Лагерь гоблинов мы покинули через пятнадцать минут. Бом всё это время никак не мог оторваться от отданной ему книги, а Фом крутился вокруг меня и путано объяснял, по какому маршруту быстрее всего добираться до кропполей.
В путь я отправился верхом на теневом варге. Причём с той скоростью, которую развил Форм, мы должны были добраться до города кропполей уже через несколько часов, а Старейшина обещал прибыть туда только к вечеру. Впрочем, о каком, к чертям, вечере может идти речь, если здесь в любое время ранние сумерки?
Местность Нижнего Мира напомнила мне зачарованный Ринн. Здесь были такие же обширные луга, переходящие в широкие, причудливо извивающиеся овраги, и такие же тёмно-зелёные рощи, из тенистой глубины которых доносились посвистывания и загадочный рокот. Здесь вырастали гигантские светящиеся грибы и позванивающие на ветру хрустальные растения. Тут бродило множество духов и разнообразных волшебных существ. За время пути я увидел и странных зверьков в остроконечных колпачках, гурьбой носящихся по стволам деревьев, и полупрозрачные фигуры, неподвижно висящие над позабытыми захоронениями, и даже несколько гротескных чудовищ, неуклюже ворочавшихся в затянутых ряской крохотных заводях. Встретилось также множество совершенно обычных животных и странных, похожих на лис, существ, позади которых развивалось по три, а иногда и по четыре хвоста. Два раза мы с Фениксом наблюдали перемещения небольших стай крылатых лягушек, а один раз на изрядном расстоянии от нас пролетело нечто, подозрительно похожее на мельфеанский грузовой планер.
А затем мы оказались посреди высоких холмов, и я обратил внимание на неподвижную человекоподобную фигуру.
— Форм! — окликнул я варга. — Остановись-ка на минутку вон там, левее.
Свернув с тропы, варг замедлился и застыл у края широкой площадки, где из-под земли торчали высокие брёвна, а между ними покоились останки огромного боевого голема. Или это был строительный робот… Так сразу и не поймёшь.
— Феникс, ты такое когда-нибудь видел?
Верхняя часть каждого бревна была покрыта глубокой резьбой и превращена в миниатюрное произведение искусства. Здесь были изображены верхние части тел людей и животных, а их выдающиеся носы и торчащие уши соединялись густой сетью из тонких, поблёскивающих в лунном свете серебряных нитей. Центром этой импровизированной паутины являлся тот самый огромный робот.
«Обалдеть можно…» — подумал я и присмотрелся получше.
На местах зрачков в глазах деревянных изваяний были размещены драгоценные камни, а в траве вокруг угадывались очертания сгоревших или разломанных аппаратов.
«Я думаю, что это имитация природной магии восполнения. — написал в воздухе Феникс. — Есть мнение, что у этого здоровяка закончились запасы энергии, а кто-то из местных пытался его воскресить».
«Вот оно что… — я кивнул и сформировал сканирующую вязь. — А ну-ка, посмотрим…»
Прозрачное полотно моей магии окутало робота и между нитями заплясали тонкие линии энергетических разрядов. Я нахмурился.
— Какого чёрта…
Магический отклик говорил о том, что находящаяся передо мной конструкция совершенно безжизненна. Откуда же, в таком случае, появились эти разряды?
«Здороваться будем?» — написал Феникс.
Бросив на зверька вопросительный взгляд, я повернулся и посмотрел на голема, в тёмных глазницах которого зажглись едва заметные огоньки.
— Ого! — я улыбнулся. — Так ты, выходит, всё ещё жив! Привет! Ты меня понимаешь?
Голем не ответил, оставаясь всё таким же безмолвным и неподвижным. Единственным, что выдавало его активное состояние, были эти два тусклых тлеющих огонька. Массивный и, судя по всему, бронированный корпус титана выглядел помятым и побывавшим в жестокой битве, а многочисленные бороздки и подпалины намекали на неоднократные и безуспешные попытки его взломать.
«Он не ответит. — написал Феникс. — Энергии недостаточно».
— Жаль, если так. — я посмотрел на уходящие в землю конечности голема. Мана-механизм изрядно оброс мхом и сидел в позе позабытой старой игрушки, накренившись на один бок и раскинув длинные конечности в разные стороны. Как он, интересно, сюда попал? И когда? Во времена какой-то из прошлых войн? Предположение похоже на правду, но почему он один? Боевые големы всегда сражаются небольшими группами. Где все остальные?
— Феникс, отойди, пожалуйста, немного назад.
«Зачем? Мастер хочет взорвать голема?»
— Нет, Феникс, Мастер хочет его зарядить.
«Боюсь, что это будет непросто».
— Я не могу не попробовать.
На самом деле, я полагал, что шансы на успешную перезарядку накопителей голема весьма велики. Во-первых, потому, что в системе всё ещё оставалась энергия — и это говорило о многом — ну а во-вторых — военные изделия мельфеанского Машинариума должны были обладать колоссальным запасом прочности. Могло и сработать.
Сформировав вязь для передачи энергии, я замкнул контур и влил в него такое количество сил, что в воздухе передо мной задрожали яркие линии. Нацелив магическую конструкцию на переплетения обвивающих робота нитей, я осыпал их мощными ветвящимися разрядами. Раздался треск, в воздухе запахло чем-то специфическим, как во время грозы. Шерсть у Феникса встопорщилась, и он перепрыгнул на большой камень немного дальше.
«Похоже, подействовало!»
Голем действительно ожил. Огни в его глазах сделались яркими и приобрели более чёткие очертания, а в недрах корпуса что-то загудело и застучало. В просветах броневых накладок замелькали фиолетовые отблески.
— Ммр-р-р… — зарычал голем, сопровождая попытку что-то сказать дребезгом и волной сильной вибрации по всему телу. — Д-д-д-д…
«Он, кажется, неисправен», — написал Феникс.
Голем же на мгновение затих, а затем выдал:
— Яд-д-др-ро-о н-нест-т-таб-бильн-н… О! Заб-б-бер-р-р… Ит-т-т-те м-м-м…
БАХ!
Внутри голема раздался громкий хлопок, и он дёрнулся. Огоньки в глазницах исчезли, а правая сторона корпуса раскрылась, словно цветок. Броневые пластины и панели разошлись в стороны, и мы увидели овальное углубление, в центре которого крепился большой продолговатый кристалл.
«Управляющий носитель? — удивлённо подумал я. — Внутри корпуса? Ха! А это становится интересным. И полностью объясняет, почему голем один — его сконструировали для автономной работы!»
«Мастер, мне кажется, нам стоит это забрать».
— Согласен. — я подошёл к голему и вытащил кристалл из пазов. На ощупь он оказался гладким и на удивление холодным.
— Любопытно. — я повертел кристалл в руках и посмотрел на Феникса. — Как думаешь, что нам с ним делать? Отдать тем «котам», у которых мы собираемся позаимствовать транспорт? Они вроде бы в таких вещах разбираются…
«Да, Мастер, я думаю, так будет лучше всего. Этот камень ведь что-то вроде его души?»
— Скорее мозга, Феникс. Если я правильно понимаю, то это так называемый управляющий контур. В него занесены все данные и внутренние алгоритмы этого робота.
«Робота? — не понял Феникс. — Робот — это голем?»
— Да. В некоторых мирах таких големов называют роботами.
«Я запомню».
Я вернулся в седло Форма и мы помчались дальше. Постепенно холмы с големом остались далеко позади и местность сделалась более ровной, а потом на горизонте показались очертания высоких построек.
* * * * * *
— Кто таков?! Куда едешь? К нам?
Четверо кропполей, встретившие меня у одного из своих постов, произвели до крайности двойственное впечатление. С одной стороны, эти коротышки были облачены в полноценные лёгкие доспехи и сжимали в руках-лапах настоящее магическое оружие, а с другой — настолько походили на гигантских дрессированных кошек, что мне пришлось приложить некоторые усилия, чтобы не засмеяться.
— Доброго вам дня, уважаемые. — ответил я, а Феникс, запрыгнувший на седло впереди меня, передёрнул ушами и кивнул. — Вы совершенно правы, я еду к вам. Мне…
— Это Феникс? — перебил меня один из «котов», а шерсть на его рыжей и упитанной мордочке встопорщилась. — Прямо настоящий? Живой?
Вместо ответа Феникс фыркнул и спрыгнул на землю, а затем создал большую иллюзию и превратился в точную копию усомнившегося в его происхождении кропполя.
«Решай сам», — написал над её головой он.
— Настоящий! — улыбнулся другой «кот» — тот, что стоял правее прочих. В лапах у него был необычный, инкрустированный светящимися мана-кристаллами, лук. — Здорово! Не знал, что они у нас сохранились!
— Да чтоб мне свой хвост отбросить! — воскликнул его сосед, у которого на носу смешно топорщилась шерсть. — Но почему он с этим парнем? Он ведь совсем не ведьма!
— Моё имя Анриель. — сказал я, привлекая внимание кропполей. — И я не ведьма, а маг из другого мира. Мне сказали, что у вас есть летающие корабли…
Тот «кот», что казался покрупнее остальных, поднял правую лапу вверх и его уже начавшие что-то бормотать товарищи замолчали.
— Меня называют Гат. — сказал он. — И у нас и правда есть летучие корабли. Вот только мы их первым встречным не продаём.
— А как насчёт аренды?
Гат прищурился.
— Для чего летучий корабль тому, у кого имеется целый варг?
Форм издал утробный звук и посмотрел на меня одним глазом, словно тоже интересуясь: «И ведь и правда — зачем?»
— Мне необходимо добраться к Запретной Башне. — ответил я. — А времени на путешествия через болота нет.
Кропполи переглянулись, и я заметил, что рыжий сжал свой энергетический жезл покрепче.
— Зачем же добрый маг едет в такое неприятное место? — ровным голосом спросил Гат.
— Я ищу Сокрытую Обитель.
Кропполи снова переглянулись, а Гат кивнул:
— Что ж, это дело достойное. Думаю, что Главный Механик согласится выделить для тебя один из наших разведчиков.
— Спасибо.
— Не за что. Они должны вернуться всего через два дня, так что…
— Погодите-ка, друзья! — перебил я Гата. — У меня нет двух дней. Есть ли какая-то возможность получить корабль уже сегодня? Как собственность он меня не интересует, мне нужно лишь добраться до Башни!
— Нет, путник, свободных кораблей сейчас нет.
— А если за высокую плату? Я разговаривал со Старейшиной гоблинов Большим Бомом, и он сказал, что у него найдётся чем вам заплатить. Он прибудет в ваши мастерские сегодня вечером.
— Не копи обид, путник, — сказал старший отряда кропполей, — но это не тот вопрос, который можно решить деньгами.
«А душа большого голема из холмов тоже не заинтересует?»
Прочитав загоревшуюся в воздухе надпись, хвостатые воины с удивлением посмотрели сначала на Феникса, а затем на меня.
— Вы взломали Железяку?! — ошарашено спросил рыжий.
— Нет. — я отрицательно покачал головой. — Я его зарядил, и он отдал мне кристалл сам.
— Зарядил?! — глаза Гата сделались почти совершенно круглыми. — Но как?! У него же Ядро нестабильное! Энергия рассеивается почти сразу! Вся!! Мы его как только не… — тут кропполь запнулся и зажмурился. — Мм-м… Так. Ладно. Не важно! Кристалл у тебя?
— Да.
— А вот это уже всё меняет! За мной!
И кропполи, повинуясь энергичным жестам своего командира, бросились к небольшому строению, внутри которого хранились их весьма своеобразные транспортные средства.
«Чего тут только не встретишь», — подумал я, наблюдая за тем, как из-за деревянных дверей появляются необыкновенные аппараты.
Затруднюсь сказать, чего конкретно я ожидал, но широкие и высокие колёса с установленными внутри них двигателями и сиденьями выглядели весьма колоритно.
Как бы то ни было, скорость эти круглые штуки развивали вполне приличную и под конец пути разогнались так, что Форм перешёл с торопливой рыси на неторопливый бег.
Вблизи город кропполей оказался чем-то вроде небольшой крепости. Окружённый широкой стеной, он напоминал лежащий на земле металлический улей, внутри которого гудели, стучали и дребезжали механические пчёлы. Проехав по главной улице, по сторонам которой выстраивались бесконечные ряды ремесленных мастерских, мы спешились и прошли внутрь центрального здания, на проверку оказавшегося авиационным ангаром.
— Вэлм Фактус! Вэлм Фактус! — то и дело вопил вышагивающий впереди Гат. — Вы здесь?
— Нет! — в какой-то момент из-за наполовину разобранного непонятного агрегата выглянул высокий и на удивление худощавый кропполь, на котором были лишь просторные кожаные штаны и широкий пояс. — Меня здесь нет!
— Мы встретили мага из другого мира, вэлм!
— Правда? А мне вчера снилось, что наши нагнетатели заработали!
— Вэлм, он ищет Сокрытую Обитель!
— Хорошо хоть, не смысл жизни…
— И у него есть управляющий контур из нашего Железяки!
— ЧЕГО?!
В ходе последовавшего за этим странным диалогом разговора выяснилось, что информационный кристалл большого голема — это одна из таких вещей, за обладание которой мне могут простить практически что угодно. Даже если я украду личный корабль Главного Техника, а потом привезу на нём из Ада Великого демона.
— Поверить не могу! — пробормотал Фактус, когда я передал ему продолговатый кристалл. — Исходя из его вида, это… действительно он! Размеры, температура, цвет… — высунув лиловый язык, кропполь быстро лизнул кристалл и зажмурился.
— Щиплет. — довольным тоном сообщил он и тут же бросился к дальней стороне ангара. — Не будем же медлить! Быстрей!
— Мы уже идём к кораблю?
Кропполь обернулся и с удивлением посмотрел на меня.
— Нет! К какому ещё корабл… А! То есть да! К кораблю! В смысле, и к нему тоже, но перед этим…
Цель нашего торопливого перемещения обнаружилась быстро — ей оказался небольшой бочкообразный и четырёхрукий робот, сидящий у дальней стены ангара, за нагромождениями полуразобранных механизмов и проржавевших контейнеров.
Фактус вскрыл спинной отсек робота и поместил в него кристалл Железяки, а затем долго что-то подтягивал и подкручивал, просовывая тонкий носик специального инструмента в пазы на корпусе мана-механизма. Наконец послышалось тихое гудение и в глазницах голема зажглись маленькие огоньки.
— Ж… железяка? — с запинкой спросил Фактус.
— Приветст… вую. Маленький… Друг.
Стоящие вокруг нас кропполи дружно выдохнули, а Фактус наклонился к голему и заключил того в объятия. Сам обновлённый Железяка в это время посмотрел на меня.
— Не. Бросил. — отрывисто сказал он. — Благо… дарю. Теперь буду. Жить.
— Спасибо тебе, искатель Обители. — сказал Фактус и, отпустив голема, поднялся на ноги. — Удружил. А я ведь, если честно, сомневался… Но это не важно. Будет тебе корабль. Будет! Сам его поведу!
Главный Механик города кропполей не соврал — небольшое летающее судно было подготовлено к отправлению уже через полчаса. За рулём его стоял сам Фактус, во внутреннем помещении возилось двое младших техников, а мы с лопоухим Фениксом поднялись на борт и разместились на палубе.
— Сейчас взлетим и через час будем уже перед Башней. — сказал Фактус. — Только учтите, что если встретим демонов, то близко не подойдём. Готовы?
Сидящий на бортовом поручне Феникс бросил на него косой взгляд и кивнул.
«Запускай!»
Внутренности корабля загудели и корабль медленно, но уверенно поднялся в воздух. Здания мастерских и ремонтных ангаров неторопливо уплыли куда-то вниз, а небо над головами сделалось ещё больше и заполнило большую часть видимого пространства. Я покрутил головой по сторонам и подумал о том, что здесь почти так же красиво, как на Мельфеане, вот корабль отчего-то покачивается, а то и дело хвататься за поручни неприятно.
— Вэлм Фактус, — окликнул я капитана, — а почему нас так раскачивает?
— Для тебя я просто Фактус, друг! — ответил кропполь. — А качка из-за того, что стабилизаторы старые. Уже не работают!
— А почему не заменили?
— Заменили? Чем? Где я вам тут замену найду, если их производство на Верхнем мире? Из дерева, что ли, выстругаю? Ах-ха-ха-ха… — Фактус подёргал правым ухом и захохотал, а я подумал о том, что перебирающие двигатели летающих кораблей говорящие кошки — это уже не странность и не курьёз.
Это, не в обиду Владыке будет сказано, сюрреализм.