— Что там? Кто-нибудь видит?
Пыль, пепел и дым, смешавшиеся в единое целое и образовавшие практически непроницаемую завесу, заполняли пространство между высокими академическими корпусами настолько плотно, что поднимающиеся с земли геоманты ощутили себя находящимися в большой пещере.
— Защита! — коротко скомандовал Ранзо, стараясь, чтобы его голос звучал как можно твёрже. — Щиты сформировать, если у кого остались артефакты — активировать!
— Артефакты не работают, вэл! Преломление…
— О, Край… Точно.
Пока пыль оседала, а дым развеивался, маги успели перегруппироваться и подготовиться к продолжению битвы — возвести магическую защиту, помочь раненым и вернуть в строй отключившуюся технику. Однако нового сражения не последовало — площадь, как и все прилегающие к ней окрестности, оказалась пуста. На ней не было ни демонов, ни людей, ни големов. Исчезло всё — даже завалы строительного мусора и тела погибших.
«Будь проклята Тень и её отродья! — подумал Ранзо. — Как они ухитрились уничтожить портал?!»
Портала, ведущего в Нижний Мир, не было — на его месте осталась лишь воронка в земле, причём такая глубокая, что в неё поместилась бы половина атаковавших Академию демонов.
— Ранзо.
— Да?
Маг обернулся и его глаза удивлённо округлились.
— Вэл Теор?!
Логофет Академии выглядел ужасно — его некогда красивый тёмно-красный костюм висел лохмотьями и обнажал обширные участки кожи, покрытые рубцами и волдырями от сильных ожогов. Волосы на обожжённой голове геоманта не уцелели и только его глаза, светящиеся магическим светом, говорили о том, что их обладатель ещё способен оправиться от полученных повреждений. Геоманты, собравшиеся вокруг него, взирали на своего руководителя с решимостью и отчаянием одновременно.
— Посланником Тени был мой Советник. — хмуро сказал Логофет и бросил несколько взглядов по сторонам. — Вы слышали? Это необходимо передать всем. Вэл Соф больше не один из нас и его личные помощники должны быть задержаны незамедлительно.
— Скажите, вэл… — быстро поклонился один из магов. — А… где все? Почему нас так мало? Боевое расписание предписывало всем быть на своих местах, но…
— Подождите, Дафф. — прервал Логофет геоманта и тот замолчал. — Я об этом ещё скажу.
Повернувшись к Ранзо, Теор сказал:
— Найдите Индте. Разблокируйте и запустите резервные Преобразователи. Соберите и оповестите всех, кого сможете. Настало время для выполнения Первого Предписания. Вы поняли?
Ранзо сглотнул. Судя по всему, случилось именно то, чего он так опасался.
— Я всё сделаю, вэл. — охрипшим голосом сказал он.
Логофет кивнул и повернулся к столпившимся вокруг него геомантам.
— Итак, Дафф. Вы спросили меня, почему в Академии так мало людей? Всё просто — сегодня вечером отродья Тени отрезали нас от нашего Оплота на Изнанке. В настоящий момент он, скорее всего, уже уничтожен.
По рядам геомантов пробежала волна удивлённых вздохов.
— А наши острова на Изнанке, вэл?
— Под контролем Тени. — сказав это, Логофет вздохнул и посмотрел в сторону воронки на площади. — Первый удар нанесён, друзья мои. И времени на размышления больше нет. Война, к которой мы так долго готовились, началась.
* * * * * *
— За Мельнторн!
— Слава Владыке!!
ДО-О-ОМ-М-М-МФ-Ф!
Та-та-та-та-та-та!
БОМ-М-М-М!
Мощные взрывы гремели над плато один за другим. В воздух поднимались высокие «грибы» из чёрного дыма, а трассеры от импульсных излучателей разрезали пространство во всех направлениях. Над землёй в разных местах появлялись и исчезали зеленоватые демонические порталы. Геоманты, численность которых здесь была на порядки выше, чем во время сражения в Академии, бросались в бой как ненормальные, не жалея ни себя, ни своих атакующих механизмов. Присмотревшись к происходящему, я понял, что демонические твари пытаются прорваться к отрядам стоящих на равнине чудовищ, а геоманты всеми силами стараются их туда не пустить. За спинами сражающихся людей возвышался массивный и инкрустированный энергетическими кристаллами аппарат, вокруг которого суетилось множество магов, а стоящие на равнине чудовища при ближайшем рассмотрении оказались боевыми големами геомантов.
«Опасные штуки…» — подумал я, оценивая хищные изгибы корпусов магомеханических монстров. Големы были заметно выше окружавших их магов и напоминали мифических химер, во множестве нарисованных на стенах и потолочных балках Мельнторнских Храмов.
«Интересно, что они пытаются сделать?»
Я уже догадался, что эти големы — та самая армия для вторжения на Мельфенир, о которой упоминала Гиннсе. Но почему они здесь, а не на Мельфеане? И почему бездействуют? Неужели у демонов как-то получилось их отключить? Гм… Допустим. Теперь, по крайней мере, я понимаю, почему в Академии оказалось так мало защитников — большая часть геомантов всё это время находилась здесь.
«Узнать бы ещё только, а «здесь» — это где?»
Окинув взглядом сражение, я задумался над тем, на каком из флангов моё вмешательство будет нужнее — и тут меня атаковало несколько демонов. Первая рычащая тварь размером с медведя появилась откуда-то сбоку и с утробным рёвом понеслась прямо на меня. Я бросил ей навстречу несколько энергетических линз, и они рассекли зубастого монстра на несколько подёргивающихся частей, покатившихся по земле в разные стороны. В воздух взметнулись веера из зелёной крови. Фу, мерзость!
Ещё два демона выпрыгнули из открывшегося неподалёку портала. Очутившись на твёрдой земле, они безошибочно повернули безглазые головы в мою сторону и одновременно взревели, после чего попытались атаковать, но не успели. Беловолосый воин, про которого я уже позабыл, вынырнул словно из-под земли и разрубил их обоих одним, невероятно быстрым движением.
«Ка…кого чёрта?» — удивился я. Длинноволосый парень выхватил из-за спины меч и располовинил двух здоровенных тварей быстрее, чем я успел бы призвать Лук! Каким образом он это проделал? Телепортировался?
Беловолосый тем временем и не думал останавливаться. Из висящего в воздухе портала продолжали выпрыгивать новые демоны, а он убивал их настолько быстро, что я не успевал увидеть его движений. Демонические твари просто распадались на части, выпучивая глаза и не понимая, что именно их прикончило.
«А ведь это не человек!» — подумал я, ускоряясь при помощи Рывка и наблюдая, как движения демонов замедляются, а их рычащие вопли превращаются в монотонный гул. Однако на скорости беловолосого моё ускоренное состояние никак не сказалось. Он двигался настолько быстро, что я даже характерной для таких случаев размытой тени не видел, и лишь время от времени замечал, что он всё-таки не телепортируется, а перемещается на нужную ему позицию сам. Его широкий меч резал воздух с ухающим свистом, а расчленённые демоны падали к ногам один за другим. Моя помощь этому незнакомцу явно не требовалась.
— Кто они? — спросил, внезапно обернувшись в мою сторону, беловолосый. Убив последних тварей, он увидел, что портал закрывается и сразу же потерял к нему интерес. Меч он вернул в крепления за своей спиной.
— Демоны. — коротко ответил я и остановился. Подходить к беловолосому вплотную мне не хотелось. Кто знает, что там у него на уме…
— Ну, это я уже понял. — с лёгкой усмешкой кивнул тот. — А что это за место?
— Извини, не знаю. — честно ответил я и добавил: — Меня сюда забросило Преломлением, из Мельфеана. А откуда появился ты?
— Из Маннсобарра. — беловолосый нахмурился. — Странно. Миры разные, но язык при этом один и тот же.
Я пожал плечами и усмехнулся.
— Магия, что тут скажешь. А, возможно — случайность.
— Может быть… — воин обернулся в сторону равнины. — Что они делают?
Аппарат, который геоманты запускали под прикрытием своих товарищей, наконец заработал и теперь над равниной формировался огромный купол, окружавший и магов, и большую часть стоящих бесконечными рядами големов.
— Возводят защиту, я полагаю. — сказал я. — Видишь демонов? Они пытаются уничтожить вон тех големов и вместе с ними людей.
— А люди — это…
— Геоманты из Мельнторна. — ответил я. — Они защищают свой мир от того, кто прислал сюда всех этих демонов.
— Дело правое. — кивнул беловолосый и мы с ним, не сговариваясь, посмотрели на магический купол.
Противостояние геомантов и демонов тем временем вступило в новую фазу. Находящиеся под прикрытием своего барьера геоманты зачем-то бегали вокруг големов, а количество демонов за пределами охранного периметра увеличивалось. Зелёные порталы вспыхивали буквально один за другим. Рассматривая эту изменчивую картину, я подумал о том, что големов на равнине всё-таки не так много, как мне показалось изначально, и число демонов в скором времени будет их численность превышать.
— Не понимаю. — сказал вдруг беловолосый и посмотрел на меня. — Кто, ты говоришь, посылает сюда этих демонов?
— Какой-то древний демон. Местные жители называют его Тенью.
— Ладно. Но если Тень так хочет уничтожить големов — почему открывает свои порталы здесь, а не там? Люди не смогли бы отбиться, если бы враги появлялись за их спиной. И не выставили бы защиту.
Я осмотрелся.
— Ну… Я думаю, что это как-то связано с этим плато. Оно, смотри сам, отличается от всего остального и порталы образуются исключительно над ним…
Тут перед нами появился знакомый мне демон — тот, который называл себя Проводником. Его более мелкие сородичи продолжали носиться вокруг купола геомантов и не обращали на нас никакого внимания, а этот появился из ниоткуда и гневно оскалился.
— Ничтожества. — озлобленно бросил он, выступая из разошедшегося в стороны воздуха. В глазницах его рогатого черепа светились красные огоньки, а тело окутывали клубы из чёрного дыма. — Вы…
Беловолосый воин разговаривать с ним не стал. Я не успел заметить, как он выхватил меч и увидел лишь тот момент, когда он уже нанёс удар по болтливому демону. Широкое лезвие меча с характерным свистом перечеркнуло тело Проводника в районе пояса и его речь прервалась, а силуэт смялся, кружась и распадаясь дымными прядями. Это был всего лишь фантом!
К похожим выводам пришёл и беловолосый.
— Призрак! — выкрикнул он и оглянулся на меня. — Он был ненастоящий!
Я уже собирался ответить, но не успел. Откуда-то сверху раздался пронзительный рёв, и мы посмотрели в ту сторону.
— А вот и он сам. — сказал беловолосый.
Проводник Теней висел, раскинув крылья, высоко в небе, прямо над куполом геомантов, и ревел, разведя костлявые лапы в разные стороны.
— Поглощ-щен-ны-ы-ы! — разобрал, прислушавшись, я. Магический Взгляд показывал, что в пространстве вокруг крылатого демона возникают и стремительно множатся мощнейшие энергетические потоки. — Р-ра-а-а…
— Осторожно! — предупредил меня беловолосый. — Он что-то делает!
Со стороны геомантов также послышалось множество обеспокоенных криков.
«Дкадда тебе в глотку! — мысленно воскликнул я и призвал Лук. — Подавишься!»
Выстрелил я за мгновение до того, как Проводник взорвался, превратившись в расползающееся пятно пространственной аномалии, напоминающей по своему виду гигантский глаз. По восприятию мазнуло ощущением чем-то невероятно мощного и омерзительного.
И сразу после этого прогремел взрыв.
Сияющий росчерк моего выстрела пришёлся прямо в центр зарождающегося геомагического возмущения, и оно как будто лопнуло, разойдясь во все стороны стремительной ударной волной. Купол над магами и големами деформировался и принялся распадаться, многих из круживших вокруг него демонов размазало по поверхности плато, а в следующее мгновение волна из пыли и плотного воздуха доползла к нам. И двигалась она, как выяснилось, намного быстрее, чем могло бы показаться со стороны.
— Держись! — выкрикнул я беловолосому, создавая перед собой магический щит.
Вуф-ф-ф-ф!
Мир вокруг меня на секунду исчез, а затем появился снова. Но что-то в нём было уже не так.
— Что-то не так. — сказал беловолосый, который обнаружился совсем рядом.
«Да неужели?» — с сарказмом подумал я.
А затем земля под нашими ногами вздрогнула и по поверхности плато побежали широкие трещины.
— Чёрт!!
В первое мгновение я подумал, что это проклятое плато сейчас развалится на части и потому переместился высоко в воздух, зафиксировав своё положение Воздушной Хваткой. Успел заметить удивлённый взгляд беловолосого и то, как обширные участки земли проседают всё ниже, а в воздух поднимаются объёмные облака из мелкого сора. После этого движение почвы постепенно остановилось и над равниной прокатился низкий, вибрирующий гул.
У-у-У-У-у-У-у…
Демоны вторили ему многоголосым рёвом, а геоманты начали быстро покидать свои позиции и разрывать дистанцию с демонами.
«Они бросают своих големов. Но почему?!»
Заметив фигуру беловолосого, неведомым образом оказавшегося на равнине, я поспешил переместиться как можно ближе к нему.
«Почему они отступают? — недоумевал я. — Они же оставляют свои творения без защиты!»
Ответ на этот вопрос я получил очень быстро — в тот момент, когда големы начали оживать и разворачивать свои излучатели в сторону демонов. Первые же слитные залпы их пушек уничтожили несколько десятков ближайших демонов, а затем…. Затем големы принялись палить по своим же создателям, геомантам.
* * * * * *
Хранитель Магии Мельнторна Мод стоял и молча рассматривал огромный хрустальный шар, внутри которого дрожали и переливались яркие молнии. По сторонам от него застыло множество геомантов, а ближе всех стоял угрюмый и сосредоточенный вэл Теор.
— Это было не самое умное решение, Логофет. — сказал Мод и его светящиеся зрачки обратились в сторону человека. — Использовав магию Отражений без моей поддержки, вы не только ослабили Академию, но и подставили под удар свой собственный город.
— Что ты посоветуешь? — голос вела Теора был сух и лишён эмоций.
Хранитель вздохнул.
— Разумеется, драться. В текущей ситуации другого выбора у нас нет. Я уже оповестил остальных Хранителей.
— Они к нам присоединятся?
— Да.
— Спасибо.
Глаза Мода раздражённо блеснули.
— Готовьтесь. — коротко сказал он.
Вэл Ранзо, наблюдавший за беседой Хранителя и Логофета, развернулся и собирался покинуть зал Преобразователя, но у выхода столкнулся с одним из знакомых магов.
— Ранзо! — обрадовался тот. — Ты тут! Не расскажешь, что происходит?!
— Что происходит? — Ранзо остановился и внимательно посмотрел на старого друга. — Ты с какого из островов упал, Синк?
— Я только что из пригородной лаборатории, Ранз. — отмахнулся тот. — Переместился телепортом сразу после того, как сеть активировали, а тут такое! Пытался задавать вопросы нашим боевикам, но ни один из них ничего толком не знает, а…
— Значит так, Синк. — прервал товарища Ранзо. — Время дорого, поэтому объясняю коротко и только один раз. Идёт?
— Да!
— Нас атаковали демоны. Открыли портал в том здании, где побывал Архидемон и отрубили Большой Преобразователь, а затем пробились к порталу на Мельфенир.
— На Изнанку? — недоверчиво дёрнулся Синк. — О, Край! То есть наш Оплот…
— Оплот уничтожен. — коротко ответил Ранзо. — А его Источник осквернён.
— Что?! Наша Армия под контролем Тени?!
— Ещё неизвестно. — Ранзо, стараясь успокоиться, вздохнул и потом продолжил: — Но у Теора получилось создать цикличное Отражение и все наши големы с частью Стражей сейчас находятся именно там.
— Ага… То есть, выходит, ещё не всё потеряно? Ну, в целом?
— Не знаю, Синк. Последнего портала больше нет, а выход на Изнанку блокируется отродьями Тени.
— То есть как — «блокируется»? Изнутри? Они что — уже ТАМ?!
— Да. — Ранзо кивнул. — И ещё — созданное нами Отражение нестабильно. Оно может расползтись в любую минуту.
Лицо Синка вытянулось.
— Ох, Кра-ай…
— Хватит! — отрубил Ранзо и бросился к выходу. — Если хочешь помочь — за мной!