До столицы добрались через два дня — поездка в этот раз была довольно короткой, они навестили всего-то три клана и проехали несколько городов, где останавливались на ночь. Задач, помимо официальных, на них возложено больше не было, но расслабляться спутникам Шоуки не позволил. Следовало как можно быстрее доставить новые сведения во дворец… И ходатайствовать, чтобы Наместник поскорее отправил их куда-нибудь ещё с важным делом, ибо Амарими что-то снова замышлял. Он не выдвигал никаких подозрительных предложений, не предлагал открыто совершить какую-то глупость, наоборот, вёл себя прилично и спокойно что вызывало лавину подозрений у привыкшего к выходкам принца карита.
Приехали удачно — самые задиристые кариты дворца едва заступили в караул, и проезжать мимо, ловя на себе их взгляды, было одно удовольствие — Шоуки по-прежнему старался их избегать, не желая тратить время на потеху публики и общение с зацикленными на победе аристократами. Да, отличная практика, но молодого карита угнетало то, сколько внимания привлекали эти поединки. Чиновники, аристократы, мутные намёки, тревожащие взгляды…
Ему даже девиц начали подсовывать, изящных, обходительных в беседе, идеально накрашенных, с улыбками как у матери-солнца и лисьими глазами. У Шоуки это вызывало только раздражение, хотя по-хорошему следовало бы “поддаться” и хотя бы понять, что именно эти пташки пытаются у него вызнать. Учитель отмахивался и заявлял что это нормально. Обычные интриги и желание получить рычаги влияния на молодого карита с большим потенциалом, да к тому же приближённого к сыну Наместника.
У Шоуки на этот счёт были другие соображения — поведение некоторых аристократов выбивалось из канвы, и только накладывалось на другую странность. Первым на неё обратил внимание Таики — он чаще крутился среди аристократии и потому замечал больше, а то и слышал краем уха. Да, их внешнее сходство было временами проблематично, но дело было не только и не столько в нём.
Тамай от вопросов на эту тему отмахивался, Инари Сай так задурил ему голову размышлениями о случайностях и совпадениях, что Шоуки ещё неделю ходил огорошенный, а Амарими был не в курсе.
Потому Шоуки решил обратиться к его старшему брату, и тот не смог отказать, учитывая связывающие их обстоятельства.
Осталось только узнать, в столице он сейчас или в поместье, и навестить. Двух недель ему должно было хватить, чтобы разобраться в вопросе.
Наместник ожидаемо был занят прениями с чиновниками и аристократией, так что маленькому отряду достало времени, чтобы привести себя в порядок с дороги и немного передохнуть.
После они куковали у входа в залу, распугав кучку придворных и прочих просителей, от чего те частью переместились по другую сторону от ступеней, частью и вовсе удалились, поняв, что сегодня пообщаться с Наместником им вряд ли удастся…
Наконец, резные двери распахнулись, и во двор начали чинно спускаться участники заседания. Ожидающие склонились в поклоне сообразно статусу, и, выждав положенное время, начали пристраиваться то к одному, то к другому чиновнику со своими прошениями. Парни же терпеливо ждали — Наместник показался на пороге последним, в сопровождении писаря и своего старшего сына.
Шоуки тихонько сглотнул — при взгляде на его траурные одежды у него снова неприятно перехватило горло. Как бы он не старался, прогнать мысли о собственной роли в тех… событиях не удавалось.
Особенно — глядя на траурные одеяния.
— Отец, брат, — Амарими поклонился ещё раз, чинно и официально. Те кивнули, Наместник распахнул веер, на мгновение задумавшись.
— Через полчаса в малом Нефритовом Павильоне, — сообщил Наместник, двинувшись дальше. Видимо у него оставались какие-то важные дела. Амарими кивнул, а вот его брат свернул к ним, и произнёс:
— Господин Ло, Шоуки, я бы хотел переговорить с вами касательно одного дела…
Парни переглянулись, и поклонились, выражая согласие.
На том и разделились — они трое поднялись в только что покинутый зал, а остальные ушли дожидаться встречи с Наместником.
Таики выглядел озадаченным, а вот Шоуки разобрало недоброе предчувствие. Явно наследник собирается дать ответ на ту просьбу, но раз решил выбрать для этого защищённое от посторонних ушей помещение…
Они прошли мимо расставленных столиков к возвышению. Аминари сел на своё место, рядом с местом отца, и пригласил каритов устраиваться напротив. Шоуки сохранял невозмутимость, собравшись в ожидании чего-то нехорошего, а вот его спутник несколько занервничал. Тоже что-то чуял, наверно.
— Шоуки, некоторое время назад ты просил меня разузнать… кое-что. Честно сказать, сперва я хотел оставить эту просьбу без ответа, но, посоветовавшись с отцом… Вам стоит знать эту информацию. Уже сейчас ваше… сходство вызывает беспокойство, а в будущем, судя по всему, оно будет вызывать ещё больше проблем. Вам следует знать, просто, чтобы быть готовыми, если кто-то попытается этим воспользоваться и как-то манипулировать этим. Либо разбрасываться обвинениями. Чтобы вас не застали врасплох.
То, как деликатно старший принц пытался перейти к делу, вселяло в Шоуки некоторый трепет, а вот Таики подобрался и произнёс на удивление спокойно:
— Мы родственники, да? И кто отличился? Мой отец? Дядя Римари?
Наследник на такое только головой чуть качнул.
— Скажем так, у нас нет прямых доказательств, но судя по косвенным — Шоуки сын Наири Ло.
Таики побледнел, повернулся к Шоуки.
— Ноя уверен, он ни в чём…
— Именно поэтому он всё ещё жив, — согласился Аминари. — Мы уверены, что Наири Ло было наплевать в тот момент, что у него может появиться ребёнок. Более того, Шоуки был рождён уже после его смерти. Не ему отвечать за грехи своего отца. Но сходство с возрастом становится только сильнее. Многие это замечают, и рано или поздно кто-нибудь попытается этим воспользоваться.
Шоуки же только сейчас осознал всю глубину проблемы. Пальцы сгребли невольно и сжали полы одежд. Сын предателя?
Он лихорадочно перебирал свои детские воспоминания, но не мог вспомнить и момента, когда бы матушка отвечала на вопросы об отце, а не уводила разговор в сторону.
Поэтому?
Горло перехватило, вдох застрял где-то на полпути к лёгким. Шоуки, конечно, подозревал о родственных связях и был, кажется, готов услышать… Но не такое же! Проклятый предатель, безумец, хладнокровно уничтоживший собственный клан ради целей мятежников.
В глазах начало темнеть, но его привела в чувство лёгшая на плечо ладонь.
— Кузен, — Таики улыбался. — Я здесь. Ты всегда можешь положиться на меня.
Шоуки посмотрел на него долго и тихонько кивнул. Аминари наблюдал за обоими почти рассеянно.
— Если обстоятельства прижмут, будет лучше, если вы назовётесь братьями, — заметит он. — Ваши Предки, думаю, не будут против взять на себя капельку позора ради сохранения жизни своего потомка.
— Они не будут против, — пообещал Таики. — Я позабочусь об этом.
***
Клинки столкнулись, высекая искры. В этот раз оба были напитаны духовной силой в равной мере, увеличивая мощь ударов и парадоксальным образом уберегая клинки от повреждений.
По крайней мере, в тех случаях, когда накачка обоих клинков была равноценна, либо не отличалось слишком уж радикально. Иначе добрая сталь норовила зазубриться, а то и вовсе разлететься осколками. Не сломаться — именно брызнуть в стороны блестящими осколками.
Притоптанная земля дворика тут и там поблёскивала подобными.
Классическая связка ударов, сбить противнику топорный обманный приём, засадить поленом, которое, впрочем, ловко отразят волной. Подхватить ещё одно, и…
— Господин, вы слишком увлеклись, — карит отступил назад, и осуждающе качнул головой. — Уговор был об использовании исключительно Духовной силы.
— Прошупрощения. И вправду увлёкся.
Алан опустил клинок, радуясь небольшой передышке, и аккуратно уложил на землю десяток деревяшек, выдернутых из покосившейся поленницы. С практикой ему становилось всё легче работать на стыке магии и “магии” южан, момент перехода управления металлом в телекинез он и вовсе начал раз за разом упускать из вида. Просто использовал то, что было более эффективно в том или ином случае.
Потёр грудину невольно — за день он почти опустошил свой “внутренний очаг”, и тот отзывался неприятным нытьём. Это ощущение было для него в новинку, впрочем, он только недавно научился наконец насыщать сталь “духовной силой”, и это жрало её в приличных количествах.
Особенно, когда он перебарщивал и заливал слишком много, ломая тренировочные клинки господина наставника.
— Возможно, стоит закончить на сегодня? — подалголос Тамай, вольготно устроившийся на крыльце с чашкой чая. — Наш подопечный выглядит уже порядком измотанным. И его прогресс вполне удовлетворителен.
— Удовлетворителен, ха! — Имари закинул свой клинок на плечо. — Кабы моиученики прогрессировали с такой скоростью…
— У них нет такого чудовищного запаса духовной силы, — напомнил Тамай.
— И их не обучают одновременно трое выдающихся мечников, — вежливо заметил Алан, которого собственные успехи не слишком впечатляли. Кто угодно отточит навыки после таких тренировок.
Глупостью было бы утверждать, что его с нуля подтянули до весьма достойного уровня — Алан и прежде занимался фехтованием, хотя и северным стилем. Так что господину Имари, Тамаю, да решившему тряхнуть стариной Инари пришлось потрудиться, чтобы частью переучить будущего Императора, частью выстроить для него новый стиль, сочетающий особенности обоих фехтовальных школ.
— И таких выдающихся шалопаев! Все дрова разметали, такой беспорядок во дворе…
Все обернулись на появившуюся на входе во двор Ясуми. Девушка недовольно огляделась, уперев руки в бока.
— Мы всё уберём! Не переживай, дорогая! — мигом вскинулся Тамай, и, отставив чашку, бросился подбирать полешки. А то с неё станется самой за это дело взяться. Ясуми и прежде супругом вертела как хотела, но с тех пор, как даже пышные одежды перестали скрывать её растущий живот, ситуация ухудшилась многократно.
Алан с господином наставником переглянулись, и тоже принялись помогать под снисходительным взглядом госпожи маленького поместья. Она взирала на это всё с явным удовлетворением, и когда поленницу под навесом вернули в изначальное состояние, сообщила:
— Ужин почти готов, вы как раз успеете привести себя в порядок. Да! И от наблюдателей пришло сообщение, что младший принц со спутниками направляются к поместью. Они тоже должны успеть к ужину.
Алан взбодрился, и глянул на небо, чтобы прикинуть время. Амарими уехал чуть больше недели назад по делам клана, а заодно — проверять кое-какие слухи. И будущий Император подозревал, что господин Инари решил исподволь приучать младшего принца к работе, которую ныне курировал, а прежде и исполнял сам. Старик Инари в целом напоминал Алану родного дядюшку, и пусть характерами они отличались разительно, всё же, схожее поле деятельности накладывало на обоих схожий профессиональный отпечаток. Цепкие взгляды, тщательно скрытые за масками чувства, привычка рассчитывать всё на несколько ходов вперёд и не очень приятная привычка использовать окружающих с прицелом на будущее. Ради высших целей и благополучия государства, само собой…
И было весьма интересно, удалось ли парням провернуть задуманное в этот раз, и насколько правдивы те слухи. В конце концов, если в них есть хоть доля правды, это ещё одна зацепка, оставленная той таинственной группой, что разработала методику обращения людей в кукол.
Приведя себя в порядок, Алан вышел к воротам маленького поместья, и сразу заметил всадников на вьющейся вниз по склону тропе. Разъездить её до состояния дороги ещё не успели — травы чахли, сохли, но по-прежнему крепко и упрямо схватывали каменистую землю. И ведь по этому пути продолжали подвозить дерево, глину, камни на больших запряжённых волами телегах. Пусть основная работа была завершена, подготовка к расширению поместья продолжалась. Колышки с цветными ленточками усеивали склон, местами уже были заложены основания будущих террас, массивные камни, установленные чётким квадратом по периметру прятали под собой ключевые точки охранного периметра. Само поместье же пока выглядело довольно скромно. Три двора и садик, огороженные почти что частоколом, с десяток построек, половина из которых — сараи да скотные. Как ни посмотри — скромное молодое поместье с пятком слуг.
Откуда стороннему наблюдателю знать, что слугам этим палец в рот не клади, защитные периметры едва ли хуже, чем в поместье Сиасай, а на окрестных холмах расположены позиции наблюдателей.
И — сразу видно, парни опять ввязались в какие-то неприятности. Просто впереди на своём гнедом едет Шоуки, а остальные трутся у него в хвосте, как стайка испуганных утят. Да и приехали такие скромные и вежливые, здоровались, раскланивались. Алан, сдерживая усмешку, чинно подыгрывал да проводил компанию в дом, где слуги заканчивали накрывать стол.
Поужинали тоже очень правильно, ведя исключительно благопристойные беседы, и только за чаем Амарими очень сдержанно отчитался об успехе миссии и вскрытых подробностях событий более чем двухгодичной давности. Впрочем, рассказывал младший принц очень сдержанно и сухо, то ли опасаясь шокировать неаппетитными подробностями Ясуми, присутствующую за столом, (ага, попробуй её расстрой подобным), то ли стараясь скрыть что-то неприятное.
Коллекция Алана пополнилась ещё одной бусиной с рунной вязью, в этот раз странно вытянутой, каплевидной, да и сами руны вроде как немного отличалисьи требовали сравнения.
Наконец хозяюшка удалилась, чтобы дать слугам последние распоряжения по подготовке гостевых покоев, со стола было убрано, и Шоуки с учителем удалились переговорить о чём-то своём, Имари с прищуром оглядел молодых каритов, но решил не гонять их на ночь глядя, тоже ушёл, давая возможность парням посекретничать.
— И во что вы опять вляпались? — проницательно поинтересовался Алан.
Амарими весело фыркнул на это, а вот его спутники смутились. Насколько знал Алан, к этой троице младший принц присматривался уже давно, ему так и так нужна была надёжная свита. И было в целом интересно наблюдать, как их потихоньку приобщают к государственным тайнам. Но сам он в это дело не лез — наблюдать, во-первых, было интереснее, во-вторых, его официальный статус был довольно скромен, и следовало не слишком выбиваться из образа. Он просто друг принца и Шоуки, официальный гость его учителя, скромный полукровка с севера, получивший дар магии и потому совершенно безобидный и беспомощный в этом краю.
— А-ха, да так, парни не рассчитали с выпитым и немного подрались с местными после приёма. Шоуки расстроили… — отмахнулся Амарими, а потом хитро сощурился. — Ты мне лучше вот что скажи — не засиделся ли ещё за своими книжками? Как на счёт мотнуться посмотреть страшно-ужасные проклятые земли?
— Ха. Звучит, в целом, заманчиво… — кивнул медленно Алан, пытаясь понять, насколько это предложение санкционировано старшими. — Но безопасно ли это?
— О, на этот счёт можешь не переживать, — отмахнулся Амарими. — Туда готовится прям целая экспедиция! Почти как на охоту за реку!
Алан задумчиво кивнул:
— В таком случае, почту за честь присоединиться к вам в этом предприятии.
— Отлично! — заулыбался Амарими, и вдруг перешёл на заговорщический шёпот: — И вообще, до конца недели время ещё есть, мы пока здесь погостим, наверное, если хозяева будут так добры, а значит, можно будет мотнуться посмотреть ещё пару интересных мест тут неподалёку!
— Дичи к столу добыть, — добавил Шимай быстро. — Чтобы хозяев не объедать.
— Может, травки какие выкопать госпоже в сад редкие, если наткнёмся, — поддакнул Кено. Таики промолчал, но важно кивнул на эти заявления.
Спелись, определённо.