Встали рано, едва ли не с первыми лучами, перекусили наскоро, без охотки, всё теми же галетами. Воды набрать было негде, но у подножия крайнего к перешейку холма, судя по карте, должен был находиться ручей. Его отыскали довольно быстро — здесь поили лошадей и наполняли бурдюки в дорогу, так что тропа к воде была натоптана. А там — бодрой рысью, то и дело переходя на галоп, пустились догонять своих.
Справа высились скалы, слева — шуршал о песок океан. Дорога потерялась в утоптанном песке широкого пляжа. По наносам водорослей, выбеленных веток и не пойми какой дряни легко можно было определить, докуда доходит вода во время прибоя. Местами, получалось, едва ли не до дюны с вкраплением камней и чахлыми кустиками, из которой, казалось, сразу вырастали отвесные зубья скал. Местами пляж раздавался вширь, местами совсем сужался, обрастая отмелями, между которыми образовывались вытянутые озерца. Интересное место.
Но и понятно стало, от чего на длинном перешейке всего пара несчастных поселений. Где тут селиться? Пляж да скалы… И почему не пробили канал до сих пор. Казалось бы, соедини два моря…Да куда с такими огромными, высоченными скалами?
Шоуки на всякий случай проверял и их тоже, докуда дотягивался. И море. Да и впереди и позади. Всё проверял, в общем — перешеек, так-то, был идеальным местом для засады.
Но опасность первым всё равно заметил Амарими. Он ехал немного позади — объезжая выброшенное на берег бревно, их маленький отряд невольно растянулся. Вот остроглазый принц обернулся за какой-то надобностью, оглянулся, да крикнул, привлекая внимание. Придержали коней, останавливаясь и разворачиваясь. Кони недовольно всхрапывали — кажется, им просто нравилось бежать наперегонки с ветром по влажному плотному песку.
Далеко позади и правда маячила, вроде как, группа всадников. Шоуки в стременах приподнялся — ему померещилось что-то странное. Алан тоже хмыкнул, и заколдовал свои приближающие чары — вышло всего со второго раза в этот раз. Наколдовал, и выругался удивлённо.
Заглядывать ему через плечо, пока он верхом было неудобно, Шоуки, конечно, потянул за поводья, поворачивая Пятнышко, но Амарими успел первым, просто нетерпеливо потребовав:
— Ну, что там?
— Всадники. Часть — рыжие. А перед ними бегут люди с оружием.
— Люди? — переспросил Шоуки, опасно накренившись в седле, но всё-таки рассмотрев открывающуюся картину. И правда люди. Бежали бегом с оружием в руках, у кого меч, у кого копьё, у кого, Предки помилуйте, вилы. И бежали они быстрее лошадей, которые, судя по аллюру, двигались ещё как быстро. А ещё пара здоровенных местных пастушьих псов, которых вполне можно было принять за лошадей без всадников.
— Куклы! — выдохнул сквозь зубы Шоуки, отлично помнивший манеру движений тех несчастных заколдованных, что гоняли его в столице северян у старого парка.
— По нашу душу или за посольским отрядом?! — нервно куснув палец, уточнил Амарими.
— Да какая теперь-то разница? — досадливо развеяв чары, Алан пришпорил коня.
— Двигаем! — поддержал его решение Шоуки, послав Пятнышко вперёд. Впрочем, придержал немного, чтобы пропустить принцев вперёд. Так-то у них была хорошая фора, свои не могли уехать так уж далеко вперёд, да и какую скорость выдавали мохноногие низкорослые северные лошадки?
Как оказалось, достаточную, чтобы потихоньку их нагонять…
Шоуки оглядывался всё чаще и не верил своим глазам! Как они нагоняют? То что “куклы” держаться наравне с лошадьми его не удивляло — уже посмотрел на их живучесть, дурную силу, и предположения Алана на предмет того, как из живых людей делают это, и как оно функционирует. Увы, Алан мог только предполагать, опираясь на своё магическое образование и отчёты о каких-то прошлогодних событиях где-то на окраине. Помнится, будущего Императора особо расстраивало, что не удалось посмотреть на трупы заколдованных людей поближе.
О том, что он понимал под “поближе”, думать не хотелось. И так в одном почти что копались…
Время шло…и противник всё ещё приближался!
Шоуки уже вертел головой как перепуганная сова, пытаясь сообразить, что происходит, даже с подозрением покосился на своё ездовое чудовище, но то скакало бодро, ничуть не отставая от других лошадей.
Момент, когда всадники перекинули в руки болтающиеся за спинами арбалеты он пропустил. Да и какие к демонам арбалеты верхом да на таком расстоянии?
Как оказалось — ещё какие. Большинство болтов благополучно ушло в молоко, а один ужалил заводную лошадь Амарими в круп, заставив ту вскрикнуть тонко, почти по-человечески, и споткнуться. Повод натянулся, лошадь молодого принца сбилась с шага, когда её потянуло за седло, но молодой карит успел среагировать, достав клинок, и, извернувшись в седле, перерубить недоуздок, за который скотина была привязана.
А вот Шоуки успел только дёрнутся, застигнутый врасплох не тем, что их обстреляли, а скорее тем, что он не смог засечь стрелы. Хорошо хоть его ступор был быстро развеян мыслью, что наконечники, должно быть, костяные, или из вулканического стекла, или чего-то ещё подобного. И это было паршиво до степени неописуемой. Шоуки предпочёл бы полсотни лучников с нормальными стрелами десятку арбалетчиков с вот этим вот безобразием.
С этим срочно нужно было что-то делать!
— Я разберусь со стрелками и нагоню! — крикнул он парням, и поймав встревоженный взгляд обернувшегося Алана, рявкнул: — Не останавливаться!!
Вроде как его послушали. Отвернулся будущий Император, во всяком случае, быстро. Шоуки выхватил клинок, перерубил недоуздок своей второй лошади, и понадеявшись, что она увяжется за более крупным “табуном”, начал разворачивать Пятнышко. Распустил клапан седельной сумки, пересчитывая спицы и ножи, чтобы отвлечься от подступившего к печени страха.
Ничего, ему главное подойти на такое расстояние, чтобы только дотянуться до арбалетов — какой арбалет без железных деталей? Ухватить да зашвырнуть подальше в море, а там уже надеяться, что Пятнышко вынесет.
Но всё равно, скакать навстречу этой толпе было откровенно страшно.
Они успели сделать ещё один залп, но Шоуки смотрел во все глаза, успел поймать момент и расточительной волной духовной силы сбил болты перед собой и своим скакуном.
Расстояние стремительно сокращалось. Шоуки вытянул свой Дар так далеко, как только мог, нащупывая арбалеты, прошёлся по сбруе маленьких взмыленных лошадок с совершенно безумными, выпученными глазами…
Собственно, а какого демона?..
Прищурился, и легонько дёрнул за подкову ведущей ноги одной из лошадок. Та не смогла поставить её ровно, нога подвернулась, и спустя удар сердца животное кувыркнулось, дрыгнув в воздухе задними копытами и подмяв вскрикнувшего всадника.
И ещё одна, и ещё! Он натянул узду, и недовольно всхрапнувший конь послушался, тормозя, взрывая копытами песок и приседая на круп. Противники были уже слишком близко, здоровенные псы длинными прыжками вырывались вперёд и стремительно сокращали расстояние. Шоуки замешкался, воюя с нежелающим разворачиваться рвущимся в бой конём, и вынужден был отработанным на рыбе резким броском засадить спицу в глаз ближайшему псу, да почти на всю длину, пробив тонкую кость. Один пёс споткнулся, да покатился шерстяным кульком, за ним, дёргаясь, покатился второй, а вот третий вытянулся в мощном прыжке.
И был принят на копыта взвившегося на дыбы коня — Шоуки едва сумел удержаться в седле, когда Пятнышко с глухим, утробным ржанием вскинулся.
А потом опустился, с хрустом втаптывая в песок взвизгнувшую шавку, вдруг показавшуюся такой маленькой и хрупкой. После второго хруста несчастное животное затихло.
Шоуки вцепился в поводья, пытаясь оторвать эту тварь от попрания бренных останков, а то куклы успели подобраться уже опасно близко. На вид они не выглядели устрашающе — обычные крестьяне, внезапно, один рыжий здоровяк и пара типов бандитской наружности в стёганом подобии доспеха. Неужели снова какую-то деревеньку… уничтожили? Вряд ли, было тут кукол дюжины две, но это всё равно было на порядок больше того, с чем Шоуки готов был работать.
А ещё всадники, к сожалению, не все убились на покатившихся кубарем лошадках. Шоуки почувствовал резкое колебание почти отсутствующего проклятия совсем рядом, заметил вскинутый в кулаке помятого типа амулет и попытался его выхватить, но не успел. Слишком распылил внимание и поздновато заметил, что, вероятно, маг, зашевелился.
Пятнышко недовольно всхрапнул, когда его со всей дури лягнули пяткой, но всё же скакнул вперёд и в сторону, однако это не слишком помогло. Грохнуло, неведомая сила вышвырнула его из седла и покатила кубарем по песку. Хорошо хоть не вырубила, хотя и сбила контроль над даром.
Шоуки отплевался от песка, приподнялся на руках, тряся всё ещё идущей кругом головой. В левом ухе звенело.
Кукол тоже раскидало, часть отбросило назад, часть оказалась совсем рядом с каритом. И вот они приходили в себя куда быстрее Шоуки! Подхватив первый попавшийся нож, он бросил его вперёд, подрезая ноги ближайшим куклам. Отыскал откатившийся в сторону собственный меч, лихорадочно подтягивая к себе металл. Две “куклы” удалось утихомирить, но потом спицы кончились, и вытягивать их из упавших ничком трупов было неудобно и некогда, ибо Шоуки едва не насадили на копьё. Пришлось отбиваться, одновременно пытаясь и отступать, и лихорадочно ограничивать подвижность противников летящими ножами. Пробить ими череп у него, увы, не получалось…
А ещё снова начал бурлить эфир…
Шоуки шарахнулся, продолжая отмахиваться от наседающих кукол с их чудовищной силой удара. Пропустил-таки удар копьём, но то, к счастью, едва оцарапало кожу, распоров рукав рубахи. И пинок, от которого вся нога прострелила болью. Грохнуло, обдав хлёстким ударом ветра и подхваченным им песком, но в этот раз Шоуки на ногах устоял, продолжая отступать. Он был так сосредоточен на попытке отбиться, что пронёсшаяся рядом лошадь оказалось для него неожиданностью. Лихо блеснул клинок молодого принца, голова настырного копейщика отлетела в сторону, и тело несчастного наконец то рухнуло на землю безжизненным.
— Я сказал вам уходить! — рыкнул невольно Шоуки, почти перерубив руку в кисти другому противнику. Тот, кстати, вспыхнул, как и соседний, обдав Шоуки жаром.
Будущий Император пронёсся дальше, на ходу создавая щит, отбивший какой-то сгусток.
Замечательно. Теперь Шоуки бился против мало того что не чувствующих боли кукол, изготовленных из живых людей, так ещё и горящих не чувствующих боли кукол, изготовленных из живых людей…
И он был вынужден отступать, хотя всеми силами рвался вслед за парнями — принцев срочно нужно было хватать в охапку и уводить отсюда! Но большая часть кукол наседала на него, куда меньшая переключилась на Амарими, нарезавшего круги и рубившего одержимых с седла. Дальше сверкало и грохотало, там, похоже, шла битва магов.
Он закусил губу, засадил ножи в одного противника, попытался прорваться к Алану через редкий строй врагов, но едва не поплатился за это жизнью, словив такую затрещину обрубком руки одной из кукол, что перед глазами поплыло.
К счастью, куклы всё-таки заканчивались. Помятый и успевший проклясть всё на свете Шоуки, оказавшийся уже по щиколотку в воде из-за своих манёвров по песчаному берегу, обрушил меч со всей силой своего Дара на куклу-хладоморца, просто сломав его клинок и едва не перерубив тело надвое. Ещё удар, роняющий здоровяка на землю с подрубленной ногой, и можно бежать на выручку Амарими — коня тот умудрился потерять, и теперь бегал от трёх кукол, пытаясь подрезать их отпущенным в полёт клинком. У Шоуки с этим опыта было больше, вдвоём они разобрали троицу куда быстрее, утихомирив навечно. За прочих недобитых кукол Шоуки не волновался — оклемавшееся чудовище в конской шкуре бодро рысило от одного ползущего тела до другого, ненадолго задерживаясь у каждого, чтобы вдосталь потоптаться сверху.
Оглядел молодого принца, установив, что тот ранен несерьёзно — пара царапин и только, и озадаченно повернулся к стене огня, за которой виднелся медленно оседающий многослойный щит. Алан стоял на краю этого кошмара, и ему вроде как ничего не угрожало…
— Мне нехорошо… — пробормотал Амарими, имевший глупость так же окинуть взглядом поле боя. Он побледнел, нервно прижав ладонь к лицу, но обуздал свой организм и сохранил какое-никакое достоинство.
С треском лопнули щиты, раздался полный ужаса и боли крик, и огонь торопливо опал, но, судя по характерному запаху жжёных волос и горящей плоти, было уже поздно.
Всё стихло, только розовой пеной шуршал океан, омывая втоптанные в песок трупы.
Весьма довольный собой подошёл Пятнышко, забрызганный кровью едва ли не по самое брюхо, и Шоуки потрепал его по холке, рассеянно думая, о том, что океан тут очень к месту, можно будет без особых проблем отмыть коня.
Он так устал что у него даже ругаться сил уже не оставалось…
***
Огонь, конечно, призывать было легко, а вот контролировать — не очень. Тонко контролировать!
Алан озадаченно ругнулся, глядя на почерневший труп в круге оплавленного песка, поморщился, когда ветер бросил в лицо запах горелой плоти. Собственная сила ужасала, хотя, чтобы промять умело выставленные щиты, выплеснуть её пришлось порядком. Даже в груди заныло — помнится, Шоуки говорил, что так отзывается истощённый духовный сосуд.
Поспешив отвернуться от ужасающего зрелища, Алан только зубом цыкнул, застав ещё более отвратительное. Поёжился, стараясь не глядеть на едва ли не размазанные по земле трупы, и коснувшись горящего от жара лица, направился к каритам. Те были целы, хотя и порядком помяты и заляпаны кровью. Даже боевой конь был в крови… Хотя вот это вот как раз не удивительно.
— Целы? — уточнил он подойдя.
— Целы… — как то рассеянно согласился Шоуки. Бледный до невозможности для южанина Амарими кивнул, а потом чуть нахмурился:
— У тебя бровей нет.
Алан тоже нахмурился, и коснулся своего лица, убеждаясь в правдивости этого заявления.
— Да… Я, кажется, немного переборщил с огнём. Жаль, хотел взять его живьём, но щитовых амулетов и накопителей у мужика оказалось ненормально много… И вообще, давайте, что ли, свалим отсюда, к лошадям.
По-хорошему нужно было бы обыскать уцелевшие тела, но… Ладно, сейчас куда важнее перевязать раны и продолжить путь. И от крови хотя бы немного отмыться. Увы, своего коня Алан потерял — того подмяло заклинанием противника, конь Амарими тоже лежал с исполосованным горлом, так что назад, к оставленным у какой-то кочки заводным лошадям шли, нагрузившись сёдлами и седельными сумками. Шли у самой воды, задумчиво помалкивая. Только Пятнышко фыркал, когда волны ударяли его в бок и пенились под брюхом. Конь высоко вскидывал ноги и задирал мокрый хвост насколько это было возможно, но выглядел при этом абсолютно довольным жизнью.
Отойдя подальше отмылись и сами, наскоро, Алан совершил ошибку, плеснув себе в лицо водой — опалило его похоже, сильнее, чем он думал, и кожу теперь жгло совсем уж нещадно. Парни отделались парой царапин, но Шоуки ещё и пошатывало немного, то ли от усталости, то ли от пропущенного по голове удара. На вид всё было в порядке, но он то и дело щупал волосы между затылком и ухом с правой стороны.
А там добрались до оставленных у какого-то чахлого кустика лошадей. Жеребец с засевшей в крупе стрелой прибился к ним же, и после осмотра и первой помощи выглядел вполне бодро, но всё равно нагружать его не стали, распределив вещи и припасы между осёдланными животными.
После не ехали уже в таком темпе, как прежде — жалели лошадей. Но всё равно уже почти за полдень нагнали посольский отряд. Тоже помятый и потрёпанный, с пятком раненых, сидящими в кучку связанными пленниками и перевёрнутой у самого берега лодкой.
Подъезжали к каритам неторопливо, даже немного опасливо, как к растревоженному гнезду шершней, ибо когда их заметили, закономерно похватались за оружие. Но когда узнали… стали, похоже, ещё злее, хотя клинки в ножны попрятали.
Уважаемый Ноори Тайко вышел им на встречу, светя наливающимся под глазом синяком на суровом лице, глядя осуждающе, но не торопясь заводить разговор. Молодой принц первым спрыгнул на землю с высокой лошадиной спины, как договаривались, и степенно поклонился.
— Рад видеть вас в добром здравии, господин Тайко! Похоже, наши усилия не пропали втуне! Не далее нескольких часов назад мы разбили отряд противника, намеревающийся подло ударить вас в спину. К сожалению, пленных нам захватить не удалось — маги сражались до последнего, а несчастных, обращённых в одержимых кукол, как вы знаете, избавить от этой жалкой участи можно лишь смертью! В любом случае наша тайная миссия завершилась полнейшим успехом, нам удалось узнать ценнейшую, но тайную информацию о шпионах нашего противника, а так же разбить один из его отрядов на пути к вам! — ладно заливал Амарими елейным голосом.
Здоровый глаз головы отряда начал чуть подёргиваться от таких заявлений, он помедлил, и всё же медленно кивнул…