— А-а-а-а! Кто это сделал?!
— Ты?! Это сделал ты?!
Крики зазвучали со всех сторон. Орали хватающиеся за оружие кропполи, кричали оглядывающиеся на изломанное тело своего главаря бандиты. Единственными спокойными существами в этом Аду оставались лошади — животное Вилли безмятежно стояло на своём месте, да и остальные никакого беспокойства не проявляли. Привыкли, надо полагать, к разнообразной неразберихе и крикам.
— Кто-нибудь видел, что это было? Видел?!
— Где? Где этот урод?! Ткните пальцем!
— Фактус, если это сделал кто-то из ва…
— ТАМ! ТАМ!
— А?
— А-а-а-а!
Устранив предводителя своры, я быстро сместился к краю поляны и использовал телекинетическую магию геомантов ещё раз, выхватив из сёдел сразу двух грабителей.
— Что происходит?!
Шеи подёргивающихся в воздухе грабителей одновременно хрустнули, а я, воспользовавшись нарастающей паникой, переместился к деревьям и убил ещё одного бандита. После чего решил подстраховаться и ударил в оставшихся без седоков животных обездвиживающими арканами. Лошади дёрнулись и принялись валиться на траву одна за другой.
— А-А-А-А-А!
Бандиты не выдержали. Они не привыкли погибать просто так, не имея возможности даже увидеть своего противника, а потому принялись спешно разворачивать своих лошадей.
— Уходим, уходим!
Паническое бегство усугубилось выходкой Феникса, создавшего иллюзию огромного и многоголового монстра. Полупрозрачный гибрид дракона и какого-то животного проявился у края поляны и повёл головами в разные стороны, словно собираясь снова атаковать.
— А-а-а-а-а-а!
— Спасите меня, спасите!!
— Откуда оно взялось?!
— Стреляйте по нему! Стреляйте!
Но в воздухе не промелькнуло ни единой стрелы. Ни магических импульсов, ни замеченных мной у некоторых бандитов метательных дротиков — ничего. Увидев монстра, люди начали колотить своих скакунов так, что те поскакали быстрее ветра.
— О, великий Владыка… — с ошарашенным видом проговорил Фактус, наблюдая за тем, как скрывается из виду последний разбойник. — А я-то думал, что видел всё.
Выполнивший свою задачу полупрозрачный дракон развеялся в воздухе, а я снял с себя волшебный полог и сделался видимым.
— Век живи — век учись. — сказал я и подмигнул топчущимся на одном месте кропполям. — Фактус, Бамс! Вы как там — все целы?
Бамс дёрнул ухом и нервно кивнул, а я подошёл к лежащей на траве лошади.
— Так… Фактус! Вы знаете, как управляться с такими тварями?
— Это не тварь, Анриель. Это создание называется лошадь. Оно…
— Эй! — я рассмеялся. — Я знаю, что такое лошадь. Просто ехать на них придётся именно вам, потому и спрашиваю. Вы же хотели вернуться домой как можно быстрее, так?
— Ну… да. А как же ты?
— А у меня есть варг. — развеяв аркан, я освободил первое животное и посмотрел на Феникса. — Кстати, Феникс. Спасибо, что подыграл.
Феникс скромно прикрыл глаза и кивнул.
— Ну что, друзья — готовим ваших лошадок — и в путь?
Однако всё получилось немного не так, как я ожидал. Если фантомное чудовище и вопли разбойников лошадеподобных животных не испугали, то вид теневого варга подействовал совершенно иначе. Увидев Форма, копытные твари захрипели и принялись пятиться, а потом попытались вырваться и сбежать. У нас так и не получилось их успокоить — не помогли ни ласковые слова, ни даже найденное Бамсом угощение из продолговатых светящихся корешков. В конечном счёте нам это надоело, и мы приняли решение разделиться.
— Доберёмся, конечно. — с уверенностью ответил Фактус на мой вопрос. — Куда мы денемся-то? Тут ехать всего ничего!
— А местные болваны вроде вашего Вилли не помешают?
— Нет. В окрестностях Курганов других банд нет. — покачал головой Главный Механик. — Да и не так уж часто они сюда забираются, на самом деле. Вилли, видимо, просто знал, что в этих местах гнездятся копильщики, вот и приехал.
— Ладно. — я поднял руку. — В таком случае, если хотите — можете ехать. К утру будете на месте и оповестите своих о том, что случилось у Башни.
— А ты к нам ещё заедешь?
— Думаю да, но… — я посмотрел на Фактуса и кивнул в сторону висящей на небосводе Луны. — Сейчас ночь. Поэтому я сначала немного посплю, а затем мне нужно вернуться к гоблинам.
— К гоблинам? А зачем? Может быть, сразу к нам?
Я улыбнулся.
— Нет, Бамс, не получится. Мне нужно пообщаться с одним беловолосым парнем, а ещё посетить местных ведьм и берников, о которых вы мне говорили.
— Берний. — поправил меня Фактус. — Они называются берниями. Но ты в любом случае возвращайся к нам. Мы поможем. Мы знаем, где их искать!
— Хорошо, Фактус, я это запомню.
Кропполи уехали. Проводив взглядом их быстро удаляющиеся фигуры, я вздохнул и посмотрел на тёмное небо.
— Ну, что, Феникс… я сейчас найду подходящее место — и спать. А часа через три-четыре можно будет отправляться. Ты не против?
«Нет. — ответил Феникс, создав светящиеся буквы прямо над своей головой. — Я пока немного поохочусь и осмотрюсь. Но зачем нам к гоблинам? Прошло уже почти двое суток! Эльменри вполне мог вернуться к их лагерю и отправиться на Железный Холм».
— Не понял. Что такое Железный Холм?
Взгляд зверька сделался насмешливым.
«Это город, состоящий из мастерских кропполей, Мастер. Мы посещали его вчера днём».
— А! — я усмехнулся. — Вот оно что. «Железный Холм», значит … Но — нет. К кропполям придётся вернуться в любом случае, так что этот пункт нашего маршрута будет последним. Не хочется просто так кататься туда-сюда. Вокруг творится не пойми, что, а времени мало.
«Как пожелаете, Мастер», — написал Феникс.
Отойдя подальше от той поляны, где остались лежать тела незадачливых разбойников, я набрёл на большое и старое, но всё ещё зелёное дерево, и устроился на отдых в развилке его корней. Окружил растительного гиганта плотным кольцом сторожевых пологов, улёгся на подстилку из травы и принялся размышлять.
Вопрос номер один — что произошло с так называемой «запретной» Башней и почему? Хранитель — ладно, чёрт с ним. Жил настолько долго, что в конце концов взял — и испортился. Могу предположить, что тут такое бывает. Но как быть с Башней? Она развалилась, потому что тоже испортилась или что?
«Или, — подумал я, — она была как-то связана со своим Хранителем и разрушилась именно потому, что тот пал?»
Возможно. Вполне возможно…
«Но как, в таком случае, быть со Скверной?»
Появилась ли она потому, что Башня разрушилась или же, напротив, сама послужила одной из причин её разрушения? И почему в тех местах, где взорвались стрелы от моего Лука, появились какие-то тёмные кляксы? Я чувствую, что этот вопрос важен, но как узнать, какое из предположений правдиво? Пока непонятно. Одно можно сказать точно — Павший уничтожит этот мир при первой возможности. Понять бы ещё только, зачем… Его ведь, если я всё правильно понимаю, интересует сила Владыки, а если Мельнторн исчезнет, то… То — что?
«Гм…»
Я вздохнул и посмотрел на огромную Луну, чей свет пробивался через кроны деревьев и превращал заросший кустарниками подлесок в волшебный сон. Информации катастрофически не хватает, а где искать тех, кто может мне её дать — неизвестно. И куда, спрашивается, бежать? Кого спрашивать? Где искать эту таинственную исчезнувшую Обитель? Такими темпами мне и правда придётся обращаться за помощью к местным ведьмам. Наплевав на то, что среди них наверняка хватает таких же предателей, как и среди академиков-геомантов. Впрочем, остаются ещё пещерные коротышки-исследователи. Как же их называл Фактус? Бернии, кажется…
«Да. — подумал я и мои глаза устало закрылись. — Надо будет как-нибудь заглянуть…»
* * * * * *
«Мастер, я чувствую источник природной магии».
Придержав Форма, я снизил скорость его бега и посмотрел на Феникса.
— Где?
Феникс создал иллюзию большой деревянной стрелки и указал влево — туда, где поднимались затянутые туманной дымкой могильники и Курганы.
«Там».
— Далеко?
«На границе видимости».
«Далековато. — мысленно покачал головой я. — На таком расстоянии поисковая вязь не сработает».
— А что за источник?
«Не знаю. Но он крупный».
Я попросил Форма остановиться и достал из сумки Книгу Ученика, после чего визуализировал на одной из её страниц карту. Так… что в той стороне вообще находится, кроме Курганов? Гм… Пожалуй, что ничего. А что такое сами Курганы? Какие-то древние захоронения, состоящие из многоуровневых подземелий с усыпальницами и замурованных неизвестно кем глухих каменных лабиринтов… Любопытно. Откуда бы там взяться природной магии?
— Предлагаешь подойти поближе и посмотреть?
Феникс развернул уши и с хитрецой посмотрел на меня.
«Как скажет мой Мастер».
— Вот же ты провокатор лохматый. — засмеялся я и кивнул. — Ладно, давай заложим небольшой крюк. Форм, а ты, случаем, ничего не чувствуешь?
«Запах. Тлен. Прах. Много. Там!»
«Нежить, значит», — подумал я и усмехнулся. Спал я недолго, но силы после сражения у Башни восстановились. Справлюсь.
— В таком случае давай туда, но не торопись.
И мы помчались в сторону Курганов. Местность вокруг нас была преимущественно равнинной, с многочисленными островками из вековых деревьев или гигантских грибов. В воздухе носились мелкие светящиеся насекомые, а в траве и кустах шуршала разнообразная живность. Над землёй клубился молочно-белый туман.
— Странный запах. — сказал я, когда мы приблизились к одному из первых курганов. Высокий земляной холм, из верхушки которого торчало какое-то каменное сооружение, выглядел безжизненно и угрюмо. — Форм?
«Прах. Тлен. Мёд!»
— Мёд? — на какое-то мгновение я подумал, что теневой варг ошибся, а потом решил уточнить: — А откуда именно пахнет мёдом, Форм? Направление показать можешь?
Варг остановился и повёл носом немного левее предполагаемого маршрута.
«Там».
— Я понял. Форм, в драке ты нам не поможешь. Отдохни.
Фыркнув, варг нырнул куда-то в сторону и растворился в воздухе, а я окружил себя иллюзорным пологом и пошёл вперёд.
«Мастер!»
— Вижу. — тихо ответил я.
На склоне одного из курганов стояла тварь. Высокая и костлявая, она напоминала кривое высохшее дерево, но сходство портил её массивный рогатый череп.
«И откуда такие берутся?» — подумал я, бросая в одинокую нежить энергетическую «линзу». Сияющий диск ударил монстра в центр груди, однако эффект от попадания оказался совсем не таким, как я ожидал. Искривлённый древоподобный костяк от удара боевого конструкта не развалился, а всего лишь вздрогнул и пошатнулся. В стороны брызнули осколки мелких костей.
— Кта-а-а-а-а-а-а! — на высокой ноте завопил монстр и словно вывернулся наизнанку, превратившись во что-то чёрное и окутанное клубами тёмного дыма.
«Дкаддова виселица, да ведь это не нежить! — с некоторым удивлением подумал я. — Это демон!»
Демон тем временем завертелся на месте и принялся метаться из стороны в сторону, пытаясь увидеть того, кто его ударил. Из-под ног у него разлетелась сорванная трава и растительный мусор.
«Какая странная тварь…» — подумал я и атаковал демона иссушающей вязью. Демон споткнулся и развернулся в мою сторону. Воздух прорезал его пронзительный крик.
— Хватит орать! — не выдержав, рявкнул я и приложил монстра взрывающейся вязью, а затем осыпал градом из обычных ударных плетений. Взрывающаяся вязь швырнула демона на спину, но спустя мгновение тот уже поднялся и бросился на меня. Бьющие в его тело магические импульсы замедляли его и сбиваться с шага, но особых повреждений не причиняли.
— Вот же погань толстокожая… — пробормотал я и переместился за спину демона, захлестнув его дымящееся тело петлёй из силовых нитей. Демон зарычал и сразу же развернулся, но я уже приблизился и нанёс удар. Усиленный вязью Силового Молота, мой выпад едва не разорвал нескладное тело демона на две половины.
— Кра-а-а-а-а-а-а… — захрипел демон и принялся колотиться о траву, распадаясь густыми прядями из чёрного дыма. Пару мгновений спустя от него уже ничего не осталось.
«Интересно, что это была за тварь и какого чёрта она тут забыла?» — подумал я. Демон был сильнее и прочнее тех, что встретились мне у Запретной Башни. Окружив себя новой пеленой иллюзии, я поспешил сместиться в сторону от того места, где погиб монстр.
И вовремя — из тумана со стороны соседних курганов показалось несколько новых тварей. Наблюдая за их приближением, я заметил, что двое из них — это точно такие же демоны, как и тот, которого я прикончил, а остальные похожи на обычную нежить.
«Проверим…»
Первые же удары показали, что я был прав — неуклюже переваливающиеся костяные воины развоплотились сразу, а вот демоны взревели и одновременно бросились на меня.
«Надо было подготовить пару фантомов. — мельком подумал я и тут по сторонам от бегущий тварей возникло сразу несколько моих двойников. — Ого!»
— Спасибо, Феникс!
Первый демон замешкался, и я сбил его с ног ударом энергетической плети. Второй же, не отвлекаясь, прыгнул прямо на меня, и я сбил его в сторону волшебным щитом. Рывком ускорился и ударил ошеломлённого монстра куда-то в область затылка.
Хрясь!
Противно шипя, демон повалился на траву и задёргался, стремительно превращаясь в пепел и чёрный дым.
«Надо же, — мысленно улыбнулся я, — у них есть слабое место!»
В следующее мгновение я переместился за спину второго демона и прикончил и его тоже. Над травой заклубились противные тёмные космы.
— Отвратительно…
Благодарно кивнув Фениксу, я посмотрел на дымящиеся тёмные следы, оставшиеся после гибели демонов. Эти твари появились тут неспроста. Наверняка они как-то связаны с тем природным источником. Возможно, Павший прислал их, чтобы они попытались его поглотить? Это стоит узнать как можно быстрее.
— Феникс, — тихо сказал я своему ушастому другу, — не отставай.
И мы двинулись вглубь территории забытых курганов. Идти до самого её центра, прочем, нам не пришлось — уже через пять минут я увидел, как туман впереди подкрашивается необычным для этих мест золотисто-оранжевым светом, а затем рассмотрел, что источником иллюминации является высокое дерево. По мере приближения к этому дереву туман несколько поредел, и я смог увидеть всё, что за ним скрывалось.
— Какая интересная встреча… — пробормотал я и одновременно с этим задумался:
«Интересно, это она сама или одна из её копий?»
«Мастер!»
Я посмотрел на подпрыгивающего передо мной Феникса.
— Слушаю тебя, Феникс. Кстати, ты знаешь, кто это?
«Конечно, Мастер. Это Княжна Осень!»
«Ну, что ж — значит, она всё-таки настоящая», — подумал я и спросил:
— Как думаешь, что она тут забыла?
Феникс посмотрел на меня с укоризной.
«Не надо так, Мастер. Она очень хорошая. Правда».
— Уверен? — я улыбнулся и вернул лопоухому зверьку его взгляд. — В таком случае не отставай. Пойдём, поздороваемся.
Мы сделали несколько шагов и пересекли границу тумана, начав спускаться в небольшую низину, посередине которой стояло дерево. Воздух в низине оказался необыкновенно чистым и пах цветами, а также влажной землёй и приятной свежестью. Мы успели пройти почти половину пути, когда девушка, сидящая у корней дерева, внезапно встрепенулась и, подняв голову, с непередаваемым удивлением посмотрела на нас.
«Красивая. — с одобрением подумал я, рассматривая её правильные и утончённые черты. — Как будто с картинки сошла, честное слово».
Девушка поднялась с травы и развернулась к нам.
«Опс…»
В отличие от нашей прошлой встречи, когда на ведьме была короткая юбка и широкий пояс, с закреплёнными на нём свитками и какими-то пузырьками, в этот раз на ней не было ничего вообще. И — странное дело — отсутствие одежды в её случае ощущалось, как нечто совершенно естественное. Так, словно перед нами стоял не человек, а животное, понятие наготы к которому абсолютно неприменимо. Не дойдя до дерева с десяток метров, я остановился.
— Осень?
Взгляд ведьмы переместился с меня на Феникса и потом обратно.
— Ты не враг. — тихо сказала она и я мысленно кивнул — голос у девушки оказался таким же утончённо-красивым, как и её внешность. — Но кто ты? Почему ты здесь? И этот феникс… Он с тобой?
Сидящий на траве рядом со мной Феникс прижал уши и почтительно наклонил голову, а в пространстве над ним медленно засветилось несколько незнакомых мне символов.
— Тотем? — брови Осени удивлённо приподнялись. — Но… Как же? Малыш, этот воин не ведьма и даже не…
Символы над Фениксом погасли, а на их месте появились новые. Ведьма устало улыбнулась.
— Тебе позволено видеть больше, чем мне. — сказала она и бросила короткий взгляд на меня. — Я вижу лишь его исключительную силу…
— А можно я тоже поучаствую? — спросил я. — Я, конечно, всё понимаю, но стоять и слушать, как вы меня обсуждаете, скучно…
Ведьма, рассмеявшись, кивнула, а потом изобразила короткий поклон. И сразу после этого мне показалось, что мир вокруг меня несколько посветлел. Сердце в груди на мгновение словно застыло, а потом застучало как-то по-новому. Дыхание сбилось. Чувство было такое, словно я вернулся к родному дому из очень долгого путешествия и стою под лучами осеннего, но при этом всё ещё тёплого и ласкового солнца.
«Что за чёрт?» — успел подумать я, а потом поймал взгляд ведьмы и замер.
— Мое имя Осень. — представилась девушка. — Но тебе ведь это уже известно?
Я медленно кивнул. Глаза у девушки были совершенно нечеловеческими — радужка глаза сделалась пронзительно-синей, а зрачок окутался ореолом оранжевых прожилок и засиял мягким жёлтым светом. Глядя на неё, я ощутил себя кем-то вроде жреца, озарённого благодатью своего небесного покровителя.
— Ты используешь какую-то магию? — напрямую спросил я. — Прямо сейчас?
Ведьма опустила взгляд и, улыбнувшись, спокойно ответила:
— Нет. Это не магия, странник, такова моя суть. Я — одно из воплощений природной силы Нижнего Мира…
— А моё имя Анриель. — сказал я. — Я — маг из другого мира и Хранитель Мод просил меня разыскать Сокрытую Обитель.
Лицо ведьмы приобрело задумчивый вид, и она поправила волосы.
— Значит, ты не просто странник, а из тех, кого называют Искателями?
— Похоже, что так.
— Искатель из другого мира — это… неожиданно. — ведьма тепло улыбнулась, но мне показалось, что она грустит. — Что ж… При других обстоятельствах я бы с удовольствием побеседовала подольше, но… Сейчас вы должны уйти.
— Почему? — спросил я. — Мы тебе чем-то меша…
«Мастер!»
Феникс запрыгнул ко мне на плечо и попытался заглянуть в лицо.
«Мастер, мы ведь можем ей помочь, правда?»
— Не требуй от меня объяснений, Искатель, — тихо сказала Осень, — а просто покинь это проклятое место. Я не хочу подвергать опасности случайного путешественника из другого мира. Поэтому возьми своего тотема и…
— Почему ты называешь его тотемом?
Осень запнулась и удивлённо посмотрела на меня. Выглядела она при этом весьма мило.
— Он разве не сказал тебе? — спросила она. — Этот Феникс теперь твой тотем. Фениксы могут сами выбирать тех, к кому привяжутся, и делать это вне зависимости от пола, расы и даже наличия Дара у своего Мастера.
Я повернул голову и посмотрел в огромные глаза Феникса.
— А отвязаться обратно он уже не сумеет?
— Разумеется, нет. Подобная связь, Искатель, возникает однажды и навсегда.
— Ну ты даёшь, Феникс. — сказал я. — Отчаянный, как я не знаю, кто…
— Искатель! — воскликнула Осень, и я напрягся. В голосе ведьмы звучала тревога. — Уходи! Оно уже близко!
Я повернулся и, отпихнув пытающегося что-то мне показать Феникса, посмотрел в сияющие глаза ведьмы.
— Что именно близко? Скверна? Тьма? Демоны Павшего?
Лицо Осени приобрело очень странное выражение.
— К…какого павшего?
— Вы называете его именем «Тень». — пояснил я. — И ты мне не ответила. Ты говорила о демонах? Да или нет?!
— Да! Но…
— В таком случае мы примем этот бой вместе. — развернувшись, я сформировал широкий защитный контур, окруживший и нас, и огромное цветущее дерево двойным кольцом магического щита. — Феникс! Ты сможешь создать несколько наших копий?
«Конечно, Мастер!»
— В таком случае — создавай. А ты, Осень… — я оглянулся и посмотрел в глаза ошеломлённой ведьмы. — Я не могу почувствовать твою силу, поэтому… Просто делай то, что считаешь нужным.
«А я постараюсь сделать так, чтобы мы не пострадали и выжили», — мысленно добавил я.