— А ты у нас тут самый внимательный, да? — сказал я, потому что меня всё ещё окружала пелена иллюзии и заметить моё присутствие можно было только случайно.
— Nurd kharz! — прогудел демон и голый череп, заменяющий ему лицо, словно усмехнулся. — Я — Проводник Теней Древнего! Меня не обмануть примитивной уловкой!
«Тогда проверим, как у тебя с боевой магией», — подумал я и атаковал. Удар таранной вязи швырнул демона на спину и едва не сбросил вниз с крыши, но тот неожиданно быстро оправился и, взмахнув чёрными крыльями, вернулся обратно.
«А ведь я его уже видел! — вспомнил я. — В тот самый день, когда решил прогуляться по крышам!»
— Ты пытаешься сражаться, маг. — насмешливо прогудел монстр. — Но это лишь продлевает твои муче…
Четыре обездвиживающих заклинания врезались в тело демона одно за другим. За ними последовали Руны Притяжения и Опустошения, а затем завершающий удар сияющей в темноте силовой плети. Рогатого демона вбило в каменную стену дома, и он завыл.
— Manzsga-a-a-ar!! — неожиданно громко завизжал он. — Zurh ra-a-akk! Он здесь, Господин! Он зде-е…
Взревев на высокой ноте, раненый монстр рванулся и, оставив примерно треть своего тела на крыше, свалился вниз. В воздухе закрутились пряди странного чёрного дыма.
— Fudz Azk Ra-а-а… — донеслось до меня откуда-то снизу.
«А, что б тебя… — мысленно вздохнул я. — Этот паршивец понял, кто я такой…»
Хотя особой трагедии в этом, честно говоря, не было. Оставаться на одном месте и дальше я не планировал, а вмешательство в ход сражения в любом случае продемонстрирует всем присутствующим, кто я.
«Так стоит ли с этим тянуть? В бой!»
* * * * * *
Куратор Академии геомантов вэл Ранзо был в ярости.
— Назад!! — рявкнул он, срывая голос и дополняя свою команду негодующим жестом. — Куда без приказа?! Держите периметр!!
Стражи Академии по разным сторонам от него бросались в противника боевыми плетениями и стреляли из магических жезлов, но иногда забывались и выходили за линию строя.
— Локализация места прорыва — задача первоочередная! — закричал Ранзо. — Помните — за нашими стенами спят обычные горожане! Держать строй!
— Мы поняли, вэл!
— Сделаем!!
Маг оглянулся. Кристаллические блокираторы магии и мана-поглотители, стоящие прямо позади них, надсадно гудели и вибрировали, а их торчащие в разные стороны светящиеся кристаллы ритмично вспыхивали и плевались в разные стороны облачками из искр.
«Не удержим. — понял Ранзо и посмотрел наверх — туда, где маячило несколько десятков разнокалиберных кораблей. — Разбомбить район проникновения невозможно, он слишком мал, а без Большого Преобразователя мы тут…»
Додумать свою мысль до конца геомант не успел — на заваленной строительным мусором и телами погибших площади впереди что-то ярко сверкнуло и по ушам ударила оглушающая звуковая волна. Позиции беснующихся демонов смяло и буквально испепелило, а оставшихся в живых монстров смело и разбросало в разные стороны. Издалека послышались удивлённые человеческие выкрики. Стражи переглянулись.
— Что это было?! Вы видели? Видели?!
— Это наши так долбанули? Но из чего?!
— Это не наши, Ген! У нас ничего настолько мощного нет!
— Смотрите, смотрите! Вон там!
Ранзо прищурился. На изгаженной останками демонического отряда территории стремительно двигалась человеческая фигура.
— Глазам своим не верю… — пробормотал кто-то из магов. — Это геомант?
— Не думаю… — покачал головой Ранзо, наблюдая за тем, как человек на площади уклоняется от дальних атак монстров и бросается какими-то непонятными плетениями, эффективность которых впечатлила даже тех, кто привык видеть боевую магию с детства.
— Вэл! Портал!!
Но Ранзо уже и сам обратил внимание на светящуюся воронку, в который уже раз начавшую подрагивать и грохотать. В воздухе над руинами поднимались объёмные клубы пыли.
— Внимание! Отродья Тени!
— О, Край! Откуда же их там столько?!
— Заряд жезлов на максимум! Стреля…
Но они не успели. Одиночка, всё ещё стоящий посреди площади, что-то сделал и пространство между ним и валом из наступающих демонов пронзил ослепительный оранжево-красный росчерк. Земля под ногами вздрогнула, а по глазам ударила яркая вспышка. Десятки атакующих чудовищ исчезли, превратившись, вместе с окружающими их каменными завалами, в фонтаны разлетающихся фрагментов. Геоманты, впечатлённые зрелищем, едва не попятились.
— О, мой Бог… Кто это?
— Как он это сделал?!
— Кто это, во имя Владыки, такой?!
Вопрос о личности незнакомого мага звучал всё чаще, а Ранзо хмурился, не желая верить своим глазам. Потому что движения, демонстрируемые незнакомцем во время битвы, были ему хорошо знакомы.
«Как же это возможно?» — в смятении подумал он и в этот момент на площади появилось новое действующее лицо.
* * * * * *
Вблизи площадь производила впечатление ещё хуже, чем с расстояния. Дым и пыль в воздухе, гарь, кровь, завалы мусора под ногами, а также рёв и грохот со всех сторон. Зависшие над домами корабли геомантов методично расстреливали вылезающих из портала демонов, но тех было так много, что они не справлялись. Сил магических излучателей и прочих орудий также не хватало. У меня вообще сложилось впечатление, что мощного оружия на территории Академии по какой-то причине не держали изначально, а большая часть оборонительных и охранных систем погибла в момент дестабилизации мельфенирского портала. Недаром те геоманты упоминали про какой-то Преобразователь…
Спустившись вниз, я бросился на помощь погибающим Стражам Академии. Приведённые ими массивные боевые големы закрывали своих создателей широкими щитами и вели огонь из установленных на плечах и спине пушек, но в текущих условиях этого было мало. Скорострельность у кристаллических магомеханических орудий оставляла желать лучшего, а скачущих по руинам тварей было столько, что в моменты атаки они образовывали так называемый «живой ковёр».
— НА ЗЕМЛЮ!! — с максимально возможной громкостью закричал я. А после этого призвал Лук.
«К чертям маскировку!» — подумал я и выстрелил по сбившимся в здоровенную толпу монстрам. Эффект от сияющей стрелы получился весьма впечатляющим. Демонов, как и часть завалов, на которых они стояли, просто смело, а тех, кому посчастливилось выжить, покалечило и отшвырнуло в руины. Воздух наполнили языки огня, клубы пыли и мелкая взвесь из демонической крови.
— Да-а-а!! — услышал я ликующий возглас какого-то геоманта. Смотрящий на меня во все глаза маг кричал что-то ещё, но я уже устремился мимо него и его отряда на площадь. Демонов Павшего оставалось чрезмерно много и с этим уже нужно было что-то решать. Уклоняясь от мелькающих вокруг меня огненных шаров и магических молний, я бросался в тварей боевыми и ослабляющими вязями, энергетическими линзами и таранными заклинаниями, а затем принялся хлестать всех, кто оказался в пределах досягаемости, энергетической плетью.
— Сдохните, твари!! — заорал в какой-то момент я и тут моё внимание привлёк портал. По его широкой воронке пробежала сильная рябь и между уцелевшими зданиями заметалось гулкое эхо. — О, ч-чёрт…
Со стороны позиций геомантов долетели громкие крики.
— Демоны! Демоны наступают!
— Держим периметр! К бою!
— Не я это начал… — пробормотал я и, вскинув Лук, выстрелил ещё раз.
Сверкнуло. По земле от места взрыва разошлась быстрая волна, а окрестности портала затопило огнём и поднявшейся в воздух земляной и биологической массой. Уши едва не заложило от громкого грохота.
«Сколько ж мне ещё так палить? — подумал я. — Где эта хвалёная армия геомантов?! Какими средствами они собирались воевать с Мельфениром, если их самих атаковали и у них тут ничерта нет?!»
А потом передо мной появился очередной безобразно рогатый демон. Не знаю, откуда это чудовище вылезло. Одно мгновение назад его не было — и вот оно уже стоит передо мной, оскалив не имеющую губ пасть в безобразной улыбке. Демон был человекоподобен и частично облачён в тяжёлые пластинчатые доспехи, а ростом он смог бы потягаться и с боевыми големами геомантов. Закручивающиеся рога монстра спускались к его плечам, а множество острых выступов на лысой макушке образовывали костяное подобие королевской короны.
— Fuds Azk Razk! — пророкотал демон и гулко засмеялся. — Довольно противиться воле Древнего. Ты будешь поглощён прямо сейчас!
Воздух прорезал визгливый противный крик, источник которого находился где-то совсем рядом, словно бы между мной и этим демоном. Дёрнувшись от неожиданности, я понял, что это вопят демонические лица, выплавленные на поверхности массивных наплечников демона.
«Что за чёрт?!»
Сместившись в сторону, я ускорился Рывком и, создав с десяток своих двойников, ударил в демона таранной и взрывающейся вязями. Демон вскинул когтистые лапы и перехватил мои боевые плетения одно за другим. После этого мы остановились и замерли — монстр стоял, разведя конечности в стороны и сжимая в коротких пальцах дрожащие огни заклинаний, а я — просто уставившись на то, чего никогда в жизни не видел.
«Вот же Дкаддова виселица! — мелькнула у меня мысль. — Не видел бы сам — не поверил бы!»
А потом демон взревел и метнул мои заклинания в меня самого.
— Ар-р! — буквально зарычал я, уклонившись недостаточно быстро и почувствовав, как правую щёку словно обожгло раскалённым железом. — Тварь!
Демон захохотал и двинулся в мою сторону.
— Ты будешь поглощён, Вездесущий. Fudz Azk Ragg Ruzz!
* * * * * *
Ранзо смотрел на происходящее в центре площади и чувствовал себя, словно в дурном сне. Ему и в мыслях не приходило, что в Академии может произойти что-нибудь вроде того, что происходило прямо сейчас. И всё же это случилось.
Последний уводящий на территорию Нижнего Мира портал оказался под контролем Тени и судьба всего Мельфеана сейчас находилась в руках… Кого, кстати? Их — геомантов? Или того мальчишки, что сражался посреди площади с Архидемоном?
«Да кто этот паренёк такой? — раз за разом спрашивал у себя Ранзо. — Кто?!»
Паренёк тем временем совершал нечто до этого момента совершенно немыслимое — он дрался с здоровенным демоном с таким искусством, что вынуждал того отступать. Магия, которую он применял, грохотала и вспыхивала как десяток порталов, а пространство вокруг него и его противника рябило от переполнявшей его энергии.
Шаткое равновесие битвы нарушилось — преимущество оказалось на стороне геомантов. Получив подкрепления и перегруппировавшись, они, поддерживаемые непрекращающимся огнём с летающих кораблей, перешли от безнадёжной обороны к энергичному наступлению. Стрельба из десятков пушек и энергетических жезлов сделала то, чего не смогли зачарованные мечи и боевая магия — заставили ряды демонов дрогнуть и побежать. На какое-то мгновение всем показалось, что победа не за горами.
— Не останавливаться! — зазвучали крики над отрядами геомантов. — Только вперёд!!
— Мы победи-им!!
А затем произошло ЭТО.
Огромная воронка мельфенирского портала словно уменьшилась и издала многократно повторенный эхом прерывистый гул. Вот по ней пробежала одна световая волна, а сразу за ней — другая… Ещё одна. И потом, практически сразу — ещё. Большая часть находящихся на площади геомантов заволновалась — им не требовалось объяснять, какой конкретно процесс они наблюдают.
— Назад! — заорал, срывая голос, кто-то из командиров. — Всем отступить и создать Укрытия! Быстрей!
Ряды защитников Академии смешались. Люди бежали в одном направлении, а их боевые механизмы продолжали двигаться в прямо противоположном.
— Давайте за стены! — вопил кто-то, энергично указывая в сторону полуразрушенных корпусов. — Мы сможем укрыться в…
— От Преломления не укроешься, идиот! — закричал потерявший терпение Ранзо. Его отряд, увеличившийся в результате пришедшего подкрепления в несколько раз, находился на середине пути до ближайших выходных врат. — Лучше выставляйте защиту! Формируйте Укрытия и…
И тут почти непрерывно пульсирующий светом портал взорвался. Конечно, знающие маги возразили бы, что происходящее не имеет никакого отношения к взрывам, но со стороны всё выглядело именно так. Портал взорвался и от него разошлось несколько десятков полупрозрачных пространственных искажений. Похожие на гладкие стены из плотного воздуха, они превратили площадь и её окрестности в подобие зеркального лабиринта, где зеркала не только отражают действительность, но при этом добавляют в изображение что-то своё.
* * * * * *
Демон оказался неожиданно живучим и крепким.
— Я — Безымянный Великого Древнего! — ревел он. — Не смей противиться моей воле!
В идеале, мне стоило бы с ним не драться, а пристрелить из Лука, но использовать это оружие на такой ничтожной дистанции я не рискнул. Кинжалы против такого монстра были бесполезны, а магия… Энергетические линзы, таранные вязи и град ударов силовой плети заставляли его пятиться и отступать, но нанести ему серьёзные повреждения не выходило. Не знаю, из чего Павший создал этого Безымянного, но прочность тела у него была колоссальной. Я как будто по скале несокрушимой лупил, а не по какому-то там рогатому демону. И ситуация становилась всё более неприятной — патовой.
— Что? — захохотал в какой-то момент демон. — Это всё, на что ты способен?
«Ой, да иди ты к чёрту! — подумал я. — Что бы ты против меня делал, не будь у тебя такой совершенной защиты?»
И тут портал за нашими спинами начал мерцать. Световые волны, пробегающие по нему, появлялись одна за другой во всё возрастающем темпе и последним, что я услышал перед тем, как он взорвался, был крик кого-то из геомантов:
— Это Преломление!! Бежим!!
«Какое ещё Преломление?» — подумал я одновременно с тем, как пространство площади затопило огнём и светом. Земля из-под ног внезапно провалилась куда-то вниз, а по сторонам от меня возникли широкие полотна пространственных искажений. Упав на спину, я перекатился вбок и осмотрелся. Демон исчез и там, где он только что был, теперь стоял высокий худощавый маг, осматривающийся с какими-то остервенением и злостью. Повернувшись ко мне, он на мгновение оскалился, и я интуитивно почувствовал, что это — он. Тот самый «главный предатель», которого мне требовалось разоблачить.
— Хак-хак-хак-хак… — рокочуще засмеялся маг и этот гулкий, похожий на кашель, демонический смех разительным образом сочетался с его заурядной человеческой внешностью. — Радуйся, пока можешь, ничтожный. Ты вынудил меня вмешаться и показал поделкам Ар´акктура, кто я такой. Но скоро я…
Что демон говорил дальше, я не услышал — окружающие меня полупрозрачные искажения из плотного воздуха обрели материальность и превратились в полноценные стены, отрезав меня и от демона, и от всего остального. Поверхность этих стен оказалась зеркально гладкой, и я увидел отражение самого себя — растрёпанного и сосредоточенного, сжавшегося, словно готовящегося отразить или нанести последний удар. Одно долгое мгновение ничего не происходило, а потом многие из этих стен сделались прозрачными и превратились в громадные окна, ведущие в какие-то другие места.
Я увидел огромные озёра с совершенно чёрной водой и высокие горы. Холмы, над которыми парил частично развалившийся летающий замок. Непроходимые болота и бескрайние каменистые пустоши. Из одного пространственного окна хлынули потоки солнечного света, а из другого, очень широкого и высокого, показалась остроконечная верхушка хрустальной скалы. Всё смешалось. Мир вокруг меня больше не имел целостности — он был словно скроен из россыпи разномастных лоскутков, размещённых под разными углами друг к другу.
«Это и есть то самое Преломление?» — подумал я, а всё видимое пространство внезапно смялось и его начало затягивать в пылающее на заднем плане небольшое светило.
Сознание вернулось ко мне рывком, и я дёрнулся, тотчас же закашлявшись и поняв, что лежу на какой-то поляне в густой траве.
«Что… Что произошло?! Где я?»
Последним, что я запомнил, было сминаемое пространство площади — странное и идущее волнами, искривляемое самым причудливым образом. Кажется, оно расплывалось и вытягивалось, поглощаемое чем-то вроде маленького солнца…
«Что это, интересно, было? Мельфенирский портал?»
Приподнявшись, я окутал себя восстанавливающим плетением и замер, пережидая приступ головокружения, после чего посмотрел вокруг.
— Что это за место? — спросил я у самого себя вслух.
Потому что ни разрушенных, ни целых зданий Академии рядом со мной не было. Я находился на огромном каменном плато, с разбросанными по нему островками зелёной растительности, а за обрывом плато клубился туман и темнела линия далёкого горизонта. Кое-где угадывались группы непонятных построек и древних развалин. Небо надо всем этим было невероятно глубоким и имело насыщенный тёмно-синий цвет.
«Междумирье какое-то, что ли? — удивился я. — Но как меня сюда занесло? Не понимаю…»
Тут я почувствовал чьё-то внимание и обернулся, едва удержавшись от того, чтобы произнести несколько нехороших слов. Плато, как выяснилось, с одной стороны переходило в обширную равнину, занятую бесчисленными легионами разнообразных чудовищ, а прямо передо мной стоял незнакомый воин с длинными и практически белыми волосами. И когда он только успел ко мне подобраться?
Пристальный и серьёзный взгляд незнакомца тем временем ощупал меня с головы до ног и по его губам скользнула мимолётная сожалеющая улыбка.
— Нет. Ты — не он. — с непонятной интонацией произнёс он и, развернувшись, не торопясь побрёл в сторону равнины. Меч, висящий в специальных креплениях на его спине, был настолько широким, что весить должен был, наверное, целую тонну.
«Что за чёрт?»
Осмотрев оружие странного человека, я прикинул траекторию его движения и перевёл взгляд выше — туда, где над равниной и её окрестностями возвышались стены гигантской крепости. Вернее, я мог только предполагать, что это именно крепость, потому что видел всего одну стену, со множеством хаотично разбросанных по ней бойниц, и стена эта была настолько большой, что закрывала изрядную часть видимого небосвода, уходя куда-то высоко вверх, где благополучно терялась в клубящихся вокруг неё облаках. Можно было только гадать, какие функции выполняла эта невероятная фортификация и какой размер был у всего сооружения в целом.
«Да-а-а, — мелькнула у меня мысль, — надеюсь, строители Кроммальгарна про это великолепие не узнают. Удавятся ведь от зависти…»
Услышав крики, я очнулся от раздумий и посмотрел на равнину, где уже разворачивались первые кровавые акты масштабной битвы.
Дкаддова виселица… Куда же меня опять занесло?!