— Эй! — крикнул я, когда выпущенные гоблинами болты забарабанили по выставленному мной магическому барьеру. — Какого чёрта?! Ещё один выстрел — и я обижусь!
Гоблин-командующий вскинул руку и обстрел прекратился. Сделалось тихо.
— А ты кто?
— Я маг из другого мира, — ответил я, — и я вам не враг! Вы всегда стреляете в первых встречных?!
— Слышь, Хоб! — донёсся до меня знакомый голос. — А ну-ка, погоди! Этот болван, кажется, настоящий.
«Болван?» — возмутился я и воскликнул:
— Ещё одно такое замечание, Фом, и твой длинный нос укоротится наполовину!
— О, слышь — ругается! — восхитился Фом. — Похоже, и правда настоящий!
Нашу содержательную беседу прервал тонкий свист, плавно сменившийся замысловатой трелью. Из-за спин гоблинов и гномов выступил тау.
«А вот и живой Оберег, — подумал я, вспоминая уроки мастера Вонка, — уникальное существо с врождёнными способностями к природной магии и чёрт знает, чему ещё».
В Академии нам рассказывали, что последние тау — они же Обереги — вымерли около пяти десятилетий назад и в настоящее время уже не встречались. Ну, что ж… Похоже, у кого-то были недостоверные данные.
«Мастер, он просит нас не проявлять агрессии и хочет поговорить».
— Кто? Тау?
«Да. Мелодия, которую он наигрывает — это его язык».
— Как же он тогда с гоблинами общается? — удивился я. — Неужели они этот свист понимают?
«Наверное, знаками», — предположил Феникс. И тут в мои мысли вклинились вопросы от варга.
«Запах! — волновался он. — Новый! Незнакомый! Враг? Враг?»
— Нет, Дар, — успокоил я четвероногого друга, — это не враги, это друзья. Всё нормально.
Спрыгнув на землю, я вышел навстречу тау, к которому присоединились Фом и командир гоблинов. Справа от меня семенил Феникс. Тау, который вблизи оказался похожим на енота, кота и лисицу одновременно, поднёс к губам флейту и мелодично засвистел.
«Мастер, я буду переводить. — написал Феникс. — Его зовут Миро, и он сопровождает отряд Толстого Хоба к Серому Яру».
— Ну? — прошипел Фом, поворачиваясь к стоящему рядом с ним Толстому Хобу. — Убедился? Настоящий феникс, безо всяких там!
Мелодия флейты приобрела укоризненную интонацию.
«А теперь он обращается к Фому. — написал Феникс. — И говорит, что если один говорливый гоблин не замолчит, то тау превратит его во что-нибудь гадкое».
— Ой, да пусть не врёт, он этого не уме… — начал было Фом, но получил от Хоба короткий удар в живот и закашлялся.
— Помолчи-ка. — сказал Хоб и посмотрел на меня. — Извиняй, Искатель. Обознались. Мы уже шестерых демонов в твоём обличье встречали, вот и подстраховались. Они теперь частенько образ тех, кто им хорошо известен, принимают. Тебя, к примеру, или великой Осени…
— Зачем же вы тогда так близко подъехали? Расстрелять нас с расстояния разве не проще?
— Не. — качнул головой Хоб. — С расстояния стрелять вообще не выходит. Они, как только поднятое оружие видят — сразу же улетают. Отращивают крылья — и…
— А что за последнее время происходило? — спросил я. — Как там Серый Яр, к которому вы едете — всё ещё под контролем Тени?
Уши Оберега удивлённо дёрнулись, а Фом и командир гоблинов переглянулись.
— Почему под контролем Тени? — насторожённо спросил Хоб. — Наш он, Серый Яр-то… С чего бы нам его отдавать? Да и стены там в четыре ряда, опять же, возвышенность…
— Погоди. — я поднял руку. — А как же нападение некромантов в начале осени?
Глаза Хоба сделались круглыми, а Тау издал короткую и энергичную трель.
«Мастер, — написал Феникс, — Миро говорит, что осень начнётся только через две с половиной недели…»
— Так… — я нахмурился. — Фом! Когда мы с тобой виделись в последний раз, помнишь? Когда это было? Давно?
— Дык… — гоблин пожал плечами. — Недели две назад. Ну, может, на пару деньков больше. А что?
Я посмотрел на Феникса.
«Обожаю этот мир», — написал тот.
Большой Хоб хотел что-то сказать, но я прервал его на середине фразы.
— Всё потом. — сказал я и посмотрел в глаза стоящего напротив меня Оберега. — Слушайте, что я вам сейчас расскажу. Это касается нашего будущего. И, пожалуйста, постарайтесь запомнить каждое слово…
За последующие полчаса беседы я рассказал тау и гоблинам всё, что мне удалось услышать от Араса — начиная от появления некромантов и заканчивая нашей встречей под сводами временного Разлома. После чего возбуждённо посвистывающий тау принялся рисовать в стороне от нас какие-то сложные магические узоры, а командир гоблинов отправился информировать своих подчинённых.
— Фом, а ты знаешь, что он там делает? — спросил я у гоблина, кивая в сторону Оберега. — Интересный ритуал. Я таких раньше не видел.
— Так это… — Фом прищурился. — Со своими связывается, что же ещё. Обереги сейчас — почти единственный способ связи. Пути-то вместе с кораблями и порталами поломались… Ходят, правда, слухи, что кто-то где-то видел одного из Хранителей и тот сказал, что всё изменится в ближайшее время, но… Сам понимаешь…
— Кто-то где-то? — переспросил я и коротко рассмеялся. — Правдоподобная информация, да. Слушай, Фом, а Большой Бом знает, чем ты тут занимаешься? Или ты от них убежал?
Услышав имя Старейшины, Фом помрачнел.
— Большой Бом пропал. — серьёзным тоном сообщил он. — На Путях. Давно уже, почти сразу после того, как вы умотали с той симпатичной ведьмочкой. Так что его уже нет.
— Вот оно как… — я вздохнул. — Что ж, жаль. Но как он попал на Пути? Мне казалось, что для путешествия по магическим тропам у вас есть ты.
— А. — Фом с досадой махнул рукой. — Не о чем говорить. Скооперировались с ведьмами и решили устроить небольшую вылазку. Добрались до ближайшего Перепутья и… в общем, их там уже ждали. Демоны.
— Ясно.
«Мастер, у меня предложение».
Я повернулся к Фениксу.
— Да?
«Давай отдадим твой новый Источник этому тау. Нам он не поможет, а ушастый порадуется…»
— Ты тоже ушастый. И я думал сохранить этот источник природной магии для тебя. Неужели не нужен?
«Не так, как тау. — написал тотем. — Посмотри сам — его собственный источник вот-вот истощится».
Повернувшись в сторону занятого магическим ритуалом Оберега, мы не сговариваясь подошли поближе к нему.
— Миро. — сказал я, и Оберег развернул уши в мою сторону. — Извини, что прерываем, но у нас с Фениксом кое-что для тебя есть.
Глаза Оберега, увидевшего, что именно я достаю из сумки, стоило бы запечатлеть в красках.
— Феникс думает, что тебе это пригодится. — сказал я. Тау поднял к губам флейту и оживлённо засвистел.
«Он говорит, что это один из утерянных Белых Светочей. — сообщил Феникс. — И спрашивает, как он к нам попал. Считает, что недостоин владеть таким артефактом, но, учитывая обстоятельства, отказываться не будет».
— Ну, в таком случае — держи. — я протянул Светоч тау. — Мы достали его из каменного сундука, который охранял лохматый демон. А сам сундук висел на большом дереве, на холме. Мы проезжали мимо него этой ночью.
— Мастер, вы простите, что я вмешиваюсь…
Я обернулся и увидел Большого Хоба.
— Но я прочитал то, что написал ваш феникс, — продолжал говорить тот, — и захотел убедиться, что не ошибся. Вы и правда отыскали один из Светочей?
— Да.
— И забрали его из саркофага, на крышке которого сидел Федд?
— Если Федд выглядит как лохматая обезьяна с рогами на голове — то да.
Гоблин перевёл дух.
— Получается, что вы принесли ему меч Кхаргадда?
«Смотри, Мастер. — написал Феникс. — Они тут, похоже, какие-то знаменитости».
— И снова — да. — кивнул я. — Меч мы забрали с поляны неподалёку от дерева.
— Но… — Хоб взмахнул рукой и загримасничал. — Как?! Кхаргадд — это Мастер Смерти! И он перенесёт в призрачный мир любого, кто прикоснётся к его мечу!
— Так я к нему и не прикасался. — сказал я. — Я что, по-вашему, сумасшедший — хвататься руками за какой-то древний меч, на котором может лежать проклятие?
— А… — Хоб застыл. — А как же ещё? Геомантские уловки на оружие Кхаргадда не действуют!
Я улыбнулся.
— Хоб, я достал меч при помощи своей собственной магии. — в воздухе появилось несколько моих Нитей. — Выдернул его из земли при помощи вот таких линий. Видишь?
Командир гоблинов впечатлился.
— Пророчество… — пробормотал он. — Пророчество — это правда. — и тут же, развернувшись, со всех ног побежал к своим.
— А ну-ка построиться! — закричал он. — Мы выступаем сопровождением для Мастера Анриеля! Все по местам!
— Каким ещё сопровождением?! — возмутился я. — Эй, Хоб, а ну-ка вернись!
И тут на моё плечо легла узкая ладошка ушастого тау. Повернувшись к нему, я пронаблюдал, как он поднимает свою флейту и выводит переливчатую мелодию.
«Он просит не расспрашивать гоблинов про их пророчество. — написал Феникс. — Говорит, что оно поможет им сражаться и побеждать. И просит не отказываться от их помощи».
Я нахмурился.
— Миро… При всём моём уважении к тебе и этим гоблинам, я должен спешить. А ваши лошадки гораздо медленнее, чем мой варг. Понимаешь, о чём я?
«Он понимает. — сообщил Феникс. — И обещает сделать всё, чтобы не отставать».
* * * * * *
Во время движения в сторону Леса я испытывал душевный подъём и немалый энтузиазм. Новость о том, что мы не перенеслись в будущее, а остались в своём собственном времени — а значит, ничего не потеряли и не пропустили — меня не просто порадовала, а по-настоящему вдохновила. Впервые за всё последнее время я почувствовал, что у нас всё-таки имеется шанс победить.
Понять бы только, по какой причине в том временном Разломе окажется Роан… С учётом всего, что он умеет, здесь и сейчас его поддержка была бы бесценной.
Первые часы путешествия с гоблинами протекали без происшествий. Миро, как и обещал, задействовал какую-то хитрую магию, благодаря которой их ездовые животные ускорились так, что насторожённо поглядывающий на них Дар смог бежать почти с такой же скоростью, как и раньше. Мимо нас проносились широкие луга и тенистые рощи, а несколько раз мы разминулись с конными отрядами людей и гоблинов.
А потом над горизонтом появилось то, что я ожидал увидеть в последнюю очередь.
— Корабли! — завопил скачущий на полосатой лошади Фом. — Корабли геомантов! Смотрите, смотрите!
«А вот это уже интересно. — подумал я, разворачиваясь и находя взглядом вытянутые тёмные силуэты. — Действительно, корабли…»
Летающие суда находились довольно далеко от нас и какие-либо детали на них не просматривались. Но то, что они были, что называется, «на ходу», как и то, что они спустились с Верхнего Мира, не вызывало сомнений. Гоблины принялись переговариваться и высказывать различные версии того, что привело такие большие суда в небо Нижнего Мира.
«Не люблю геомантов. — написал Феникс. — Как думаешь, Мастер, они прилетели для того, чтобы воевать?»
— Нет. — с уверенностью ответил я и многие гоблины вокруг нас замолчали. — Не знаю, что там сейчас происходит, на Верхнем Мире, но могу поспорить на что угодно, что у них проблем с демонами не меньше, чем у нас. Да что я тебе рассказываю — вспомни, как мы с тобой повстречались!
Тау сменил место в общем строе и, оказавшись рядом с моим варгом, прерывисто засвистел. Светоч, закреплённый на его спине, пылал белым светом и превращал ушастого Оберега во что-то странное и немного мифическое.
«Он говорит, что это не первые корабли геомантов на Мельфенире», — перевёл Феникс. — Его родичи сообщали ему о ещё как минимум трёх больших судах, прилетавших под флагами Кроммальгарна».
— А про Хранителей ему, случаем, ничего не известно?
Тау ответил короткой, но красивой мелодией.
«Конкретной информации у него нет, — сообщил Феникс, — однако он чувствует, что как минимум один из них сейчас здесь».
— На Нижнем Мире?
«Да».
«Интересно, который», — подумал я, вспоминая в первую очередь Мода и Леанора. Как бы мне хотелось встретиться с любым из них и задать хотя бы пару вопросов!
Оберег снова засвистел.
«Он говорит, что передал всё, что ты им рассказывал, остальным. — написал Феникс. — Так что они теперь предупреждены и передадут Хранителю последние новости».
Я кивнул.
— Ну, что ж, спасибо и на этом.
В конце дня мы подъехали к небольшому городку, каменные стены которого украшали густые заросли из кустов и зелёных деревьев.
— А вот за этой стеной у нас обосновались хвостатые. — сказал скачущий рядом со мной Фом. — Их тут, в Лесополье, сейчас полно. Ну а что — наиболее населённая часть Нижнего Мира! И Лес неподалёку, и Иглобор…
— А деревья по верху стены у них для чего? — спросил я. — В качестве украшения?
Гоблин помотал головой.
— Не, это у здешних ведьм защита такая. Они ж их там как-то специально выращивают, при помощи магии. Не просто так.
Тау, скачущий впереди отряда, издал громкий свист и толпящиеся у ворот города воины приветственно замахали руками. Я пригляделся. У распахнутых створок стояли и люди, и гоблины, и кропполи. Вооружённые контрастно и полноценно, они были разбиты на несколько отрядов и, судя по тому, что я видел, собирались куда-то идти. Поравнявшись с ними, гоблины принялись размахивать руками и делиться последними новостями, а мы с Фениксом и Фомом не останавливаясь заехали в город.
— Ого! — усмехнулся я, рассматривая уводящую от ворот центральную улицу. — А здесь симпатично…
Лесополье действительно выглядело уютно и в определённой степени празднично. Проезжая часть была выложена широкими и плоскими каменными плитами, а стоящие по сторонам от неё дома имели по несколько этажей и щеголяли многочисленными резными изображениями. Статуи, какое-то подобие идолов, барельефы… Особое очарование улице добавляли боевые и транспортные механизмы кропполей, смотрящиеся посреди деревянных домов неуместно и вызывающе.
— Давай пока прямо. — сказал Фом. — Доберёмся до Дома Совета и там уже посмотрим, кто тут у них сейчас командир.
На нас оглядывались. На улицах было полно местных жителей — в основном людей — и многие из них смотрели на теневого варга с большим интересом. Добравшись до стоящего в конце улицы широкого четырёхэтажного дома, мы с Фомом спешились и посмотрели на вооружённых кропполей, стоящих неподалёку. В руках у лохматых механиков светились мана-излучатели и разнообразные посохи, а кожаные доспехи украшали нашитые амулеты и зачарованные пластинки.
— Спасибо, Дар, можешь пока отдохнуть. — сказал я варгу и тот растворился в воздухе, после чего все до единого кропполи посмотрели на нас.
— Пусть взор Владыки озарит вас своим светом! — крикнул один из них, держащий в лапах инкрустированный мана-кристаллами магический жезл. — А вы кто?
— Меня зовут Анриель. — ответил я. — Я маг из другого мира.
— А я — Фом! — выкрикнул Фом. — Доверенное лицо Мастера Анриеля!
В следующее мгновение уши у болтливого гоблина удлинились и отчётливыми шлепками упали на плечи, а нос увеличился настолько, что превратился в огромный клюв. Над головой Фома вспыхнула светящаяся надпись: «Лжец». Кропполи расхохотались.
— Феникс! — воскликнул кто-то. — Чтоб мне за Край провалиться, смотрите, это он! Настоящий феникс!
Иллюзия, превратившая Фома в горбоносого уродца, исчезла, и тот обиженно засопел.
— Шуток не понимаете… — пробурчал гоблин и уверенным шагом направился к боковой улочке. — Пойду, поплачу.
Улыбнувшись, я проводил взглядом его удаляющуюся спину и направился к кропполям.
— Рад встрече со всеми вами! Не скажете, кто в этом городе сейчас главный? У меня есть информация о будущих нападениях демонов и некромантов…
Главным в Лесополье оказалась высокая и изящная светловолосая ведьма, которую я нашёл стоящей перед расстеленной на широком столе картой.
— Вели Риата?
Ведьма обернулась.
— Кто это там такой вежли… О! Феникс и человек… — глаза девушки подозрительно сузились. — Ты, часом, не Анриель?
— Да.
— Отлично! — ведьма схватила меня за руку и потянула к одному из боковых проходов. — Мира, Тира! — крикнула она сидящим у стола помощницам. — Я в Грот. Скоро вернусь.
— Ждём! — и девушки проводили нас любопытными взглядами.
— Мы уже знаем, где ты был и что видел. — сказала Риата, пока мы шли по длинному коридору, ведущему, судя по лёгкому наклону, куда-то под соседние здания. — Наш тау Лари нам всё рассказал.
— Это очень хорошо, — кивнул я, — но куда мы идём? В подвал?
— Нет, в Грот. Это такое место, где можно поговорить.
— Ладно.
Коридор закончился неожиданно — зеркалом. Подойдя к нему, Риата наклонилась и неторопливо подула, отчего отражающая поверхность покрылась мелкими волнами, а затем оглянулась на меня.
— Быстрее! — сказала она. — Пока оно обратно не успокоилось, а то придётся ждать! — и ведьма одним движением нырнула в волнующуюся гладь зеркала, словно в воду. Окружив себя на всякий случай мощным барьером, я подхватил Феникса и шагнул следом за ней.
Мир вокруг меня тут же мигнул, и я оказался в круглом каменном зале, стены которого покрывали плиты из красивого зеленоватого минерала. В центре зала стоял круглый каменный стол, а рядом с ним замерла беловолосая ведьма.
— Ну вот, теперь мы можем разговаривать без оп… — начала она и сразу же замолчала, рассматривая вращающийся вокруг меня магический контур. Плетение выглядело невероятно сложным и сияло так, что на стенах зала дрожали наши неровные гротескные тени.
— Что… это такое? — нахмурилась ведьма.
— Мой щит. — сказал я и развеял защитную вязь, вернув помещению положенный ему рассеянный полумрак. — Извините. Обычно он выглядит немного иначе.
— Это Грот. — немного рассеянно ответила ведьма. — Здесь многие плетения становятся видимыми… Но… — тихо рассмеявшись, девушка покачала головой. — Простите, Мастер. Я не привыкла видеть заклятия такой силы у простых смертных… Даже если они не простые или не смертные.
— Так для чего мы сюда пришли? — спросил я, возвращая разговор к интересующей меня теме. — Ведь, раз вам уже известно то, что я хотел рассказать, то вы, наверное, что-то хотели сообщить сами?
— Да. — ведьма кивнула и коротким жестом указала на стоящий перед ней стол. — Подойдите, пожалуйста, сюда. Я хочу вам кое-что показать…