Никаких подробностей странное послание не содержало. Бумагу даже проверили на невидимые чернила, сперва подогрев, потом намочив, а в процессе ещё и духовной силой обработав. Но нет, кроме приказа к немедленному возвращению она ничего не содержала.
Так что и решено было возвращаться. Свернуть лагерь и сразу же выдвинуться в путь… с утра. Ибо передвигаться ночью по этим краям было всё-таки рискованно — пусть на проклятой земле они не обнаружили присутствие крупных хищников, это не было гарантией, что их там нет вообще. Особенно — ночных. Вроде айрши — волкоподобных существ, покрытой прочной морщинистой шкурой, что были совершенно слепы и выползали из своих нор исключительно по ночам. Собравшись в стаю, они становились невероятно опасны, и даже м’кари старались не заходить во владения крупных стай ночью.
Опять же, было очевидно, что проводившие эксперименты на этой земле люди хорошо проредили обитающих здесь хищников, но точно не всех — останки несчастных, убитых опытами, были хорошо погрызены кем-то. От того точно посчитать погибших не удалось, но более-менее целых черепов в этой мешанине набралось почти два десятка.
И что самое неприятное — их жестокие эксперименты увенчались успехом — прошлой зимой они буквально за пару дней смогли переработать в безвольные куклы население нескольких деревень, кроме совсем уж стариков и детей, бесполезных в бою.
Спалось Алану плохо. Не от смутной тревоги, так от возни спутников — Таики подозрительно часто уходил подальше в кусты, и Шоуки ходил за ним тенью. Похоже, молодому Ло проклятая земля в прок не пошла…
Встали с первыми лучами солнца, быстро собрали лагерь и отправились в путь, едва позавтракав на скорую руку. Ехали быстро, нигде не задерживаясь, так что через два дня они уже въезжали в ворота столицы.
Тут Алан невольно расслабился, вертя головой по сторонам и рассматривая нарядные здания главных улиц. Архитектура юга была ему знакома, многие здания дома придерживались южных традиций, но видеть здесь все эти детали в такой концентрации… Будущему Императору казалось, что он никогда не привыкнет к этому месту. Все эти фонарики, гребни, черепица, лакированные колонны и фрески с красиво написанными пожеланиями благополучия и богатства. Геометрические узоры в которых постоянными мотивами были молнии, солнечный диск и двойной пик горы Аят. Каменные стражи — псы и львы, лежащие по бокам от дверей и ворот, побольше, поменьше…
Торговые кварталы и вовсе поражали разнообразием красок и запахов, но их в этот раз объехали стороной. Вот вокруг заструился холодный и неотзывчивый эфир дворца, и они выехали к его стене, направившись вдоль, к одним из малых ворот. Внутри всё было, как обычно — слуги деловито сновали, кариты несли стражу или высокомерно прогуливались, гвардия упражнялась на плацу. Никаких признаков ничего дурного и за версту видно не было, но доверенный слуга Наместника примчался, стоило им добраться до конюшен, и с поклоном пригласил младшего принца “с сопровождающим” и господина Айри с учеником следовать за ним.
Невнятная тревога снова подняла свою уродливую голову.
Их вели в самое сердце дворца, к старым и наиболее защищённым зданиям, и Наместник перехватил их по пути в одном из переходов. Сделал жест рукой, заткнув тут же рассыпавшегося вопросами сына.
— Обождите в павильоне, — коротко велел предельно собранный в этот момент мужчина. — Господин Ишимари, идёмте. Нужно поговорить.
Алан кивнул медленно и последовал за Наместником в его рабочий кабинет. Дурные предчувствия захлестнули его, и северянин постарался собраться, ибо нечего паниковать раньше времени.
Едва они зашли, наместник запер двери и вдобавок налепил печать на бумажной основе, и только напитав её духовной силой, тихо выдохнул, прежде чем повернуться к гостю.
— Господин, присаживайтесь. С севера пришли дурные вести.
— Насколько дурные? — уточнил Алан, не торопясь проходить к рабочему столу Наместника. Тот промолчал, несколько мгновений сверля будущего Императора взглядом, потом опустился на пол прямо перед ним, скрестив ноги и глядя снизу вверх выжидающе. Алану ничего не оставалось, кроме как так же сесть напротив него.
— Ваш отец погиб, господин, — произнёс Наместник ровно.
Алан сморгнул. Смысл слов ускользал от него, голова закружилась, но он вцепился пальцами в полы своего одеяния, и собрав силу воли в кулак заставил себя принять это знание.
Отца больше нет. Наместнику нет смысла врать о таких вещах.
— Как это случилось? — голос предательски дрогнул, и северянин судорожно сглотнул. Выходит, тот разговор, когда он сбежал с территории Посольства… Это был последний раз, когда они виделись. И расстались не самым тёплым образом. После этого Алан ведь так хотел доказать ему что справится со свалившейся на него ролью…
— Шесть дней назад, на приёме по случаю рождения наследника у главы рода да Гайард. Их замок попросту перестал существовать. По предварительной оценке, произошла критическая перегрузка накопителей охранной системы. Произошла… неслучайно.
— Диверсия… — Алан с трудом выпрямил спину. Новость ошеломила его, мысли метались беспорядочно, порождая ощущение надвигающейся катастрофы. — Да Гайард? Другие жетртвы?
— Род да Гайард фактически уничтожен. Главы их вассальных родов так же погибли. Среди гостей были главы и наследники да Саммеши, на Маен, — наместник сбился на мгновение, и продолжил. — Нерит, Тареш, Инкар, Блэйк, Кандакар, Сайсал. У меня ещё нет полной информации по погибшим. Но одни эти имена…
— Королевство обезглавлено, — Алан выругался, ударив себя кулаком по колену. Это была не просто дурная весть, это была катастрофа! Король, его отец, и самые преданные его сподвижники — через столь короткое время после недавнего мятежа! — Брат?
— Ваш брат и ваша сестра с семьёй не присутствовали. За это можно поручиться, — коротко кивнул Наместник. — Посольство окажет ему всю возможную поддержку, но в сложившейся ситуации…
— Этого будет мало.
Саммеши, Сайсал, Блэйк.
Три столпа, поддерживающие корону во всех её начинаниях.
Отец.
Алан с трудом мог охватить масштаб этой трагедии. Личное горе стушевалось перед масштабом того ужаса, что маячил на горизонте. Северное королевство никогда не было спокойным и стабильным образованием — хладоморцы, горцы, жители долин и народы побережья, аристократы древних родов, кочевники западной равнины, племена Радужного Хребта — все всегда тянули одеяло на себя и только Император смог собрать всё это в кучку и хоть как-то организовать, что позволило в какой-то момент прийти к власти роду Коэнов. И власть его рода всегда была… шаткой. А уж теперь…
Что будет делать Альрик? Как он справится? Что предпримет в этой ситуации? От беспокойства за брата сердце сжало будто ледяными когтями.
Отец мёртв.
Всё пропало?
— Мне нужно раскрываться, — произнёс Алан глухо, раз за разом прокручивая в голове варианты своих действий. — Сейчас… Нет! Как только это понадобится. Какова ситуация на севере?
— Жду докладов. Информация в срочном порядке доходит до сюда обычно дней за пять. Иногда чуть дольше. Когда начинаются… волнения, это может потребовать больше времени, — Аккуратно произнёс Наместник. — К этому вопросу нужно подходить с холодной головой, господин. Я понимаю, насколько тяжело вам сейчас, но я прошу вас помнить, что…
— Да. На моих плечах ответственность за всю Империю, — Алан вскинулся, обжог южанина взглядом. — Не нужно мне напоминать об этом.
И отвёл взгляд устыдившись этой вспышки. Тяжело было бороться с эмоциями. Такие вещи требовали холодной головы, но как выстроить холодные мысли в линеечку когда происходит такое?
Когда умерла мать… Ситуация тогда была напряжённая, в северных горных регионах опять было неспокойно и отец проводил встречи, переговоры, улаживал чужие распри, выдавая своё горе только траурным одеянием. Он и на похороны едва не опоздал, срочно сорвавшись улаживать намечающийся конфликт.
А ведь он так любил её… Их брак был редкостью в истории рода Коэн — счастливым. Скандальным, конечно, устроенным против воли венценосного деда, разорвавшим помолвку, что связала бы династическим узами королевский род и влиятельный род хладоморцев.
И отец сцепив зубы нёс своё горе в себе и делал то, что должно.
Пусть некоторые его решения и методы и были в глазах Алана не самыми разумными и эффективными, но он несомненно был достойным правителем, способным делать то, что должно в самых сложных обстоятельствах.
Алан тихо вздохнул, затем сложил руки в молитвенном жесте и поклонился уважительно:
— Господин Сиасай, прошу, с высоты своего опыта управления Империей помогите мне принять верное решение и не пойти на поводу у собственных чувств.
Наместник повторил его жест, так же склонившись.
— Служение Империи и Императору — мой долг, возложенный на меня моими Предками. Вместе мы, несомненно, сможем найти верное решение.
Алан кивнул благодарно. Вдохнул, выдохнул, пытаясь собрать мысли в кучку.
— У Альрика есть шанс удержать власть, — произнёс Алан медленно. — Он расчетливый и хитрый поганец. Второе потрясение, вроде вести о возвращении Императора, может ему помешать.
— Господин Тайко отзывался о вашем брате весьма лестно, — согласился Наместник. — Недавний мятеж ослабил все стороны конфликта, но недовольным существующим положением досталось куда больше. К тому же, масштабы произошедшего покушения могут сыграть против мятежников. Подобное не только приносит радость от гибели врага, но и вселяет в сердца ужас. Могу дать правую руку на отсечение, что аристократия севера сейчас судорожно проверяет на лояльность всех, кто имеет доступ к их охранным системам. С нашей стороны будет мудро не создавать новых потрясений, пока в этом нет необходимости. Но мы должны быть готовы поднять флаги как только это потребуется.
Спокойный голос наместника позволил Алану вздохнуть немного свободнее и сосредоточится.
— Всё ли к этому готово?
— Многое, но увы, не всё, — покачал головой мужчина. — Унас есть определённая… проблема, я начал подготовку к её устранению некоторое время назад, но не рассчитывал, что разобраться с ней потребуется так скоро.
— Чтоза проблема?
— Нужновернуть трон на полагающееся ему место.
— Что? — Алан растерялся от такого заявления. — Но он же…
— Это реплика. В тронном зале установленна подделка из лакированного дерева. Настоящий трон изготовлен из небесного металла и камня. Легенда гласит, что он вырезан из единого самородка, сплавленного с гранитом. Более того, он является неотъемлемой частью дворцового комплекса и его охранных систем. Этот ключ, — наместник коснулся висящего на груди амулета, — даёт мне весьма ограниченный контроль над сторожевым камнем и завязанными на него печатями. Трон же…
— Постойте, вы сказали — ключ? — встрепенулся Алан.
— “Малый ключ Императорского дворца”, — кивнул Наместник.
Так вот о каком ключе говорилось в шешоу его южных предков… Значит трон и есть тот ключ от эфирных потоков дворца?
— И где сейчас находится… трон?
— Что вы знаете о гибели вашего предка, Императора Такамори? — спросил вместо ответа южанин.
— Что… — Алан сбился на мгновение. — Он пал в неравном бою с мятежниками, напавшими на него во время религиозной церемонии, однако же смог забрать с собой жизни зачинщиков мятежа. Его сын и наследник вместе с верными сподвижниками расправился с остальными, однако и сам скончался от полученных ран в скором времени, не оставив потомства.
— Всё так, эти недостойные, чьи имена были вычеркнуты из истории и обречены на забвение выбрали худший момент для осуществления своих планов. С их точки зрения, впрочем, момент был удобный, ибо трон был вывезен из столицы ради этой церемонии, и её защита значительно потеряла в мощи. Однако же, из-за их действий ритуал не был доведён до конца, и земли благословенной империи постигла катастрофа.
— “Со смертью Императора сложная сеть охранительных барьеров была нарушена, и земли, отвоёванные у проклятия за тысячелетие непрерывного труда были потеряны.” — припомнил Алан цитату из книги.
— Именно. Проклятие вернулось в свои естественные границы и многие города и поселения были оставлены людьми. Многие слабые кариты сошли с ума тогда и пролилась кровь. Много крови. Беженцы захлестнули земли, кланы раскалывались и сменялись их главы, охота на мятежников продолжалась, а урожай, что остался на проклятых землях, был потерян. Благословенные Земли столкнулись с голодом и болезнями.
— И север слал корабли и обозы с пшеном, лечебными травами и эликсирами, и ваш предок сумел удержать власть, собрав под своё крыло верных трону и обеспечив беженцам пищу и крышу над головой, — тихо произнёс Алан, думая о том, что, в какой-то мере, ситуация повторялась. Тогда катастрофа и раздор захлестнули южный континент, сейчас схожее происходит с северным.
— Да, ситуацию удалось обуздать и со временем выправить. Однако же трон так и остался в Великом Храме у подножия Божественной горы Аят. Проклятые земли обступают её, а тени Предков охраняют сам храм. Добраться до туда будет не так легко, а уж сделать это не заметно… Я рассчитывал отправить туда экспедицию под предлогом ежегодной большой охоты, и даже сумел убедить жрецов предпринять попытку проникновения в храм… Но не знаю, хватит ли нам времени. Большую охоту можно будет собрать не раньше, чем через полтора месяца, а открытая экспедиция за троном вызовет вопросы.
— Поползут слухи, люди начнут задавать вопросы, — кивнул медленно Алан, с досадой вспомнив об уничтоженном им Императорском камне. — Есть ли другие варианты? Почему необходимо присутствие жрецов?
Показалось, или Наместник напрягся от этого вопроса? Ответил он, во всяком случае, немного помедлив.
— Жрецы могут убедить тени Предков открыть защитные барьеры храма.
Снова эти тени… Звучало как-то размыто и оторвано от реальности. Во всяком случае, для мага, привыкшего к чётким формулам и правилам взаимосвязи. Да и, как он успел убедиться, Дар южан то же не был какой-то спиритуальной абстракцией, он так же подчинялся чётким законам, и печати, изготовленные на его основе, по сути своей были идентичны магическим плетениям.
Потому Императоры были способны сочетать оба метода при создании сторожевого камня дворца и его охранного периметра.
— Также, как и я?
— Так же, как и вы, — неохотно признал Наместник.
***
Этой ночью Алан не мог уснуть. На сердце было неспокойно — выработанный ими план действий, увы, слишком полагался на ожидание вестей с далёкого севера. Как обстоят там дела? Как справляется брат? Какие следующие шаги предпримут мятежники?
Конечно, подготовка к объявлению о возвращении Императора уже велась, но Алану всё равно казалось этого мало. Наместник настаивал на важности трона, но при этом не хотел отпускать будущего Императора в опасное путешествие к горе Аят. Алан считал, что в троне нет такой уж большой и срочной необходимости, и готов был съездить за ним лично.
Так что его возвращение так же решили отложить до большой охоты, если не изменятся обстоятельства.
Как тут уснёшь?
К полуночи в конец извёдший себя переживаниями северянин решил внять совету наместника, и, одевшись, тихо вышел из гостевых комнат старой части дворца. Провожаемый взглядами ночных караульных, добрался до старого храма и толкнул тихо скрипнувшую тяжёлую дверь.
Внутри было тихо и темно — редкие лампы сквозь фигурные прорези роняли на пол оранжевые подрагивающие узоры. Своды низкого каменного потолка терялись во тьме. В воздухе плыл запах благовоний и старины. Этот храм Предков не использовался во время церемоний и праздников — он был слишком мал, чтобы вместить не только толпы обитателей дворца, но даже и всех жрецов, что обитали здесь.
Да и его назначение было другим.
Алан прошёл к массивной каменной плите и опустился на колени в приметном месте, где плиты пола были стёрты немного. Прикрыл глаза, чувствуя умиротворение этого места и неторопливо погружаясь в медитацию.
Здесь покоился прах его далёких южных предков. Прах достойных, что заслужили честь покоиться под этой плитой своими свершениями и верной службой. Говорили, что здесь есть хотя бы по щепотке праха от каждого рода, что когда-либо процветал на этой земле. Что Предки обласкают своим вниманием всякого, кто придёт сюда, что любые просьбы, высказанные здесь, будут ими услышаны.
Алан никогда не был особо религиозен. Разрываемый своим происхождением между верованиями севера и юга, он предпочитал держаться посередине и уделять своё время и внимание чему-нибудь более приземлённому и практичному, чем религия.
Но сейчас ему хотелось верить, что отец и мать сейчас сидят там, наверху, в кругу родни, и держатся за руки, наблюдая за своими сыновьями, готовые помочь и поддержать.
От этих мыслей становилось спокойнее, и тишина тёплым пушистым пологом опускалась на плечи.