Мостовая оказалась крошечной деревенькой, даже не деревенькой, а десятком хаток, пристроившихся на берегу у моста через реку. Там же располагался паршивенький то ли кабак, то ли всё-таки трактир, и что-то вроде причала. Выше раскинулись на просушку сети, и в целом вокруг них возились деревенские, починяя. Проехали её быстро, не останавливаясь, не отвлекаясь на любопытные взгляды. Проскочили мост и поехали по единственной дороге — перекрёсток, судя по карте, должен был быть позже. Но карта не учитывала всякие просёлки, доверившись одному из которых они заблудились совсем недавно.
Парни были всё ещё на нервах после бурного обсуждения дальнейших действий. По-хорошему, своих следовало догнать, оповестить об удачно проведённой спецоперации и похвастаться добытыми ценными, но тайными сведениями. Это по мнению спевшихся принцев. У Шоуки подобная постановка вопроса вызывала непочтительное желание отмутузить обоих мятым котелком, пытаясь выбить самоуверенную дурь. Чего он, само собой, делать не стал, хотя и позволил себе резко высказаться по этому вопросу. Парни отвели глаза и резко замяли тему, перейдя на обсуждение личностей других… ищущих.
Версию с совпадением даже не упоминали, хотя очень хотелось.
У Шоуки снова начала дёргаться щека, убеждая его в однозначности выводов касательно личности одного из той странной пары. Принцы высказали осторожное сомнение, но согласились, что с этой парой лучше не встречаться. И вообще собраться, потому что у неприятеля ещё банда хладоморцев в запасе, которая не пойми где шляется. Впрочем, Алан выдвинул версию, что они со своими лодками уже ушли в море и теперь вьются у побережья в ожидании сигнала от разведчиков. Какого среди предполагаемых разведчиков затесался тот тип — вопрос оставался открытым и вызывал споры.
Заночевали в лесу, нервно понаставив печатей на земле и древесных стволах. И от чужаков… Хотя, в большей степени, от местных м’кари, потому что край сопок и стад ещё не сошёл на нет, а воспоминания почти годичной давности были неприятно ярки в памяти после недавних встреч с местной разновидностью м‘кари. Ну и что, что полноразмерные тут “не водятся”?! Может, просто к людям не лезут, раз у местных Дара нет!
На следующий день, чуть после завтрака, всё ещё нервные путешественники оказались перед дилемой — заезжать, или не заезжать в виднеющуюся на склоне деревеньку?! Выглядела та крупной, и находилась у перекрёстка.
— Опасно! — возразил Шоуки, недобро щурясь на парней. — Нам не стоит рисковать, мы в самом деле могли нечаянно нагнать ту парочку.
— Но было бы очень неплохо узнать, проезжали ли здесь что “наши”, что “не наши”. И куда свернули, — аккуратно заметил Амарими.
— А для этого нам придётся войти в деревеньку, — поддакнул с другой стороны Алан. Шоуки испытывал навязчивое ощущение, будто его окружают и зажимают в тиски, и это неимоверно раздражало.
— Нет, наша компания слишком приметна! Предки, да нас деревенский рыбак с середины реки опознал по одному описанию! — Шоуки невольно отступил на полшага.
— Тебя опознал, — невозмутимо заметил Алан, но глаза его так заблестели, заблестели… — А вот я вполне за местного сойду. Расспрошу по-тихому, про то, про сё…
— Один?! — Шоуки едва не задохнулся от возмущения.
— Я могу за себя постоять, — Алан мгновенно воздвиг перед собой дрожащую плёнку щита, даже бровью не повёл и пальцем не шевельнул. — Я уже освоил щиты, и залить огнём неплохо сумею в случае чего.
— Освоил он! — Шоуки выхватил клинок, и под растерянный вскрик Амарими обрушил его на щит, напитывая духовной силой. Со знакомым треском щит лопнул, и карит, продолжив движение шагнул вперёд, провернув кисть и остановив лезвие клинка перед самым носом северянина. — Ты вот о чём подумай, благословенный, — холодно произнёс Шоуки. — Мой опыт боя с магами смехотворен, моя Духовная сила посредственна, а навыки фехтования лишь немногим выше таковых у погодок. Я мог тебя убить. А тот тип, смею напомнить, сильнее меня, опытнее меня, и наверняка сражался с магами не раз и не два, и отлично знает, как вам противостоять и на чём подлавливать. Поэтому ты — никуда не пойдёшь. Мы вернёмся к лошадям, и двинемся… Скажем, по дороге, что огибает во-он тот холм, на юг. Без информации — и ладно.
Наконец он отступил, невозмутимо и неторопливо возвращая клинок в ножны. Амарими, наконец, выдохнул, а северный принц поднял ладони в успокаивающем жесте.
— Ладно, я понял твою аргументацию и вынужден признать её… весомой. Мы просто поедем дальше.
***
Шоуки ехал впереди в их маленьком отряде, и, кажется, Пятнышко такое положение очень радовало. Несмотря на то, что он то и дело вскидывал и поворачивал голову, самодовольно всхрапывая, своих обычных фокусов он как-то избегал. Шоуки этим бы обеспокоился, подозревая, что зверь замышляет недоброе, но сам чувствовал себя немного на взводе из-за сложившегося положения.
Ну как положения… После произошедшего стало, с одной стороны, спокойнее, цивилизованнее, принцы избегали своих обычных выходок, да и в целом держались потише.
Радоваться бы, но это тяготило. Прежде он ехал преимущественно позади держащихся рядом парней, то и дело присоединяясь к разговору. Сейчас они раз за разом смещались ему за спину и помалкивал в основном.
Привалы тоже проходили спокойно, тихо и задумчиво, устраивали “лагерь”, ставили какую-никакую простенькую защиту, потом принцы ухаживали за лошадьми, пока Шоуки разводил огонь и готовил еду.
Потом, поев, расстилали карту, и прикидывали дальнейший маршрут. Снова — спокойно, аргументированно и без безумных и идиотских предложений. Очень… по-деловому. Это было правильно, хотя и отдавало холодком, заставляя с некоторой тоской вспоминать прежние, почти дружеские отношения.
И заставляло задуматься, к чему именно они пришли. Заставил ли он принцев относится к происходящему серьёзнее, или же просто занял роль “начальника охраны” или “головы отряда”? Старшего карита, которого в сложившейся ситуации необходимо слушаться?
Как будто он мог потянуть эту роль, хотя и старался. Кто если не он, в конце концов?
Главное, чтобы ему не аукнулось то, что он посмел поднять руку на будущего императора. Алан, конечно, не злопамятен, а с Предками он как-нибудь уж договорится, когда настанет его черёд всходить в Нефритовые Чертоги. Главное, довезти Алана целым и невредимым до столицы, и любые их претензии можно будет отсечь аргументом о соображениях безопасности. Ну — довёз же!
Главное — действительно довезти, ибо впереди намечался самый сложный отрезок пути. Ну как сложный… Охотился бы Шоуки за молодым принцем, устроил бы засаду именно там. Перешеек, судя по карте был очень уж узок, тот его берег, что выходил на Круглое море, был сплошь занят скалами, на которых можно было организовать наблюдательные пункты с хорошим обзором на широкий песчаный пляж со стороны восточного океана. Немного обнадёживало количество торговых караванов, что путешествовали с севера на юг, и с юга на север. Можно было прибиться к одному из них непосредственно перед перешейком. Да и длинноногие южные кони в этих краях попадались всё чаще.
Была бы возможность — он бы предпочёл пересесть на корабль, и отправиться домой так. Но, увы, денег у них было маловато для такой роскоши. Восточный океан был не слишком удобен для судоходства — мели, скалы, заковыристые течения, и острова архипелага, кишащие и не всегда дружелюбными местными, и пиратами. Нет, корабль идущий на юг в последнем крупном городе перед перешейком они нашли, и даже приценились, но взвесив все за и против, решили отказаться от такого варианта. Денег бы у них хватило с избытком — если продать лошадей. Но на чём тогда добираться до столицы с восточного побережья уже Благословенных земель, куда корабль и шёл? Да и плыть получалось дольше, чем ехать через перешеек. Торговые суда предпочитали путь по другую сторону перешейка — вдоль тех самых скал, не пересекая страшную середину Круглого моря. Но чтобы добраться до тех портов, куда они заходят, пришлось бы поворачивать на северо-запад и долго ехать по обжитым землям. Поздновато спохватились, могли бы раньше свернуть. Сейчас перед ними был последний отрезок пути перед перешейком и четыре дороги — тракт восточного побережья, настолько же людный тракт западного побережья, дорога ведущая через малонаселённую пустошь с весьма низким эфирным фоном, и старая дорога через то, что, в целом, на родине могло бы считаться проклятой землёй.
Двигаться решили как раз-таки последней. По словам Алана ничего опасного там давно не водилось — вытравили, чтобы не страдали караваны торговцев и поставки товаров, а уж потереть высокий фон денёк они могли.
Будучи в городе они аккуратно расспросили об отряде с курьерским штандартом, но такого вроде как ещё не проезжало. Или проезжало, но спрашивали они не тех — город был, в конце концов, крупный, и поток путников и торговцев через него шол немалый. Порт, опять же, и пусть на юг оттуда корабли ходили не очень, на север, и с севера — вполне себе. Многие товары перегружались здесь с кораблей на телеги, и с телег на корабли, так что в том же порту работа кипела круглые сутки. И количество людей, приезжающих и уезжающих, заставило не так давно пробить в крепостной стене дополнительные ворота, затем ещё одни, да и трущобы за стенами разрослись в сравнительно приличные пригороды. Затеряться в такой мешанине народу было проще простого, именно поэтому они решили заехать туда за припасами, да посетить кузнеца. Шоуки теперь ежедневно проверял копыта коней, и хоть все подковы были на месте, несколько гвоздей вывалились, и следовало это исправить.
Визит в город был быстр и прошёл без приключений, только с некоторыми расходами на тот же въезд. И теперь они были готовы к долгому пути через перешеек.
На старой дороге было не так уж неуютно. Чутка мутило иногда, принцы, кажется, и вовсе ничего не чувствовали, да и в целом, за прошедшее время Шоуки успел немного притерпеться к проклятию и защищаться от него более эффективно.
Дорога, которой они ехали, сохранилась на удивление хорошо, впрочем, земля была довольно каменистая, глинистая, покрытая лишь разномастными полевыми травами. Сопки давно превратились в пологие холмы с совсем редкими кустами и рощицами между ними. Дорога всё чаще взбиралась вверх, вместо того, чтобы огибать склоны, но до маячащего вдалеке крупного холма они всё не могли доехать — когда они поднимались на очередной холм, между ними и далёкой вершиной оказывался ещё один. Вскоре стало понятно что это снова огромная сопка, и Алан оживился.
— Кажется, это Горбатый Страж, сразу за ним кончается насыщенная эфиром зона, и начинается перешеек. С его вершины, говорят, можно увидеть оба моря!
— Хорошо если так, — повернувшись в седле, кивнул Шоуки. Алан выглядел воодушевлённым, а Амарими задумчиво хмурился, будто пытаясь что-то вспомнить.
— Поднимемся на вершину? — предложил Алан, и сразу, почти заискивающе добавил: — Сверху открывается отличный обзор! Если что не так, заметим сразу.
— А если там как раз засели наши, кхм, неприятели, ради всё того же хорошего обзора?
— Ну вот застанем врасплох и зачистим, прежде чем они успеют подать сигнал подельникам!
— А то и допросим! И вызнаем все секреты! — добавил вскинувшийся Амарими.
— Ну все-то вряд ли, я, как бы, не заплечных дел мастер, да и вас, наверное, такому не обучали…
Шоуки смотрел на обоих подозрительно прищурившись. Но, надо признать, в их рассуждениях была толика логики. Шоуки не очень верил во вражеский дозор, так, ввернул больше, чтобы остудить пыл парней, но если так подумать, небольшая вероятность, что там действительно будет дозор, была.
— Ладно, поднимемся, — дал добро он, кивнув.
***
С подножия сопка казалась высокой, но когда они начали подниматься, а потом продолжили подниматься, а после всё ещё поднимались, начало складываться ощущение, что они взбираются на священную гору Аят, не иначе. Хорошо хоть большую часть пути проделали верхом по остаткам старой дороги, вившейся по склону. После пришлось вести коней в поводу — склон вроде как стал круче, и часть дороги сползла ниже безобразной грудой камней.
— Чуешь что-то наверху? — спросил Алан, стоически делающий вид, что вовсе не пожалел как минимум трижды о своём предложении подняться на сопку. Ещё и солнце так пригревало бодро…
— Нет, до макушки пока не достаю, — отозвался Шоуки, — Но вот металла вокруг… Полусгнившие наконечники стрел, обломки клинков, полагаю, детали доспехов…
— Где?! — оживился громко идущий совсем позади Амарими.
Шоуки вышел наконец на уцелевший участок дороги, и, отведя лошадей в сторону, обождал пока принцы с ним поравняются.
— Вокруг, в земле, там, здесь, — он обвёл склон рукой. — Да везде вокруг. Где больше, где меньше. Как будто эти склоны когда-то штурмовала целая армия.
— И не один раз, — согласно кивнул Алан, — Крепость наверху успешно сдерживала всевозможные армии в своё время. Через перешеек частенько приходили ваши северные кланы, до объединения Благословенных земель, конечно же. А потом появились первые Императоры, и один из них привёл с собой огромную армию и взял эту крепость в течение дня.
— Постой, выходит, это Страж Перешейка? — охнул Амарими.
— Ну да, так эту гору тоже называли. А ещё в записках полководцев и путешественников того времени эту гору частенько называют Мужской Доблестью.
— Это отчего? — Амарими растерянно хлопнул глазами.
— Да потому что торчит между двух дорог аки хозяйство между ног! — совершенно серьёзно пояснил Алан, заставив обоих каритов смешливо фыркнуть.
— Хорошо, передохнули? — уточнил Шоуки. — Тогда давайте дальше, что ли? До верха немного уже осталось…
Никакого дозора наверху не было. Были бренные останки древней крепости в виде груд битого камня, почти начисто заросшего травой и низкорослым кустарником, да едва живое кривое деревце, чьи ветки были густо увиты лентами и шнурками всевозможных, но в основном выцветших цветов и размеров. Коней оставили в тени особо высоких остатков стены — там и трава была сочнее на вид. Сами подошли к дереву, которое, как оказалось, росло, цепляясь корнями за укреплённый камнями край площадки на вершине холма. И отсюда и правда открывался чудесный вид.
С этой стороны склон нырял вниз совсем резко, вставал на дыбы двумя небольшими холмами, за которыми сходились воедино две дороги, чтобы еденной полосой уйти на перешеек. Восточный океан отсюда был виден особенно хорошо, а вот Круглое море стыдливо пряталось за очень странного вида скалами. Они были высокие и такие отвесные и изломанные — Шоуки не мог припомнить ничего похожего.
А ещё здесь гулял ветер, довольно сильный, несущий на себе успевший позабыться запах моря. Он трепал ленты на дереве путешественников и шуршал травой на камнях древней крепости.
Они простояли так довольно долго, молча впитывая открывающийся простор, но потом как-то дружно посмотрели вниз.
— Спускаться будем долго… — заметил Алан задумчиво.
— Предлагаешь заночевать тут?
— Не самое удобное место… С точки зрения удобства. Что же касается безопасности — если потенциальный противник будет пробираться сюда чем угодно кроме дороги, то выползет сюда с языком на плече. А в темноте ещё и собрав шишек со всех попутных булыжников.
— А если спустимся, ночевать придётся где-то на въезде на перешеек, что тоже как-то сомнительно, — кивнул Шоуки задумчиво. — Но ужинать тогда придётся всухомятку, сушняка тут хватит разве что чай заварить.
— Солонина и галеты… — поморщился Амарими. — Но хоть чаем запить…
Чай, да… мешочек чая они прикупили в городе, до смерти соскучившись по напитку в дороге.
Так что завозились, устраиваясь на ночлег. Амарими полез по грудам камня, выламывая из кустов сухие ветви, Шоуки с Аланом занялись лошадьми и выбором не слишком каменистого места для лагеря. И вот Амарими-то и заметил, что кто-то двигается по дороге. Подозвал парней поглядеть.
— На торговый караван не похоже… — Шоуки прищурился, но до дороги и правда было далековато. — Просто всадники, кажется.
— Хм… Сейчас я их… — Алан заколдовал что-то, развёл немного руки, потом выругался, заново начал проговаривать свою чародейскую скороговорку. С третьего раза у него получилось, воздух между ладонями задрожал, и в нём, как в линзе, подножие холма резво приблизилось. Пока он “наводился” на нужное место, оба карита любопытно заглядывали ему через плечо, и дружно же хмыкнули, разглядев всадников поближе.
— Ну, по крайней мере все они целы и невредимы… кажется… — заметил молодой принц.
— Определённо, — согласился Алан. — А если ещё поближе?
Заклинание протестующе затрещало, и развеялось. Алан недовольно поморщился. Привычные заклинания всё ещё давались ему плохо.
— Ну что, попробуем нагнать их завтра? — аккуратно предложил Амарими.
— Пожалуй, — согласился Шоуки. Спускаться с горы, нестись на перешеек за резво двигающимся отрядом, догонять его в сумерках, а потом искать по темноте их стоянку, пытаясь не ушибиться о охранный периметр… Устраиваться на ночёвку, опять же, начали, вон, сушняка чай заварить сколько надёргано.
Да и времени больше будет на моральную подготовку к возвращению под крыло посольского отряда…