— Ну скажи, скажи это ещё раз! — подливая крепкого напитка в чашечку, проворковал Имари. Его гость закатил глаза, и нудно потянул скучающим тоном:
— Ты был прав, юноша очень талантлив и ты сделал правильно, буквально навязав его мне в обучение. Твой взор пронзает самую суть мира, а мудрость может потеснить мудрость Предков на вершине горы Аят…
— Мог бы и без сарказма, — подвинул выпивку Тамаю, впрочем, с видом совершенно довольным и горделивым.
— Чтобы ещё хоть раз я поделился с тобой чем-то хорошим… — проворчал тот, но подношение принял.
— И кто тогда даст тебе дельный совет и поможет закрепить полученный результат? Тем более, столь эффективный результат. Новая техника — это определённо большое достижение! Существенное! Да ещё и такая, способная неприятно удивить всякого, кто попробует сыграть на твоих слабостях.
Тамай вздохнул — признавать правоту друга не хотелось, особенно не сейчас, но реальность уже с четверть часа настаивала на том, что Имари был прав вдоль и поперёк в своих суждениях. Видать, и правда Предки в уши лили, подстёгивая природную прозорливость карита. Не сказать, чтобы Имари был выдающимся старшим каритом, его сосуд был довольно средним и продвижение по ступеням не отличалось скоростью, это в своё время и помогло им сблизиться — стремление стать сильнее было у них общим. Однако ж, оставленный замещать тогдашнего наставника в работе с молодняком, Имари быстро приноровился отыскивать сильные и слабые стороны учеников, и это заметили. Долго ли, коротко ли, прежний наставник с большим удовольствием спихнул обязанности на преемника, и отправился гонять пиратов на побережье. Какие-то старые счёты, удачно совпавшие с желанием Наместника приструнить набегающую с архипелага гнусь.
— Эту бы технику, да пару месяцев назад… — Тамай поморщился, в его воображении некоторое сходство старого наставника с его драгоценным тестем вызвало в памяти не самые приятные моменты, предшествовавшие свадьбе.
— Честно? Сомневаюсь, что помогло бы, — покачал головой Имари. — Может, только продлило бы ваш забег и позволило полюбоваться на него лично вообще всему поместью.
Тамай представил себе картину, и с трудом поборол желание спрятать лицо в ладонях. Вместо этого залпом допил крепкую наливку, особо не почувствовав вкуса — только горло обожгло.
— Давай всё же о хорошем, ладно? Например, когда сам обзаведёшься женой и подумаешь о наследниках?
— Когда придёт время! — невозмутимо отбил шпильку старший карит. — О хорошем, так о хорошем. Слышал, тебе даровали земли…
— Маленькое извинение от Наместника. Не то чтобы прямо обширные владения, но на поместье хватит, — кивнул Тамай, чувствуя себя немного неловко из-за необходимости врать. — В конце концов, он обещал не тревожить меня в это время, но получилось, как получилось. Главное, что Ясуми соблаговолила принять этот дар и не держит на Наместника зла.
Вот последнее было чистой правдой — супруга была в восторге и уже кипела планами по обустройству обширного поместья. И совершенно не сердилась на то, что наместник на несколько дней украл её суженого. Как вообще на такое можно сердиться?
Особенно если в довесок идёт неплохой земельный надел в довольно удобном месте и с перспективами на создание собственного клана.
Его спешный отъезд в столицу подали как реакцию на ошибочное суждение младшего принца о назревающем перевороте. Мол, едва вернувшись во дворец инкогнито, тот услышал краем уха что-то не то, интерпретировал как-то не так, в итоге его отец всё же решил подстраховаться, и теперь извиняется за нарушенное обещание. Амарими с готовностью взял на себя вину, и даже весьма талантливо изображал раскаяние при столичных чиновниках.
Ему не впервой.
В целом, остановились на том, что Ишимари не следует задерживаться в столице надолго — слишком много лишних ушей и глаз, и это не позволит ему приступить к полноценным тренировкам. Да и поместье Сиасай было тоже не самым удобным местом, не говоря уже о возможных шпионах. Но прочие достаточно тихие и хорошо охраняемые владения находились чересчур далеко от столицы, что тоже было так себе вариантом. Тут-то и всплыла идея с дарёной землёй. И высказал её дорогой тесть. Его выслушали и предпочли закрыть глаза на то, что старый жук заодно выгадывал хорошие земли для своих будущих внуков, ибо он предлагал радикальный выход из положения.
Нет подходящего поместья? Можно его построить! Аккурат между столицей и долиной Сиасай, чуть в сторону гор. Времени на возведение основных строений уйдёт не так уж и много — было бы странно, если бы молодая семья, пусть и такого положения в обществе, сразу начала строиться в камне и на века. На века поставят втихую защитный периметр и сторожевой камень. И можно не беспокоится о подпитке мощной защиты духовной силой — будущий Император возьмёт это на себя.
Плюс люди клана Сай, и место станет тихим, безопасным, и в то же время удобным. Инари Сай сможет посещать его едва ли не в любое время под предлогом навестить дорогую доченьку, молодой принц может увязаться с ним, чему никто особо не удивится. И когда сидящего напротив Имари посвятят наконец в происходящее, он сможет спокойно “навещать друга”, а на деле помогать Ишимари с ближним боем и использованием Духовного Сосуда.
Звучало, в целом, неплохо, да и за то время, пока будет поставлен сторожевой камень и выстроены первые дворы, злокозненного шпиона удаться вычислить и отловить.
Если на то будет воля богов…
— Ха, невольно задумываться начинаешь, как бы так выставить Наместника виноватым, чтобы отхватить такой же вкусный кусок! — усмехнулся наставник каритов, снова взявшись за кувшин с наливкой.
— Тебе бы род собственный основать сперва, прежде чем на землю облизываться. К чему земля кариту без семьи?
Имари прищурился, и наверное собирался снова высказаться о том, что его не проймёшь такими намёками, но его сбил непонятный грохот, донёсшийся откуда-то со стороны Копейного двора.
Мужчины подорвались почти одновременно, повиснув на перилах террасы и глядя, как в одном из хозяйственных дворов оседает какая-то постройка, осыпаясь черепицей.
***
Шоуки остановился в узком проходе между стенами на территории Малого двора. Эта его часть представляла дикую мешанину сараев, простенков, старых мастерских и складов, которую пытались перестраивать и доводить до ума, но дело шло медленно. Этот проход ввечеру не пользовался популярностью, отрезанный от основных маршрутов передвижения слуг, и был достаточно удобным местом для… Нет, не тайного свидания — слишком далеко от жилой части Высокого двора, слишком сложна дорога оттуда и до этого места.
И с кем же тогда собирается встретиться этот карит? Хорошо бы, если с новой пассией из служанок, это сняло бы порядком вопросов…
Однако ж, хоть появившийся спустя какое-то время человек и нёс на себе довольно бедный набор украшений, к женским они не относились совершенно точно. Более того, притаившийся в заваленном строительным мусором дворике Шоуки не услышал ровным счётом ничего, хотя находящиеся за стеной люди встали так, будто разговаривали друг с другом.
Но ничего предосудительного при них всё ещё не наблюдалось…
По крайней мере, ничего, изготовленного из металла.
Шоуки перебрал в памяти варианты печатей, что отвечают за тишину и, придвинувшись ближе к стене, внимательно оглядел её на предмет выбоин и трещин. Стену давно не чинили, и вероятно собирались и вовсе сносить, так что штукатурка местами потрескалась и немного отставала, а то и отваливалась мелкими кусками. Пристроил мысок сапога в стык обнажившейся кладки, подтянулся аккуратно, ухватившись пальцами за край стены под выступающей черепицей… Только бы ничего не начало сейчас от стены отваливаться — очень не хотелось вспугнуть парочку. Тихо, аккуратно, до боли в мышцах медленно подтянуть себя выше…
А вон и они. Точно, тот, кто общается с каритом, одет как слуга Малого двора, скромный пояс, пара скромных подвесок на нём, в возрасте, лицо незнакомо совершенно, в руке пластина, покрытая печатями. Шоуки такую уже видел, но та была изготовлена из бронзы, а эта… он затруднялся с ответом. Что-то светлое, либо особое дерево, либо кость. Не стал вглядываться — аккуратно спустился вниз, и замер у стены. Лицо слуги он запомнил, наличие печати тишины говорило о многом, так что эта информация уже дорогого стоила. Разговора он не услышит всё равно, а выдавать себя сейчас было бы глупо.
А ещё стоило хорошенько подумать, что делать дальше. По хорошему — следовало идти к господину Инари и сдать всех с потрохами. Доказательств от него не потребуют, всё слишком серьёзно, чтобы разбрасываться обвинениями на пустом месте и все причастные это отлично понимают. А там — в казематах разговорят любого. Есть ли казематы в поместье он не знал, но в столице точно были — Амарими ему их показывал…
С другой стороны — Шоуки представлял, какой будет скандал, когда вскроются… определённые детали. И вряд ли подобное удаться удержать внутри клана. В конце концов, речь идёт не только о супружеской измене, а о возможном предательстве целого клана!
Просто голова пухла от таких мыслей. Видят Предки, Шоуки не хотел даже близко подходить к этой куче отборных продуктов жизнедеятельности и шуровать в них палкой! Завоняет на всю округу и отмыться от запашка потом будет проблематично.
Ах, если бы был способ подстраховаться…
От размышлений голова пухла. Честно сказать, молодому кариту куда больше нравилось идти в пусть и безнадёжный, но простой и понятный бой, чем прикидывать результаты своих поступков на политической арене Империи. Особенно — в сложившихся обстоятельствах. На севере подавляют мятеж, здесь, в благословенных землях, прячут будущего Императора…
Определённо нужно было идти к старшим участникам проимперского заговора и каяться в утаённой информации, но…
Шоуки ждал. Ждал, и всё острее понимал, что должен пообщаться с Сасаем, прежде чем проливать свет… вот на это вот всё. Оставался немалый шанс, что госпожа, слугой которой он считался совсем непродолжительное время, как и её клан, были тут и вовсе не при чём. Так зачем же гневить предков ложными обвинениями?
Оставалась небольшая такая проблема…
Ну как небольшая — Сасай был старше его, крупнее и выше, и до сих пор его физические данные и навыки борьбы были весьма выдающимися. Но, вроде как, он всё ещё был бронзовым, и по идее, так что разница в сили была не катастрофически велика. Если что-то пойдёт не так, Шоуки должен с ним совладать…
Он дождался, когда подозрительная парочка договорит и разойдётся, каждый своим путём. Убедился, что карит возвращается прежним маршрутом, и обогнав его, затаился под каким-то навесом, скрывшись в тенях. А дальше — дело техники. Шагнуть вперёд, приставить нож к горлу, и, ухватив, уволочь под навес, чтобы не смущать неприглядной картиной тех, кто может случайно оказаться в этом углу в столь позднее время.
— А сейчас мы поговорим по душам, и помни, от этого разговора зависит не только твоя честь, — тихо заметил Шоуки, чутко следя за напряжённо замершим каритом.
— Ты… Я помню твой голос. Слабак Шо, выбившийся в ученики того человека…
— Шоуки. Моё имя — Шоуки, — поправил карит холодно. — Я знаю о твоих встречах с госпожой Наири. Стоило ли вовлекать её во всё это? Полагаю, ты познакомился с ней в поместье Оро, ещё до свадьбы. Первая любовь, да?
И это предположение попало в цель. Карит дёрнулся, Шоуки вынужден был впиться в него сильнее, не давая развернуться, ещё и ножом надавил, надрезая кожу.
— Да что ты в этом понимаешь?! — зло выдохнул парень.
— Достаточно, чтобы врубиться, насколько серьёзно ты скомпрометировал госпожу! Дело идёт уже не о скандале с любовником и отцовством ребёнка, а об измене, попытке захвата власти, а то и вовсе развале Империи! Ты понимаешь, что позором и изгнанием твоя ненаглядная уже не отделается? Как глубоко ты впутал её в это? Дело обошлось просьбой развесить в нужных местах неприметные цацки, или в пылу страсти она шепчет тебе на ухо тайны семьи Наместника? Самые свежие новости прямо с супружеского ложа…
— Не смей говорить о ней в таком тоне! — парня аж затрясло, и Шоуки запереживал что переборщил с топтанием по больному. Ну да, большого опыта в том, насколько надо надавить на человека, чтобы вывести его из душевного равновесия, у него не было. Особенно в столь щекотливой ситуации. — Наири — нежный цветок который продали клану Наместника, как какую-то вещь, в обмен на чиновничьи посты да влияние в столице!
Нежный цветок? Он вообще серьёзно? Шоуки несколько опешил, слушая излияния карита. Какая она нежная, какая она светлая, какая благодетельная и недостойная всей той грязи, в которую её окунули, выдав за зажравшегося сыночка из рода выскочек, севших своей толстой жопой поперёк всего континента!
Не то чтобы Шоуки хорошо знал свою бывшую госпожу, да и видел её, по правде, всего несколько раз, но впечатления у него сложились совсем иные. А потом его осенило — да этот… придурок влюблён по уши, и недостатков в своей избраннице в упор не видит. То-то он бесился так, когда их определили в приданное к госпоже. Как же давно это было!
— Ты присягал роду Сиасай. Никакая женщина не стоит нарушения клятвы!
— Она не какая-то женщина! — тихо и зло произнёс Сасай. — А Наместник — всего лишь узурпатор, прибравший к рукам Благословенные Земли! Лишь перед Императором надлежит склонить голову благородному кариту! Или ты наивно полагаешь, что этот ублюдок и его сыночек склонят головы и отступят в сторону, когда потомок Императора заявит права на престол? Его уничтожат на месте!
Шоуки сморгнул. Ах, если б ты, придурок, только знал…
— Ты заглядывал в голову Наместника и читал его мысли как открытую книгу? — хмыкнул Шоуки с сомнением, старательно удерживая в себе желание выматериться в голос.
— Это так же верно, как и то что солнце встаёт на востоке и садиться на западе! Поверь, Империи пойдёт только во благо, если Наместника свергнут! Свергнут и уничтожат его, и его отпрысков, отравленных единовластием! И тогда совет из верных Империи людей сможет справедливо управлять этими землями в ожидании возвращения Императора! И Наири, моя Наири, будет освобождена от этого позорного брака и сможет быть счастлива вместе со мной! Её добродетель воссияет, и её красота и ум…
— Так значит, она непричастна, и невиновна, и с теми людьми сношений не имеет, и особой роли в этом маленьком заговоре не играет? — перебил влюблённого Шоуки, чувствуя как у него уши начинают узлом завязываться от этого всего.
— Да!
Прозвучало уж слишком искренне и жарко. Но, лучше бы это действительно было так.
— Я не желаю скандала в доме наместника. Просто молчи о ней на допросах. Сам пошёл, сам развесил, сам подменил… Понял? А с ней я сам переговорю, чтобы сидела тихо, и в мыслях даже не думала…
— К чему? — в этот раз шоуки сам был перебит Сасаем. — Оставим этот разговор между нами, и тебя не тронут, когда всё начнётся. Или же, если сам перейдёшь на сторону Истинного Императора и его верных приспешников, то тебе это зачтётся!
Вот тут молодой карит не выдержал, и сдавленно хохотнул в спину здоровяку.
— Я уже там, Сасай. Это тебя демоны попутали. Поверить, что обретёшь счастье с возлюбленной, когда они перебьют всю семью её мужа… Кто они, кстати?
Вот тут Шоуки почувствовал, как его добыча напрягается, и… По-хорошему, стоило засадить ему клинок в шею, или хотя бы надавить, намекнув чтобы тот успокоился, но Шоуки замешкался, и нож просто вывернуло у него из пальцев! Похоже, молодой карит держал его неудачно, и Сасай смог увидеть клинок, а значит и воздействовать на него.
А дальше всё пошло кувырком — Шоуки попытался выхватить второй нож с поясных ножен, но его отшвырнуло мощной волной, пущенной не глядя за спину, и впечатало с хрустом в стену сарая.
Хрустели вроде доски, но это по крайней мере помогло Шоуки опомниться — перед ним враг! Предатель! Вольный, не вольный, с серьёзными ли мотивами пошедший на предательство — сейчас не важно и второстепенно! Так что выхватить клинок, ножи…
И снова его отбросили на стену волной духовной силы, загнав в какой-то хлам, поднявший клубы удушливой пыли. Шоуки, не проморгавшись толком, рухнул на пол, и клинок Сасая ударил в стену, прорубив старые доски. Блокировать в этой ситуации было бы самоубийством. Шоуки лягнул противника в пах, но тот ловко подставил бедро и попытался ухватить парня за ногу. Пришлось спешно откатываться, насколько позволили старые корзины вперемешку с пыльными мешками и какими-то палками. Шоуки отлично помнил, насколько хорош Сасай был в классической борьбе, и совершенно не хотел оказаться в захвате.
Да и вообще из этого пыльного и тесного сарая нужно было выбираться — у Шоуки возникло очень неприятное чувство, что он сам себя загнал в ловушку. Попытался снова схватиться за клинок — Сасай перехватил его своим даром и едва не расколол об утоптанный до состояния камня пол — Шоуки едва увернулся, и ударил волной вперёд и вверх, цепляя очередную груду мешковины. Волна, как всегда, вышла слабая, но на то, чтобы выбить пыль из старого хлама и швырнуть его в лицо кариту её хватило.
— Ах ты погань! — взревел Сасай, превентивно пуская круговую волну так, что хлам впечатало в скрипнувшие стены. Ухватить ни клинок, ни ножи Шоуки снова не успел, но зато торопливо метнулся в дверной проём — волна прошла над его головой, пытающийся проморгаться карит ошибся с высотой. Зато, почувствовав движение, бросил вслед такой заряд духовной силы, что стену разворотило и Шоуки зацепило парой досок прилетевших в спину, остальные застучали по дворику. А потом сарайчик рухнул с грохотом и потянул за собой часть стены и навес с черепичной крышей.
— Ох… — невольно выдохнул молодой карит, потирая ушибленное доской плечо. Провернуть всё по-тихому не получилось. А ещё рухнувшие останки сарая разметало ещё раз, и пыльный и помятый Сасай выбрался наружу, с ненавистью глядя на соклановца. Шоуки выхватил из рукава последний нож, мрачно думая о том, что ему срочно надо что-то вроде Хризантемы учителя, но полегче и покомпактнее. Все прочие ножи и меч остались под завалами сарая и не поддавались.
Навес всё ещё сыпался и заваливался медленно и печально. Только черепица раскалывалась звонко и даже как будто весело. Где-то залаяли псы, где-то слышались всполошенные голоса. Сасай оценил ситуацию, лицо его скривилось от злости, и он метнулся к стене, добавив себе прыти духовной энергией. Шоуки метнулся следом, быстро набрав почти такую же скорость, и когда пытающийся сбежать предатель вспрыгнул на стену — подбил его ногу суженной, сконцентрированной волной, и попытался ударить противника ножом, когда тот рухнул на землю. Нож снова, чтоб его, перехватили и отшвырнули далеко в сторону, Сасай взревел, подрываясь на ноги, и бросился на Шоуки с кулаками — его меч тоже застрял где-то под досками. С перепугу молодой карит даже попробовал подсечь противника, блокируя удар, но его умело взяли в захват и впечатали спиной в землю.
Дальше была свалка, очень болезненная свалка, с ударами, тычками, пинками и попытками придушить друг друга. У Сасая получалось лучше, но вскоре их прервали. Сверху обрушилась такая тяжёлая, полная злости духовная энергия, что оба на пару мгновений потеряли ориентацию и волю к сопротивлению.
— Каких демонов тут происходит?! — грозно и крайне недовольно потребовал ответа Наставник. Остановившийся подле него Тамай только голову на бок склонил и прищурился.
Сасай зубами скрипнул, с ненавистью глядя на обоих. Шоуки прокашлялся, коснулся едва не передавленного горла и прохрипел:
— Вашего… тестя сюда… срочно!
И как Амарими сохраняет выражение лица, когда сам куда-то влипнет и ожидаемо опростоволосится? Шоуки сейчас очень хотелось бы спросить у него совета на этот счёт…