Пока мы шли через длинные коридоры Эксеры, Саша, отстав, шепотом рассказывал, что он успел сделать за утро.
— Мы взяли лабораторию на озере. Почти без потерь, благодаря Эрлен. Только охрану пришлось приструнить. Они были потрясены ее появлением, — он улыбнулся, не скрывая восхищения. — Ей достаточно было пару раз сменить облик у них на глазах и рыкнуть, чтобы персонал лаборатории сдал всех с потрохами.
— Кто истинный хозяин? Кинэн? — спросил я, беря его под локоть и догоняя остальных. Сейчас нам было нечего скрывать.
— Нет, Лануэль. Эрлен пришла в восторг от того, что там нашлось. Просила узнать у тебя с Ревалем, можно ли ей считать эту территорию своей, раз уж там и так стоит Эрлениум.
— Пусть играется, — фыркнул я. — Ты, кстати, как? Бок болит?
— Болит, — вздохнул он. — Но заживает быстро, прям удивительно. Никак не привыкну…
Вагабр ждал нас в библиотеке — старинном зале с огромными арочными окнами во всю стену. Взгляд его скользнул по моим саблям, по старинному кинжалу Даллаха, по перчаткам Алекса, по парализу на поясе Гевора, по щитам на Ревале и Ширин… Оценив нашу решимость, он как-то сразу осунулся, оборвав уже заготовленную приветственную фразу. Возникла пауза, пока мы смотрели друг на друга и оценивали, как дальше строить разговор.
— Вы все знаете, — сказал он утвердительно, и мы с Гевором, подготовившие обмен обвинительными репликами, так и не начали свой спектакль.
— Не все, — сухо отозвалась Ширин. — Но многое. Пожалуй, большую часть вашего с Кинэном заговора и существенную часть задействованных в нем людей. Но есть вопросы. И главный из них — зачем?
— Был амбициозный план, — Ваэль поднялся из своего изящного старинного кресла и встал перед нами, переводя взгляд с одного на другого. — Расширить количество земель за счет Анг Мирта. Вернуть Нигейра. Выйти на прямой контакт с Основой… План был не мой, — отрезал он.
— Кинэна, — съязвила Ширин. — А ты, бедная деточка, тут ни при чем.
— Нет, не Кинэна, — продолжил он так же сухо, — хотя у него была своя игра и он многое дополнил. У этого дерева очень глубокие корни… Глубже, чем вы себе представляете. Это план старого Вагабра. Я наткнулся на отдельные элементы, когда через какое-то время после принятия ипостаси стал углубляться в его наследие. Вначале я обнаружил записи о том, как вернуть Нигейра, в его рабочих дневниках. Вагабр Реус, если вы помните, вошел в силу где-то через 200 лет после смерти старого Нигейра, и когда счет отсутствия Змея перевалил четырехсотлетний рубеж, он попытался понять, что с ним случилось, почему он не воплощается и как это можно исправить. Я счел себя обязанным продолжить то, что он начал. В дневниках Реуса описано несколько возможных вариантов поиска и возвращения Нигейра. Одним из них — поискать на Старой Земле — мы и воспользовались.
Реваль, так и не дождавшись приглашения, отодвинул от стола одно из кресел и сел, сделав нам приглашающий жест. Ширин и Даллах сели, я отошел к окнам, Саша — к дверям, а Гевор принялся бродить вдоль стен, с любопытством вытаскивая книги с полок, и лишь изредка поглядывая на рассказчика.
— У Кинэна были свои цели, — продолжил Ваэль, ни к кому не обращаясь. — И, что удивительно — идея покорения Анг Мирта тоже оказалась не его, а прежнего Горностая. Возможно, наши предшественники и раньше были в сговоре, а может быть — действовали в одиночку, каждый— преследуя свои цели. Я не знаю. К тому моменту, когда Кэйн занял его место, первые шеадры, ведущие в Анг Мирт, уже стояли, и ставили их именно Горностаи более раннего периода. Он рвался продолжить работу.
— Кто посеял в наших землях Веру в Единого? — спросил Реваль. — И зачем?
— Старый Вагабр, — усмехнулся Ваэль. — Частью плана было вырастить неприязнь к остальным божествам нашего пантеона, при этом самому остаться… в белом. Кто-нибудь из вас читал Канон Единого со всей внимательностью? Там очень мало Вагабра. Почти нет ни его злодеяний, ни историй о его поражении от рук Единого. Ему хотелось прибрать всех к рукам, оставив существовать только самых необходимых и лояльных. Менять их по своему усмотрению, уничтожать тех, кто слишком уж… самостоятелен. У него был хорошо продуманный план, часть его зафиксирована в передаточной книге, подробности я нашел в рабочих дневниках, сохранившихся в личных покоях. Он предусмотрел, чтобы в случае гибели его ипостаси все его материалы достались преемнику, но не сразу после вступления в силу, а позже, после того, как юный Олень помучился бы с кругом вечно недовольных друг другом и упрямых, как бараны, бессмертных коллег. Если интересует, могу дать ознакомиться.
— Еще как интересует, — Гевор живо повернулся к нему с загоревшимися от любопытства глазами.
— Меня тоже, — подтвердила Ширин, а Реваль брезгливо поморщился.
— Обычный заговор, чего там читать. Ничего нового. Грязь.
— У меня было предположение, что план этот возник до него, — продолжил Ваэль, — Заметьте, за это тысячелетие количество воплощенных божеств уменьшилось на троих, и мир прекрасно существует и без их физического присутствия — достаточно лишь идеи. Но без Нигейра невозможно расширение земель, внешняя экспансия, поэтому мы вместе с Кинэном задумались о том, как вернуть нашей руке меч.
Саша напрягся, сжав и разжав кулаки, а я заметил, что Легарот на его левой руке обрастает чешуей, выдавая волнение.
— В школе Эгрох, которую я привычно курировал, уже тогда были интересные наработки по управлению людьми посредством рисованных образов, попавшие к ним от детей Альсара. Потихоньку, втайне от всех, они их развивали. С переменным успехом: иногда случались прорывы, иногда — тупики на много, много лет. Рейнард, один из лучших ее специалистов, нашел общий язык с Кинэном, еще не будучи главой школы. Эксперименты велись под прикрытием, в разных местах. Все вы помните домик на озере, якобы принадлежащий Эрлен, — усмехнулся он. — Эрлен действительно тут ни при чем. Это был наш с Кинэном совместный проект, но реализацией занималась Лануэль, которая тоже была не против оказаться поближе к центру влияния и получить свой кусок пирога. Моя идея… Никто не станет уточнять, кому из Вечных действительно принадлежит объект, если кажется очевидным, кто именно его хозяин.
— Шеннон-Арский шеадр, ведущий во Фрейфен, прикрывает точно такая же структура, — заговорил я. — Якобы принадлежащая Пардусам. Мы нашли и его, и шеадр, и Фрейфен.
Ваэль коротко кивнул, бросив на меня пронзительный и в то же время полный сожаления взгляд.
— Что ж, неудивительно. Все тайное когда-нибудь становится явным. Есть и другие подобные места. Если копнуть глубже, сторонников уменьшения количества Вечных набралось достаточно, особенно здесь, в перенаселенном Лессене, где вы все имеете свои домены и вечно грызетесь. Это на больших землях хорошо и спокойно — в Элезии, в Шеннон Аре, в Иллиме. Кстати, никогда не мог понять, почему такой богатый и благодатный Иллим не поделен и не раздираем вами на части, — съязвил он.
— А там ничего не поделишь, — хмыкнул Гевор. — Океан и острова. Океанические ресурсы, конечно, богатые, но их добыча будет чересчур трудоемкой. Население небольшое, рабочих рук мало, а со стороны не завезешь, остова и так густо населены.
— С Элианной было трудно тягаться, — добавила Ширин. — После ее исчезновения никто долго не решался туда зайти. Гильдия и Альсар были там и раньше, поэтому никто, в общем, и не стал рваться, оставив все, как есть.
Ваэль кивнул, посчитав объяснение исчерпывающим, и продолжил.
— Но Кинэн меня переиграл. Я думал, что возглавив это движение, смогу его контролировать. Но Кинэн с Лануэль совсем недавно совершили прорыв, создав яд, блокирующий трансформацию, как в человеческом, так и в вечном облике, и принялись его обкатывать. Опробовать его эффективность, как вы понимаете, можно только на себе подобных. Честно скажу, я был не против, — признался он с печальным сарказмом. — Для заманивания вас в ловушки они использовали разные приемы, играя на индивидуальных особенностях каждого. Больше всех нам мешал Крейг, — Ваэль покосился на Гевора, резко повернувшегося на это заявление. — Который, получив предложение к сотрудничеству, не ответил ни "да", ни "нет", а принялся копать под нас, пытаясь выяснить, что стоит за нашими предложениями.
— И я стал первым, на ком вы опробовали яд, — рыкнул тот.
— У нас не было цели тебя убрать. Только снизить активность, отвлечь от дел и посмотреть, как быстро ты справишься с ядом и справишься ли вообще. Наши люди в твоем окружении за тобой следили.
— Я даже догадываюсь, кто именно, — проворчал Гевор.
— Вторым, кого требовалось устранить, был Хэйген, — продолжил Ваэль. — Ему предложили сотрудничество, но он не только отказался, но и продолжал активно расследовать эпизод с проникновением Нигейра в Ар Соль. Самая неудобная фигура — слишком независимый и слишком активный. Его решили сменить, а яд добавили, чтобы обеспечить успех операции по устранению. Какое-то время мы даже были уверены, что наш план удался, — тут он отвернулся, то ли досадуя, то ли жалея о сделанном, а я громко, напоказ, рассмеялся. — Но Хэйген вернулся, более того, он очень удачно вычислил часть наших планов и ткнул их нам в лицо на летнем балу. Из-за него мы потеряли союзников — тебя, Реваль, и Кольера, который, будучи изначально непосвященным, но активным участником, откуда-то узнал о нашей работе со слепками-образами и взбунтовался.
— Кольера я вам никогда не прощу, — впервые подал голос Саша и все обернулись в его сторону, а Ваэль, получив откровенно непримиримый, полный ненависти взгляд, слегка оторопел.
Я злорадно хмыкнул. Не будет вам, друзья, ручного Нигейра. Будет сила, самостоятельная, и, как я надеюсь, гораздо более порядочная, чем вы сами. Со временем вы будете его боятся, а не ручонки тянуть…
— В работе с управляющими слепками — образами у них тоже наметился прорыв, — Ваэль взял себя в руки и продолжил. — Мы решили попробовать контроль над ипостасью, лишив ее человеческой составляющей. У нас получилось загнать во второй облик Даллаха, Хэйгена и Реваля, но двое последних не потеряли разум и быстро освободились, а затем и Даллах пришел в себя. Где-то в это же время я поссорился с Кинэном и сам стал предметом эксперимента.
Ведя наблюдения в Анг Мирте за казнями, еще лет десять назад мы обнаружили эффектную связь между жертвоприношением и реальным носителем того образа, на который проецируют свои ожидания и надежды участники процесса. Жертвы обращаются к Единому со своими страхами и надеждами, участники ритуала повторяют хвалебный гимн, а кровь питает того, кому направлены обращения. Потом Рейнард опять что-то нашел в архивах, и они стали активно ставить эксперименты с ритуальными жертвами, похищая людей и Двуликих в отдаленных местах Ар Соль.
— И на самих себе, — добавил я. — Кинэн — точно. Как так получилось, что в божественном пантеоне Анг Мирта отсутствует Горностай?
— Мы пришли к выводу, что их вера сформировалась еще до того, как Кинэн был создан, — ответил Ваэль. — А потом они нашли способ связать Единого и Кинэна с помощью образа-медальона. Видели у него на шее ариад с фигуркой?
Гевор, общавшийся с Коллегиумом и с его главой чаще всех, энергично закивал.
— Тогда, — голос Ваэля перешел в шепот, — я отнесся скептически, сочтя его желание стать частью Анг Миртовского пантеона проявлением комплекса неполноценности. Его всегда раздражала его небольшая, статичная ипостась и замершее в мальчишеском образе тело. Маленький, юркий зверек, вечный мальчишка, едва вышедший из подростничества. Он не любил оборачиваться, потому что ему казалось, что он смешон. При мне какая-то из женщин, увидев его в облике, воскликнула — ах, какая чудесная зверушка… Он отомстил ей потом. Он практиковал разные техники, перерывал библиотеки, ища способ усилиться и усилить свой вечный облик. Как вы думаете, кто из Вечных вызывал у него самую большую зависть и, следовательно, ненависть?
Мне стало неуютно под взглядами присутствующих, опять обратившимися на меня.
— Да, Хэйген. Огромный домен, фактически единоличный, несмотря на присутствие Даллаха, который мудр и редко вмешивается в политику. Физически сильная ипостась, способная менять размер по желанию и которой покоряется небо. Популярность у местных жителей. Интерес женщин. Независимость. Кинэн, по его словам, сильно не сошелся с Антом, они открыто враждовали, а ты, Рессер, когда вошел в силу, проигнорировал его попытки сблизиться.
Я пожал плечами. Манера поведения Кинэна выведет из себя даже самого терпеливого, а мой предшественник терпением не отличался. А я его не понимал — несерьезный, взбалмошный, он казался мне поверхностным и слишком уж непредсказуемым.
— Он делал все, чтобы его никто не принимал всерьез, — раздраженно проворчал Реваль.
— Тем не менее, он переиграл всех нас. Он настаивал, что Хэйгена надо убрать любым способом, и чем скорее, тем лучше. Но Рессер выкручивался и возвращался с еще большим упорством. В конце концов, желание избавиться от него дошло у Кинэна до маниакальной идеи… — Ваэль посмотрел мне в глаза, и я поежился. — Будь осторожен, — предупредил он с холодной усмешкой. — Не надо его недооценивать.
Я вернул ему такой же холодный, высокомерный взгляд. Любопытно, как он дальше собирается выстраивать отношения со всеми нами? После этой исповеди…
— Когда он похвастался мне своим новым обликом, я пришел в ужас, особенно от способа, которым он его обрел. Его ипостась-двойник в Мааре успешно связался с обликом Единого с помощью образа-медальона и все казни, моления и прочие ритуалы Единому в Анг Мирте теперь шли ему. Он часто использовал Анг Мирт, пустоши и отдаленные северо-восточные территории, где есть не только многоярусные города, но и равнинные поселения, чтобы там охотиться и осваивать новый облик. Здесь он совершал вылазки в Ар Шамале и в Шеннон Аре, подальше от обитаемых мест. Вот тогда я и решил разорвать с ним союз, пригрозив, что если он не прекратит эти эксперименты, я перестану его поддерживать. И сразу получил отравленную стрелу в бок. Дальнейшее вы знаете и без меня.
— Почему он вдруг так резко решил избавиться от Алекса? — спросила Ширин.
— Не знаю, — Ваэль еще раз скользнул по Саше взглядом. — Я был в шкуре в этот период. Возможно, познакомившись поближе, он понял, что взять его под контроль не удастся, а попытка управлять им с помощью образа провалилась. Скорее всего, когда погиб Рейнард, он запаниковал.
— Лануэль— третий участник вашего заговора? — еще раз уточнила Ширин.
— Да, — кивнул Ваэль. — С той же мотивацией, что и у Кинэна.
— Дура, — буркнул Даллах. — Не ожидал.
— Можете судить меня, — он обвел нас глазами, каждого по очереди. — Я допустил ошибку. Я признаю ее. Я приму ваше решение, но мне не хотелось бы умирать. Я считаю, что я понес наказание, пробыв почти два месяца в полубеспамятстве. Я сделал выводы.
Мы переглянулись
— Убери участников заговора из своего окружения, и полностью — из нашего, — сказал я. — Нам нужны все имена, во всех доменах.
— Не всех, — возразил он. — Есть такие, кто хоть и участвовал, но ни в чем себя не запятнал. Если дать им шанс продолжить работу, вреда от них не будет.
— Мы должны знать обо всех, — раздраженно вступил Гевор. — И обо всех местах, где велись эксперименты.
Ваэль упрямо поджал губы.
— Пусть дополнит список Вейдра, — предложила Ширин.
Он посмотрел на меня с удивлением.
— Как ты его вычислил? Он был абсолютно уверен в себе и очень осторожен.
— Его, как и тебя, опознали наши люди в Анг Мирте. А в остальном он признался сам. Хочешь знать, как? — усмехнулся я, чувствуя нарастающее раздражение.
Он посмотрел на меня со странной тревожной заинтересованностью.
Я достал из кармана визор, включив запись с середины.
— Хватит, — оборвал меня Ваэль через минуту. — Я понял ваш намек. Я не собираюсь доводить дело… до этого. Я назову всех, кого знаю, и тех, кого предполагаю замешанным со стороны Кинэна и Лануэль.
— Мы обсудим наше решение, — сказала Ширин, переглянувшись с Даллахом и Ревалем. — И поставим тебя в известность. Я бы предложила арестовать тебя, пока мы решаем, но не хочу поднимать волну слухов. Так что сделай милость, не вздумай бежать. Сам знаешь, найдем мгновенно и… — она кинула мимолетный, но многозначительный взгляд на Сашу, и лицо Ваэля, и без того малоподвижное, окаменело. Потом он медленно кивнул.
— Я останусь здесь, — пообещал он твердо.
Когда мы вышли, Реваль пригласил нас отобедать в его рузаннской резиденции.
— А он не сбежит, пока мы тут… дегустацией занимаемся? — спросил меня Саша шепотом, нервно потирая перчатку.
— Он же знает, как легко Вечным кого-то найти, если среди них есть единство, — я хотел улыбнуться, но понял, что улыбка выходит у меня слишком уж циничной. — И я думаю, он хорошо помнит свой испуг, когда над ним в небе кружили две… твари. А тут еще и третья на подходе, союзничек бывший.
— Я бы все-таки его сменил, — с брезгливостью заявил Реваль, когда мы расположились в гостиной в ожидании обеда, потягивая вино. — Его высокомерие мне не нравится. Дурак он, хоть и прикидывается умным.
— Давай не сейчас, — Ширин успокаивающие погладила его по плечу. — У нас Анг Мирт на шее и Кинэн-переросток. Этого-то точно придется менять.
Гевор рассмеялся.
— Что ж вы так… откровенно, — с иронией спросил он, и Реваль, похоже, стушевался.
— Никуда он не денется, — заговорил я. — Он зажат с двух сторон — между нами и старыми союзниками. Ему выгодно проявить покорность, в надежде, что мы защитим его от Кинэна.
— В перспективе — д а, его надо… убирать, — прогудел Даллах, и мы с удивлением уставились на этого добряка, редко высказывающего столь крайние воззрения. — Раух, — и Реваль вздрогнул от этого интимного обращения. — Ты ошибся. Он не дурак. Наоборот… Посмотри на то, как красиво он построил с нами разговор и как быстро сориентировался. Как Вечный он молод. Сколько он в облике? Лет 120–125, не более. Сейчас он сделает выводы и затаится. Но план старого Вагабра никуда не денется из его памяти. Да и из передаточной книги, если уж на то пошло… И постепенно он найдет новых союзников и новые способы продолжить, уничтожая нас поодиночке.
Мы удрученно молчали. Возражений не находилось.
— Но не сейчас, Шейла, ты права, — вздохнул он. — Сейчас нам надо готовиться к войне.
— Почему ты так уверен, что Анг Мирт нападет? — проворчал Реваль.
— А куда он денется? Ресурсы и оружие есть, план готов, сведения добыты, тактика отработана. Они не зависят от того, на чьей стороне играет Ваэль или в каком облике бегает Кинэн — маленькой тварюшки или чудовища.
— План войны готов у них давно, — подтвердил я.
— Кинэна надо отрезать от мест его силы, — продолжал Даллах. — Постепенно, шаг за шагом. Возможно, это означает внутреннюю войну, но сейчас это необходимость. Постепенно и методично выявить и уничтожить всех его сторонников. С Лануэль сложнее — у нее много очагов во всех землях, она хитра и умна, хотя, как мне кажется, проиграв, она будет способна признать поражение и успокоиться. В общем, нелегкое времечко нас ждет, — вздохнул он. — Но пожалуй, больше всего я бы хотел избежать встречи с Анг Миртом. Рес, — он посмотрел на меня и сразу же перевел взгляд на появившихся в зале слуг, вносивших блюда, — как ты считаешь, насколько верны оценки Горностаев по слиянию земель?
— При такой большой площади уничтожения грани, на которую они рассчитывают — вполне, — заговорил я. — Следопыты, получив кое-какие подробности от Вейдра, сейчас проверяют вероятности. Но у меня самого есть и третий вариант. Опять же, из серии "я вычитал это в дневнике моего дедушки", — хмыкнул я, и большинство присутствующих засмеялось, — Маар. Изнанка наших миров. Есть гипотеза, достаточно старая, что при большой площади искажения или повреждения Грани она может заместиться Мааром. Маар съест значительный кусок пространства. Поэтому мы всегда так быстро и радикально реагируем, когда что-то происходит с Гранью.
— Теоретически это допустимо, — подтвердила Ширин после паузы.
— Насколько хорошо у вас налажена разведка в Анг-Мирте? — продолжил Даллах.
— У нас охвачен только Фрейфен, — подал голос Гевор. — Его можно считать столицей, хотя города там считаются независимыми, и вооруженные силы имеет каждый из них.
— Все силы, играющие против Ар Соль, сосредоточены во Фрейфене и вокруг него. Две военные крепости, где стоят размыкатели, — продолжил я. — Мы наращиваем агентуру, но больше путем Зеркал, чем путем внедрения реальных резидентов. С этим пока сложно.
— Хоть так, — кивнул Даллах, и повернулся к Саше, которого увидел сегодня в первый раз. — Ты сможешь смоделировать нападение с их стороны и возможные варианты защиты?
— Попробую, — кивнул Алекс. — У нас немало данных по их тактике.
— Будем готовиться, — постановил Даллах. — К Ваэлю я схожу сам, вечерком. Побеседуем по душам, — в его голосе прозвучало нечто такое, отчего я поежился, представляя, что может сказать старейший и мудрейший из Вечных в личной беседе. Не хотел бы я это услышать…
— Что делать с остальными? — спросил Гевор.
— Кинэна— менять, — отрезала Ширин.
— А что ты будешь делать с его перекормленной тварюкой? — ворчливо поинтересовался Реваль. — Носитель сдохнет, тварюка останется. Потом обретет нового носителя и… Мы не знаем, что это будет за божество, но явно не Горностай.
— Не знаю, — ответила она озадаченно. — Давай для начала с носителем ипостаси разберемся. А там, возможно, воплотятся Элианна и Наджар, и можно будет объединенными силами его уничтожить.
— А с Лануэль?
— Убрать, — брезгливо заявил Реваль. — Баб не перевоспитаешь.
— Да ладно тебе, — упрекнул его Гевор. — Лишившись союзников, она притихнет.
— И снова споется с Ваэлем.
— Если правильно объяснять, чем ей это будет грозить, не споется, — сказал Даллах. — У Зубра, знаешь ли, есть еще одно предназначение, которое он очень редко применяет, но… никто его не отменял.
— Судья, — сказал я тихо.
— Судья, — повторила Ширин.
— Вы можете ее… уничтожить? — с волнением спросил Саша.
— Я могу сделать ее человеком, — пророкотал Даллах. — Освободить от ипостаси. Вернее, Зубр может.
— Приходилось ли Судье применять это умение хоть когда-нибудь? — скептически спросил Гевор. — Что-то я не припомню такого в нашей истории.
— Приходилось, — негромко ответила Ширин.
— Приходилось, — кивнул Даллах.
— Элианна? — догадался я. — Никто не знает, как и почему она когда-то исчезла…
Даллах кивнул.
— Когда все успокоится, я поговорю с Лани, — пообещал он. — История Элианны зафиксирована в моей передаточной книге. Думаю, ей полезно будет ее послушать.
— Если она захочет услышать, — пробурчал Реваль.
***
— Смерть и Деньги правят миром, — сказал Саша с горечью, когда мы покинули резиденцию Реваля. — Мудрость сбежала не хочет возвращаться, Любовь не может найти ту, которая захотела бы ею стать. Спасибо, что позволил мне это… увидеть.
— Только этим? — удивился я. — Разве на Старой Земле не так?
— У нас есть хотя бы любовь, — с горечью откликнулся Саша.