— Эх, надо было хотя бы пару хвостов отрубить и утащить, что-то мы не догадались… — Амарими вздохнул, окончательно растёкшись по подушечке для сидения, как там их называли, и подперев щёку кулаком. Локоть его при этом всё ещё находился на краю столика, и общее положение тела выглядело нелепым и неудобным… но замечтавшегося южанина это не волновало. Он рассеянно постукивал кистью по собственному колену, к счастью, не пятная одежды тушью по той простой причине, что кое-кто до сих пор не приступил к письму.
— Зачем? — уточнил Алан, переворачивая очередную страницу и делая попытку вчитаться в текст. — Да, мех был шикарный, но толку от него? Слишком длинный, слишком тяжёлый и слишком густой. На севере бы такой пригодился, но в этих краях…
— Не, ну… Трофей! На стенку повесить!
— Моль откармливать, ага.
Младший принц тоскливо вздохнул. Он ныл о брошенном в лесу трофее уже третий день, видимо, считая, что приволоки они эту тушу в поместье, отец бы восхитился совершённым подвигом и не отчитывал бы его добрых два часа за запертыми дверьми.
По крайней мере, Алан подозревал, что парня хорошенько отчитали — очень уж покладисто Амарими теперь себя вёл… в присутствии старших. Его самого лишь вежливо попросили с большим почтением относиться к древним легендам, и не забывать, что сам он, в том числе, такой легендой и является.
Ну да, ну да, кто бы посмел чихвостить будущего Императора? Впрочем, от этого вежливого замечания Алана пробрало мучительным стыдом. Ведь в самом деле повёл себя как мальчишка и влез в неопознанное магическое явление с головой, наплевав и на технику безопасности и на возможные последствия. Хотя бы по количеству освобождённого из маленьких камешков эфира мог предположить, что возня с таким крупным может иметь последствия…
О которых его предупреждали, кстати!
Вздохнув, северянин невольно бросил взгляд на закрытые двери. Можно было не сомневаться, что кое-кто бдительно подпирает косяк с той стороны, наплевав на рекомендации лекарей. После недавних событий — может, даже не один. Да наверняка не один! Ибо принёсших присягу подданных у него как-то прибавилось…
Да, неловко получилось…
Но на удивление — довольно торжественно, ибо у трупа поверженного демона. Хотя, честно сказать, Алан крепко сомневался в том, что это был именно демон. И что сработал экзорцизм достаточно редким растением, скорее уж монстр банально подавился, когда ткань, земля и длинные гибкие корешки растения дружно пошли не в то горло. Но, увы, подтвердить эту теорию теперь точно не получится — тем же вечером Наместник отправил надёжных людей избавиться от туши. Надо полагать, её уже спалили, а кости (если они вообще там были) прикопаны в тихом месте.
— Но всё равно, ты только представь! — воодушевлённо взмахнул кистью Амарими. — Парадный зал для встречи гостей, и на стене вот оно! Во всю стену и зубастой пастью кверху! Красота! Или… или на трон постелить, а?
Нет, вот постелить что-то на этот ужас было бы неплохо, но Алан всё равно вздохнул, бросив на друга укоризненный взгляд.
— Ты бы лучше делом занялся, иначе в срок не уложишься, и останешься здесь куковать, пока я буду выискивать признаки деятельности наших врагов на проклятой земле, — вкрадчиво заметил будущий Император.
— Хм… — Амарими на мгновение замер, потом сел ровно, и с глубоким, тоскливым вздохом окунув кисть в тушь, принялся за письмо. Дорогой батюшка заявил своему младшенькому, что не пустит того в экспедицию, пока тот не прочитает наставления о тварях проклятых земель и не выпишет основные положения из каждой главы этого монументального труда. Кстати, весьма интересная книга оказалась, мало того, что познавательная, так ещё и приводящая основные теории о возникновении этих существ и влиянии повышенного фона на их организмы. С аргументами за и против этих теорий и отсылками на других авторов и естествоиспытателей. Предвзятость автора проявлялась лишь в утончённо-ехидных комментариях в адрес тех, чьи теории он считал несостоятельными. Надо бы запомнить имя и поискать в библиотеке другие труды этого достойного человека!
Когда-нибудь потом, когда у него будет на это время, эх…
— Пиши: места, недавно затронутые проклятием, преобразуют естественные жизненные формы в исключительно редких случаях, при стечении специфических обстоятельств. Подавляющее большинство чудовищ приходит на проклятую землю из других, более старых проклятых мест, по сему критически важно…
Амарими горестно вздохнул, шустро шуруя кистью по бумаге. Алан глянул на него строго, и продолжил излагать. Чем быстрее они справятся с этим “наказанием”, тем больше времени останется на подготовку к походу.
***
— Сидите?
Шоуки поднял взгляд на вопрошающего, отвлёкшись от ускоряющей восстановление медитации. Всё же, помятые рёбра порядком раздражали…
Таики тоже взгляд поднял, должно быть одновременно с коллегой, ибо Кено поёжился и сообщил:
— Сидите тут как каменные псы у ворот храма. Оно вам надо? Вот тебе бы вообще отлёживаться с поломанными костями! — он обличающе направил палец на Шоуки.
— Не поломанными, а треснувшими. Так же как и у тебя, — невозмутимо отозвался Шоуки.
— У меня всего одно!
— Я безмерно благодарен тебе за заботу о моём здоровье, но… Либо прекращай докапываться, либо идём отлёживаться вместе!
— Уел! — вздохнул Кено, и, поднявшись на террасу, с кряхтением уселся между ними, подперев дверь спиной. — Тогда я тоже тут посижу.
— Посиди, — согласился Таики рассеянно. — Шимай обещал чай принести.
— Я потому и пришёл, чтобы вы голый чай не пили, — карит запустил руку за пазуху и извлёк небольшую фляжку, украшенную рисунком цветущей сливовой ветви. Многозначительно ею побулькал, и на скептический взгляд Ло важно заметил: — Исключительно целебные травы! Поможет всем нам быстрее встать на ноги.
— Смотрю, вы и так достаточно твёрдо стоите на ногах… — задумчиво произнёс Таики.
— Как будто ты против хорошей настойки! — фыркнул карит. — Даи она действительно полезная! Девять целебных цветов, три корня и семь ягод!
— Постой… Это что, “Слёзы Небожителя”?! — удивился Шоуки, услышав знакомое описание, и повернулся посмотреть, что там такое интересное тащит Шимай. Вот-вот во двор завернёт.
— Ну… Разбавленные немного, — вздохнул Кено. — Иначе бы не предлагал в чай добавлять…
— И где ты только подобное достаёшь? — поинтересовался Таики удивлённо. — Эта настойка стоит немалых денег.
— О, свои секреты я выдавать не намерен! — самодовольно улыбнулся карит.
Шимай тащил то ли крупный поднос, то ли маленький столик, подбитый по низу полосами железа. Даром тащил, не желая нагружать руки, ибо чайник на столике стоял размеров солидных, а ещё чашки и тарелочки с закусью.
— Дядька у него винной лавкой владеет, — заметил Шимай с усмешкой, да аккуратно опустил свою ношу перед троицей, и сам уселся, взявшись разливать чай.
— Предатель! — хмыкнул Кено да, откупорив флягу, начал сноровисто доливать в чай ароматную настойку, а Таики тихо рассмеялся, наблюдая за вознёй коллег. Но тихо, и повернулся сразу ухом к двери, надеясь, что не потревожил тех, кто занимался сейчас в павильоне.
А то ж с них станется выйти, проверить…
Его движение заметили и тоже притихли, прислушиваясь. А потом взялись за чашки, с удовольствием вдыхая густой запах трав и грея ладони о тонкий фарфор. Шоуки и сам с удовольствием вдыхал ароматы, испытывая редкое умиротворение. Если бы ещё рёбра не болели…
— И давно ты знал? — спросил вдруг Шимай, обращаясь к Шоуки. Тот немного растерялся, сбитый с толку вопросом, и карит кивнул на подпираемую ими дверь многозначительно.
— С самого начала, — признался Шоуки, вспоминая события минувшей зимы. А ведь и верно, он первый заметил, что происходит и что это значит. Но хвастаться этим не посчитал нужным. Кариты переглянулись, но претензии предъявлять не стали — и сами понимали, насколько важно молчать о таком, особенно, если сам Император желает не разглашать свой статус раньше времени.
— И… как? Выходит, Амарими за ним и ездил? — заинтересовался уже Кено. Ну да, раньше как-то не удавалось поговорить… по душам. По приезду в поместье всё закрутилось, парней раздёргивали на приватные беседы, на лечение, не стоило забывать о занятиях, да и в присутствии принцев заговаривать о таком кариты как-то не решались.
— Нет, всё вышло случайно. Это была очень большая неожиданность. Для всех, — качнул головой Шоуки. — Потому и решено было… Не распространяться. Очень уж внезапно всё это приключилось, и почву для таких вестей не то что возделывать не начали, даже лес поверх неё не порубили, да не выжгли.
Парни покивали задумчиво, а вот Таики прищурился хитро и заметил:
— Не зря тебя господин Сай гонял — ни словом, ни взглядом не выдал… До встречи с демоном, во всяком случае. Спасибо за доверие.
И руки сложил, чуть склонив голову. Шоуки немного смутился и торопливо ответил лёгким поклоном на этот жест.
— И раз у нас тут вечер откровений, — Кено задумчиво поболтал фляжкой с остатками настойки. — Вы правда братья? А то говорят всякое, да и с виду…
Парни переглянулись. Шоуки неуверенно кивнул, и Таики едва заметно улыбнулся:
— Двоюродные. Но это — тс-с-с! Если начнут выспрашивать про это, то по большому секрету можете растрепать любопытным, что да, единокровные братья.
— Ха. Ещё какая-то хитрая интрига? — Шимай чуть склонил голову набок.
— Вроде того, — вздохнул Таики. — Не знаешь в чём соль — ну и не надо о ней. Всем будет спокойнее.
— Постой-ка… — Кено нахмурился. — У старого Ло же было всего двое сыновей, и… Ох…
Карит растерянно сморгнул, глядя на тихонько вздохнувшего Шоуки.
— И что? — любопытно подался вперёд Шимай, задев столик-поднос, из-за чего блюдечки тихонько звякнули.
— Неуч! — отмахнулся от него Таики. — Ладно бы речь о делах давно минувших дней шла, а не о…
Договорить он не успел — двери рывком распахнули, и Кено всплеснув руками повалился под ноги какому-то взъерошенному и взволнованному Амарими. Он оглядел их сборище, странно бегая глазами, и Шоуки напрягся, печёнкой чуя неприятности.
— Как хорошо, что вы тут! — Амарими улыбнулся как-то виновато, а Шоуки бросил подозрительный взгляд в глубину павильона. Вроде, всё было в порядке, никаких разрушений, только Алан сидел за рабочим столом, подперев щёку одной рукой, а пальцами второй постукивая по столешнице с видом обречённым и раздосадованным. — Может кто-нибудь метнуться в ремесленные дворы и спросить клея для древесины?
— Клея?! — хором, не сговариваясь, переспросили озадаченные кариты.
— Ну, мы… Я, то есть… Нечаянно от папиной любимой чернильницы кусок отломил…
Шоуки выдохнул и расслабился — он, честно сказать, подспудно ожидал какого-нибудь конца света. Но вот его коллеги, напротив, подобрались и переглянулись, быстро взявшись решать проблему.
— Так не годится! — заявилШимай, подымаясь на ноги. — У меня дед плотник, я в этом деле не разбираюсь, но отлично знаю, чего можно наворотить, сунувшись в это без понятия о процессе. Несите поломку сюда, оттащу мастеровым, может кто возьмётся за починку.
— И я даже знаю к кому обратиться, — Кено, морщась, сел, а потом и встал, покряхтывая как древний старик. — Но там нужно будет…
— За срочность и молчание! — не давему договорить кивнул Таики, и, отцепив с пояса кошель, передал рыжему.
На Шоуки же снизошла благодать — он созерцал, как рассасывается заурядная проблема, да ещё и без его непосредственного участия. Разве что чайку бы ещё налить, чтобы наблюдать за этим дивным зрелищем во всеоружии!
***
В кои то веки на Орс собирался лечь спать пораньше — чрезмерные нагрузки давали о себе знать, и это становилось банально опасно. Сложные плетения срывались всё чаще, что создавало риски и не особо помогало процессу их освоения. И про износ стационарных щитов не стоит забывать. А тут рассеянность, хроническая усталость, проблемы с концентрацией внимания…
Так что следовало сделать передышку и хотя бы банально выспаться!
И ведь сам виноват — никто его не заставлял вкалывать на импровизированном полигоне, сам, всё сам, с посильной помощью телохранителей. Просто… Сидеть на месте и предаваться унынию было совершенно невыносимо. И ладно бы сидеть в заточении во власти недругов или чужой воли, порабощенным и сломленным… Тогда вроде и уныние было бы оправдано, и возможность прикасаться к эфиру отрезали бы.
Но Демьен отлично понимал специфику своего положения и разделял необходимость скрываться. Информацию, которой он владел, раскрывать было преждевременно, особенно в сложившихся обстоятельствах, и просто тихо и мирно, помалкивая, жить своей жизнью, увы, тут бы не получилось. Он успел засветиться в тех странных событиях, и увы, много случайных и не очень людей знали что он был с обоими принцами в тот день. И зная, какой интерес вызвали события того дня, можно было рассчитывать на навязчивые вопросы. Вполне вероятно — с применением магии, а Демьен, увы, был довольно уязвим к точечным воздействиям на разум. Ему достались тонкие, повреждённые проводящие каналы, что случалось довольно часто в его роду — на Орсы по одним богам известной причине становились либо сильными боевыми магами, либо почти калеками. За сотни и сотни лет такого расклада методы обхода этой неприятности были наработаны, но они имели свои недостатки. Например, тот же Алан (как у него дела, интересно, добрался ли до южной столицы?), так же обладая довольно тонкими каналами, активно занимался прикладной и теоретической магией, работая с маломощными плетениями весьма широкого спектра применения. Демьен же, после нанесения татуировок, оказался практически отрезан от тонкого контроля, в том числе — и за собственным сознанием. Зато — мог считаться неплохим боевым магом, хотя и ограниченным заточенными на холод чарами.
И это его не устраивало — когда всё завертится (а всё завертится несомненно), он желал быть могущественным чародеем, стоящим на защите трона севера. Увы, стоять рядом с Императором ему не светило — в землях без эфира Алану придётся справляться самому, но помочь его отцу удержать трон, когда начнутся волнения связанные с возвращением легенды, — это была его прямая обязанность. Как подданного короны, как сына рода на Орс, да и в конце концов как близкого друга Алана. Общая слабость в магии их в своё время сблизила. Но потом Демьену нанесли руны, принудительно расширяющие каналы…
Впрочем, Алан вон тоже оказался не лыком шит. Если легенды не врут, его сила тоже должна сильно вырасти.
Молодой аристократ вздохнул, отыскал контактные нити плетения, окутывающие постель, и запитал их эфиром. Трудно быть ледяным магом — даже собственное ложе без костылей согреть перед отходом ко сну не получится.
Альрик, конечно, устроил его со всеми удобствами, в одной из резиденций рода Коэнов неподалёку от столицы. Надёжная охрана, неплохо обустроенный полигон, библиотека с весьма любопытными экземплярами в коллекции, кухня выше всяких похвал… И скука смертная, если не нагружать себя занятиями с утра до вечера. Пару раз наследник брал его в свою свиту на различные приёмы и выезды, но это только подтвердило, что его, Демьена, персона вызывает нездоровый интерес в обществе, и подобную практику они обоюдным решением прекратили. Увы, тайна исчезновения младшего принца будоражила умы, побуждая как праздный интерес, так и вполне себе шкурный — последствия мятежа ещё не вполне улеглись, и множество родов собирали информацию, преследуя какие-то свои цели. Выжидали — сыграть очередной раз в лоялистов или примкнуть к тлеющим углям мятежа. Для таких любая информация, что могла бы опорочить правящую династию или обнажить её слабость была на вес золота.
Демьен отогнал тяжёлые мысли, и, повозившись с пуговицами, скинул сюртук, а за ним и жилетку. Задумчиво обозрел надрезанную манжету рубашки, силясь вспомнить, когда успел попортить одежду подобным образом. После обеда они фехтовали с телохранителями принца, может тогда? Или когда экспериментировал с ледяными шипами?
Кстати о телохранителях… Демьен услышал, как распахивается дверь в гостиную, услышал знакомые тяжёлые шаги, и, нахмурившись, сам вышел из спальни навстречу собранному и серьёзному Люку.
— Господин, собирайтесь в дорогу. Срочно, — выдал тот, и добавил: — Принц ожидает во дворе.
— Далеко ли? — уточнил на Орс задумчиво, всполошенный подобным требованием. Сонливость как рукой сняло.
— Думаю, да, — неуверенно кивнул мужчина.
— В той комнате за ширмой, в углу, возьми сумку, — распорядился Демьен, направляясь в гардеробную. Быстро облачился в дорожное, накинул плащ, повесил на шею пригоршню амулетов из резной шкатулки, остальное распихал по карманам.
Спускались они по тёмным лестницам замка, Люк подсвечивал дорогу огоньком, а в узких бойницах виднелись окрашенные алым вершины горного хребта.
Во дворе уже топтались лошади, выводимые слугами из конюшен, низкорослые местные, и пара длинноногих южных, сразу бросавшихся в глаза. Там же стояли двое — неожиданно бледный и всклокоченный наследник и подозрительно хрупкая фигура с длинными, собранными в хвост волосами и характерным клинком, выглядывающим из-под длинного плаща.
Его выход заметили сразу, Демьен едва успел удивиться, завидев лицо… спутницы принца, как тот, прихватив на Орса за плечо, отвёл его в сторону.
— Это очень важно, Демьен, — произнёс тот, впихивая в руки молодого аристократа мешок полный… судя по острым жёстким уголкам, книг. — Вы отправляетесь на юг, немедленно, ты должен передать моему брату это, и ещё кое-что устно.
— Да, господин, непременно! — взволнованно кивнул на Орс, вцепляясь в мешок. — Я слушаю.
— Дословно, — принц помялся, будто собираясь с силами или пытаясь решить сложную задачу. — Что бы не случилось, верь в меня и не смей проявлять слабость.
— Что бы не случилось, верь в меня и не смей проявлять слабость, — повторил Демьен решительно, хотя и озадаченно.
— Отлично! — Альрик хлопнул его по плечу. — Госпожа, он ваш!
Демьен повернулся к женщине и поклонился на южный манер.
— Госпожа Шиинна, моё почтение.
— Рада новой встрече, господин, — почти пропела она, склоняясь в ответ. — Однако же — поторопимся. Все вопросы после.
— Как скажете, — Демьен кивнул, торопливо закинул сумку за спину, от чего книги больно ударили по рёбрам, и вспрыгнул в седло подведённого ему скакуна. Выехали за ворота почти сразу после этого, и тут же — разделились. Он, госпожа Шиинна с сопровождающим и оба телохранителя младшего принца отправились в стророну перевала, а Альрик со своим отрядом нахлёстывая коней понеслись в сторону столицы.
Темнота успела опуститься на землю, но колдовские светляки позволяли лошадям не снижать темпа. Демьену было тревожно от такой спешки, но он старался не терять самообладания.
Замок на перевале пролетели почти беспрепятственно уже глубокой ночью, и вскоре скатились по серпантину к порту, который в такой час, что удивительно, не спал. На улицах царили разброд и шатание, в окнах горел свет, на окраинах дородные тётки наваливались на подоконники телесами, чтобы обменяться сплетнями с соседками через улицу, так же высунувшимися в окно, мужчины же стягивались к ратушной площади.
Именно здесь, на улицах, Демьен и услышал, что именно подвигло принца отправить их на юга с этим странным посланием.
Услышал, и сердце его похолодело.