— Проклятие…
Свалившись в образовавшуюся на месте Круга дыру, я оказался в месте, которое геоманты и ведьмы называют Путями. В данном случае они выглядели как длинный пещерный коридор с необработанными стенами. Кое-где на камнях сияли незнакомые символы.
«Как он, интересно, это устроил?» — подумал я про Танча и посмотрел на низкий каменный свод, покрытый многочисленными пятнами зелёного мха. Сначала парализатор в руках учеников, теперь ещё это… Похоже, этот парень далеко не так прост, как мне казалось. И явно выполняет распоряжения кого-то более значимого. Осталось только узнать — кого.
«Н-да…»
Повернувшись, я посмотрел в обе стороны коридора. Полумрак, камни, колонии светящихся грибов и тишина. Не сильно отличается от того, что я уже видел.
«Ладно. — мысленно вздохнул я. — Видимо, придется отыскать выход.»
Шагая по коридору, я старался выбирать наиболее ровные места и одновременно припоминал то, о чём рассказывали Индте и Гиннсе. Пути — это, конечно, прекрасно, но выйти из них в любом месте по своему желанию невозможно. Если ты, конечно, не ведьма. Поэтому мне необходимо отыскать ближайшее Перепутье.
«А чтобы попасть на Перепутье, требуется отыскать Дверь.»
Однако пройдя около четырёх километров и так и не увидев ничего нового, я понял, что визуальными поисками вопрос не решить. Остановившись, я присел у крупного валуна, лежащего у стены коридора, и нанёс на его поверхность поисковую Руну.
— Так… Надеюсь, что я ничего не напутал.
Окружив основную Руну узором стабилизирующего контура, я добавил усиливающие вторичные Руны и услышал, как откуда-то из-за стены раздаётся тонкий, едва различимый гул.
«Дкаддова виселица! — мысленно выругался я. Перепутье располагалось совсем не в той стороне, куда уходил Путь. — Придётся искать ответвление!»
Однако поиски перекрёстка и ответвления затянулись. Коридор уводил меня то вверх, то вниз, то вообще начинал петлять и поворачивать в противоположном направлении, но ни одного нового коридора я не заметил. Стандартная поисковая магия не работала, а Руны говорили о том, что ближайшее Перепутье осталось далеко за моей спиной.
«Вернусь — пришибу урода!» — пообещал я сам себе и сразу же почувствовал себя лучше. Не знаю, что конкретно Танчер сделал с магическим Кругом, но напакостить у него получилось просто отменно…
И тут я увидел торчащую посреди коридора невысокую стелу. Стела казалось грубо вытесанной из одного большого куска камня и её неровную поверхность покрывали непонятные письмена. Кое-где встречались смутно знакомые Руны.
«А вот и указатель!»
Остановившись у стелы, я наложил на пол вокруг неё несколько Рун и в воздухе сразу же замелькали мелкие искры.
— Надо же — работает…
— Ме.
Дёрнувшись от неожиданности, я едва удержал себя от того, чтобы ускориться и перекатиться в сторону, и оглянулся на ту часть коридора, откуда пришёл.
— Здравствуй, Тот. Какими судьбами?
— Ме. — коротко ответил большой чёрный кот и с явным усилием произнёс: — За. Тобой. Мр-р.
Я улыбнулся.
— В таком случае, рад встрече. Ты всё-таки разговариваешь?
— Мр-р. — Тотем кивнул. — Ме. — и сделал короткое движение лапой, выложив на мох перед собой небольшой металлический амулет.
— Ме.
— Хочешь, чтобы я его взял?
— Ме-е. Пф-ф! — фыркнув, кот зажмурился и, совершенно по-человечески тряхнув головой, пробормотал: — За что же мне это всё…
— Прости, что?
— Монета. — тихо ответил Тот. — Перехода. Наполни её. Силой.
Устремив на меня ироничный взгляд, Тотем потыкал лапой в амулет.
— Мр-р?
— Да, я понял. — сказал я и наклонился над амулетом, формируя вокруг руки передающую энергию вязь. Я уже догадался, что мне следует делать. Амулет требовалось насытить магией, после чего его можно будет использовать в качестве маяка. Судя по всему, Гиннсе как-то узнала, что я попал на Пути и отправила ко мне своего Тотема.
«Чудеса, да и только…»
Символ, выведенный в центре амулета, вспыхнул и воздух вокруг небольшого предмета пошёл волнами.
— Ме.
— Спасибо, Тот, я вижу. — выпрямившись, я сделал шаг назад, а пространство вокруг амулета зарябило и раздалось в стороны, после чего превратилось в округлый, выложенный крупными камнями, проход вниз. На поверхности камней светились разноцветные символы, а с другой стороны проёма просматривались внутренности очередной пещеры. Выглядело это так, словно в полу появилась дыра, ведущая в соседний коридор, который проходил ниже.
— За мной. — шепнул Тотем и спрыгнул вниз, приземлившись на четыре лапы и сразу же отойдя куда-то в сторону.
— Анриель! — услышал я странно искажённый знакомый голос. — Ты заходить будешь, нет?
«Действительно — Гиннсе», — подумал я и без сомнений шагнул в пространственный переход.
* * * * * *
— Ну наконец-то! — темноволосая ведьма стояла в нескольких шагах от открывшегося в потолке пещеры прохода. — Я уже начала бояться, что вы потеря… э-э… Анриель?
— Да. — я улыбнулся и помахал ведьме рукой. — Привет. Это действительно я, можешь не сомневаться.
На лице Гиннсе отобразилось смятение, и она неуверенно посмотрела на Тотема.
— Тот?
— Он. — коротко ответил кот и изобразил что-то вроде улыбки. — Изменился, а?
— Да… — Гиннсе внимательно посмотрела на моё лицо. — Не то слово…
— Если хочешь проверить, то можешь спросить меня о чём-нибудь, что могу знать только я. — предложил я. — И я отвечу.
— Нет, я, пожалуй, не буду. Это маскировка?
— Ага. — сказал я с беззаботной интонацией Ганса Ноддиуса. — Круто, да?
Гиннсе явно расслабилась и рассмеялась.
— Да. Очень.
— Спасибо, что прислала Тотема. Я…
— Меня не присылают. — перебил меня Тотем и, усевшись у обросшей зелеными побегами стены, добавил: — Я предпочитаю приходить сам.
— Эм… Извини, Тот. — я улыбнулся. — А как ты меня нашел?
— Он почувствовал твое появление на Путях. — ответила Гиннсе. — Он на тебя настраивался ещё в самую первую встречу, так что… В общем, сказал, что будет тебя искать. Я отдала ему одну из своих Монет — и вот вы здесь!
— А это тоже Пути? — я обвел взглядом внутренности пещеры, которая разительно отличалась от моего коридора. Стены и пол здесь покрывала густая растительность, где-то в отдалении журчала вода, а с потолка в разных местах падали широкие столбы солнечного света. — Уютно…
— Да, это Пути. — ведьма кивнула и, внезапно улыбнувшись, быстро произнесла: — И, пока мы не отправили тебя назад, хочу сказать самое главное — спасибо!!
— Спасибо? — переспросил я. — За что?
— За осторожность. — ответил Тотем, а Гиннсе показала на него пальцем.
— Вот.
— Погоди, Гиннсе, — сказал я, — ты можешь объяснить подробнее, о чем вы оба говорите? Я вас не понимаю.
— Ну, как же? Ты и твоя сила, Анриель! — воскликнула Гиннсе. — Я разговаривала с Хранителем Магии, и он объяснил мне, кто ты такой. Это просто невероятно! Я так рада, что ты согласился нам помогать! Но… — тут девушка запнулась и продолжила уже более спокойным тоном. — Понимаешь, баланс между Верхним и Нижним миром очень непрочен. Поэтому сместить его может любое стороннее вмешательство — особенно ты! Я опасалась, что предатели обнаружат тебя и попытаются захватить, а ты… Ну, в общем, что ты их перебьёшь и тогда война начнётся уже в ближайшее время.
— Война?
— Конечно. — ведьма удивленно кивнула. — Ты разве не знаешь?
— Про то, что Академия готовится к противостоянию с Мельфениром — знаю.
— Не просто противостоянию. — покачала головой Гиннсе. — К вторжению. Их армия была подготовлена уже довольно давно… Впрочем, всё это будет неважно после того, как ты узнаешь, кто предатель и где портал.
— Ме.
— Да, точно! Спасибо, Тот! Анриель, тебе это, наверное, уже известно, но — тебя ищут! И геоманты, и демоны! Тебе нельзя показываться в поле их зрения, иначе они приложат все усилия, чтобы тебя захватить!
Я кивнул.
— Да, это не новость. Я видел демонов на крыше ученического общежития в тот же день, когда меня приняли в Академию.
— О! — сказала Гиннсе и усмехнулась. — Приняли… Попробовали бы они не принять!
Я заинтересовался.
— Кстати, Гиннсе, — сказал я, — ты не знаешь, почему некоторые Наставники называют меня храмовником?
— Знаю, конечно! Потому что Мод их всех дезинформировал. Дал понять, что Хранители якобы возрождают Орден Храмовников. — ведьма засмеялась. — И они поверили! Представляешь? Потребовали от него отдать всех учеников. Но Мод сказал, что передаст Академии только самых лучших, а остальных оставит доучиваться ещё на минимум один год.
— И в чем логика? — не понял я. — Какой смысл в том, чтобы отдавать самых лучших? Неужели геоманты не усомнились?
Гиннсе непонимающе уставилась на меня.
— Вэл Мод — Хранитель…
— Ме.
— О, Край! Точно! — хлопнув себя по лбу, ведьма отбросила в сторону непослушную прядь волос и пояснила: — Хранители не могут лгать, Анриель! Ты этого, наверно, ещё не знаешь… Но когда они говорят, то им верят. Тем более, что Мод и правда прислал к ним лучшего воина, что у него был. Тебя!
Такое заявление вызвало у меня улыбку. «Ну а что? — подумал я. — В чём-то такая логика справедлива…»
— Не хотел бы вас прерывать, мр-р, но времени мало.
Гиннсе бросила взгляд на Тота и повернулась ко мне.
— Он прав, Анриель! Тебе не следует долго здесь находиться! Многие Пути сейчас под наблюдением либо геомантов, либо отродий Тени. Тебя нужно вернуть! Зачем ты вообще сюда пришел? Ты что-то искал?
— Нет, это была случайность. — ответил я. — Моего мнения никто не спрашивал. Ученический Круг в Практикариуме был испорчен и забросил меня сюда во время занятий.
Кот и ведьма озадаченно переглянулись.
— Ме. — сказал кот и с прищуром посмотрел на меня.
— Анриель. — нерешительно произнесла Гиннсе. — Ты ведь не собираешься никому мстить? Нет? Ну — имею в виду того, кто тебя сюда отправил…
— Мстить? — мысль о том, что я буду мстить, меня позабавила. — Нет, Гиннсе, не буду. К тому же, я ещё не знаю, кому. Я всё-таки воин, а не шпион. И разобраться во всех этих ваших заговорах для меня непросто.
Ведьма улыбнулась.
— Ладно. Тогда нам и правда пора, а то мы теряем время. — развернувшись, она быстрым шагом поспешила куда-то вглубь пещеры. — За мной! Тот, ты там ещё не уснул?
— Ме.
— Кстати, — сказал я, стараясь не отставать от подвижной девушки, — ты знаешь, кто такой Ранзо? Это один из магов Академии, но меня интересует его специальность.
— Понятия не имею, Анриель. — обернулась ведьма. — Я же там недоучилась.
— Ого! Ты была в Академии и потом ушла?
— Нет, они меня выгнали.
— И правильно сделали. — тихо заметил Тот, но девушка услышала и, остановившись, оглянулась на нас.
— Это кто там у меня такой разговорчивый?
— Слушай, Гиннсе. — сказал я, возвращая разговор в рациональное русло. — Последний вопрос.
— Да?
Забыв про Тота, ведьма двинулась дальше и теперь шагала ещё быстрее, чем раньше. Свернув за ней в неприметный узкий лаз, я протиснулся сквозь длинную извилистую расселину и оказался в очень большой и довольно тёмной пещере.
— Туда. — указала направление Гиннсе и обернулась. — Так что ты хотел у меня узнать?
— Я хотел спросить, что, на твой взгляд, в происходящем в вашем мире самое важное? — сказал я. — Потому что напряжённые отношения между Хранителями и геомантами для меня очевидны, как и близость вторжения геомантов на Мельфенир. Но… Борьба за власть и силу вашего Владыки — это одно. А заговоры, за которыми стоит Павший — немного другое. Что вы будете делать, если я не…
В полумраке пещеры по направлению нашего движения что-то блеснуло, и идущая впереди меня Гиннсе дёрнулась, а затем опустилась на одно колено и принялась спешно искать что-то у себя на поясе.
— Да где же ты… — раздражённо бормотала она. — О, Край…
Тотем зашипел.
«Мы тут не одни», — подумал я и инстинктивным движением сформировал перед Гиннсе широкий силовой барьер.
А в следующее мгновение в темноте засветилось множество ярких точек. Тотем раздулся, увеличившись в размерах почти втрое, и выпустил длинные поблескивающие когти.
— Анриель! — воскликнула Гиннсе. — Аккуратно, это…
Из темноты пещеры протянулся яркий луч, с ослепительной вспышкой ударив в поверхность моего магического щита.
ФШ-Ш-Ш-Ш!
«Ого! Неплохо!»
Удар оказался весьма чувствительным. В барьер как будто таранное заклинание угодило, а не простой энергетический луч.
— Спокойно! — я прыгнул вперёд и на мгновение почувствовал себя в знакомой стихии. Наконец-то передо мной был противник, с которым можно было сражаться в полную силу.
«Давай посмотрим, что ты умеешь…»
Сосредоточившись и ускорившись за счёт рывка, я создал несколько осветительных вязей и своих фантомов, отчего пространство пещеры наполнилось светом и моими копиями. Под каменными сводами зазвучали громкие вопли. Странные, отдалённо напоминающие кошек существа, что успели окружить нас широким двойным кольцом, трясли головами и громко выли, не смея открыть травмированные ярким светом глаза.
— Тотем, назад! — воскликнула Гиннсе. — Их слишком много!
В воздухе вокруг неё изгибалось несколько полупрозрачных, причудливо изогнутых лап, а в руках у ведьмы светилось зелёным светом длинное копьё с широким лезвием. И откуда только она его вытащила?
— Ш-ш-ш-ш!! — сделавшийся изрядно крупнее себя обычного, Тотем заурчал и принялся метаться из стороны в сторону. — Мр-р-р-р!
Мои фантомы тем временем выбежали за пределы освещаемого пространства и по ним ударили новые заклинания. Секунду спустя я был неподалёку от них и рассмотрел того, кто на нас напал. Противник оказался худощавой девушкой, презиравшей одежду и носящей лишь короткую набедренную повязку. Открытые участки кожи девушки были сплошь покрыты затейливыми рисунками, а на кистях разведённых в стороны рук я заметил намотанные длинные нити, на концах которых болтались маленькие разноцветные камни. Волосы у девушки были частично зелёного, а частично — оранжевого цвета.
— У-ууу!! — котоподобные существа взвыли и бросились на Гиннсе и Тотема, всё ещё окружённых моим щитом. Я же ударил по ним широкой паутиной магической молнии, одновременно бросая в противницу вязи Рассечения и Волны.
— Тотем, нет! — крики Гиннсе утонули в грохоте и рёве, затопивших пространство. Часть нападавших тварей ударились о щит и подставились под удары копья ведьмы, часть была отброшена выпадами вырвавшегося за пределы силового барьера Тота, а остальные корчились на земле, поражённые разрядом моей молнии. Шкура на их боках покрылась ожогами и почернела, а выглядели они так, что о победе этого стада можно было забыть навсегда.
«Отлично. — подумал я. — Осталось разобраться с предводительницей.»
Которая оказалась намного сильнее и проворнее своих слуг. Проигнорировав мою оглушающую магию, неодетая ведьма отразила Рассечение полупрозрачным щитом, а затем переместилась далеко в сторону, делая руками быстрые и какие-то ломаные движения.
— Анриель, не надо! — выкрикнула Гиннсе, вращая копьём и успешно отбиваясь от оставшихся в живых котоподобных монстров. — Это Сестра Осени!! Она…
Но я ничего из этого не расслышал. Переместившись в пространстве следом за отступающей ведьмой, я ударил по ней серией из силовых линз, а затем — Разрывом, Иссушением и опустошающей Руной.
Линзы уничтожили окружавшие ведьму волшебные щиты и расколотили находящиеся за её спиной каменные глыбы, а остальные заклинания заставили её пошатнуться и опуститься на одно колено. Вид у ведьмы сделался потерянный и ошеломлённый.
— Lissko Vearant! — крикнула она и резко вытянула руки в мою сторону. С её ладоней сорвался и зашелестел стремительный тёмный поток, вблизи оказавшийся плотной стаей из каких-то мелких летающих существ. Ударив в выставленный мной силовой барьер всей массой, они принялись взрываться и наполнять воздух клубами ядовитого дыма.
— Ишь ты, хитрая… — выдохнул я и ударил в кружащую в тесноте пещеры стаю мощной молнией, а затем ярко вспыхнувшей силовой плетью. Таранная и отталкивающая вязи, в которые я влил столько энергии, что хватило бы снести небольшой замок, разметали остатки тварей по окружающему пространству.
Удивлённая ведьма обнаружилась на том же месте.
— Кто… — услышал я её растерянный голос. — Что ты такое… Кто ты…
Вместо ответа я ударил в неё несколькими боевыми вязями, которые она вполне успешно заблокировала, а затем выхватил кинжалы и за один ускоренный рывком прыжок оказался совсем рядом с ней.
Вихревая атака показала, что в ближнем бою противница стоит существенно меньше, чем в магическом поединке. В первую секунду она ещё пыталась отражать мои выпады своими непонятно откуда взявшимися клинками, но затем получила несколько серьёзных порезов и скорость её движений многократно замедлилась.
— Тварь… — выдохнула она и словно провалилась в невидимый лаз, исчезнув из поля моего зрения. В воздухе в том месте, где она только что стояла, осталась висеть большая клякса из дрожащего туманного марева.
Прикрывшись магическим щитом, я выждал несколько секунд, а затем сформировал вокруг марева широкий неподвижный барьер и обернулся.
— Гиннсе! Ты там как?
— Ме!
— Анриель… — девушка, дорожный костюм которой был заляпан брызгами зелёной крови, приближалась с опаской и не торопясь. — О, Край… Не думала, что ты настолько страшный противник…
— Оставь это. — поморщился я. — Скажи лучше, кто была эта девушка и куда она исчезла?
— Это была Сестра Осени. — ответила Гиннсе. — Одна из разумных порождений Путей Тени. Мне и моим сёстрам уже приходилось иметь дело с такими, как она, и это в лучшем случае заканчивалось ничьей. Сёстры Осени очень сильны!
— Не заметил.
— Ме!
По лицу ведьмы скользнула усмешка и она коротко взглянула на Тотема.
— Да, тот, мы тоже не заметили. Но, Анриель, ты бы видел себя со стороны! Я пыталась рассмотреть, как ты двигаешься, но не успевала… Ты словно был в нескольких местах одновременно! А твои плетения! Я… Когда Мод говорил о том, что ты на порядки сильнее его я, признаюсь честно, не верила, но теперь… Даже эта Сестра сначала приняла тебя за Хранителя…
— Почему ты так думаешь?
— Она сказала «LisskoVearant», Анриель. Это означает «глупый Хранитель». О, Край…
— Ладно, Гиннсе, это уже не важно. Скажи лучше, ты знаешь, что это за образование? — я ткнул пальцем в начавшее уменьшаться дрожащее марево. — Это портал?
— Ну… — Гиннсе скривилась. — Да, что-то вроде портала. Уводит скорее всего куда-то на тёмные Пути.
— Ясно. — я уже знал, что именно мне следует делать. — Дашь мне одну из твоих Монет?
— Что? — взгляд Гиннсе метнулся к мареву и потом обратно ко мне. — Анриель, но ты же не хочешь…
— Именно что хочу. — уверенно сказал я. — Пожалуйста, дай мне свою Монету. Честное слово, я её верну!
— Ме!
Ведьма улыбнулась и протянула мне небольшой металлический кружок.
— Держи, Анриель. О, Владыка, как же я рада, что ты на нашей стороне! А ведь я не…
Времени дослушать то, что она хочет сказать, у меня не было. Схватив Монету, я улыбнулся и запрыгнул во всё быстрее сжимающийся дрожащий портал.
Ф-ФУВЖШ!
Процесс перехода произошёл мгновенно, сопроводившись странным шелестящим звуком, после чего я вывалился из воздуха посреди длинного, обшитого лакированным деревом, коридора. В стене справа от меня располагалась широкая дверь, из-за которой доносились приглушённые голоса, а рядом с ней висела большая металлическая табличка.
«Вэл Аттус Ват Тунк, Распорядитель Совета Охранителей».
«Совет Охранителей?! — мысленно повторил я и осмотрел коридор уже с совершенно другим чувством. — Какого… Вот же Дкаддова виселица! Я что — в закрытом секторе Академии Геомантов?!»