— Нет, ну а всё-таки? — Тонн прищурился и пихнул меня локтем. — Наверняка же видел что-нибудь интересное! А?
— Спокойно, Тонн. — сказал Моно. — Самое интересное он пропустил, потому что оно началось уже после того, как он провалился.
Мы рассмеялись.
— Хотя мы тут слышали, — с лукавой улыбкой проговорила Сарма, — что тому Наставнику, который тебя спасал, пришлось сражаться с демонами, потому что они собирались тебя сожрать…
— Так откуда нам знать — может, они его и сожрали? — спросил парень по имени Мирк и в меня упёрлось несколько подозрительных взглядов.
— Думаешь? А это тогда кто?
— А это — обманка.
— Да? И как теперь узнать правду?
— Может, иголкой какой-нибудь в него ткнуть?
— Ну, для начала можно попробовать просто спросить. Вдруг сознается?
— А если не сознается?
— Пусть только попробует! — и картинно нахмурившаяся Сарма со строгим видом повернулась ко мне.
— Ганс! — сказала она. — Важный вопрос. Ты всё ещё настоящий или уже нет? Мы не понимаем!
— Не говори ей, Ганс! — сразу же зашептали с другой стороны. — Она про тебя всем расскажет! Скажи лучше нам!
— Ой, а вы, значит, никому не расскажите?
— А мы — только если Кураторам… И за очень крупную сумму!
— Ганс, ты, главное, продолжай молчать! Пусть они думают, что ты настоящий!
— Что значит «пусть думают»?!
— А, да, точно. Вы же не умеете думать…
— Чего?!
Я улыбнулся. Вот, пожалуй, то единственное, чего мне будет по-настоящему не хватать — жизнерадостности и шуток моих товарищей. Компания этих учеников за прошедшее время превратилась для меня во что-то уютное и привычное. Меня забавляли их оптимизм и неутолимая жажда действий, их максимализм и их непосредственность. Они всё делали со старанием и с душой — шутили, тренировались, отлынивали от занятий или даже ругались…
Между корпусами заметался протяжный звук системы оповещения. Широкая улыбка Сармы тотчас увяла и она, посерьёзнев, посмотрела в сторону Практикариума.
— А вот и сигнал. — сказала она. — Ладно, хватит шутить. Идёмте, пока ещё есть время. Ганс! Хватай остальных и давайте за мной. А то отвык там, понимаешь, на своих Путях, от правильного режима…
— Да идём мы уже, идём. — проворчал Моно. — Как будто у нас есть выбор…
Мы поднялись со своих мест и отправились следом за девушкой.
По дороге на занятие я размышлял о том, что произошло минувшей ночью и ещё о тех новостях, что свалились на меня за это утро. Вчерашний проход с торчащим из стены демоном привел меня в третий район, в окрестности Машинариума, где я обнаружил ещё нескольких дохлых демонов и множественные следы пребывания ведьмы. Пройдясь по ближайшим улицам, я разминулся с патрулём геомантов, которые держались немного нервно, и зашагал в сторону общего дома. Искать убившую демонов ведьму было бессмысленно, а идти в библиотеку я уже не хотел.
Утро встретило меня стучащими в дверь комнаты одногруппниками и массой нововведений, касающихся нашей с ними учебы.
— Так что у нас тут теперь особое положение! — вздохнул Тонн после того, как я закончил рассказывать урезанную версию своих перемещений по разным Путям. — Представляешь? Все Наставники какие-то взвинченные и…
И все те специализированные занятия, что ожидали нас в начале следующих Кругов, должны были начаться в ближайшее время.
— Ходят слухи, что в одном из закрытых районов что-то случилось. — сообщила мне Сарма. — Никто не говорит, что, но мы думаем, что это было что-то очень серьезное. Да и разговоров о войне с Нижним Миром с каждым днём всё больше и больше.
— А где же наш замечательный воин Танч? — спросил я после того, как мы вошли в зал для занятий и принялись рассаживаться по своим местам. — И, к слову, Армея?
— Ну, Танч куда-то исчез сразу после того, как ты провалился в тот портал на Круге. — пожал плечами Тонн. — Мы сначала подумали, что в этом виноват именно он — ну, мы же видели его у Круга, да? Вот… Но он был напуган ещё больше, чем мы, так что это не он.
— Сделаю вид, что всё понял. — тихо рассмеялся я. — А что с Армеей?
— Кто ж её знает. — ответила вместо товарища Сарма. — А что? Соскучился?
— Конечно! Как же мне учиться без её поучений?
Наставник вэл Нефенор появился в своей обычной манере — переместившись от входной двери к центру зала.
— Пожалуй, начнём. — сказал он и нашу беседу пришлось прервать.
Начались занятия. Причем если раньше нам сначала что-то долго объясняли и показывали, и лишь затем предлагали перейти к практическим упражнениям, то на этот раз все было немного иначе. Мы отрабатывали мгновенные перемещения и развеивание иллюзий, исцеление лёгких ран и отражение простейших атакующих заклинаний. В результате этого к концу дня мои одногруппники намучались так, что едва не засыпали на ходу от усталости и мне пришлось изображать аналогичное состояние.
— Да уж… — протянул Моно, неукротимая жажда знаний которого слегка подугасла. — К такому меня жизнь не готовила…
— О! То ли ещё будет. — невесело улыбнулась Сарма. — Если то, о чём разговаривают в коридорах — правда, то со следующей недели нас вполне могут отправлять заниматься на Полигон.
— А что за Полигон? — тут же заинтересовался я. — Почему я раньше о нём не слышал?
— Чего?! — глаза ведьмы сделались похожими на средней величины блюдца. — Ты не знаешь про Белый Купол?
— Нет, про Белый Купол я знаю. — соврал я. — Но какое отношение он…
— Так это он и есть. — фыркнула Сарма. — Полигон для отработки навыков командных сражений в условиях, максимально приближенных к боевым. Ну или попросту — Полигон.
«Надо же… — подумал я. — Как у них тут всё, оказывается, серьёзно. Целый полигон… Даже жаль, что я до этого момента не задержусь.»
Вечером, после окончания всех занятий, мои одногруппники без обычных шуток и обсуждений устало разошлись по своим комнатам, а я, вернувшись к себе, собрал вещи и в задумчивости остановился напротив окна. Н-да… Если все получится так, как надо, то возвращаться в Общий дом мне уже не понадобится. И мне этого, как ни странно, было жаль. Изначально мне казалось, что процесс обучения в среде учащихся первого Круга будет мне в тягость, однако им удалось меня удивить. Тонн, например, при всей своей смешливости и бесшабашности, являлся одним из самых прилежных учеников нашей группы, а наиболее младший среди моих товарищей — Моно — зачастую вёл себя гораздо спокойнее и рассудительнее, чем иные из взрослых.
Про Сарму можно даже не вспоминать. Мне временами вообще казалось, что она и старше, и опытнее, чем все остальные.
— Прощайте, ребята. — вполголоса произнёс я. — Если Судьба разрешит, то как-нибудь встретимся.
Вздохнув и обведя взглядом комнату, я спустился на улицу и не торопясь направился в сторону соседнего района. Время до того момента, как окончательно стемнеет, у меня ещё оставалось и хорошо было бы потратить его с пользой. Посетив, к примеру, библиотеку.
«Особенно её закрытую часть».
Те книги, что могли бы быть мне полезны и хранились в залах общего доступа, я уже осмотрел — теперь осталось осмотреть те, что для обычных учеников под запретом. Конечно, для выполнения моей миссии ничего такого не требовалось, и я никак не мог отделаться от ощущения, что то, что я собираюсь сделать — это банальный грабёж, но… «Чёрт побери, я же не собираюсь ничего с собой уносить! Всего лишь скопировать…»
Рассуждая подобным образом, я добрался до библиотечного корпуса и, поднявшись на нужный этаж, прошёл в один из библиотечных залов. Окружил себя маскирующим рунным пологом и, занявшись просмотром исторических трактатов, обнаружил, что кое о чём звероголовые Хранители умолчали.
«Дкаддова виселица… — удивлённо пробормотал я. — Так эта война может быть уже не первой!»
Время за чтением пролетело незаметно. Листая труды Мельфеанских историков и геомантов, я даже не заметил, как за окном успели опуститься глубокие сумерки и очнулся лишь после того, как пол под ногами вздрогнул, а высокие книжные стеллажи вокруг меня разноголосо заскрипели и закачались.
«ОПЯТЬ?! — едва ли не воскликнул я вслух. — Да какого чёрта?! Что ж вам всем спокойно-то не живётся, а?!»
На этот раз, впрочем, в Академии происходило что-то серьёзное. Здание библиотеки вздрогнуло ещё раз, а ночь за окном наполнилась пронзительным воем систем оповещения. Да что ж там, чёрт побери, происходит?!
Выглянув из зала, я едва не столкнулся с парой служащих, пробежавших мимо меня в направлении лестницы.
— Что случилось? — крикнул кто-то невидимый из бокового ответвления коридора. — Кто-нибудь знает? Берн, что там?
— Демоны! — коротко бросил один из служащих. Остановившись у лестничной двери, он с усилием распахнул тяжёлую створку. — И много! В эфире помехи, а Большой Преобразователь повреждён! Слежения нет! Телепортационная сеть деактивирована!
— ЧТО?! Как?!
— Не важно! Бросай всё и давай за нами к Резиденции! Прорыв произошёл где-то там!
— В каком районе? В седьмом?
— Возможно, в пятом… Я не знаю! И хватит болтать, время дорого! За мной!
— Погодите! Берн! У меня нет допуска!
— Забудь об этом! Бежим!
Служащие исчезли.
«Значит, Павший всё-таки атаковал первым. — подумал я. — Ну, что же, придётся немного подраться…»
И посмотрел в сторону закрытых секций, ради визита в которые я и пришёл. Кто-то из служащих, по всей видимости, выбежал именно оттуда и двустворчатые двери были распахнуты.
«Надо помочь геомантам. — решил я. — Но забывать про историю не резон… А то — кто знает, о чём ещё позабыли рассказать эти Хранители?»
Проскочив пустой коридор, я ворвался в проход закрытой секции и сразу же увидел широкий стол, на котором лежало несколько больших книг в кожаных обложках. Взяв самую большую, я перевернул её и пробежался взглядом по названию.
«История и магия Мельнторна. Древние века и наше время.»
— А вот это я, пожалуй, возьму. — пробормотал я, разворачивая к себе остальные книги. — Так… что это у нас тут…
«Магия и ритуалы Мельфенира.»
«Забытые знания Мельфеана. Дневник Хонбира Путешественника.»
«Простите меня, друзья, — мысленно извинился я перед служащими библиотеки, — но эти сокровища я забираю!»
Дкаддова виселица! Это же какая удача, что они лежали именно здесь!
— Далеко собрался?
Ироничный вопрос застал меня уже на пороге секции и я застыл, после чего не торопясь обернулся. Голос показался мне невероятно знакомым.
— Опять ты!
— Ну, да. — усмехнулся тот самый ученик с растрёпанной причёской, который бесследно пропал из библиотечного зала. — Я. Хотел спросить, куда ты сейчас пойдёшь.
Я улыбнулся.
— Если отвечу — расскажешь, кто ты такой?
— О, это я тебе и так могу сказать. — пожал плечами парень. — Я — один из немногих истинных последователей Владыки. Так куда ты направляешься?
— В пятый сектор.
— А вот это правильно. — парень кивнул. — В конце концов, в том, что произошло, виноват ты.
У меня по спине холодная волна пробежала от такого заявления.
— Что? — вернувшись в секцию, я сделал несколько шагов в сторону ученика и остановился, потому что дорогу мне преградил стол. — В каком это смысле?
— Ну… — парень замялся и улыбнулся. — Ты же ведь использовал силу имеющейся у тебя Реликвии, верно?
Стараясь не выдавать своего удивления жестами и мимикой, я мысленно перевёл дух и ответил:
— Да. Но как ты про неё узнал?
— Я — слуга Владыки, Анриель. Настоящий. Все мои знания получены от него.
— А почему ты говоришь, что я…
— Реликвия, которую ты принёс в Мельнторн, долгое время принадлежала тому, кого мы называем именем «Тень». — ответил парень. — Он знает её. И может определять исходящую от неё энергию. Понимаешь? Ты ещё не настолько опытен, чтобы её скрыть. И как только ты начал её использовать — он…
«Проклятие!!» — захотелось заорать мне. Вот же… Дкаддова виселица!! Чёрт!! Это что же получается… В тот момент, когда я воспользовался Маской для того, чтобы создать тот портал на Пути, Павший узнал, где я? И то вчерашнее появление демонов — это что-то вроде разведки?!
— Не самое приятное известие, да? — сочувствующе покачал головой парень. Подойдя к столу, он понимающе улыбнулся и посмотрел на меня. — Ладно, Анриель, не переживай. На самом деле, слуги Тени ориентировали свой портал не только по твоей Реликвии, они использовали ауру последнего портала на Мельфенир. Твои действия лишь ускорили неизбежное. Не будь тебя — и это вторжение состоялось бы точно так же, просто несколько позже.
«Откуда он всё это знает? И про подготовку вторжения, и про портал?»
— Погоди-ка… — я нахмурился. — Ты знаешь, где находится тот последний портал?
— Конечно.
— И знал это в нашу первую встречу?
— Да.
Стиснув зубы, я сделал усилие, чтобы не сорваться на крик.
— Тогда какого чёрта не сказал мне?! — воскликнул я. — Ты ведь слуга Владыки! Мы с тобой на одной стороне! Почему же я должен помогать вам в полном неведении?! К чему все эти треклятые тайны?!
— Тайны здесь совершенно не при чём. — совершенно спокойно покачал головой парень. — Вспомни лучше, что Хранители рассказали тебе про действие Равновесия. Они ведь про него говорили, верно?
— Да. И что? Ты молчал только из-за этого?
Ученик кивнул.
— Конечно. А сейчас пришёл потому, что баланс уже смещён, ну и ещё потому, что я хотел попросить тебя спуститься на Мельфенир. Я бы провёл тебя туда сам, но, к сожалению, не могу.
— Почему?
— Почти все Святилища заблокированы. — на лице парня появилось непонятное выражение. — А я…
Пол вздрогнул, а волшебные светильники на стенах мигнули и на несколько секунд замерцали.
Истинный последователь Владыки запнулся и нахмурился.
— Дело плохо. — сказал он. — Они сумели дестабилизировать последний портал.
* * * * * *
Добраться до пятого района оказалось существенно проще, чем раньше. Большая часть из установленных на зданиях следящих систем уже не работала, а купол из пространственных искажений бесследно исчез.
«А ведь этот вездесущий слуга прав. — подумал я. — Дело и правда плохо!»
После того, как мы заметили признаки дестабилизации портала, до нас докатились отзвуки далёких взрывов и он сказал:
— Я хотел бы задержаться подольше, но мне пора. Помоги им, пожалуйста. Хорошо?
И тут же дёрнулся всем телом немного вбок, превратившись в ещё одного знакомого мне человека. Парня, за которым я когда-то гонялся по улицам Онсбурга. Того самого, который привёл меня к троице некромантов.
— Так вот, значит, кто ты такой. — сказал я, а парень, паясничая, наклонился вбок и, вскинув плечи, картинно помахал мне рукой. После чего растаял в воздухе.
Я же не медля добежал до ближайшего окна, выбил его боевой вязью и поднялся на крышу, после чего двинулся в сторону центра.
— А, проклятие! — поскользнувшись на сломанной черепице, я пошатнулся и едва не свалился вниз с крыши, но перенёсся на открытую террасу соседнего здания и помчался дальше.
Возможности Маски в плане маскировки я уже не использовал. Оставил только те физиологические изменения, которые не требовали постоянной подпитки её энергией. Да и за каким чёртом мне сейчас прятаться? От кого?
— В бой! В бой! — кричали где-то за домами.
— Они на крыше! Правее!
— Стоп! Не стреляйте из излучателя! Не достанет!
Небо над домами центральной части Академии озарялось пламенем пожаров и вспышками от боевой магии, а ветер доносил эхо от взрывов и человеческих криков. Осмотревшись, я заметил несколько летающих кораблей, медленно снижающихся и ведущих огонь из бортовых пушек по чему-то, находящемуся ниже уровня городских стен.
«Чёртовы колодцы! — выругался я, вспоминая узкие улочки и крохотные дворики внутри административных построек. — Понастроят высоток, а как их, в случае чего, защищать?!»
Впереди тем временем сверкало и грохотало так, что я обеспокоился сохранностью города. Неужели нашествие демонов настолько масштабно?
— Ох, ты ж, Дкаддова виселица…
Направляясь к месту высадки демонов, я ожидал увидеть многое, но всё же не совсем то, что я увидел в действительности — красивая площадь с памятником, как и вся северо-восточная часть центрального района Академии, перестали существовать. Крупное приземистое здание — то самое, внутри которого находился Портал — превратилось в громадную груду битого камня, а окружавшие его корпуса получили разнообразные повреждения. Здесь и там в руинах что-то ярко горело, а в клубах всё ещё оседающей пыли и чёрного дыма метались светящиеся силуэты огненных демонов.
Пылающие монстры громко ревели и бросались плазменными шарами в геомантов, а те прикрывались магическими щитами и вели огонь из своих магомеханических пушек. Боевая магия, впрочем, также использовалась в полном объёме — волшебные молнии и всевозможные заклинания летели во всех направлениях, сталкиваясь, взрываясь и превращая уцелевшие элементы зданий в груды обломков. Хаос и бардак из-за этого получались просто невообразимые. Я такого даже в Онсбурге не видел, во время атаки сектантов на здание Службы.
Пространство площади и новообразованных руин было заполнено клубами дыма и движущимися тенями, а человеческие крики, эхо от взрывов и рёв демонов смешивались в единый, подавляющий и ошеломляющий гул. То тут, то там вспыхивали лучи от орудий, установленных на спинах паукообразных големов — они прошивали облака из дыма и мелкой пыли насквозь, подсвечивая их и создавая страшноватые фантасмагорические картины.
Надо всем этим нависала неторопливо вращающаяся воронка портала на Мельфенир. Время от времени она начинала подрагивать и мерцать, отчего над домами гремели громовые раскаты, а на площади появлялись новые демоны.
«Битва при Девенберге номер два», — подумал я и тут на крышу рядом со мной приземлился здоровенный рогатый демон.