Первые демоны, появившиеся из глубины территории Курганов, выглядели невзрачно. Чёрные, неуклюжие и тощие, они передвигались длинными прыжками и угрожающе стрекотали, таращась на нас двумя парами больших светящихся глаз. Странно поглядывающая на меня Осень расправилась с ними самостоятельно.
«А ведь я её, пожалуй, недооценил. — подумал я после того, как ведьма создала энергетический луч и испепелила нескольких монстров одним коротким выверенным движением. — Недаром ей поставили памятник в Академии…»
Следующие атаковавшие нас демоны были крупнее. Похожие на медведей и лягушек одновременно, они вывалились из тумана настолько плотной толпой, что я на какое-то мгновение испугался. Доберётся сейчас одна из таких тварей до хрупкой Осени — и… Но они не добрались. Волшебное дерево Осени укрепило выставленный мной защитный периметр до такой степени, что он выдержал напор даже нескольких десятков демонов. А мы, бросаясь боевыми плетениями, перебили их всех за считанные минуты.
— Знаешь, Осень, — сказал я после того, как последний из медведеподобных демонов повалился на землю, — для воплощения природных сил твои способности весьма разрушительны.
Ведьма обернулась ко мне.
— Я не люблю убивать. — ответила она. — Это правда. Но кто тебе сказал, что я этого не умею?
Мне оставалось только усмехнуться и кивнуть. То, что она умеет очень многое, я уже понял.
«Мастер, внимание!» — написал в воздухе Феникс, а Осень нервным движением осмотрелась.
— Они здесь, Искатель! И теперь их намного бо…
Р-р-р-ро-о-о-оу-у-у…
Глубокий и тягучий звук зародился где-то высоко в небе, но из-за сгустившегося тумана мы не смогли увидеть его источник.
«Какого чёрта? — недовольно подумал я. — Опять летающие демоны?»
О-о-оу-у-уо-о-оу…
За границами низины пронеслось что-то большое и очень быстрое, как если бы с небес спустилась гигантская птица. Облака тумана пришли в движение и принялись смещаться, постепенно закручиваясь и уплотняясь.
— Искатель, — тихо произнесла ведьма и с отчаянием посмотрела на меня, — что бы со мной не случилось, не дай им…
Не слушая её, я ударил в туман мощным и ветвящимся энергетическим разрядом. Белесая пелена вспыхнула, озарившись множеством бликов, а над низиной заметалось короткое эхо. Увязнув в туманных дебрях, оно превратилось в непонятное уханье, а в следующее мгновение пространство вокруг нас наполнилось многоголосым рычанием и утробным воем.
«О-о, да их там полно…», — понял я, а затем использовал магию волшебного Взора и бросил несколько взглядов по сторонам.
О-о-о-ох… Дкаддова виселица!
Я, разумеется, ожидал, что демонов вокруг нас будет много, но, чтобы настолько! Монстров в окрестностях Дерева собралось как минимум несколько тысяч. Это была настоящая маленькая армия и каждая из её зубастых частиц клокотала от ярости и жаждала нашей крови.
— Феникс. — не оборачиваясь произнёс я. — Старайся не выходить из невидимости и держись рядом с Деревом.
Плетения боевых вязей формировались над моими ладонями одно за другим, а энергии в щиты я успел накачать столько, что пробить их теперь сможет разве что какой-нибудь архидемон.
Осень также была занята магическими манипуляциями. Я ощущал геомагические искажения вокруг неё даже без использования специфических вязей. Феникс создал по бокам от нас около десятка наших фантомов.
«Ну вот. — мысленно выдохнул я и сконцентрировался. — Можно начинать…»
И тут из тумана появилась человеческая фигура.
— Искатель! — послышался голос Осени. — Там…
— Вижу. — коротко бросил я. Приближающийся силуэт показался знакомым, и я подумал, что это тот самый Безымянный, которого я видел на территории Академии. Однако это был некромант. Худощавый, беловолосый и бледный, он напоминал ожившего мертвеца и только зелёные огоньки его глаз говорили о том, что эта погань ещё живая. Через мгновение из тумана появился ещё один некромант. А потом ещё один. И ещё. Когда число марионеток Павшего достигло восьми, Осень прошептала:
— Прощай, Искатель. Против НИХ защита моего Древа не выстоит.
«Ну, это мы ещё посмотрим», — подумал я и понял, что время для атаки пришло.
«Лук!»
Оружие Титана возникло в моих руках в то же мгновение, а строй некромантов дрогнул, и я впервые увидел на их безобразных лицах подобия человеческих эмоций. Это был страх.
— А-ай! — взвизгнула шарахнувшаяся от меня ведьма. Чёрт! Зря я не предупредил её о наличии у меня Реликвии.
«Потом извинюсь», — подумал я и переместился так высоко в небо, как только смог. И почти сразу выстрелил, безошибочно определив местоположение группы наиболее сильных демонов. Их ярость и ненависть горели в магическом подпространстве подобно корабельному маяку.
ДАМ-М-М!
Взрыв разметал и испепелил несколько десятков монстров, а вместе с этим разогнал туман, обнажив огромную толпу двухголовых тварей. Спустя мгновение они взревели и бросились в сторону Дерева.
«Их основная цель — Осень!» — понял я и переместился ещё раз, а в то месте, где я только что был, замелькали зелёные лучи некромантов. В пространстве вокруг меня пронеслось несколько их боевых плетений.
БАМ-МХ-Х! БОМ-МФ! БОМ-М-М…
— Во имя Владыки!
— Un gvuttak!
«Где-то я уже этот каркающий голос слышал…»
Фш-ш-ш-ш-ш! БАМ-Х!
Ускорившись и сосредоточившись, я хаотично перемещался из стороны в сторону, прицельными выстрелами уничтожая окруживших Дерево здоровенных монстров. Они погибали десятками и даже сотнями, но их уцелевшие соплеменники и не думали отступать. Зеленоватые вспышки от заклинаний некромантов тем временем вспыхивали всё ближе и ближе.
«У меня не получится убегать от них вечно», — подумал я. Этих тварей слишком много и выиграть такой поединок можно только в том случае, если использовать против них Лук. Но как подстрелить того, кто умеет перемещаться в пространстве гораздо быстрее и чаще, чем я сам?!
И тут я услышал короткое и звонкое восклицание.
— А-а!
«Осень! — дёрнулся я. — У какой-то из тварей получилось её достать!»
Подумав об этом, я ощутил прилив небывалой злости и ярости. Да — я, разумеется, никакой не герой. У меня нет таких запредельных возможностей, как у некоторых из Владык Гарда, да и мой Лук, на самом деле, не настолько ультимативен, как некоторые себе представляют. И я вовсе не тот, кто мог бы желать помериться силой с восемью магическими конструктами одного из Великих Павших. Но чтобы какая-то косолапая погань убивала на моих глазах невиновную девушку?!
«НИ ЗА ЧТО».
И я переместился обратно к земле, ударив во все стороны вязями волны, перелива и рассечения. Удар! Уклонение! Быстрое перемещение и новый удар!
БАМ-МХ!
Я защищался от летящих в меня плетений, отражал их, атаковал и контратаковал. Мои щиты и хроно-контуры возникали и рушились под натиском враждебной магии один за другим, а мощные таранные и взрывающиеся вязи проделывали в стаях демонов настоящие просеки. Несколько мгновений спустя я был уже у самого Древа. Земля вокруг него была опалена и обуглена многочисленными ударами заклинаний, а само оно уже поблекло и не светилось, превратившись в потемневшее и накренившееся обыкновенное дерево. Осень обнаружилась рядом с ним — она стояла в окружении шести некромантов, сжимавших вокруг неё дрожащее кольцо какого-то разрушительного заклятия.
Я ударил по ним серией линз, не отвлекаясь и не задумываясь. Тело действовало словно хорошо отлаженный механизм, а разум находился в состоянии отрешённости и покоя, погрузившись в подобие боевого транса.
Удар! Перемещение! Блок!
Оказавшись с противоположной стороны низины, я увидел, что кольцо из некромантов распалось, а созданное ими магическое плетение дестабилизировалось. Выйдя из-под контроля, оно сверкнуло и выстрелило в сторону от ведьмы, развалив и многострадальное Древо на две половины.
«Отлично!» — мельком подумал я и переместился в сторону, уклоняясь от трёх зеленоватых молний и развеивая ударившее в меня проклятие. Выставив вокруг себя двойной хроно-контур, я ударил по двум находящимся на виду некромантам энергетической плетью и выбросил в пространство широкий «веер» из силовых линз.
«Промах!»
Неподалёку от повалившихся на землю остатков Древа возник некромант.
«Бей меня!» — едва не закричал я и тот не заставил себя долго ждать — ударил. Я принял направленный в меня тёмный луч на расширенное плетение Спирального Барьера геомантов.
Взрыв!
По ушам ударила оглушительная звуковая волна, а попавшего под отражённый поток некроманта смело и, изломав, отбросило далеко в сторону.
«Первый», — отстранённо и без ликования подумал я. Да, любой из этих некромантов мог бы устроить тотальный геноцид населению небольшого города и — да, все вместе они были объективно сильнее чем я, но…
Ни у одного из этих псевдо-мертвецов не найдётся оружия Титана и Арк´Авианской Реликвии. А вот у меня они есть.
«Лук!» Выстрел!
Эхо от очередного взрыва ещё не стихло, а я уже осыпал мечущихся вокруг Осени демонов боевыми плетениями и зачерпнул энергии у Реликвии, ускорившись настолько, что проносящиеся мимо меня заклинания некромантов превратились в неторопливо пролетающих мерзких «птиц». Создав вокруг ведьмы несколько барьеров, я осмотрелся и, заметив трёх некромантов, переместился прямиком к ним. Волну из праха, брошенную мне в грудь, я нейтрализовал пространственным искажением, а затем атаковал их длинной серией силовых линз. Двое конструктов попытались прикрыться мутными щитами и телепортироваться, но не успели — Руна стабилизации, которую я наложил на обуглившуюся землю, замедлила этот процесс на пару порядков. В итоге их магические щиты развеялись, а одного из них мне удалось серьёзно ранить и в следующее мгновение добить.
«Второй…»
Оставшиеся в живых некроманты словно обезумели. Их тощие силуэты в потрёпанных тёмных накидках появлялись то здесь, то там, а в воздухе мелькали тёмные кляксы, зелёные энергетические лучи и серые шлейфы. В какой-то момент пространство неподалёку от меня покрылось рябью, из которой выпрыгнуло несколько чёрных чудовищ.
«Вас мне и не хватало…»
Перемещение! Удар!
Некроманты атаковали безостановочно. Они пытались отравить меня, сдавить в тисках пространственных искажений и сжечь. Развоплотить, развеять, смять… Но я был быстрее. Спиральный барьер, как и другие плетения геомантов, в сочетании с заёмной силой Реликвий вывел мои возможности на новый уровень. И я побеждал.
Ш-ш-ш-шарх!
Блокировав очередные заклятия некромантов широким сияющим щитом, я переместился чуть в сторону и захватил силовой нитью одного из гоняющихся за мной чернокожих монстров. Дёрнув его на себя, я подставил тварь под удар его же создателей и уродливое создание развоплотилось.
«Не возвращайся», — мысленно пожелал я, и тут из-под земли полезли многочисленные мерзкие монстры.
«Мастер, он здесь!»
«Кто?» — не сразу понял я смысл появившейся передо мной надписи. Конечно, то, что Феникс всё ещё жив и находится где-то поблизости, меня обрадовало, но о ком конкретно он говорит?
Переместившись в сторону, я осмотрелся и заметил над одним из некромантов мигающий красный символ.
— Ах, вот оно что…
Мертвенно-бледный монстр стоял, окружённый подвижными магическими барьерами и мерцающими энергетическими линиями, а его зрачки пылали зелёным светом. Вот, значит, кого нужно благодарить за появление магической нежити!
Выбирающихся из-под земли скелетоподобных чудовищ тем временем становилось всё больше. Освобождаясь от оков остекленевшей и растрескавшийся земли, они с сиплыми хрипами бросались на меня и мне приходилось уничтожать их, отвлекаясь от сражения с некромантами.
«Твари!»
Выхватив оба кинжала, я окружил их лезвия рассекающими узорами и принялся маневрировать, стремительными ударами сокращая численность уродливых монстров. Надо бы уничтожить того, кто занят их призывом, но только как? Не думаю, что мне позволят так просто к нему пробиться. А из Лука не выстрелишь — ведьма находится слишком близко…
И тут произошло то, что я наверняка буду вспоминать ещё долго. В воздухе позади застывшего в неподвижности некроманта — того самого, который создавал нежить — что-то ярко вспыхнуло и в спину ему ударила небольшая комета. В следующее мгновение глаза мёртвого мага округлились, а грудь словно взорвалась, вырвавшись наружу длинным языком оранжево-зелёного пламени.
П-ПАМФ-Ф!
Некромант повалился на землю как подкошенный. Окружавшие его светящиеся линии развеялись, а не успевшие вылезти из земляных трещин чудовища превратились в клубы вонючего дыма. Увидев это, я так удивился, что на какую-то секунду отвлёкся — и это едва не стоило мне моей драгоценной жизни.
ДУМ! Угодившее в меня заклятие было такой силы, что прикрывающие меня барьеры исчезли, а хроно-контур деформировался и почти развеялся.
«А, ч-чёрт!» — покачнувшись, я ускорился и несколько раз переместился, прикрываясь вновь созданными щитами и уклоняясь от брошенных в меня заклятий. Да уж, не ожидал я такого выступления от своего маленького ушастого друга. Не ожидал…
— V-va-a-a-a-a!
— Syrh-ha-a-a-a!
Некроманты дружно завыли, и территория вокруг Древа озарилась отсветами от их щитов и перенасыщенных силой энергетических линий. Заклятия полетели в меня и ведьму нескончаемым градом.
— Искатель! — услышал я возглас Осени. — Не стреляй из своего оружия, я открываю порта…
По глазам ударила яркая вспышка. Земля неподалёку от останков волшебного Древа вспучилась, а оказавшиеся поблизости некроманты телепортировались в разные стороны. Послышался громкий шелест и из земляных глубин показались длинные древесные корни. Вытягиваясь и переплетаясь, они начали быстро закручиваться и соединяться во что-то вроде широкой воронки, из темноты которой внезапно пробились световые лучи. Мгновение — и из новообразовавшегося портала вырвалось что-то стремительное и довольно большое, тут же стрелой унёсшееся куда-то в небо.
«Что за чёрт?» — успел удивиться я, а земля вокруг необычного портала принялась стремительно покрываться островками зелёной травы.
— Во славу Владыки!
— За Мельнторн!
Ситуация изменилась. Если раньше пятерым некромантам противостояли я и получившая ранение Осень, то теперь вокруг пространственного прохода одна за другой появлялись другие ведьмы. Воспользовавшись ситуацией, я атаковал ближайшего ко мне некроманта и, пробив его щит, отсёк двуногому чудовищу голову.
— Готов…
Откуда-то с неба послышался пронзительный птичий крик и на стоящего рядом с порталом некроманта спикировало что-то вроде огромной птицы.
«Так вот кто вылетел из портала! — подумал я, мельком рассматривая крылатое и при этом человекоподобное существо. — Интересно, кто это такой?»
Окружив себя новыми щитами, я нашёл взглядом другого некроманта и, ускорившись, побежал к нему, но тот внезапно странно выгнулся и исчез, а осмотревшись, я понял, что одновременно с ним пропали и все остальные. Выждав несколько секунд и просканировав окрестности низины, я понял, что они опустели. Некроманты решили отступить.
— Ушли, значит… — усмехнувшись, я нашёл взглядом сидящую на земле Осень и удовлетворённо кивнул. — Живая… Хорошо. Феникс, ты где?
«Здесь», — мигнула в воздухе надпись и рядом со мной появился выпачканный чем-то чёрным ушастый зверёк. Шерсть на его правом боку была сильно опалена, а одно из длинных ушей поцарапано. Улыбнувшись, я опустился на одно колено и окружил своего тотема восстанавливающим узором.
— Ничего. Поймаем для тебя пару копильщиков — и будешь как новый.
Феникс дёрнул здоровым ухом и усмехнулся.
«Не против».
Я поднялся и посмотрел в сторону Осени, вокруг которой стояли ведьмы и то странное крылатое существо, которое почти разорвало одного некроманта. Осень улыбалась и что-то говорила, а ведьмы и их крылатый соратник смотрели на меня. Я решил подойти к ним поближе.
— Всем привет. — сказал я и обвёл взглядом незнакомые лица. Ведьмочки были молоденькими и одетыми, подобно Гиннсе, в дорожные костюмы. У ног одной из них сидел толстый рыжий кот, а вокруг двух других носились подобия крохотных белок.
— Немыслимо. — зашептала одна из ведьм, но я расслышал. — Кто это такой? Ни один человек не может владеть такой силой! Даже храмовники…
— Ты Храмовник? — громко поинтересовалась другая.
— Нет. — ответил я. — Я — маг из другого мира. Я уже говорил об этом ва…
— Ой, смотрите! — взвизгнула, перебивая меня, худенькая ведьма со светлыми волосами. — Там — феникс!
Ведьмы ошеломлённо уставились мне за спину, и я оглянулся. Феникс шёл ко мне неторопливым шагом, а подойдя поближе, коротко прыгнул, приземлившись на моём правом плече.
«Извини, Мастер. — написал он в воздухе передо мной. — Я показался им только сейчас, раньше они меня не видели».
— Всё в порядке. — тихо ответил я и посмотрел на ведьм:
— Как Осень?
— Х-хорошо. — неуверенно ответила та, которая посчитала меня Храмовником. — Мы поможем ей восстановиться и… — она хотела сказать что-то ещё, но стоящая рядом с ней миниатюрная девушка внезапно схватила её за локоть.
— Нолли, это ведь Анриель! — тихо произнесла она. — Наверняка он! Помнишь, что нам рассказывала Гиннсе?
— О… Так это была правда?!
Ведьмы, внезапно активизировавшись, загалдели, и затихли лишь после того, как из-за их спин появилась Осень, поддерживаемая крылатым воином. Воин выглядел необычно. Обладая вполне человеческим телом, он имел птичью голову и большие широкие крылья, а все видимые участки его кожи покрывали перья и густой мех.
«На Тиммефлета чем-то похож», — подумал я, а птицеголовый почувствовал моё внимание и приветливо кивнул. Я ответил ему тем же.
— У меня почти нет времени. — тихо сказала Осень, и я обратил внимание на то, что она выглядит усталой и не совсем здоровой. Что, впрочем, неудивительно — после такого-то боя! — Я потратила слишком много сил и должна возвращаться к Средоточию прямо сейчас. Но ты говорил, что ищешь Святилище…
— Первую Обитель. — подтвердил я. — Да. Ну или Сокрытую Обитель, это как вам удобнее. И ещё у меня есть пара других вопросов.
Ведьмы вокруг нас принялись переглядываться и шептаться, а Осень кивнула:
— Спрашивай. Я благодарна тебе за спасение, но задержавшись, рискую остаться тут навсегда.
— Что такое Скверна?
— Особая магическая тень, которой наш Враг подменяет ткань Мельнторна на тех участках, которые сделались нестабильны.
— Не понимаю! — сказал я. — Зачем это ему? Это же разрушает ваш мир! А зачем Тени его разрушать, если он использует его для получения силы?
— Это мне неизвестно.
— Ладно. А где мне искать Обитель, ты знаешь?
— Нет. Я знаю только то место, где она была, но не думаю, что это тебе чем-то поможет.
Я разочарованно выдохнул.
— Что ж, ладно. Но…
— Ты можешь задать этот вопрос Оракулу. Тебе он ответит.
— Вопрос про Обитель? Хорошо, задам. А кто такой Оракул и где мне его искать?
— Младшие объяснят. — дыхание Осени сделалось тяжёлым, и я понял, что её пора отпускать. — Но, Искатель…
— Да? — я внимательно посмотрел в лицо ведьмы. — Осень, тебе пора. Не старайся…
— Обители — это не просто места концентрации или распространения силы. — сказала ведьма. — Они словно скрепы в мозаике этого мира. Запомни это. Не будет их — и Мельнторн исчезнет.
Сказав это, Осень провалилась куда-то вниз. Дёрнувшись от неожиданности, я опустил взгляд и посмотрел на округлый тёмный ход, края которого были выложены украшенными резьбой камнями. На поверхности камней тускло светились угловатые символы.
— Это ещё что за колодец? — вполголоса пробормотал я.
— Личный Путь.
«Не понял», — подумал я и сказал:
— Она что — могла воспользоваться таким в любой момент? Почему тогда не ушла раньше? Для чего было дожидаться демонов?!
Стоящая напротив меня ведьма покачала головой и поправила упавшие на лицо волосы.
— Она не могла уйти просто так. Открыв Путь, она привела бы некромантов Тени к нашему дому. Такие каналы не исчезают сразу, а они могут чувствовать их и даже проходить по ним по нашим следам.
— Но в Академию-то Геомантов она подобным образом приходила! — возразил я. — И тогда её почему-то не…
В этот момент мне в голову пришло одно любопытное подозрение.
— Стоп. Её визит в Академию и то, что произошло сегодня — взаимосвязано?
Птицеголовый воин кивнул, а одна из ведьм тихо ответила:
— Да. Посланцы Тени нашли её и даже изолировали от нас. Но… она не могла не побывать там. Портал нужно было закрыть. И Осень — единственная, кому хватило бы силы это сделать.
Такое заявление меня удивило.
— То есть вы пытались защитить Академию? — спросил я. — Но почему? Зачем? Геоманты собирались развязать с вами войну!
— И она была бы уже четвёртой. — ответила ведьма. Девушка говорила негромко, но решительно. Её слова походили на правду. — Это так. Но Княжна основывала Академию не для того, чтобы…
— Академию основала Осень?! — я был так удивлён, что даже позволил себе повышенный тон. — Серьёзно?
Ведьмы переглянулись и заулыбались.
— Конечно! — моя собеседница кивнула. — Ну… не только она одна, разумеется. Но она была в числе основателей, да.
«Однако…» — мысленно протянул я и задал следующий вопрос:
— Осень сказала, что вы объясните мне про Оракула. Кто это? Где мне его искать?
Ведьма оглянулась на своих подруг, и они обменялись молчаливыми взглядами, после чего она осталась стоять на месте, а все остальные принялись расходиться в разные стороны и исчезать. Крылатый воин произнёс что-то на странном гортанном языке и взмыл в небо. Проводив его взглядом, я посмотрел в сторону портала из корней и увидел, что тот потух, а окружавшие его толстые корни растрескались и засохли.
— Уже расходитесь?
— Мы многое хотели бы с тобой обсудить. — ответила ведьма. — Но ситуация такова, что нам лучше не задерживаться надолго. А рассказать тебе про Оракула могу я.
— Ладно. — вздохнув и размяв плечи, я почувствовал, насколько устал и проголодался за последнее время, и пробежался взглядом по завалам из останков демонов. — Я тебя слушаю.
— Особенность нашего Оракула в том, — начала ведьма, — что он появляется в одном-единственном месте, далеко на севере. И последний раз его там видели около семи десятилетий назад …