Я только что вернулся из Элласара, когда на Альбре упал Нигейр. Моя голова раскалывалась от попыток мирным путем завершить конфликт трех южных бреннов, переросший в небольшую локальную войну. В конце концов у них появились первоначальные тезисы будущего мирного договора, но впереди еще нас ждало множество словесных баталий. Мне предстояло лететь в Западную стражу — меня там ждали, чтобы окончательно решить вопрос о преемнике Вейдра, но, увидев Змея, стремительно снижающегося прямо на нас, я понял, что все мои дела откладываются.
Саша неловко обернулся прямо перед крыльцом, почти свалившись на нас с Шандром.
— Юлю взяли заложницей, — выпалил он с ходу. — Кинэн звонил, хочет встречи.
Я похолодел.
— Где и когда?
— В Рузанне, в кафе. Только… он поставил условие… Прости, Рессер, но он категорически запретил тебе приходить вместе со мной. Иначе никаких переговоров не состоится, он убьет ее сразу.
— И ничего не получит, — вмешался Шандр. — Это пугалки.
Саша с отчаянием посмотрел на него.
— Я пойду один.
— Как именно он сформулировал свое требование? — переспросил я, а Шандр открыл дверь и подтолкнул его внутрь, и мы направились в его кабинет. — Ты должен быть один или тебе нельзя брать с собой Рессера?
— Без Рессера, — сказал Саша.
— Звони Эрлен, — велел я. — Попроси ее сопровождать тебя. Одному — ни в коем случае.
— Почему именно ее? Может, лучше Гевора?
— У нее богатый опыт по части обмена заложниками, — выдавил я. — И по части ведения грязных войн.
Саша быстро закивал.
— Возьмешь визор, — продолжил я. — Двусторонний. В карман, но лучше в нагрудный. Или отдашь ей, она лучше справится. Только не трансформируйся с ним — разрядится. Когда встреча?
— В два часа дня.
Я бросил взгляд на часы. Полдень.
— Звони Эрлен, — я подтолкнул его к гвору.
Эрлен отыскали не сразу, но уже через час она сидела напротив Шандра, с любопытством оглядывая его кабинет.
— Место он хорошее выбрал, гад, — прокомментировала она, выслушав Сашу. — В очень людном месте. Никто из нас не рискнет не только применить силу, но и вовсе выдать себя, во избежание излишних волнений у народа. Так что запасайся выдержкой, — предупредила она. — Сейчас давайте посмотрим вместе, где она находится.
— Думаешь, Кинэн этого не предусмотрел? — с горечью бросил я. — Перепрячет.
— Не сразу, — возразила Эрлен. — Сначала он даст нам возможность ее увидеть, а потом — перепрячет. Мы будем договариваться, а ты сиди и думай, как ее оттуда можно вытащить. Можешь даже смотаться туда под видом маленькой безобидной птички. Только не засветись, вряд ли они забыли о твоей способности уменьшаться.
Я кивнул.
— И еще, — она посмотрела на Сашу. — Подыгрывай мне. Я буду истерить, язвить и всячески обижать его и тех, с кем он придет. Буду возмущаться условиями. Буду провоцировать их на грубость. Может быть, скажу, что их заложник не имеет ценности и мы уходим. Но раз они взяли ее и вышли на связь, значит им действительно что-то нужно и они будут торговаться.
— Только не перестарайся, — предупредил ее я, на что Эрлен посмотрела на меня с сочувствием.
— Его гнев будет направлен на меня, а для меня эта девочка — никто, — пояснила она. — Если Алекс мне подыграет, изобразив как минимум равнодушие к ее судьбе, мы подорвем их уверенность в нужном исходе. Все, пошли к Зеркалу, — велела она. — Время уходит.
— Я знаю это место, — воскликнул Саша, когда Зеркало показало нам древнее, высокое шестиугольное здание, заканчивающееся каплеобразным куполом.
— Очаг Лануэль неподалеку от Рувиба, — сказал я. — Я тоже его знаю. Судя по всему, комнаты, что мы видели, находятся где-то на средних этажах.
— И ни одного открытого окна, — усмехнулась Эрлен.
— Чтобы уберечься от пустынной жары и от ночного холода, — сказал Саша.
— И от маленьких черных птичек, — з акончила она. — Сколько там входов-выходов?
— Один, кажется, — ответил Саша.
— Три, — сказал я. — Один центральный и два подземных, один выходит на окраину Рувиба, второй— в заброшенный пустынный руб. Пустынным она не пользовалась, он наполовину завален, а вот тот, что ведет в город, хорошо расчищен и весьма удобен.
— Персональные шеадари?
— Один, в Элезию, очаг на юге Тайрема.
Эрлен кивнула и решительно поднялась.
— Время. Пошли.
Еще полчаса я сидел, как на иголках, вертя в руках синхронизированный с Сашиным визор. Руки у меня тряслись. Когда они вошли в кафе, Эрлен, забравшая визор себе, начала негромко комментировать происходящее.
— Кинэн и Лануэль. Пришли раньше, судя по пустым тарелкам, — я услышал ее саркастический смешок. — Меня они точно не ждали. Особенно она.
Шандр, сидевший рядом, вопросительно посмотрел на меня.
— Девочки не ладят между собой? — спросил он с иронией.
— Не дерутся, и на том спасибо, — пробормотал я. — Но да, взаимной любви не наблюдается. Еще я думаю, дело в Алексе.
— До чего унылая забегаловка, — голос Эрлен источал тысячу оттенков презрения. — Я конечно понимаю, Кэйн, твои подростковые вкусы, но здесь же можно отравиться. Или это твой выбор, дорогая? Ну да, элесское захолустье просто так из себя не выведешь, — я услышал горестный вздох и пожалел, что не вижу ее лица — зрелище, скорее всего, того стоило.
— Куда уж нам, — фыркнул Кинэн. — Давай к делу. Твоя названная сестричка, Алекс, жива и здорова, сидит у нас в гостях, можешь даже посмотреть, где именно, мы ничего не скрываем. Лезть туда не советую — как только сунетесь, сразу убьем.
— И ничего не получите. Нет, получите — полноценную войну, — парировала Эрлен. — Я, знаешь ли, очень зла на вас обоих за сидение в шкуре. Потому и взялась помочь Алексу, раз уж вы Хэйгена не хотите видеть. Кстати, насчет Хэйгена: ты не забыл, дорогой, что я злопамятная? И память у меня длинная… С удовольствием с тобой поквитаюсь. А теперь и повод есть.
— Хорошо, не убьем, — со смешком согласился Кинэн. — Поиграемся немножко. Не до смерти.
Я скрипнул зубами.
— А я-то потом как с вами поиграюсь, — расхохоталась Эрлен. — Лани, деточка, я ж за всеми твоими питомниками слежу, и в Элезии и в Лессене. Мне ж их сжечь— пара дней, не больше. Стоит оно какой-то девки, на которую почему-то запал твой дружок и союзник? Кстати, а что ты в ней нашел-то? Видела я ее когда-то в Рамьене… ни кожи, ни рожи.
— Ну а что ж вы тогда сюда примчались, если оно того не стоит? — хихикнул Кинэн. — В общем, так: мне нужно, чтобы ты, Алекс, отозвал своих нагов от Либрума и прекратил его осаду. Вы, ребята, опоздали. Это теперь моя собственность. В дальнейшем, если между нами больше не будет таких… фатальных противоречий, мы сможем исследовать его вместе. Как именно — я думаю, договоримся. Я знаю и умею больше тебя, и я смогу лучше разобраться, что там находится и как это можно применить. Без меня Либрум тебе не по зубам.
— Хорошо, — спокойно ответил Саша, но странное напряжение в голосе заставило меня насторожиться. — Либрум действительно мне не по зубам. Можешь забирать его. Хоть сейчас.
— Срочно свяжись с Гевором, — сказал я, догадываясь о причинах его столь быстрого согласия. — И с Тэром. Они планировали его взрывать где-то на днях. Когда назначен подрыв?
Шандр ушел в соседнее помещение, чтобы не мешать мне, и я снова сконцентрировался на разговоре.
— Второе: Озерный дом. То же самое, — продолжил Кинэн. — Освободить людей, покинуть территорию.
— А это теперь моя собственность, — рассмеялась Эрлен. — Хотя… все, что там было интересного, мы уже разглядели и прибрали. Можешь забирать, — в ее ласковом, игривом голосе слышалась издевка. — Захочу — в любой момент обратно верну, глазом моргнуть не успеешь. Охрана твоя — дохляки, неумелые и безмозглые. На них и пары райзе хватит.
— Спасибо, я учту, — вежливо парировал Кинэн. — Твои советы особенно ценны, ты лучше всех нас разбираешься в силовых захватах.
— Что-то еще? — ядовито поинтересовалась она.
— Пока все, — отчеканил Кинэн. — Сестренку твою я привезу прямо к тебе в Наган-Карх, как только увижу моих людей. И да, мой тебе совет — держись от Ворона подальше. Он все равно покойник, а тебе проблемы ни к чему.
Вернувшийся Шандр выглядел встревожено.
— Сейчас, — сказал он.
— Что сейчас? — не понял я.
— Подрыв. Они должны были начать цепочку подрывов в два часа дня. Гевор там на месте, сам руководит. Можешь попробовать успеть…
Я опрометью бросился вон из кабинета, стремительно обернувшись прямо на крыльце и чуть не сбив с ног двух заходящих в здание Пауков. Рванувшись в небо, я сразу же скакнул через Грань и вывалился прямо над хребтом, к которому примыкало здание Либрума. На моих глазах, прямо подо мной, часть скалы с апокалиптическим грохотом осела, подняв в воздух густую взвесь из крошева, земли и ошметков растительности. Когда видимость немного прояснилась, я обнаружил, что это уже не первый подрыв, и большая часть Либрума превратилась в развалины.
Покружив, я заметил в стороне техноасов-подрывников и две триады нагов, их охранявших. Садиться, искать Гевора, разговаривать уже не имело смысла.
Когда я вернулся в Альбре, встреча в кафе уже закончилась.
— Алекс согласился с их условиями, а Эрлен настояла, чтобы ровно через полчаса Кинэн связался с Наган-Кархом и дал Юле поговорить с ней, чтобы убедиться, что она действительно жива и здорова. Они идут туда, просят нас присоединиться.
— Либрум взорвали, — сказал я хрипло. — Нам не выполнить их условий. Кинэн хотел вернуться к сотрудничеству с Алексом, используя для этого Либрум, но теперь ему не на чем это сотрудничество строить. А значит — нет смысла поддерживать с ним любые отношения.
— Может, стоит попробовать… — начал Шандр, но я перебил его.
— Я ее там не брошу. И не буду больше ни с кем договариваться. Разнесу к чертям этот проклятый очаг и…
— Тогда надо атаковать сейчас, — сказал он с безапелляционной уверенностью. — Единственный ваш козырь — внезапность. Тебе — не бросаться грудью на купол, а зайти через подземный выход на окраине Рувиба, Алексу и Эрлен — шуметь вокруг крепости и отвлекать на себя внимание. И еще — надо придумать повод выманить Кинэна оттуда. Пока вам это…. существо не по зубам, а если ритуалы продолжаются, оно еще и растет…
Я стиснул и разжал кулаки.
— Попробую поговорить с Ваэлем. Пусть предложит ему встречу, — я набрал номер Эксеры. — Думаю, он найдет, чем задержать внимание своего бывшего союзника хотя бы на час. Он все еще Вагабр, несмотря ни на что.
Голос Юли из гвора звучал холодно и насмешливо.
— Раскармливают, — ответила она на встревоженный вопрос Саши, как с ней обращаются. — Ем и сплю, больше делать нечего. Видимо, они считают, что от такого образа жизни пленники жиреют, тупеют и потом сами не проходят в дверь. Скукота… в окошко не полюбуешься — одна степь да небо. Сижу в какой-то супердревней кошачьей клетке, даже поговорить не с кем, — пожаловалась она ехидно. — Кинэн завел философию и сбежал, а моя церберша сегодня явно не с той ноги встала. Вчера еще рыжая приходила, очень злая на кого-то из вас.
— Достаточно, — услышал я раздраженный голос Лануэль. — Довольны?
— Юль, ты там поосторожнее, — попросил Саша с волнением в голосе. — И держись, не вешай нос, мы тебя не бросим.
— А вы поменьше их слушайте, — заявила Юлька громко и явно что-то сделала, отчего Лануэль сдавленно ругнулась. — Такую дрянь слушать — себя не уважать.
Связь прервалась, а Саша с надеждой посмотрел на меня.
— Девочка пыталась сообщить то, что знает, — заговорила Эрлен. — Но немного, увы. Кинэна выманили… Рискнем? Выполнить их условия вы все равно не можете — Либрума больше не существует. Остается только идти ва-банк.
— Почему мне кажется, что это ловушка? — пробормотал Саша, нервно растирая кисти рук, на которых сейчас не было перчаток
— На кого? — Эрлен покосилась на меня.
— На тех, кто туда придет.
— Что именно тебя беспокоит? — продолжила она. — Ты Змей, возможно ты интуитивно чувствуешь, где подвох. Подумай.
Саша сосредоточился, закрыв глаза.
— Нет, — с отчаянием воскликнул он. — Не понимаю. Просто чувство, что мы что-то недооцениваем.
Я поднялся, думая, что надо бы вернуться домой за саблями.
— Значит, ловушка, — бросил я, ни на кого не глядя. — Мне наплевать. Я все равно покойник, как сказал Кинэн. Сдохну — значит сдохну. Кого-нибудь из них точно с собой захвачу, одной мразью на свете меньше станет. А может быть и не одной. Я пойду с того хода, что ведет к западной окраине Рувиба. Кинэн убрался, мимо остальных как-нибудь прорвусь.
— Подожди, — Эрлен схватила меня за руку. — Давай начнем с меня и с Алекса. Мы появимся у очага и отвлечем на себя внимание. Я уверена, что спровоцирую Лануэль и она захочет померяться силами. Сиди и жди. Как только я ее выманю, ныряй в свой ход.
— А если она… тебя ранит? — ужаснулся Саша.
— Эта драная кошка? — рассмеялась Эрлен надменно. — Куда ей. Она только мужиков в постель затаскивать умеет.
— А как же черная ипостась?
— Не больше моей, — фыркнула Рысь. — Всегда мечтала… выдрать пару клочков из ее прилизанной шкуры.