— КТО-О-О… — прошелестел у меня в голове чей-то невыразительный и бесплотный голос. Форм зарычал, а Эльменри поморщился и оглянулся. Лира указала рукой в сторону.
— Он там. — тихо выдохнула она.
Посмотрев в указанном направлении, я разобрал высокий силуэт чего-то очень большого.
«Нет, ну только не это! — подумал я. — Не может же здесь быть тварь такого размера!»
— КТО-О-О… ЗДЕ-ЕС-С-СЬ…
— Идёмте, идёмте! — зашипела Лира. — Не стойте, идите за мной!
— Ты сможешь найти выход?
— Думаю, да, но… — издав короткий писк, ведьма схватилась за голову и зажмурилась, а затем вытащила из воздуха короткую толстую свечу. — Ф-фу! — вытянув губы, она дунула на фитиль и тот вспыхнул, осветив её искривлённое болезненной гримасой лицо оранжевым светом.
— Вот так-то лучше… — облегчённо выдохнула девушка и я удивился. Разве свет от этой свечи нас не выдаст? Разве, что…
— Эта свеча — артефакт?
— Да. Укрывающая свеча. Она помешает здешнему Хозяину меня подчинить. Но её действие недолгое и…
— ГДЕ-Е-Е… ТЫ-Ы-Ы…
— Идите за мной.
Отпустив раздражённо сопящего Форма, которому тёмный лабиринт совсем не понравился, я поспешил следом за Лирой. Со стороны мы, наверное, смотрелись странно — впереди девушка со свечой, которая ничего, кроме своей владелицы, не освещает, а затем мы. Я, с сидящим у меня на плече Фениксом, и Эльм, с висящим за его спиной громадным мечом. Пройдя мимо нескольких зелёных стен, мы попали в тупик и свернули в сторону, а затем принялись петлять по узким проходам.
«Надеюсь, она знает, что делает», — подумал я, посматривая в сторону ведьмы. Сам я выхода из этого лабиринта не чувствовал и для его поисков мне потребовалась бы магия Рун.
«Лабиринт, кстати, создан вокруг дерева».
«Правда, что ли?» — увидев сообщение Феникса, я обернулся и понял, что мой миниатюрный спутник прав — из темноты явственно проступали черты огромного Древа. Интересно — а как, при таком окружении, выглядит здешний Хозяин?
Ответ на этот вопрос я получил быстро — у выхода на первый же перекрёсток Лира застыла, а потом попятилась и жестами попросила нас отступить.
«Хозяин», — написал на ближайшей зелёной стене Феникс.
— КТО-О-О…
Внешность у монстра оказалась странной — его человекоподобная фигура была облачена в частично покрытый мхом деревянный доспех, а вместо головы на плечах торчало небольшое сухое дерево. На острых кончиках некоторых веток перемигивались большие круглые светлячки. Присмотревшись к их движениям и мерцанию, я понял, что они — не что иное, как глаза монстра.
— В данный момент он нас не видит и не слышит. — напряжённо сказала Лира. — Но присутствие чувствует.
— Договориться возможно?
— С кем-то вроде Хозяина, да ещё на Тёмных Путях? Нет!
— А убивать и ранить его тоже нельзя, да?
Девушка раздражённо зашипела.
— Нет, конечно! Он же не бес! Кто мы такие, чтобы нарушать Равновесие?!
— И как будем выбираться?
— Просто идите за мной.
«Как скажешь», — подумал я.
И мы принялись петлять по лабиринту, стараясь не встречаться с разыскивающим нас Хозяином. Древоголовый монстр чуял наше присутствие подобно охотничьему псу и то и дело оказывался где-то поблизости.
— КТО-О-О… — гулко и протяжно вопрошал он, проецируя звуки своего голоса прямиком в наши сознания. — КТО-О-О…
— Сюда! — сказала наконец Лира, останавливаясь и указывая рукой куда-то вбок. — Да… точно. Сюда. Выход совсем рядом.
— Не ставлю под сомнение твои способности, — произнёс Эльм, — но мы пришли с этого направления около четырёх с половиной минут назад. И по располагающемуся за этой стеной проходу уже проходили. Там ничего нет.
«А вот и не угадал, — написал в воздухе Феникс, — выход из такой локации вовсе не обязательно неподвижен».
Эльменри, прочитав сообщение, посмотрел на ведьму и склонил голову в извиняющемся жесте, а я осмотрелся и прислушался. Древоголового видно не было, но тени в коридоре впереди нас неторопливо перемещались, лениво переползая из одного прохода в другой.
— Что делаем? Лира?
— Момент. — начертив в воздухе перед собой несколько символов, девушка всмотрелась в вспыхнувший вокруг них узор и ответила: — Ждём. Он скоро появится перед нами.
— Выход?
— Да. У этого места необычная, но довольно простая структура…
Хр-р-рш-ш-шр-рс-с…
По проходу прокатилась волна из шелеста и тихих скрипов. Одна из растительных стен видоизменилась, закрыв одно ответвление и образовав парочку новых, и прямо перед нами образовалась широкая деревянная дверь. Ручка у неё была потёртой и украшенной завитками, а доски дверного полотна выглядели так, словно сравнялись по возрасту с нашей Вселенной.
— Удобно. — сказал Эльм.
Лира подошла к двери и, оглянувшись на нас, взялась за ручку.
— Внимание! — прошептала она и с осторожностью потянула дверь на себя. Та распахнулась легко и без единого звука. С другой стороны двери обнаружился вытянутый дворик, окружённый зелёными насаждениями, с другой стороны которого светилось марево портального перехода, а поверх всего этого возвышалось то самое Древо, которое мы уже наблюдали. Я и Эльменри подошли ближе.
— Заходим?
— Да.
— Погодите. — сказал я и посмотрел на своего ушастого друга. — Феникс, ты сможешь сделать нас невидимыми? Хотя бы частично?
«Уже сделано, Мастер».
— Спасибо. Вот теперь можно идти…
Пройдя внутрь дворика, мы ещё раз осмотрелись и, убедившись, что он пуст, направились в сторону портала.
БУХ!
Дверь за нашими спинами захлопнулась, и оглянувшись, мы не увидели ничего, кроме сплошной зелёной стены.
«Мастер, — написал Феникс, — кажется, это была ловушка и мы только что в неё угодили».
Я посмотрел на портал, на половине пути к которому стоял древоголовый Хозяин.
— ТЫ ЗДЕ-ЕС-С-СЬ…
Лира, сосредоточенно хмурясь, стремительными движениями рисовала в воздухе какие-то символы, но те дрожали и развеивались, едва засветившись. Эльменри извлёк из креплений свой меч и спокойно посматривал то на древоголового, то на ведьму. Я же подумал, что мне эта трагикомедия надоела.
— С меня хватит. — тихо сказал я и сделал несколько шагов навстречу Хозяину. — Да, я здесь. И если ты, погань кустоголовая, меня не пропустишь, то я тебя отправлю на удобрения. Ты меня понимаешь?
Где-то за моей спиной сдавленно пискнула Лира, а глаза-светлячки древоголового уставились на меня.
— ТЫ-Ы… — прогудел монстр. — ОСТАНЕШЬСЯ ГНИ-И…
Почувствовав усиливающееся давление на свой разум, я поднял руку и влил в подготовленную вязь огня столько энергии, что плетение визуализировалось и засияло, как маленькое светило.
— Я тебя сейчас в факел превращу, полено волшебное. — сказал я и рявкнул: — А НУ ПОШЁЛ ВОН!
Древоголовый дрогнул. Его светящиеся глаза мигнули, а сам он медленно отодвинулся от меня на несколько метров. Мощные ноги монстра при этом не двигались, и он скользил над поверхностью так, словно она была ледяной. Давление, которое я ощущал, внезапно исчезло.
— Надо же, ты его напугал. — сказал Эльменри.
А древоголовый хозяин лабиринта исчез. Мгновение назад он ещё стоял и таращился на меня своими магическими глазами — и вот от него остались только воспоминания. Я обернулся и посмотрел на своих спутников.
— Идём в портал?
Эльменри кивнул, а Феникс изобразил подобие зубастой улыбки. Лира же посмотрела на меня странно.
— Ты повелевал Хозяином Места. — сказала она. — Пожелал, чтобы он удалился — и он ушёл…
— Потому что, если он не ушёл бы — сгорел. — ответил я. Внутри меня всё ещё кипели гнев и безграничная ярость. — Мне надоело убегать и прятаться от каждого демона.
— Но это был не…
— Да какая разница, кто это был, Лира? — перебил я девушку. — Демон или не демон… К чёрту! Я помню, что ведьмы стараются жить в мире со всем существующим на Путях, но я-то не ведьма. Я, чёрт возьми, даже не житель этого мира!
Лицо девушки внезапно стало очень серьёзным, и она кивнула.
— Конечно, Великий. Я всё понимаю.
— Великий? — я фыркнул. — Эй, не надо так меня называть. Хорошо?
— Ему это не идёт. — заметил Эльменри и на его губах мелькнула улыбка. Я посмотрел на него с удивлением. Надо же! Наш финалист конкурса «Повелитель бесстрастности» умеет шутить!
— Спасибо, Эльм. В общем, я предлагаю не тянуть и воспользоваться порталом. Единственное, что… Лира, ты можешь выяснить, куда он нас приведёт?
— Думаю, да. — подойдя к пространственному переходу поближе, девушка опустилась на колени и выложила перед собой несколько каменных пластинок с выгравированными на них Рунами.
«Похоже на Малый Круг Познания. — подумал я, рассматривая знаки на пластинках. — Интересно…»
Занявшаяся магическими манипуляциями ведьма что-то тихо бормотала, а над табличками загорались и гасли разноцветные огоньки.
— Не понимаю… — протянула через пару минут Лира и обернулась к нам. — Портал стабилен и уводит в обычный мир, но координаты точки выхода не прослеживаются…
— Другими словами, — резюмировал я, — мы можем выбраться где угодно. Так?
— Нет. — Лира усмехнулась. — Не так. Выход определённо в северной части Осколка, но где именно, я почему-то не вижу. И не могу понять, почему.
— Феникс, а ты, случаем…
«Нет, Мастер. Я такого не умею».
— Ладно… А выход из этого лабиринта в единственном экземпляре, да?
— Да. — ведьма кивнула. — Если Хозяин не будет препятствовать, то я, конечно, могу попробовать сделать ещё один, но… Гарантий, как вы понимаете, никаких.
Мы с беловолосым переглянулись.
— Рискнём?
— Я не против. — ответил Эльменри и пожал плечами. — Север — то самое направление, которое мне нужно. Я уже говорил.
— В таком случае, я прохожу первым. За мной!
По глазам мазнуло короткой вспышкой.
«Ого…»
Первым, что я увидел, когда вышел с другой стороны портала, была степь — безлюдная и просторная, тянущаяся почти до пределов видимости. С левой стороны на горизонте поднимались многочисленные вершины далёких гор, а всё, что находилось правее, терялось в туманной дымке. Оглянувшись, я шагнул в сторону от появившегося из воздуха Эльма и осмотрелся.
— Надо же, а тут уютно.
Время на Мельфенире, очевидно, было вечернее, отчего с одной стороны небосвода висела Луна, а с прямо противоположной светилась нижняя часть выглядывающего из-за громадного Мельфеана солнца. В результате этого золотисто-оранжевый свет перемешивался с серебристым и это было необыкновенно красиво.
— Это Большая Степь? — Лира, возникшая из ниоткуда рядом с беловолосым, с прищуром смотрела в сторону гор. — Или… Нет, это точно она — Большая Степь. Отлично! А вот там, выходит, Западные горы… Мастер Анриель, мы в северо-западной части Нижнего Мира.
Открыв Книгу Ученика, я сверился с картой.
— Ну и хорошо. Эльм, ты слышал? Мы почти на месте. Что говорит об этом твоё чутьё?
Эльменри покачал головой.
— Я… — повернувшись, он медленно повёл взглядом вдоль горизонта. — Я не знаю. У меня такое чувство, что мой путь уже завершён.
— В каком смысле? Ты уже попал туда, куда шёл? То есть то, что тебе было нужно, здесь?
Беловолосый коротко взглянул на меня.
— Я полагаю, нет. — сказал он. — Но куда двигаться дальше, я не знаю. Очевидно, следует подождать…
«А вот ждать не хотелось бы», — подумал я и сказал: — Что ж, в таком случае предлагаю не терять времени даром и перекусить. Не знаю, как вы, а я проголодался. Лира, здесь можно развести костёр?
— Да, конечно. — девушка улыбнулась. — Это же самая обычная степь, тут нет ничего особенного.
Сформировав огненную вязь, я привязал её к небольшому клочку пространства и создал нечто вроде маленького костерка. Усевшись по сторонам от него, мы позволили себе небольшой отдых.
— Слушай, Лира, — сказал я, размышляя о том, что следующая такая передышка может получиться совсем не скоро, — я всё хотел спросить — а почему мы почти не видели поселений? Я хочу сказать, что в окрестностях Железного Холма не было ни других городков, ни каких-нибудь мелких посёлков. Да и во время нашего полёта к Башне я ничего подобного не увидел. В Академии нам говорили о том, что тех, кто живёт на Мельфенире, совсем немного, но я до этого момента думал, что это ложь…
— Это и есть ложь. — ответила Лира. — В Нижнем Мире подданных Владыки ничуть не меньше.
— Так где же они?
Девушка вздохнула.
— В основном в Лесу, конечно же. Некоторая часть в своих собственных городках-государствах, а остальные либо в Средоточии, либо рассеяны по предгорьям и долине Злодейки.
— Злодейки?
— Так называется местная река. — пояснил я для Эльменри и сказал: — Ну, хорошо, допустим, всё так. Но почему мы почти никого не видели?
— А где вы вообще были? — Лира усмехнулась. — У гоблинов? Или только на Железном Холме? Так на землях Курганов у нас никогда поселений и не было, а про Запретную Башню даже не стоит упоминать! В центральной части, у Трёхглавого пика, кроме мародёров и племён-отшельников сейчас никого и нет, а вы, как я понимаю, больше ничего и не видели.
Эльменри прищурился.
— А как же Большая Степь?
Лира фыркнула.
— А вы что — и правда захотели бы тут поселиться? На полностью открытом пространстве, посреди полей и ветров?
— То есть тут во всей округе никого нет?
— Ну… — девушка поправила волосы. — Почему же? Есть. Вон там, — с этими словами она развернулась и показала на горы, — на небольшом расстоянии от крайнего пика находится Оллдгарн, он же Забытый Город. А вон там, правее — так называемый Греймхейм, великий город берний.
«Ого! — подумал я. — А ведь это те самые коротышки, к которым я собирался попасть!»
— А почему Забытый Город забыли?
Лира поморщилась.
— Война с Верхним Миром. Последняя, само собой. Оборона, проклятия, дестабилизация выходных каналов к Святилищу… Город закрыт. Там сейчас мешанина из нашего мира и частичек других. Слияние с Путями, деформации пространства и… В общем, в Оллдгарне сейчас опаснее, чем в Долемире, а это, как вы понимаете, рекомендация не из лучших. Да, кстати! До того, как всё началось, Святилище располагалось именно там.
— Где?
— У подножия Западных гор. Во-он там, в паре часов пути от Оллдгарна.
— Так. — я отвлёкся от своего ужина и посмотрел в сторону гор. Значит, изначальное местонахождение Святилища совсем рядом? Хм-м…
— А тебе известно, где именно оно было? Ты там была? Показать сможешь?
Ведьма задумалась.
— Нет, не была. И это немного не моя специальность, так что… Я не уверена. И, если вам и правда туда нужно, то я бы рекомендовала нанять проводника из подземников.
— Из берний, что ли? Почему именно их?
— Ну, во-первых, потому, что их город совсем рядом, а во-вторых — они уже наверняка всё там исследовали, и не один раз. Так что…
Я посмотрел на беловолосого.
— Что думаешь, Эльм? Пойдёшь с нами? Кто знает — вдруг твоя цель находится именно там?
Эльменри, тоже смотрящий в сторону гор, кивнул:
— Я пойду.
— Феникс?
«В Греймхейме я ещё не бывал. Заглянем?»
— Обязательно. — я улыбнулся. — И вот ещё что. Вы пока отдыхайте, а я скоро вернусь. — с этими словами я встал и, устремив взгляд к Искрам и Мельфеану, переместился высоко в небо.
«Ух!»
Вид с большой высоты открывался просто ошеломительный. Степь, посередине которой мы оказались, была огромной. Я увидел большую её часть и понял, что решение о посещении первичного месторасположения Святилища было верным. До северных лесов от этих пустырей путь неблизкий и если не посетить интересующие меня места сейчас, то другого шанса может и не представиться.
«И где ж там, интересно, это проклятое озеро? — подумал я, ёжась на холодном ветру и всматриваясь в окутанные сиреневатой дымкой просторы. — И как его потом разыскивать, во всей этой суете?»
Может быть, подземные коротышки что-нибудь присоветуют?
Вернувшись на землю, я призвал Форма и мы помчались в сторону северных холмов, посреди которых находился вход в чертоги подземного Греймхейма.
— Мастер Анриель, а почему Форм? — прокричала мне в ухо сидящая позади меня ведьма. Варг двигался с такой скоростью, что общаться с обычной громкостью не получалось. — У нас такими именами гоблинов кличут!
— Так звали волшебного зверя, про которого я читал, когда был ещё маленьким. — ответил я. — Форм Фобберформ, лохматый страж из далёкого леса.
«Дар! — почувствовал я мыслеречь Форма. — Имя! Моё! Дар!»
— Чего?! — магическому зверю удалось меня удивить. — Так у тебя всё это время было своё имя? Но почему ты ничего не сказал?
«Стая! — ответил варг и повернул голову, бросив на меня уверенный взгляд. — Вожак! Дал! Имя! Новое!»
— Он разговаривает с тобой! — прокричала ведьма. — Я чувствую!
— Да! — подтвердил я и обратился к варгу. — Дар! Если это твоё имя, то я буду называть тебя именно им! Даром!
«Как странно получилось, — мелькнула у меня мысль, — я уже столько времени называл его Формом, и тут сюрприз…»
Громадный варг тем временем восторженно зарычал и наша, и без того немаленькая, скорость увеличилась ещё больше.
— Ар-р-р!
— Не так быстро, Дар! — закричал я, отворачивая лицо от бьющего в него ветра. — Притормози!!
* * * * * *
Некоторое время спустя мы остановились в верхней точке пологого холма, с которого открывался отличный вид на ожидающие нашего визита окрестности. Здесь уже ощущалось близость жилья и были заметны следы строительной деятельности. Между холмов петляла вполне приличная каменная дорога, а на вершинах соседних возвышенностей торчали приземистые сторожевые башни.
— А это, — сказал я и указал пальцем на огромную каменную арку, поднимающуюся вдалеке над прочим ландшафтом, — памятник такой или что?
— Это — главные врата Оллдгарна. — ответила Лира и удивлённо продолжила: — Но откуда они… Уф-ф… Поверить не могу, что эти маленькие болваны их сюда притащили!
Эльменри улыбнулся.
— Оллдгарна? То есть местные жители забрали себе ворота из того самого Забытого Города?
— Я тоже не понимаю. — добавил я. — Для чего они им? Они ведь в любом случае живут под землёй! Да и каким образом они смогли их перетащить? Там же тысячи тонн камня! Если не больше…
— Бернии — превосходные механики и прирождённые маги. — пожала плечами Лира. — Только очень странные. И ещё они не слишком жалуют нас.
— Ведьм?
— Да, ведьм. Считают, что замысел Владыки был не в удержании Равновесия, а в его изменении.
— Ладно. — я махнул рукой и посмотрел на принюхивающегося к воздуху Феникса. — Пойдёмте, посмотрим на это чудо света поближе.
До врат мы добрались через четверть часа неторопливой езды по местным дорогам, с осмотром мана-механических дорожных указателей и деактивированных осадных големов.
— Зачем они их сюда притащили? — задавал я вопросы вслух, рассматривая лежащие у обочин бронированные корпуса кристаллических излучателей. — Как думаете?
«Готовились к обороне?» — предположил Феникс, а Лира пожала плечами и протянула:
— Бернии странные, я уже говорила. Живут всегда обособленно, уважают лишь своды своих собственных правил…
— Но техникой с Мельфеана при этом интересуются. — я усмехнулся. — Это ведь изделия откуда-то сверху, верно?
— Да. В основном — трофеи. Но кое-что и выменивали, конечно, когда ещё была такая возможность…
Вблизи врата оказались ещё массивнее и величественнее, чем я думал. Покрывавшие их поверхность каменные барельефы изображали людей и животных в натуральную величину, а монументальные створки были закрыты. Распахнута была лишь небольшая металлическая дверца в правой части сооружения, из-за которой вырывались лучи зелёного света.
— И где все? — спросил я сам у себя, поворачиваясь и осматривая безжизненные окрестности. Над коричневато-зелёной травой плавали разрозненные клубы тумана, а обесточенные установки на склонах холмов напоминали останки погибшей цивилизации. — Сбежали или забаррикадировались внутри?
— Скорее последнее. — сказала Лира и показала на открытую дверцу. — Мне кажется, нам туда.
За дверцей оказалось небольшое округлое помещение, посреди которого светилась большая иллюзорная надпись.
— «Греймхейм закрыт. — прочитал я. — Всем, кто желает войти и имеет на это право — входите» … Отлично, чёрт побери! Ну и как это понимать?