«Помогли так помогли, — думал я, сидя на спине несущегося во весь опор варга. — Ничего не скажешь! Всего-то и надо, что отыскать Оракула, который живёт в окрестностях блуждающего озера, расположенного на противоположной стороне Осколка!»
— Шутницы…
Меня одолевали сомнения. Ведьма сказала, что «Оракул показывается лишь истинным последователям Владыки, поэтому сложностей с тем, чтобы его найти, у тебя не возникнет». А что, если с ним случилось то же самое, что произошло с Хранителем Запретной Башни? Что, если Озеро, рядом с которым он живёт, в нужное мне время не появится? И что, если он всё же не захочет со мной говорить? Что тогда?
Да и получится ли у меня отыскать это волшебное озеро — тоже вопрос. Особенно учитывая тот факт, что оно блуждает и его нынешнее месторасположение неизвестно даже таким могущественным ведьмам, как Осень.
«Далеко на севере. — сказала мне ведьма, и обвела изящным пальчиком небольшой участок земли на карте. — Где-то вот здесь. Прости, но я не могу указать точнее».
Я-то её, конечно, простил, но территория, которую она мне показала, по своим размерам сравнима с маленьким государством! Вздохнув, я постарался успокоиться.
«Ладно. — подумал я. — Чёрт с ним. В конце концов, в Палаксе всё было намного сложнее…»
«Мастер!»
— Да? — я повернул голову и посмотрел на бегущего рядом с варгом Феникса. — В чём дело, дружище? Ты что-то увидел?
«Скорее кого-то. Там впереди тот беловолосый, с которым ты хотел встретиться».
— Отлично! Где он? — я внимательно осмотрел местность перед нами, но ничего не увидел.
«Чуть правее нашего курса. Сидит на скале. Его сейчас не видно из-за деревьев».
Феникс оказался прав — каменная глыба с сидящим на её вершине Эльменри появилась в поле моего зрения уже через пару минут. Заметив нас, воин поднял руку и помахал ей в воздухе.
— Форм, — обратился я к варгу, — видишь вон того парня? Давай к нему.
«Понял!»
Вскоре я стоял напротив беловолосого воина.
— Рад, что ты вернулся, Анриель. — сказал тот. — Я дожидался тебя, чтобы сказать, что я остаюсь.
— Остаёшься?
— Да. — Эльменри кивнул. — Я предположил, что ты будешь искать выход из этого мира и хотел сказать, что мне это уже не нужно.
— Ладно. — я улыбнулся. — Нет — так нет. Но что заставило тебя передумать?
Эльменри покачал головой.
— Это будет непросто объяснить, друг. Но я уже долгое время разыскиваю Мать и… — беловолосый замялся. — Сейчас мне нужно идти вон туда. — с этими словами он повернулся и указал в сторону далеких холмов, над которыми торчали наклонные силуэты полуразрушенных башен. — В ту сторону. Я чувствую это.
— На север? — ничуть не удивляясь, уточнил я, а беловолосый коротко подтвердил:
— Да.
«Надо же, — с иронией подумал я, — какое удобное совпадение».
— Мне тоже нужно ехать на север, Эльм. Не поверишь, но мне нужно отыскать волшебное озеро.
— Озеро? — на лице всегда безмятежного Эльменри появилась слабая улыбка. — Которое работает как портал?
— Портал? — я засмеялся, а затем задумался. — Ну, даже не знаю… Может быть. Я об этом не спрашивал. Но рядом с водоёмом обитает некий Оракул, который подскажет мне местоположение того, что мне нужно.
— Это очень размытая цель, друг мой. — сказал беловолосый. — Руководствуясь ей, ты рискуешь ступить на неверный путь, который приведёт тебя в никуда.
Я пожал плечами.
— У меня нет выбора, Эльм. Мне нужно отыскать Первый Храм местного Бога, который укрывает воля одного из Павших и… в общем, долго объяснять. Но про Оракула я узнал от одной могущественной ведьмы, из местных.
— Тебе решать, друг. Но ведьма может предать.
«НЕТ».
Мы с беловолосым повернулись и посмотрели на Феникса, а тот развеял слепящую надпись и заменил её на менее яркую:
«Княжна не может солгать или предать. Это противоречит её природе».
Посмотрев на серьёзную мордочку Феникса, я кивнул:
— Ладно, Феникс, мы тебя поняли. Эльм, как думаешь добираться до своего севера?
— Пока не знаю. Но гоблины советовали посетить селение с названием Железный Холм…
— В таком случае, нам с тобой в одну сторону. Может быть, пойдём вместе?
— Идём.
* * * * * *
Несколько часов спустя мы остановились перед распахнутыми воротами Железного Холма. Слева от ворот стоял накренившийся на один бок летающий корабль, вокруг которого суетилось с десяток кропполей, а из самого города время от времени выезжало по несколько штук разнообразных транспортных средств. В основном это были грузовые повозки с впряжёнными в них обычными лошадьми, но встречались и самодвижущиеся аппараты. Все они доезжали до перекрёстка и, поворачивая, уезжали куда-то на северо-запад.
«Любопытно», — подумал я. Спешившись и отпустив Форма, я с интересом посмотрел на Эльменри и заметил:
— Знаешь, Эльм, когда ты сказал, что не отстанешь, я как-то не думал, что ты всё время будешь нас обгонять. Не расскажешь, как тебе удаётся так быстро перемещаться?
— В этом нет секрета, Анриель. Чтобы обогнать вас, я просто бежал.
— Просто бежал? С такой скоростью?
— Да. Я живу быстрее, чем вы. — и беловолосый, поманив меня за собой, вошёл в город.
«Живёт быстрее… — мысленно произнёс я, прислушиваясь к тому, как звучит это странное выражение. — Такое и впрямь бывает?»
— Как думаешь, — повернулся я к Фениксу, — он не врёт?
«Думаю, что нет, Мастер. — написал тот. — Он ведь не человек».
«И этот тоже не человек. — пройдя в ворота, я помахал рукой рассматривающим нас часовым. — Надо же! Такое ощущение, что среди моих знакомых не демон и не нелюдь только один — Лион!»
Город мастерских за время моего отсутствия изменился. Не в том плане, что суеты и движения на его улочках стало больше — хотя это, несомненно, было именно так — изменения коснулись его атмосферы. И если в прошлый раз в его стенах мне слышалось деловитое жужжание железного улья, то в этот раз все те же звуки звучали обеспокоенно. Мы с Эльменри прошлись по центральной улице и направились в сторону большого ангара, где я познакомился с Главным Механиком.
— Да что б меня бесы слопали! — внезапно услышал я. — Анриель! Ты всё ещё жив!
— Привет, Фом. — повернувшись на голос, я кивнул спешащему ко мне гоблину. — У тебя очень странная манера здороваться. Ты что — поспорил с кем-нибудь, что я не вернусь?
— Ой, ну что за чушь, не бери в голову! — отмахнулся тот. — У вас, Искателей, расход по десять человек на один сезон, о чём тут разговаривать?! А про тебя я с самого начала знал, что…
— Что происходит, Фом? — спросил я, прерывая словесный поток говорливого гоблина. — Эвакуация?
— Вроде того. — кивнул гоблин и прекратил усмехаться. — У нас же ведь, как ты уже, наверное, знаешь, проблемы…
— С разрушением Запретной Башни и Скверной?
Гоблин хмуро кивнул.
— Ну да. И если бы только это…
— Мастер Анриель! Мастер Анриель! — оглянувшись, я увидел машущего мне техника Бамса. — Я тут! Идёмте! Мастер Фактус вас уже ждёт!
— Это чей-то? — удивился Фом и, шмыгнув носом, посмотрел на меня. — Да ты у этих хвостатых, никак, в авторитете?
— Потом объясню. — сказал я и схватил гоблина за рукав. — Идём. Рассказывай пока, что тут у вас стряслось. Эльменри! Нам туда!
Беловолосый оглянулся и, кивнув, жестом показал, что будет двигаться следом за мной. Бросив взгляд на семенящего рядом Феникса, я вновь посмотрел на Фома.
— Итак?
— Ну… — гоблин почесал нос. — Тут оно, ты понимаешь, такое… Всё и сразу. Но главное — у нас отрубилась телепортация.
— Как понять «отрубилась»? — переспросил я. — Не работает, что ли? Совсем?
Гоблин угрюмо пожал плечами.
— Ну, может, и не совсем, но стационарные точки больше не отвечают. И переправить мы тоже ничего не можем — ни живого кого, ни грузы.
— Ладно. А что же тогда не главное?
— А из не главного — это системы связи.
— Тоже перестали работать?
— Ага. Накрылись, как купольщик панцирем.
Мы подошли к центральному ангару и нас сразу же окружило множество кропполей.
— Ты чего здесь делаешь, Фом? — спросил у гоблина какой-то кропполь чёрно-полосатого окраса. — Заблудился?
— За вами, болтунами, присматриваю. — невозмутимо ответил Фом. — Анриель, ты к ним надолго?
— Не знаю, Фом. — ответил я. — Возможно, до вечера.
— В таком случае — ещё встретимся!
И гоблин ушёл. Поздоровавшись с хвостатыми механиками и представив им Эльменри, я вошёл внутрь большого ангара.
— О, вон он! — послышался голос Фактуса. — Анриель! Сюда!
Главный механик и пара его помощников занимались починкой довольно большого сооружения, напоминающего сплав деревянной телеги и гоночного автомобиля из Палакса. Колёса этого механизма имели сложную решётчатую структуру и высоту почти в человеческий рост.
— Как тебе, Анриель? — спросил Фактус. — Хорош? Сам придумал! Есть наверху парочка похожих разработок, знаешь ли, так я их усовершенствовал — и… Погоди, я сейчас закончу!
Закрутив невидимую с моей позиции гайку, механик вытер лапы испачканной в масле тканью и подошёл ко мне.
— Рад, что ты к нам всё-таки заглянул…
— Я тоже, Факт. И извини, я сразу перейду к делу. Что с телепортами?
Мордочка Фактуса в одно мгновение погрустнела.
— Бесполезны. — сказал он. — И даже не спрашивай, почему. Не знаю. Техника в последнее время вообще работает не пойми, как. Чем дальше, тем хуже. С начала этого месяца сбои идут один за другим. Если раньше только нагнетатели барахлили, то, как только рухнула Башня — так всё!
«А вот это нехорошо…» — подумал я.
— То есть телепорты просто взяли и отключились?
— Нет, почему же, они работают. Вот только… не переправляют.
— А связь?
— Та же история. Аппараты работают, но… — Фактус вытащил из одного из своих кармашков тёмный кристалл и показал его мне. — Вот. Видишь? Он мутный. А должен быть почти прозрачным. Да он таким и был, собственно, а потом внезапно сломался и потемнел. Не знаю, почему…
Кропполь замолчал, а я задумался и посмотрел на Феникса.
— Выходит, Тень действительно начал разрушать мир?
— Наверное. — буркнул Бамс, а Фактус поморщился:
— Похоже, что так.
— Фактус, у вас есть свободные корабли? Мне нужно попасть на север Осколка к…
Дружный вздох окружающих кропполей подсказал мне, что дело плохо.
— Что-то не так?
— Нет у нас больше кораблей. — сказал Фактус, но тут же поправился: — Вернее, есть, но они тоже не работают. Не летают. Отражающие пластины в двигателях испортились и… В общем — извини, Анриель, но мы, похоже, теперь только пешком.
Кропполи вокруг меня разом загомонили и Фактусу пришлось повысить голос, чтобы заставить их замолчать.
— Подожди несколько дней. — сказал он. — Хотя бы три-четыре, быстрее нам не успеть. — и кропполь указал на аппарат с большими колёсами. — А потом вот эта штука будет собрана, и ты сможешь добраться до нужного тебе места быстрее, чем на любой лошади!
— Спасибо, Фактус, — поблагодарил я, — но наземный транспорт у меня уже есть.
— А куда вы собираетесь, Мастер Анриель? — поинтересовался кто-то из стоящих рядом механиков. — К берниям?
— В горы? — спросил другой.
— Но это же далеко!
— Нет. — тихо ответил я и, не обращая внимания на галдящих кропполей, погрузился в собственные мысли. До этого момента я полагал, что доберусь до северной части Нижнего Мира уже завтра, а зрение Феникса позволит отследить местонахождение Озера везде, куда бы то не перенеслось. Но вот теперь… Гм. Надо подумать.
— А ну-ка тихо! — прикрикнул тем временем на своих подчинённых Фактус и тут же поманил меня и Эльменри за собой. — А вы оба идите за мной. Перекусим немного и заодно подумаем о вашей дороге.
Пару часов спустя мы с Эльменри сидели в небольшой комнате одного из зданий Железного Холма и рассматривали иллюзорную карту Мельфенира, созданную Фениксом на поверхности большого стола. Компанию нам составляли Главный механик Фактус и гоблин-разведчик Фом, с азартом обсуждавшие, как лучше и скорее всего добраться до севера.
— А я вам говорю, что просто так его не найти! — восклицал Фом. — Нет, ну вы только представьте! Доходите до нужного места — а озера-то и нет! И? Что вы будете делать?
Эльменри на рассуждения Фома никак не отреагировал, поэтому они с Фактусом вопросительно уставились на меня.
— А ведь и правда, Мастер Анриель, — сказал Фактус, — Королевское озеро — оно же, как говорят, блуждающее. Как вы собираетесь его искать?
— Понятия не имею. — честно ответил я. — Но в целом вариантов несколько. Всё будет зависеть от обстановки. Смотри — ведьмы сказали, что оно не появляется за границами определённой территории… Верно?
— Вроде бы да.
— Вот. — я кивнул и щёлкнул пальцами. — В таком случае, я просто доберусь до границ этой области и осмотрю окрестности с воздуха.
— Но как ты попадёшь на нужную высоту? — удивился Фактус. — Ты же не пти… А-а-а, стоп, точно! Ты же умеешь!
— Чего он умеет? — не понял Фом и удивлённо закрутил носом. — Летать?!
— Летать — нет. — ответил я. — А вот кое-что из арсенала геомантов — да.
— Облачность. — сказал Эльменри, и я сначала не понял, о чём конкретно он говорит. А вот потом до меня дошло.
— Ну… буду надеяться, что её не будет. — сказал я. — В противном случае мне придётся объезжать половину северных земель до тех пор, пока не отыщу озеро.
— Не нравится мне всё это… — Фом фыркнул. — Но ты, брат, смотри сам. Это ведь тебе туда надо, а не мне. И… хочешь хороший совет?
— Да.
— Мимо Трёхглавого Пика не проезжай.
— Почему? Из-за вашей столицы?
— Бывшей столицы. — поправил меня Фактус. — И Фом дело говорит. После Изменения там и правда опасно.
— Чем?
— Прямые выходы на тёмные пути — раз. Логово бесов — два. И блуждающие души — три.
— И это если забыть о том, что через четыре дня полнолуние. — добавил Фом.
Я посмотрел на карту. Кропполь и гоблин в вопросе выбора маршрута были на удивление единодушны и советовали обойти центральную часть Мельфенира по широкой дуге. Что ж… Возможно, они и правы.
Эльменри, до этого момента в разговоре почти не участвовавший, прищурился и спросил:
— А что там произошло?
Фом, посмотрев на него, странно замялся, а Фактус вздохнул и ответил:
— Сложный вопрос. С той поры ведь сотня лет уже утекла, если не больше. Изменение сразу после последней войны бабахнуло. И причины… Говорят, что там был какой-то важный эксперимент. С телепортацией, пространством и попыткой изменения положения Нижнего Мира.
— И закончилось всё это катастрофой. — утверждающе сказал я. Фактус кивнул.
— В точку! Сначала, как говорят, никто ничего не понял. Оно ведь постепенно всё начиналось, по нарастающей. Все пытались жить так, как жили до этого — что-то там торговали, исследовали… Пока на улицах ледяные бесы и горли не появились.
— А горли — это?
— Демоны такие. — ответил Фом. — Из наиболее неприятных.
В дверь постучали.
— Кто? — гаркнул Фактус.
— Заперто! — одновременно с ним заорал Фом.
Я, Фактус и Феникс укоризненно посмотрели в сторону гоблина.
— Некоторых жизнь ничему не учит. — сказал Фактус.
Дверь тем временем открылась и в комнату вошла красивая миниатюрная девушка. Одеждой ей служили лёгкие кожаные доспехи и тёмно-зелёная накидка, на поверхности которой были вышиты ряды угловатых символов.
«Ведьма», — подумал я. То, что девушка связана с древними силами, я ощутил сразу, как только её увидел.
— Пусть взор Владыки озарит вас своим сиянием. — сказала девушка и осмотрела нас всех по очереди. — Моё имя Лира и я…
— Началось? — серьёзным и напряжённым тоном спросил Фом. Я покосился на носатого шутника с удивлением, а девушка замолчала и кивнула.
— Да.
— В таком случае я с вами не прощаюсь! — сказал Фом и, вскочив, подхватил с пола сумку со своими вещами. — До скорого! — и мгновение спустя он скрылся за входной дверью.
— Так. — сказал я. — Лира. Вы можете объяснить мне, что происходит?
— И мне. — добавил Фактус. Немногословный Эльменри промолчал, невозмутимо рассматривая внезапную гостью.
— Посланники Тени заполняют доступные нам Пути. — ответила Лира. — Меня послала Осень, и я пришла для того, чтобы провести вас по тем Путям, что ещё доступны.
Мы с Фактусом переглянулись.
— Это очень кстати, — сказал я, — но почему вы не предложили этого сразу? Я имею в виду — тогда, после драки с демонами у Курганов?
— Я… — девушка запнулась. — Я не знаю. Просто война уже началась и… В общем, времени у нас мало. Итак. Кого из вас называют мастером Анриелем?