Столица медленно смещается к горизонту, крепостные стены прячутся за могучими деревьями. Высокие башни выглядывают над листвой и вот-вот исчезнут. Ролан шагает по обочине, задумчиво отстукивая пальцем по навершию рукояти. Меч оттягивает пояс и ударяется о правое бедро, будто просясь в руки.
Под сапогами гремит укатанная до плотности камня земля. По бокам тянутся ухоженные полосы леса, разделяющие поля. Солнце припекает макушку и давит на плечи. Ролан снял куртку, закинул на плечо, расстегнул сорочку почти до пупка. Дразнящий порыв ветра сдвинул ткань, открывая солнцу жуткий шрам, тянущийся от живота до шеи.
Мимо проезжающие косятся с лёгким ужасом. Ролан совершенно не похож на привычных в Империи вактийцев. Высок, широкоплеч, с резкими чертами лица и холодными голубыми глазами. А вот на озверевшего кочевника из Великой Степи, да. Даже больше, чем сами кочевники похожи на себя. Лу рассказывала, что люди травяного моря это потомки живших на землях империи, до прихода эльфов. Их изгнали в степи, они смешались с местными, впитали культуру, но сохранили внешность и ненависть к захватчикам.
В кронах щебечут птицы, летают так низко, что кончиками крыл норовят чиркнуть по макушке. Из травы меж деревьев выглянул заяц, впился в проходящего мимо человека бусинками глаз. Солнце нехотя движется к горизонту, тени вытягиваются за спиной. С главной дороги свернул на едва приметную тропу, протискивающуюся меж могучих дубов. Муаровая тень легла на землю, Ролан остановился перевести дух и собраться с мыслями. Сел на толстый корень, выпирающий из земли, как горб чудовища.
У него остался год, чтобы наворотить дел, за которые его не потащат на плаху, а будут носить на руках. Срок кажется огромным, но едва почешешься, а уж всё. Что вообще можно свершить за год? Выследить и убить дракона? Хм… нет, они селятся в холмах за степью и империи не угрожают. Вырезать поголовье разбойников?
Ролан вздохнул и поднялся. Бесполезная трата сил, бандиты плодятся как грибы после дождя. Убьёшь сотню, а на их место прыгнут две сотни вчерашних крестьян. Придётся просить совета.
Очередной поворот упёрся в кованые ворота из чугуна, украшенные пиками и оплетённые плющом. С третьей попытки удалось распахнуть калитку, за створкой потянулись побеги плюща. За оградой встретил ухоженный сад и мощённая камнем дорожка ведущая к особняку. Огромному, с двумя крылами, и центральной башней. На остроконечной крыше вяло вращается флюгер.
Дорогу рыча преградил чёрный пёс, лобастый, с массивными челюстями. Ролан улыбнулся, опустился на колено и протянул руку. Собака озадаченно склонила голову набок, неуверенно вильнула хвостом… и бросилась на гостя. Передние лапы ударили в плечи, а горячий язык прошёлся по лицу. Пёс восторженно взвизгнул и сделал попытку повалить, чтобы облизать всего. Ролан засмеялся и поднялся, не прекращая чесать и гладить.
Пёс плюхнулся на спину, задрал лапы, требуя чесать живот.
— Да полно тебе. — Со смехом ответил Ролан. — Лучше к хозяину веди.
— Он уже тут.
Густой голос раздался из зарослей и на дорожку вышел исполин в садовом переднике. На плечах держит тяпку, а голову прикрывает соломенная шляпа. Придирчиво оглядел Ролана, гулко засмеялся и раскинул руки, выронив инструмент.
Они сшиблись, как две скалы, начали ломать друг друга в объятиях, поочерёдно приподнимая. Пока пёс с лаем носится вокруг.
— Давно не виделись, мальчик. — Прогудел Йор. — Год, кажется.
— Два… — Виновато сказал Ролан. — Всё дела и лечение.
— То Луиджина.
— Не без этого.
— Ну, пошли, мастер будет рад тебя видеть.
— Как он?
— Лучше, чем можно было ожидать.
Пёс умчался вперёд, периодически оглядываясь, вдруг глупые двуногие заблудятся. Взметнулся по крыльцу и плюхнулся у ног вышедшего эльфа. Худого, как щепка, седого до белизны и с глубоко запавшими глазами. Старик прищурившись вгляделся в гостя, широко улыбнулся и начал спускаться, держась за перила.
— Кто это к нам пожаловал, Йор? — Проскрипел эльф. — Неужто сам господин Ролан? Будущий император!
— Просто Ролан. — Ответил парень, положил правую ладонь на сердце и поклонился. — Господин Аэнлан. Вы всё так же бодры, как и в первую встречу.
Бывший пятый клинок Империи вяло отмахнулся и засмеялся, указал на веранду.
— Пойдём присядем, Йор, принесёшь чай?
— Конечно, мастер.
***
Йор принёс поднос с тремя кружками, больше похожими на пивные, блюдцем пирожных, булочек и печенья. Пёс улёгся под столом, молотя хвостом по полу и выглядывая. Аэнлан расположился в плетёном кресле, обложенном подушками. Йор сел на лавку, просто никакая другая мебель неспособна выдержать его вес.
— Так что же привело юношу в нашу старческую обитель? — Спросил Аэнлан. — Только не говори, что соскучился. У молодёжи есть дела поважнее и, чего уж таить, интереснее двух стариков.
— Мне нужен совет. — Сказал Ролан, пряча взгляд в кружку чая.
— О! Этого добра у нас полно. Правда, Йор?
— Полные закрома. — Кивнув, сказал гигант, взял печенье и откусил крохотный кусочек. — Например, не ешь жёлтый снег.
— Я серьёзно! Йор! — Выдохнул Ролан, краснея, как девица.
— А… так дело серьёзное? — Протянул Аэнлан, хитро улыбаясь.
— Серьёзней некуда!
— Ну тогда слушай внимательно. У девушек есть особая точка…
— Не в этом смысле! — Выпалил Ролан. — Мне нужно совершить свершение! Иначе Лу выйдет за другого!
На веранде воцарилась тягучая тишина, даже пёс застыл, с тревогой оглядывая хозяев из-под стола. Эльф посмотрел на Йора, тот поскрёб затылок. В саду затянул одинокий сверчок. Ролан вздохнул и вкратце описал ситуацию. Старики переглянулись ещё раз.
— Знаешь. — Наконец, сказал Аэнлан, поглаживая подбородок двумя пальцами. — Ты, должно быть, устал с дороги, иди в гостевую комнату. Слуги уже подготовили её. Умойся и проспись, утром мы дадим совет.
— Но…
— Без «но». — Отрезал Йор. — Тебе надо отдохнуть.
***
Когда Ролан удалился, Аэнлан со вздохом извлёк из вороха подушек бутыль. Зубами вырвал пробку, Йор выплеснул чай из кружек. Солнце спряталось за крышей, и беседку потонула в густой вечерней тени.
— Так похож на отца. — Выдохнул бывший Бессмертный, разливая тягучую жидкость по кружкам. — Жаль не характером.
— Всему своё время. — Ответил гигант, цепко следя, чтобы жидкости было вровень. — Он слишком молод… однако такое отчебучить!
— Лу тоже хороша. — Вздохнул эльф. — Мудрая императрица, а ведёт себя!
— Как зелёная девчушка? — Подсказал Йор. — Которой она и является, даже несмотря на память предков.
— Твоя правда. Ну… за молодых?
— За молодых.
После первого глотка щёки Аэнлана налились румянцем, а глаза засверкали. Он будто сбросил пару столетий с плеч, выпрямился в кресле и взял кружку в обе руки.
— Знаешь… мне теперь даже жаль, что я стал смертным. Вдруг не увижу их детей? О! Это было бы то ещё зрелище!
— Думаю, ты ещё и на мою могилу плюнешь. — С улыбкой ответил гигант.
Пёс, устав ждать угощения, высунул морду и положил ему на колени. Заскулил, по щенячьи заглядывая в глаза. Йор улыбнулся и сунул в распахнутую пасть булочку.
— Что делать будем? Может, съездишь в столицу и отчитаешь Лу?
Аэнлан покачал головой и вздохнул.
— Она упёртая. Если уж решила, то… ну разве что Орландо призвать.
— Невозможно. Слишком далеко.
— Ладно, утром придумаю что. Ну… ещё по одной?