Амарими оглянулся через плечо, очередной раз испытывая глубочайшее удовлетворение от удачно осуществлённой каверзы. Расчёт оказался верен, а долгий путь к цели только подсластил изумительный результат!
Парни сгрудились на небольшой заросшей папоротниками полянке, стоя по колено в пушистых лапах, и рассматривали полузасохшую стерню с зонтиком на макушке. Гадали — оно, не оно.
И выглядели при этом столь же пёстро, сколько и органично. С одно стороны — похожие как братья Шоуки да Таики, с другой — разительно отличающиеся смески, рыжий да чёрнявый. Ну и Кено со своим здоровенным клинком-нуори! И в таком окружении Алан не казался чем-то сторонним, чуждым, привлекающим внимание. Вписался как родной! Никто на него и внимания не обратит, посчитав частью пёстрой свиты молодого принца.
Прямо хочется погладить самого себя по головке, да провозгласить на весь лес — “Ах какой я молодец!”
Помнится, в детстве он так и делал, потешая матушку и вызывая недовольство у старшего брата. Он и отучил своими придирками, что нужно быть серьёзнее и прекращать это ребячество. Но иногда так хотелось! Особенно теперь, когда навалилось столько ответственности и обязанностей. К счастью, всё же куда меньше, чем волокли на себе брат да отец, не говоря уже о северянине.
— Тут ещё один! И это точно солнечный корень! — сообщил он, приминая ногой пушистые листья, почти скрывшие молодое растение.
Идея поискать редкие и просто целебные травы по пути пришлась по духу всем — кто хотел порадовать хозяйку, кто — блеснуть знаниями, кто просто испытывал любопытство и желал развеяться.
Компания быстро сместилась в его сторону.
— Ну, листья вроде похожи… — неуверенно заметил Шоуки.
— Можно выкопать и надломить корешок, — предложил Кено аккуратно. — По запаху точно признаем.
— Так смысл же как раз в том, что повреждать корни категорически не рекомендуется? — нахмурился Алан. — Или это всё местные легенды?
— Да нет, — покачал головой Амарими. — Не приживётся на новом месте, и целебные свойства начнёт терять.
— Может, тогда поищем что-нибудь другое? — смалодушничал Кено, с сомнением глядя на растение. — Но чтобы наверняка?
— Нет-нет! Это точно солнечный корень! Точно! — активно закивал Амарими. — Так что — копаем!
Копать пришлось абы чем — захватить лопату, естественно никто не догадался. Хорошо у Шоуки нашёлся целый ворох ножей, которых жалко не было. Разных форм и длины, молодой карит перебирал их придирчиво, избавлялся от одних и доставал где-то другие. Его учитель смотрел на это снисходительно и обещал лично выковать ножи нужной формы, как только тот определится.
Ну и когда будет построена кузня в поместье. Но вот вряд ли это будет скоро — на очереди были купальни, чайный домик, ещё один двор с гостевыми домами и полноценная каменная стена. Госпожа Ясуми оказалась натурой весьма деятельной, и принимала живейшее участие в строительстве — в основном, решая что и в каком порядке возводить, а так же как что должно выглядеть и чем украшаться. Она определённо обладала и вкусом, и чувством меры, и могла идти на компромисс. В основном — со своим отцом, ибо её благоверный только головой качал и поддакивал.
Во истину, господин Айри был влюблён глубоко и бесповоротно…
Корень оказался очень разветвлённым, расходящимся на длинные тонкие боковые корневища, земля каменистой, но сопели и копались, разгребая землю, все скопом, без исключения. На удивление длинный корень наконец извлекли и завернули в кусок плотной ткани, переложив землёй, чтобы не подсох. Амарими торжественно и аккуратно уложил добычу в седельную сумку. С другой стороны болтались, растопырив крылья, два фазана, набитых крапивой. Какая-никакая — а добыча! С пустыми руками возвращаться совсем не хотелось — раз уж заявили, что едут на охоту…
Вот с ней им откровенно не везло, даром, что леса здесь были богатые на дикого зверя. Традиционно, долины с этой стороны от столицы принадлежали императорскому трону, и доступ охотников и сборщиков трав сюда был строго ограничен, и специальные люди следили за тем, чтобы здесь не шастали посторонние. Ну как следили… Спустя рукава, обычно, но по крайней мере не допускали вырубки и совсем уж неумеренной охоты.
Новое поместье семейства Айри располагалось практически на границе заповедных лесов — давным-давно Император пожаловал его предку половину от этих лесов, и те до сих пор были не слишком заселены. Поместье Сиасай, поместье Тооки, вот теперь поместье Айри, да две деревни на реке Танцующей. Остальные владения клана находились южнее…
— Можно ещё проехаться немного ближе к поместью, там попадаются большие проплешины с луговой травой, встретить косулю там будет куда легче, чем в этих дебрях, — предложил Амарими, забираясь в седло.
— А кто же говорил, что в этих дебрях можно добыть отличного барса? — хмыкнул Шоуки, похлопывая по шее своего здоровенного скакуна.
— Так это на шкуру, а не на мясо! — пояснил принц. — Да там иимператорский камень неподалёку, будет любопытно на него взглянуть.
— Тот самый, из легенд? — заинтересовался Кено, влезая в седло и поправляя свой здоровенный клинок. — А не опасно ли?
— Так это же легенды, — отмахнулся Амарими легкомысленно. — Кто в них верит?
— Ну, м’кари тоже персонажи легенд, — поддел его Таики. — А смотри же, бегают…
— Бегают, и дохнут! — фыркнул молодой принц. — А в сказках они неубиваемы. А лисы разговаривают, и гуси растут на деревьях.
— И верно! — Кено рассмеялся, и Амарими удовлетворённо кивнул, трогая коня пятками.
Пришлось немного поплутать по звериным тропам, но одиноко торчащая как палец скала была хорошим ориентиром, и вскоре они выбрались из этой долины, и по берегу узкой порожистой речушки направились к нужному месту.
Погода стояла отличная, и прогулка у водной прохлады доставляла удовольствие. Хотя бы ради этого уже стоило выбраться из-за высоких стен! А то последнее время из дворов поместий и из-за стен дворца удавалось выбраться лишь для всяких ответственных поездок…
Места немного изменились, последний раз у камня Амарими был несколько лет назад, но приметы всё равно узнавал легко. Сдвоенное дерево совсем расщепилось и засохло, булыжник на повороте реки почти скрылся в молодой ивовой поросли, а родник, впадающий в реку, совсем зарос папоротником.
— Лучше оставить лошадей здесь, дальше тропы совсем нет, придётся даже поскакать по камням в одном месте, — сообщил он, оглядевшись.
Да и коней тут было где привязать — в тени крупного дерева к одной из его крупных ветвей. А там — вдоль ручья, раздвигая ветви руками и отмахиваясь от почти невидимых паутинок, так и норовящих прилипнуть к лицу. Вскоре начался подъем, а лес немного поредел, под ногами попадалось всё больше крупных булыжников, между которыми ручей и извивался. Даже пару раз попадались водопадики в пару ладоней высотой, что было бурно обсуждено парнями. Вспомнили легендарные водопады северных земель, которые трое присутствующих даже видели.
— Последний рывок! — объявил Амарими, — Во-он за теми кустами начинается площадка с камнем! Вперёд!
***
Последний участок пути был и правда крутоват. Алан с прищуром смотрел, как кариты бодро рванули вверх, перепрыгивая с камня на камень. Сам так мог, совмещая примитивную левитацию с использованием “духовной” энергии, но конспирация-с… Так что, пришлось взбираться вверх придерживаясь за пахучие ветви то ли мелкого кустарника, то ли особо размашисто растущих трав. В конце ему подали руки и втянули по осыпающемуся краю на довольно просторную площадку, покрытую мелкой галькой и неприхотливым местным растением с мелкими листиками и ползучими стеблями. Чуть в стороне, ополаскиваемый водой с одного края, и возлежал обещанный странный камень.
Он и правда напоминал молочный или “костяной”, как его называли здесь, янтарь по цвету, был удлиненный, со сглаженными краями, и уходил одним концом в землю, заставляя ручей изгибаться, чтобы обойти его. Кариты загомонили, с некоторой опаской оглядывая камень, и Алан тоже подошёл ближе, рассматривая это бревно. И правда чем-то напоминало древнюю, грубую и очень сглаженную ветрами и дождями статую человека в полный рост из мягкого песчаника. На поверхности было несколько мелких сколов и трещин, и присмотревшись к ним Алан установил, что материал полупрозрачный и мутный, и кажется белым только из-за общего объёма. А подойдя вплотную…
— Однако, — вырвалось невольно. Алан положил ладонь на нагретый солнцем камень. Удивительно гладкая поверхность. — Здесьэфирный фон. Впритирку к камню. Довольно слабый, но всё же… Шоуки, глянешь?
Парень кивнул, и подошёл, прислушался как будто, и настороженно коснулся камня. И кивнул, к глубокому удовлетворению будущего императора. Тот и раньше подмечал что карит весьма чувствителен к эфирному фону, но тут он и правда был очень слабый.
— Значит, ты сможешь колдовать тут? — заинтересовался Шимай, подступая ближе с каким-то хищным блеском в глазах.
— От этого камня эфира исходит так мало, что его едва хватит огонёк зажечь, — Алан щёлкнул пальцами по привычке, материализуя крошечный язычок пламени. Хорошо, научился наконец контролировать количество эфира исходящее из “очага”, и подстраивать его к магическим плетениям без особых эксцессов. И чем легче ему давался процесс, тем большее отвращение он испытывал к принятому здесь названию этого эфирного… органа?
Ибо какой же он сосуд, когда не хранит, а производит “духовную силу”?
Дал парням, никогда не видевшим магии поглазеть вдосталь под смешливое фырканье Амарими, и вздохи Шоуки, и отбрехавшись, что хочет поизучать феномен, прилип к камню. Младший принц шустро отвлёк остальных на поиски мелких камешков того же материала в ручье и на самой площадке. Ну да, он, помнится, рассказывал, что здесь такие попадались.
Так, камень-камень…
Почему он испускает эфир? Это явно камень, да к тому же не содержащий ни метеоритного железа, ни обычного, иначе бы порода была рыжей, красной, да хотя бы коричневой! Значит — не способен удерживать его продолжительное время. В то, что где-то рядом сидит на жиле костлявой жопой безумный отшельник и периодически прибегает зарядить камень, тоже совершенно не верилось.
Хотя про жилу версия интересная. На севере выходы эфирных потоков на поверхность были явлением частым… Но куда более мощным! Может ли быть что этот камень лежит на совсем крошечном? На деле сомнительно, это как сравнивать ствол столетнего дуба с волосом, но версию со счетов сбрасывать не стоило.
Походив вокруг камня и потыкав его простенькими плетениями, удалось выяснить, во-первых, равномерность исходящего потока, что делало теорию природного источника куда более привлекательной, во-вторых, что это не камень. Алан помнил всего пару плетений, направленных на исследование материалов, и одно реагировало на “камень” как на стекло, а второе его и вовсе почти не видело. Конечно, оба плетения больше предназначались для поиска тайников и определения толщины стен, но в обоих присутствовали компоненты, дающие представления о природе материала — в конце концов, если три стены в помещении выдают отклик как полметра кирпича под штукатуркой, а третья — как доски в палец толщиной под ней же…
Совсем озадачившись, Алан попросту сел на тёплый от солнышка камень, перебирая варианты. Стекло? Крепковато для стекла. И почему второе заклинание не увидело вовсе ничего?
А в чём, собственно, разница между чарами? Хм, если прикинуть составные элементы… О боги, то есть, Предки, как же не хватает того здоровенного талмуда по теории построения плетений…
От раздумий его отвлёк восторженный возглас Амарими. Кажется, они таки нашли белую гальку, разворошив часть склона. Алан несколько минут наблюдал, как парни воодушевлённо продолжают поиски, потом встряхнулся, и, вернувшись к проблеме, почти сразу сообразил, в чём разница.
Второе плетение не реагировало на эфир, что позволяло пробивать им некоторые маскирующие чары.
И оно утверждало, что камня нет.
Алан озадаченно уставился на насиженную поверхность. Ещё раз обошёл камень, и попытался поцарапать его кончиком ножа. Звук был как металлом по камню, и когда он приложил усилие, даже осталась тонкая серая полоска…
И ещё больше вопросов, когда он провёл по ней пальцем, и стёр с идеально гладкой поверхности. На коже осталось пятнышко поблёскивающей пыли…
Значит, этот объект физически не существует, твёрже хорошей стали и является источником эфира…
Чем дальше, тем парадоксальнее выводы.
Уложив на поверхность обе ладони, Алан попробовал воздействовать на камень сырым эфиром. Совсем небольшим количеством. Вроде, оно ушло в материал, но никакой реакции тот не выдал. Вообще ничего. Тогда он попробовал влить сырой, не преобразованной духовной силы, и едва уловив что-то странное, отшатнулся.
Кариты среагировали на его движение и мигом оказались рядом, но камень как лежал, так и лежал.
Только на гладкой поверхности появились два неглубоких, будто вплавленных в поверхность, отпечатка ладоней.
— А давай тыбольше не будешь экспериментировать именно с этим камнем? — аккуратно предложил Амарими. — Вот, мы мелких насобирали, играйся с ними.
— Да, пожалуй… — согласился Алан, подставляя ладонь, чтобы принять в неё пригоршню мелких, белёсых окатышей. — Кстати, как вы их нашли столько?
— Шоуки чует, — пояснил Шимай, пихнув коллегу локтем.
— Очень смутно, — качнул головой тот, поморщившись. — Только примерное местоположение, и чувство такое возникает, будто на солнце щуришься. Вроде оно маленькое и далеко, но где именно за этим ярким… ярким…
— Ореолом? — подсказал Таики. Шоуки только плечом неопределённо дёрнул.
— Занятно, — Алан задал один камешек в кулаке, плеснул в него духовной энергией…
И ничего.
Хмыкнул.
Эфир, духовная… Ага! Камешек поддался на мгновение, будто кусочек глины и снова затвердел. Значит важна последовательность? Или момент перехода более “плотной” духовной силы в более “лёгкий” эфир?
Нет, всё было несколько сложнее, чем утверждала теория о разной плотности энергий, но так было удобнее обозначать различие — в шешоу предыдущих Императоров этот вопрос либо оставался открытым, либо приводилась совсем уж философская муть с цветастой терминологией в южном стиле. Он пытался в ней разобраться, но за неимением толкового словаря часто просто пропускал её, чтобы не запутаться ещё больше.
Алан пожамкал камешек и так и этак под заинтересованными взглядами каритов, пока тот совсем не потерял форму и не начал расползаться на ладони сперва будто вата, а после и вовсе туманной дымкой. Алан озадаченно хмыкнул, а Шоуки обеспокоенно заметил:
— Фон повысился! Может ли быть, что эти камни — проклятье в твёрдом виде?
Проклятие. В твёрдом виде. Алан почувствовал, ускользающую мысль, вцепился в неё, и таки вытащил неожиданную ассоциацию с ореховыми булочками. Вернее, со взбитыми сливками, с которыми их часто подают. Тяжёлый плотный молочный жир и лёгкий воздух, перемешанные так тщательно, что образуется пена, держащая свою форму длительное время. И ведь в нескольких шешоу упоминалось о работе с “пеной, что волны выносят на песок в устье реки, где вода горькая смешивается с водами сладкими”!
И как он раньше об этом не подумал?
— Мысль интересная, — заметил Амарими. — Ноэто уже совсем как-то… невероятно…
— А вот это мы ещё посмотрим! — Алан размял в пальцах ещё один камешек и бросил многообещающий взгляд на здоровенный белёсый валун.