Чем больше Алан размышлял о происходящем, тем больше его это тревожило. События явно указывали на некий неучтённый фактор, ибо всё и правда упиралось в наличие у самозванца Дара. Да, пропихнуть на Мосса на трон с определённой долей подготовки было возможно, особенно если заговорщикам удалось бы уничтожить их отряд и заполучить трон. Имея поддержку жрецов Арата-ма и ещё десятка влиятельных храмов, он вполне смог бы провозгласить себя Императором. На время. Потому что посвящённые главы кланов не отступились бы — они видели доказательства, они не смогут добиться их от “Ингвара”.
Алан часто не понимал, что руководит отцом в том или другой случае. Договорённости, о которых он не знает? Нюансы, тайные договоры, заготовки на будущее? Младшего ребёнка в семье не то чтобы посвящали во всю эту кухню. Только последний год перед тем как всё перевернулось с ног на голову он начал хоть сколько-то приобщаться к внутренним делам королевства.
И всё равно не понимал, почему отец спустил ситуацию с наследством на Моссов на самотёк. То ли наплевать ему было на дальнюю родственницу матери, на не самый влиятельный и богатый род, то ли кандидатура этого проходимца на звание главы рода его совершенно устраивала…
И не спросишь теперь… Но Алан всерьёз надеялся решить дело с этим аферистом раз и навсегда! И его задевало и приводило в бешенство даже не то, что выскочка пытается занять его законное место, а скорее то, что своими действиями он в очередной раз подставляет тётушку! Бедная женщина, убитая горем потери, как гадостно было смотреть, с каким обожанием она вьётся вокруг “сыночка”, пользующегося её безумием без всякого стыда.
Ну и мятеж таких масштабов не может не сказаться на имени на Моссов…
Как всё это… печально.
Избавившись от обузы и приростя охраной, они двигались сейчас куда шустрее, назад в столицу. Наместник писал, что делается всё возможное, чтобы замедлить на Мосса с соучастниками, но времени всё равно оставалось слишком мало. Птички-послания прилетали так часто, что Амарими наловчился их ловить на подходе, а Алан даже понемногу начал вникать в шифр, что использовался Наместником и его сыновьями.
Они опаздывали. Обеспечить приличную фору и как следует подготовиться к визиту самозванца не выходило уже, но варианты ещё оставались, нужно было только согласовать детали.
Оставалось надеяться, что такая возможность представится. Столица бурлила в ожидании, во дворец спешно съезжались представители кланов, по какой-то причине не успевшие к началу большого конгресса (или вовсе не планировавшие на него являться), так что у Наместника оставалось не так много времени и возможностей для встречи и детального обсуждения вопросов.
Которых у Алана было хоть ковшом черпай…
И не потому ли брат так открыто намекал поторапливаться? Он что-то знал? До него дошли слухи?
Но лучше не думать на эту тему, иначе беспокойство за брата начинало наваливаться с силой неописуемой. Хорошо хоть сестра пристроена, её муж принадлежит к сильному роду, и её будет кому защитить в случае чего.
Короткие остановки, смена лошадей, постоянное напряжение и ожидание нападения — в округе были замечены большие отряды наёмников и каритов определённых родов, но возросшее количество патрульных и люди господина Инари Сая всячески мешали им свободно передвигаться и предупреждали, позволяя вовремя менять маршрут движения.
Первым напряжения не выдержала ось воза, переломившись на узкой крестьянской дороге между мелкими поселениями. К счастью, заменили её быстро, и даже в какой-то мере ловко — часть каритов происходила из крестьянства и вполне способна была бороться с такими проблемами быстро и эффективно.
Наблюдая за процессом Алан который раз задумался о странных контрастах севера и юга. Дома с рабством было покончено уже много сотен лет, но при этом сословные границы пересечь было почти невозможно, особенно тем, кому не посчастливилось родиться среди крестьянства и чернорабочих. Их преследовала бедность, болезни и отвратное качество образования, если оно вообще имелось. Юг, с другой стороны, всё так же пребывал в дикости крепостного права, но при этом пробуждение даже слабого дара давало доступ к немыслимым для босоты севера благам. А те, что успешно развивали дар, и вовсе выбивались в кариты и по заслугам могли вознестись на самый верх.
“В свите Императора нет разницы между выходцем из богатого клана и крестьянской семьи, ибо каждый из них — достоин” — гласила надпись, выбитая в камне у входа на тренировочный плац в глубине дворцовых дворов и переходов.
Наконец перед ними распахнулись двери поместья Тайко, расположенного всего в часе с небольшим пути от столицы. Солнце успело нырнуть за горизонт, но в небольшом уютном поместье царило нездоровое оживление. Господин Намари вышел встречать их, и надо признать, что пожилой карит выглядел помолодевшим лет на десять, глаза горели, морщины разгладились — удивительно, как положительно сказывается на организме южан отсутствие эфира. Бывший посол так и лучился жаждой бурной деятельности и Алан толком не успел вежливо справиться о его здоровье — парня поволокли вглубь поместья, коротко и чётко вываливая на него последние новости. Едва успел обрисовать основной расклад, как очередные двери распахнулись, пахнув в лицо влажным, горячим воздухом, полным запаха трав. Купальня была небольшая, довольно скромная, если сравнивать с дворцовой, но уютная, а главное — готовая к употреблению.
Все мысли вылетели из головы начисто, и Алана прозорливо оставили наедине с желанием опуститься в воду и оттереть дорожную грязь. С задачей было довольно быстро покончено, и будущий Император даже задремал немного, разморенный теплом и благодатью, но тут явился злобно улыбающийся Амарими, и, растолкав его, вручил простые светлые одежды, вроде тех, в которые, чистый и свежий, был завёрнут и сам.
— Ну что, пришёл твой черёд страдать так, как мы страдали! — заявил он непонятно, подталкивая сонного Алана по направлению к большому павильону. Внутри было довольно неплохо — помещение было разбито ширмами на несколько “зон”, в одной из которых на низком столике располагался чайник, чашки и блюда с простыми, но сытными закусками, вокруг него расселась “шайка” Амарими, уже мытые и в светлом, кто пил чай, кто устроился поудобнее на низких подушках и погрузился в глубокую медитацию. Чуть в стороне бессовестно дрых, привалившись к стене, Демьен, а Дилан с Люком оживлённо обсуждали что-то около стойки с оружием, декоративным на вид, но зная традиции юга…
Это на севере повешенные над камином скрещенные мечи могут оказаться годны только на висение на стенке. Тут самый изысканный клинок, величественно покоящийся на лакированной подставке, в первую очередь остаётся оружием.
Алан нацелился на чай и закуски, но Амарими с недобрым смешком потащил его дальше — в огороженную часть павильона, где его дожидался дворцовый портной. Въедливый и дотошный южанин, как Алан уже имел несчастье убедиться.
И то, что всего-то требовалось немного подогнать одежды, ситуацию не спасало.
***
Поспать так и не удалось — вскоре заявился Наместник, весьма странно выглядящий в простых одеждах, с неряшливой причёской и лёгким гримом, скрадывающим черты лица. У него было мало времени, так что обсуждение дальнейших действий вышло бурным и торопливым. В целом, они сходились во мнениях, немного поспорили из-за некоторых деталей, но это мелочи. А после того, как Наместник ушёл завершать последнюю подготовку и тайно пробираться обратно во дворец, Алан всё же добрался до чая. Вот под него и провёл время до утра, выслушивая наставления господина Намари касательно определённых древних традиций, законов, риторики, благоприятных ораторских приёмов и поведения. Они намеревались сыграть на контрасте, а тут важны были малейшие детали. И точно выверенное время.
Потому собираться начали рано-рано, снова погрузив поместье в состояние деловитой беготни и всеобщей занятости.
Наконец принесли подшитые одежды. Алан обозрел богатый наряд и тихо вздохнул пока никто не видит — надевать одежды с золотым шитьём и жёлтыми полосами ткани страшно не хотелось, ассоциации были весьма неприятны. Красный, чёрный, и золотой. Юг, север, и Императорский род. Как водится, надевать всё это нужно в несколько слоёв, но высочайшего качества ткани и веками проверенный крой позволяют не чувствовать себя запелёнутым, аки дитя у семи нянек. А если сбросить верхнюю накидку с длинными эффектными рукавами и тяжёлой золотой вышивкой…
Это что ещё?
Развернув последнюю, верхнюю накидку, он обнаружил под ней ещё один свёрток. Поднял, встряхнул, и ткань опала волной тяжёлого шёлка, отороченного полоской удивительно пушистого белого меха. Несколько мгновений Алан пялился на непонятное, пока не опознал в нём декоративный вариант традиционного дуэльного плаща, что надевался на одно плечо, прикрывая левую руку, и, крепко зачарованный, обычно являлся неплохим щитом. По иронии, как раз в дуэлях его использование считалось бесчестным, но в тёплое время года выходить без него на улицы ввечеру повсеместно признавалось беспечным и недальновидным поведением. Зимой его с успехом заменяли полноценные зимние плащи с потайными карманами, многослойными зачарованиями и вшитыми накопителями.
Занятно. Решили сделать реверанс в сторону севера, подчеркнуть единство континентов под властью Императора не только цветом, но и фасоном?
Странно знакомая шерсть легла на плечо, ткань волной упала до локтя, красные шнурки и хитрая застёжка из метеоритного железа и белого нефрита на удивление гармонировали с богатыми одеждами и вышитыми драгоценными нитями поясами. Главное не обращать внимание на мятую рожу в воротнике и растрёпанную шевелюру чуть выше. Алан выругался и попытался привести в порядок голову, благо, гребень, лента и хитрая заколка в наличии имелись, когда за дверьми раздались возбуждённые голоса, потом те распахнулись, впуская просто лучащегося самодовольством Амарими.
— Ага! Так, тут почти закончили, обождите минутку, сейчас будем! — бросил он куда-то назад и закрыл за собой двери. Пока Алан с интересом рассматривал его наряд, (чёрный, с красной оторочкой и скромной золотой вышивкой по подолу и рукавам нарядных одежд, и таким же маленьким декоративным плащиком с чуть менее пушистым воротником) южный принц подошёл и важно поклонился. А потом ничтоже сумняшеся отобрал у Алана расчёску и распорядился:
— Садись! Сейчас всё сделаю.
Алан подчинился, немного нервно хохотнув.
— Что? Думаешь, не справлюсь? — уязвился южанин, ловко зачёсывая и собирая в пук всё ещё недостаточно длинные пряди. Хвост пока получался куцым.
— Нет, просто ты так… серьёзно выглядишь в этом одеянии.
Хорошо не ляпнул, что думал. Нелепо Амарими в нём смотрелся, нелепо. Одежды были слишком серьёзными и взрослыми для шустрого молодого парня. Если бы он держался иначе, может, и эффект был бы совсем другим, но с этими горящими глазами, широкими жестами и нетерпеливым приплясыванием…
— О, ты ещё парней не видел, — как-то зловеще заметил молодой принц, перехватывая волосы лентой и безбожно дёргая непослушные пряди, чтобы легли идеально и гладенько. — Кстати, рукава. Когда садишься, смотри, чтобы длинная часть легла ровно и не сбилась. Статуи бога мудрости видел? Ну вот как-то так оно и должно выглядеть.
Алан угукнул невнятно. Бог мудрости у южан, по преданию, был просто очень мудрым человеком, прочитавшим всю императорскую библиотеку и ударившимся в философию и науки. Вроде как он постиг великие знания, но они принесли ему лишь великие беды. Он ушёл в горы отшельником и до глубокой старости обдумывал совершённые в молодости ошибки и размышлял над прочитанными трактатами и взвешивал решения свои и прочих людей, о которых ему было известно, и преисполнился в конце такой мудрости, что даже боги являлись к нему за советом. И когда ему пришло время покинуть этот мир, проводить его в Нефритовые Чертоги пришёл сам Громовержец. Он предложил ему занять место среди младших богов, но старик отказался, сказав, что недостоин, и что жаждет лишь оказаться среди Предков, чтобы получить ответы на те вопросы, разрешить которые он не смог самостоятельно.
В целом, довольно типичная легенда до этого момента. Дальше начинаются странности с южным колоритом — не прошло и десяти лет, как мудреца вышвырнули из небесных чертогов и отправили на перерождение, а один из предков первого Императора лично явился к нему во сне и потребовал разбить благословенное наречие Аятти на три круга знаков, от простого к сложному, и распространить простой круг среди такого количества людей, какое только возможно, всячески поощрять грамотность и ещё схему книгопечатного станка показал напоследок. Хитрость была такая — доставшего всех вопросами мудреца вышвырнули обратно в мир под предлогом, что он ещё не прочитал все книги, что были написаны. А в них он может найти ответы на большинство своих вопросов, и посему пусть не возвращается, пока не прочитает вообще всё.
Вот от и ходит под видом скромного школяра, выискивает по библиотекам непрочитанные ещё книги и по сей день. И посчастливится невероятно тому, кто обратится к нему за советом, ибо в мудрости своей он подскажет наилучшее решение проблемы. И изображали его как сидящего со скрещенными ногами старца в старомодных парадных одеждах с широкими и длинными рукавами, что лежали на его коленях.
И насколько понял Алан, подтекстом этой легенды была басня о том, как ушлый старикашка обдурил и богов, и Предков, выбив вечную жизнь в полное своё распоряжение.
— Готово! — радостно заявил Амарими, и почти сразу надавил попытавшемуся подняться Алану на плечи. — Так, сиди! Ещё грим наложить и глаза подвести…
— Чего?!
— Ты лицо своё видел?! Сейчас этот недосып быстренько уберём, и будешь свежий и румяный, как сладкая пшеничная булочка! А подводка — традиция!
Молодой принц зловеще захохотал и жестом фокусника извлёк из-за пазухи продолговатую шкатулку с красками и миниатюрными кистями.
“Шутом! Непременно назначу шутом сразу после коронации!!!” — мрачно пообещал себе Алан.
***
— Вот! Ещё это! — Кено торопливо подошёл к парням, закинув на плечо здоровенный тюк, надёжно перевязанный верёвкой. Судя по тому, как он его нёс, несмотря на объём, тот был не слишком тяжёлым.
— Что это? — нахмурился Шоуки, изнервничавшийся дальше некуда из-за свалившихся на него обязанностей.
— Не знаю, но велели постелить. И чтобы покрасивее.
— Хм… Не закрыть, точно? — нахмурился Таики, отстраняясь от трона.
Тот так и простоял всю ночь в возу во дворе здешнего маленького храма предков. Тела перенесли внутрь на попечение местных жрецов до полноценной погребальной церемонии, а к древнему символу власти Императорского рода никто из местных не осмелился прикоснуться. Он остался на попечение свиты наследника престола.
На их попечение.
Так что, пришлось брать себя в руки, осознавать что это всё происходит на самом деле и взваливать на плечи груз невероятной ответственности. Весьма помогла подогнанная мастерами одежда — надев цвета Императора, от обязанностей уже не отвертишься.
— Именно что постелить!
— Ну посмотрим, — хмыкнул Шоуки, опуская на ковёр тряпку, которой протирал пыль с резьбы “подлокотника” и ножек. Вырезанное на спинке полотно они уже обработали, вычистив от пыли каждое углубление и каждую линию. Удивительно, но ни следа ржавчины они не нашли, несмотря на то, что трон целиком был изготовлен из благословенного метала! Причём — самородного, судя по чудесным узорам перекрещенных ярких полос. А самородное железо богато на примеси и склонно к ржавлению. Только после обработки в кузне, где к нему применяют жар и духовную силу, оно очищается и приобретает свои знаменитые свойства.
— Клади сюда! — кивнул Таики, да и Шимай подтянулся поближе.
Выгрузивиз воза, трон поставили на большой толстый ковёр с традиционными узорами “лилии на воде”. Не на землю же его опускать, в самом деле? Да и благодаря симметричному узору удалось установить его точно в центре. Заодно и прорепетировали…
Кено опустил свёрток, и в восемь рук его быстро распотрошили, обнаружив внутри аккуратно свёрнутую шкуру с таким знакомым белым мехом.
— Ха, а я-то думал — отчего этот мех кажется таким знакомым… — пробормотал Кено озадаченно.
— Смотрите, тут и голова есть! — поразился Таики.
И лапки. Вернее, засушенные хитрым образом чёрные когтистые лапищи. А голова оказалась фальшивой, вернее, шкура-то была настоящая, с головы, но натянута она была на бамбуковый каркас с подкладками, а челюсть с зубами была вырезана из дерева и покрыта красным и белым лаком. Ну да, череп таких размеров должен быть тяжеленным…
Пришлось повозиться, укладывая шкуру на трон так, чтобы она не слишком его закрывала, и в то же время демонстрировала себя во всей красе. Спасало то, что её обкорнали до вменяемых размеров, так-то в шкуру демона-лиса трон можно было бы завернуть целиком да в три слоя, если Шоуки правильно помнил размеры чудовища.
— А смотрится-то внушительно, — заметил подошедший Дилан. Его напарник маячил рядом, но лишь рассеянно кивнул. Обоих тоже причислили к свите будущего Императора, но северяне явно чувствовали себя не в своей тарелке в одеждах южного кроя. Или переживали насчёт истощающихся зарядов амулетов, что сильно снижало их боеспособность и эффективность работы.
Впрочем, отведённой им ролью в процессии они остались довольны — профессиональные телохранители предпочитали держаться в тени своего господина.
— А уж как внушительно оно смотрелось, когда было живо! — Кено нервно хохотнул. — А там — как?
— Уже заканчивают, так что мы за лошадьми, — просвятил Люк.
— Ступайте, — согласился Шоуки. — Так, все тряпки в сторону, вон ту лапу закрепить, чтобы не болталась! И не забываем, весь церемониал должен быть сработан идеально! С этой минуты и… Чем бы всё это не кончилось.
Парни переглянулись, кивнули и быстро убрали, передав слугам поместья, так и носившимся туда-сюда, всё лишнее.
А там ждать пришлось недолго — наконец на ступенях павильона показался Алан в сопровождении важного и непривычно степенного Амарими.
“Господин наследный принц Ишимари из благословенного Императорского рода!” — поправил сам себя Шоуки, церемонно кланяясь вместе с остальными каритами.