Перепутье на первый взгляд показалось мне тем же самым, в котором я уже побывал. Я не торопясь прошёлся по обширному пустому холлу и посмотрел на пол в центре комнаты, где пестрел множеством линий волшебный рисунок.
«Если узор на полу есть — то паутина защитных заклятий отключена. — принялся рассуждать я, вспоминая наставления зеленоглазой Гиннсе. — Это хорошо. Не придётся искать указатели или управляющий Ребус…»
— Здесь кто-нибудь есть? — крикнул я, надеясь на то, что на Перепутье каким-то чудом найдётся одна из ведьм и мне не придётся дожидаться появления Тота. Сколько я уже блуждаю по этим Путям — около суток?
Тут же показалось, что на правой, уводящей на второй этаж лестнице что-то мелькнуло.
— Стой! — выкрикнул я и едва удержался от того, чтобы бросить туда какое-нибудь взрывоопасное заклинание. — Я тебя видел!
— И что с того?
«Оп-па!»
Я замер. Чёрт возьми, так я не ошибся! На Перепутье действительно кто-то есть и этот кто-то умеет разговаривать. Голос, правда, немного странный, но…
— Не заставляй меня гоняться за тобой по всему Перепутью! — громко сказал я. — Покажись!
— А не то что?
— Сделаю с тобой то же самое, что сделал с демоном, который охранял сюда вход!
— А силёнок-то хватит? — с иронией спросил голос, но его обладатель всё равно показался. Им оказался коренастый и непомерно носатый гоблин, одетый в полинявший и вытертый комбинезон, покрытый таким количеством заплаток и нашитых друг на друга кармашков, что у меня зарябило в глазах уже после первого взгляда. Гоблин спустился по лестнице на половину витка и остановился, подслеповато щурясь и театральным движением наклоняясь на один бок.
— Слышь… — произнёс гоблин. — А ты вообще кто?
— А ты?
— Эй, я первым спросил!
— В таком случае, первым и отвечай.
— Эй… — гоблин запнулся и его торчащие в разные стороны уши смешно дёрнулись. — Нет! Ты не геомант!
— Может, и нет. — я кивнул. — Вот только и ты не Логофет Академии, а поэтому…
Но гоблин, недослушав, хрюкнул и громко захохотал. Его смех прозвучал настолько искренне и внезапно, что я улыбнулся.
— Их-хха-ха-ха-ха… Не… Зря… Ик! Остался… — проговорил, постепенно успокаиваясь, гоблин. — Ах-ха-ха… Ик! Надо же… Логофет… — с шумом утерев свой огромный нос рукавом, гоблин сбежал по последним ступеням в холл и приблизился.
— Меня звать Фом. — представился он и окинул меня оценивающим взглядом. — А вот тебя я раньше что-то не видел… И что сегодня за день такой? Сижу, никого не трогаю, вдруг — бац! Слышу — кто-то идет! Ну, думаю, опять один из этих напыщенных геомантов! Ан, нет! Чую — другой кто-то! Ну, думаю, смотреть или не смотреть?! Решил — гляну! А там ты! Припёрся без спросу и ещё давай угрожать! Кстати… — наклонившись в мою сторону, гоблин изобразил плутовскую улыбку и заговорчески подмигнул. — Ты правда что-то сделал с тем демоном или всё-таки наврал? А?
Но отвечать на этот вопрос я не собирался.
— А что об этом говорит твое чутьё? — спросил я вместо ответа.
Гоблин на секунду задумался и помотал головой.
— Откуда ж мне знать! — воскликнул он. — Я ведь не ведьма, чтобы… — запнувшись на полуслове, носатый Фом посмотрел на одну из стен и внезапно засуетился.
— А вот теперь там и впрямь геоманты! — воскликнул он и, порывисто ухватив меня за руку, добавил: — Прячемся, друг!
И тут же умчался на второй этаж с такой скоростью, словно его преследовал Совет Охранителей всем составом.
В боковой стене в это время образовалась узкая дверь. Проступив на плоскости одной из стенных панелей в виде неровной щели, она расплылась в стороны и превратилась в оббитую металлическими квадратиками дверцу. Мгновение спустя она отворилась, и я увидел выходящего из-за неё геоманта. Маг был невысок, темноволос, весьма упитан и одет в походный костюм, поверх которого красовалась прожженная в нескольких местах накидка Наставника.
Ступив на пол Перепутья, геомант остановился и с непередаваемым удивлением уставился на меня, а я, не успев решить, как именно реагировать, рассеянно помахал ему рукой.
— Привет…
— Привет?! — выйдя из ступора, Наставник сделал пару решительных шагов ко мне, но остановился. — Откуда ты здесь… Стоп! Да ты же тот самый парень! Ганс Ноддиус, правильно?
В этот момент до меня окончательно дошло, что передо мной один из Наставников Академии и я зачастил:
— Да, вэл! Простите, вэл! Я и сам не знаю, как так получилось! У нас было занятие и мне нужно было перенестись в пределах Круга, но я, наверное, что-то напутал и попал на Пути! Я сразу же попытался найти дорогу сюда, но…
— Спокойно, Ганс. — перебил меня геомант и сделал останавливающий жест. — Ты нашёлся и это главное. Всё остальное уже позади. Рядом со мной ты в безопасности.
«Забавный маг. — мысленно улыбнулся я. — Я разве говорил про опасность?»
Маг тем временем сориентировался и взял себя в руки, хотя и заметно было, что он всё ещё немного шокирован тем, что вот так запросто на меня наткнулся. Вытащив из кармашка на поясе тонкий жезл, он вытянул руку с ним в сторону и на что-то нажал, отчего жезл вырос в обе стороны и превратился во что-то вроде длинного посоха. В верхней его части появился медленно вращающийся световой шар.
«Маяк, что ли?» — подумал я, а геомант воткнул посох прямо в каменный пол и принялся выводить вокруг него портальные символы.
— Приготовься, Ганс. — сказал он. — Сейчас я переброшу тебя обратно.
Десять минут спустя я уже разговаривал с вэлом Ранзо.
* * * * * *
— Другими словами, — сказал Ранзо, — ты утверждаешь, что покинул Практикариум и ушёл на Пути непреднамеренно. Я правильно тебя понял?
— Да, вэл. Всё так и было.
— Ясно. — буркнул Ранзо. И замолчал.
«Какого чёрта? — подумал я, рассматривая погрузившегося в размышления геоманта. — Зачем ему делать вид, что он ничего не знает? Не может же быть, чтобы они не осматривали Круг или осмотрели, но ничего не нашли?!»
Но, если они и правда ничего не нашли, то — почему? Вмешательство Танча оказалось настолько тонким, что его не заметили? Чушь!
— То, что с тобой произошло — очень странно. — сказал наконец маг. — Напомни мне ещё раз, как ты добрался до Перепутья?
— Ну… — я пожал плечами. — Через Пути. Вэл Индте…
— Вэл Ранзо! — дверь в комнату приоткрылась, и мы увидели симпатичное личико молоденькой ведьмы. — Мы закончили. Он чист.
— Уверены?
— Конечно, вэл.
— Хорошо. Тогда можете отключать.
Светящиеся стенные панели в углах кабинета потухли, а тихое гудение, доносящееся откуда-то из соседних комнат, исчезло.
— Перейдём к хорошим новостям. — сказал Ранзо и посмотрел мне в глаза. — И вот первая — к тебе не прицепилось ничего лишнего. Что, учитывая, где именно тебе довелось побывать, большая удача. Однако…
— Извините, вэл Ранзо, — перебил я мага, — но не могли бы вы уточнить, что именно подразумевается под словами «не прицепилось»?
Взгляд геоманта сделался колючим.
— А ты сам что — не догадываешься? А, впрочем… — тут Ранзо о чём-то вспомнил и улыбнулся. — Вы ещё не успели это пройти, действительно… В общем… Насекомых на Путях видел?
«Неожиданный вопрос», — подумал я и кивнул.
— Да, вэл, видел.
— И что ты о них думаешь?
— Обычные насекомые… — я пожал плечами. — По крайней мере, большинство. Некоторые выглядят странновато, но таких мало.
— Обычные, говоришь… — Ранзо усмехнулся. — Что ж, вижу, что ты этого и правда не знаешь, иначе б не спрашивал. Объясняю… Ни на территории Академии, ни на Путях насекомых нет. Запомнил? Нет и быть не может. Ни при каких условиях. Они там не выживают и потому не живут.
А вот эта информация меня удивила.
— То есть я…
— Ты видел мелких демонических существ. — пояснил геомант. — И никак иначе. Практически все они для нас не опасны — это верно — но есть и такие, которые могут доставить немало хлопот. Поэтому я и сказал тебе, что у меня есть хорошая новость. Это доступно?
— Да, вэл. Но позвольте спросить, отчего нет насекомых на территории Академии?
Ранзо прищурился и выражение его лица мне категорически не понравилось.
— Во-первых — потому, что они не переносят обилия пространственных искажений. — ответил он. — Ну и ещё потому, что основатели Академии поставили специфическую защиту и позаботились о том, чтобы их тут не было.
— Я понял, вэл.
— А я вот не понял. — фыркнул Ранзо. — О таких вещах сейчас уже даже дети не спрашивают, это общеизвестно. Чему тебя там учили, в твоём Храме? Исключительно боевым приемам и всё?
Я улыбнулся.
«Ну, вот мы и добрались до самого интересного», — мелькнула у меня мысль.
— Не только. — проговорил я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно спокойнее. — Но мастер Леанор говорил, что времена, когда силы можно было тратить на что угодно, давно прошли.
— Вот как? — Ранзо подобрался и сделался похожим на охотящегося скарда. — То есть Хранитель Мудрости полагает, что настало время войны?
— Не войны, — покачал головой я, — а защиты творения Владыки.
— От кого?
— От Павшего.
— От КОГО?
«А, что б тебя!» — с досадой подумал я и тут же поправился:
— От Тени.
Ранзо усмехнулся.
— Павший, значит… Что ж, я так и знал, что Хранителям про него известно больше, чем нам. Вот только одни ли у нас цели?
— Одни, конечно. — с уверенностью сказал я. — Мы все — дети Владыки и защищать Мельнторн придется именно нам.
Геомант усмехнулся.
— Соглашусь. А что тебе известно о предателях?
«О как! — мысленно улыбнулся я. — Всё интереснее и интереснее…»
— Что они были и будут всегда. — сказал я и добавил: — Но о том, кто они такие, я пока ничего не знаю.
— Жаль. — коротко бросил Ранзо и совсем без перехода сообщил: — Вчера днём в пятом районе Академии появлялся Архидемон.
— Архидемон?! — магу всё-таки удалось меня удивить. Выходит, у них тут не только всякая мелочь по крышам шастает, но и кое-кто покрупнее? Ох, чёрт… Но почему он мне об этом рассказывает?
— Как ты понимаешь, — продолжал говорить Ранзо, — эта информация не для всех. Официально наше руководство отрицает возможность появления демонов на территории Внутреннего Города. И мы за этим, к слову, постоянно следим. Серьёзно. Так вот… Ты, наверное, гадаешь, для чего я всё это тебе говорю?
Я счел за лучшее промолчать, и маг продолжил.
— Я знаю, кто ты такой. — сказал он. — Знаю, какая у тебя специализация и даже подозреваю, кто именно и как тебя обучал. Возможно даже, что мне известно, по какой причине Мод счёл нужным прислать тебя к нам именно сейчас. И, исходя из всего этого, я заявляю: геоманты Хранителям не враги. Это доступно? Я очень надеюсь, что ты это понимаешь.
— Понимаю. — подтвердил я, и немного расслабившийся Ранзо вздохнул:
— Хорошо. Потому что Архидемон — это очень серьёзно. Гораздо серьёзнее, чем всё, что происходило до этого.
«Какой интересный вывод он сделал. — подумал я. — То есть те монстры, что скакали за мной по крышам в день Посвящения — это было ещё допустимо?»
— Вэл, если вы позволите, я…
— Зови меня Ранзо, Ганс. — сказал маг. Сложив руки на груди, он откинулся в кресле и лицо его стало предельно серьёзным. — За окном такое время, что нам уже не до этикета. Итак, спрашивай. Что ты хотел узнать?
— Вы выяснили, зачем приходил демон?
— Я как раз собирался к этому перейти. И… — Ранзо развёл руками. — Нет. Мне это неизвестно. Что меня и пугает. Понимаешь? Атлас говорит нам, что Архидемоны — это ближайшие подручные Тени и один из них просто не мог появляться на защищённой территории просто так. У этого посещения была цель, несомненно. Однако мы так и не установили, какая…
— Постойте, вэл… — начал было я, но тут же поправился: — Ранзо. А откуда вы знаете, что в Академию приходил именно Архидемон? И что он был один?
Услышав про Архидемона в первый раз, я удивился и принял это сообщение в качестве факта, но сейчас припомнил некоторые детали того, чем мне пришлось заниматься последние сутки и…
«Чёрт возьми! А не про меня ли мне сейчас сообщили?!»
— На половину твоих вопросов ответов нет. — покачал головой Ранзо. — Из-за этого я и разговариваю с тобой откровенно. Опасные времена требуют нестандартных решений. Что же до Архидемона, то… Нам неизвестно ни то, когда он у нас появился, ни где и сколько времени просидел. Мы наблюдали лишь за тем, как он разрушал нашу защиту и формировал портал.
«Чёрт! Ну, точно! — едва не выругался вслух я. — Они приняли меня за посланника Павшего!»
— И… Что же нам теперь делать?
По усталому лицу Ранзо проскользнула улыбка.
— Ничего. Занимайся тем же, чем занимался до этого. Продолжай учиться и наблюдай. Только передай Хранителям то, что я тебе сообщил. Ну и ещё — скажи им, что мы не враги. Хорошо?
— Да, вэ… Ранзо. Конечно.
— В таком случае — не буду больше тебя задерживать. Обо всём остальном мы сможем поговорить потом.
Разговор завершился.
Выйдя из кабинета Ранзо, я оказался под внимательным присмотром двух геомантов, проводивших меня до входа в общий дом, где обитали остальные учащиеся моей группы. После этого маги ушли, а я поднялся в свою комнату и уселся на широкий подоконник. Мне было над чем поломать голову.
Во-первых, всё происходящее в целом. То, что и Хранители и геоманты осуществляют своё взаимодействие путем не только разговоров, но и интриг, мне стало понятно уже давно, но вот о том, что в Академии есть те, кто прекрасно осведомлён о существовании предателей, я не подумал. А они, похоже, не просто есть, а, так же, как и я, пытаются установить их личности, чтобы нейтрализовать.
Такое открытие любопытно…
Да и Ранзо этот весьма непрост. Я ожидал, что он будет стараться вызнать подробности моего вымышленного обучения на Храмовника, а затем постарается завербовать, но он не сделал ни первого, ни второго. Вместо этого он прямо сказал мне, что догадывается и о том, кто я такой, и о том, что мое появление в Академии не случайность. Интересный маг. Надо будет присмотреться к нему получше.
А вот с дурачком Танчем ситуация непонятная. Я его имя в разговоре с Ранзо не упоминал, а тот старательно делал вид, что причина моего попадания на Пути ему давно известна и интереса не вызывает. Возможно, конечно, что всё так и есть, но — чьё же распоряжение выполнял Танч? Не может же быть так, что он ухитрился испортить Круг по собственной глупости? Но, если даже и так, то — КАК?
«Н-да. Надо было все-таки спросить прямо…»
Вздохнув, я повернул голову и осмотрел стены комнаты. После того, как Ранзо рассказал мне о существовании в Академии защиты от насекомых, меня волновал один немаловажный вопрос. А именно — откуда взялся на стене тот проклятый паук, которого я видел в день Посвящения?
Я тогда тоже сидел на каком-то подоконнике, и отлично запомнил, как по стене неподалеку от окна бегал маленький чёрный паук.
Но как, черт побери, он там появился? И что, если это был совсем не паук? А если не паук, то — кто? Вопросы интересные, но сейчас этого, к сожалению, уже не выяснить.
Поднявшись с подоконника, я прошёлся по помещению и посмотрел за окно, с другой стороны которого неторопливо сгущались вечерние сумерки. К чёрту всё. Сейчас надо ложиться спать, а как только окончательно стемнеет — искать Портал. Перед тем, как провалиться на Тёмные Пути, я успел заметить кое-что интересное — здоровенное сооружение, больше всего напоминающее клетку. Клетку, на которой начертаны десятки охранных, а также портальных Рун. Не думаю, что кто-либо станет возводить подобную конструкцию просто так.
«А значит — нужный мне Портал может находиться именно там.»
Или не там… Но очень может быть, что где-то поблизости. Как бы то ни было, стоя в своей комнате мне этого не узнать.
«Прости меня, Ранзо. — подумал я и улыбнулся. — Сегодня мне предстоит нарушить пару ваших законов…»