«Снег?!»
Первым, что я почувствовал после того, как мы верхом на ф'лиссе пронеслись через волшебный портал, был холод. Ветер, бьющий нам в лица, совсем не походил на осенний, и вместе с ним я ощутил прикосновение чего-то мелкого и колючего.
— Снег?!
Эту фразу я непроизвольно произнёс вслух — как раз перед тем, как по бокам у ф'лисса появились крылья, и он рухнул, сложив их, в наполненную снежным крошевом тёмную бездну.
«Какого чёрта тут происходит?!»
Падение, по счастью, оказалось недолгим — уже через пару секунд движение ф' лисса выровнялось и он, погасив инерцию взмахами крыльев, упруго приземлился на присыпанную снегом траву какого-то поля.
— Мы на месте! — сказала Фелл'Ари развернулась в седле в нашу сторону. — Хотя это не пятый Ярус. Похоже, мелкие проказники забрались немного глубже, чем я думала.
— А мы сейчас где? — я посмотрел на неопределённо-тёмное небо, с которого сыпались редкие снежинки, и на просторное поле, с одной стороны уходящее куда-то во тьму, а с другой граничащее с чёрной стеной непроходимого леса. На опушке леса виднелся большой двухэтажный дом, узкие окошки которого мягко светились. — Это один из Ярусов?
— Да. — ведьма улыбнулась. — Теперь вы понимаете, отчего Великий Лес называют Великим?
Я бросил взгляд на отряхивающегося от снега Феникса и усмехнулся.
— Пожалуй, да. Но почему тут зима?
— Скорее — поздняя осень. — поправила меня ведьма и пожала плечами. — И это Ярус, Искатель, а не поверхность. Тут многое зависит от магии его обитателей.
Феникс и Лари спрыгнули со спины ф'лисса.
«Линки, видимо, живут вон в том доме», — написал тотем, а тау зябко поёжился и сказал:
— Не так я представлять себе Ярус линки. Я думать про лето, а не зима.
— Да пребудет с вами воля Владыки. — сказала Фелл’Ари, и её ездовой зверь нетерпеливо переступил с ноги на ногу. — Мне пора возвращаться. Дорога обратно будет не быстрой.
И не успели мы попрощаться, как ф'лисс молниеносно развернулся и помчался куда-то вдаль, активно размахивая широкими крыльями. В воздухе позади него закружились поднятые с травы снежинки.
Я и тау переглянулись.
— Лари, — сказал я, — это, конечно, не самый своевременный вопрос, но — зачем ты отправился с нами к линкам? Ты же вроде собирался проводить нас только до спуска на их уровень?
— Ярус. — рассеянно поправил меня тау. — Я думать, что должен выполнять дело до правильный итог. Как только вы отправляться к Святилище — я быть молодец.
«К нам кто-то идёт». — предупредил Феникс.
— Славного времени, любезнейшие. — произнёс тоненький голосок и пару мгновений спустя мы увидели его обладателя — им оказался маленький, словно ребёнок, человечек, с растрёпанной кучерявой шевелюрой и тонкими рожками. — Вы заблудились?
Остановившись в нескольких шагах от нас, человечек прищурился и принялся нас рассматривать. Расшитая разноцветными нитками, его курточка была похожа на одеяние циркового артиста, а насмешливый взгляд зелёных глаз выдавал неугомонный характер.
— Ой, надо же — тау! — воскликнул линк. — Вы всё-таки решили выбраться из Средоточия? Ха! А почему к нам?
— Мы приходить, чтобы просить помощь. — сказал Лари. — И мы быть очень…
— Быть очень замерзать, — перебил нашего проводника линк, — если не ходить за мной до наш дом! — и маленький проказник захохотал. — Ах-ха-ха-ха! Идёмте! Было бы, ради чего тут стоять! А ну-ка… — вытащив из-за отворота курточки тонкую дудочку, линк приложил её к губам и подул. Воздух наполнился протяжным красивым свистом, а гуляющий по полю ветер внезапно исчез.
— Ну, вот. Теперь пошли! — линк развернулся и побежал к дому. — Кстати! — воскликнул он уже на бегу и, не останавливаясь, оглянулся на тау. — А где ты так разговаривать научился?
— Дар Хранителя Мода. — необыкновенно ровно ответил Лари, и я подумал о том, что неплохо бы расспросить его поподробнее. Выходит, Мод действительно обладает властью немного большей, чем любой из его младших коллег?
По мере приближения к дому мы различали всё больше звуков от дудочек. Это были и игривые быстрые трели, и отрывистые посвистывания, и даже коротенькие мелодии — все они имели различную тональность и степень громкости, но слышались из одних и тех же приоткрытых окон.
— Я привёл гостей! — неожиданно громко закричал линк и всё это разнообразие звуков внезапно стихло. Взбежав на открытую веранду, линк потянул на себя низкую и тяжёлую дверцу.
— Заходите!
Внутри дом оказался намного объёмнее и просторнее, чем снаружи. Протиснувшись в узкий дверной проём, я оказался в широком холле, потолок которого располагался так высоко, что я мог стоять под ним не сгибаясь. Всё видимое пространство было заполнено маленькими линки. Рогатые малыши сидели на табуретках и стульчиках, в широких креслах и гамаках, выглядывали из-за углов и боковых коридоров.
— Привёл. — отрапортовал наш провожатый и тут же юркнул куда-то в сторону.
— Всем привет. — я улыбнулся и слегка наклонил голову. — Меня зовут Анриель и я — маг из другого мира. Ищу Святилище для того, чтобы предотвратить гибель Мельнторна.
Повисла тишина. Тау и Феникс безмолвно выглядывали из-за моей спины, а линки смотрели то на меня, то друг на друга. Наконец чей-то тоненький голосок пропищал:
— А вот этот Мельнторн — это чего?
И после этого все малыши принялись говорить разом. Перекрикивая друг друга, они размахивали кулачками и тыкали себя в грудь, потрясая друг перед другом крохотными фонариками и связками амулетов.
— Я! Я! Я его туда отведу! — вопили одни.
— Нет я! — с такой же громкостью отвечали другие.
— У меня лучше получится!
— Да ты же неумёха! И я тебе запрещаю!
— А ну разойтись!
— Да от твоей магии мухи дохнут!
— Так, всё! Я его забираю, и мы уходим!
— А ну-ка назад, мелочь пузатая! Я вас главнее!
ДУ-У-У-У-У!
С потолка протянулась тонкая струйка пыли, а линки зажали уши ладошками и умолкли. Я поморщился.
— Это было громко.
— Зато необходимо. — старенький линк — единственный линк преклонного возраста, которого я увидел — опустил свой металлический горн и принялся неторопливо спускаться по длинной лестнице, сбегающей с верхнего этажа. Молодые линки расходились перед ним в стороны и почтительно кланялись.
— Нам сказали, что наше время придёт. — продолжил во время движения старый линк. — И мы ждали. Даже когда началась война. Ждали. Ты должен был прийти. К нам. И объявить цель. И ты пришел. Теперь у нас. Она есть. Цель.
Совсем запыхавшись, линк остановился на предпоследней ступеньке и перевёл дух, после чего обвёл глазами своих сородичей.
— Но достигнуть её мы сможем лишь сообща! — выкрикнул он. — Вместе! Только объединив усилия, мы сможем провести Искателя через Чертоги Обители и совершить путешествие до нужного места… — вдохнув и выдохнув несколько раз, он взмахнул своим горном и закричал: — Я объявляю наш первый поход!
Линки заорали и завопили так, что у меня чуть не заложило уши.
— Ур-ра-а!
— Вперёд! Скорее!
— Собираемся, собираемся!
— Живём только раз!
Нас с Фениксом окружила и буквально вынесла на веранду плотная толпа из галдящих линков. Лари при этом остался в холле, и мы увидели, как он что-то говорит и машет нам на прощание лапой.
— А ну-ка подождите! — воскликнул я, пытаясь мягко остановить разошедшихся малышей. — Куда вы нас тащите? Вы сможете открыть для нас портал прямо сейчас?
— Нет! Мы будем делать грозу!
— Что? Какую ещё грозу? Мне нужен портал!
Перед домом царили суета и неразбериха. Около десятка линков стояли вокруг крыльца и тянули монотонные мелодии своими дудочками, а ветер с каждым мгновением становился всё теплее и теплее. Погода менялась. Я увидел, как снег с полей стремительно исчезает, а стебли травы удлиняются и приобретают зелёный цвет.
«Что происходит? — недоумённо подумал я. — Для чего они это делают?»
— Искатель! Ты готов? — передо мной обнаружился непонятно откуда взявшийся лохматый линк в дорожном костюме, на плечах которого светилась магическими значками длинная накидка. — Идти можешь?
— Могу, разумеется! — со смехом ответил я. — Но только куда и зачем?
— В лес!
— В лес? Но я так и не сказал вам, куда собираюсь попасть. Зачем нам идти в лес?
— Потому что на нужно перелететь в Обитель… — пожал плечами линк и посеменил к лесу. — В общем, давайте за мной! Делайте, как я — и не пропадёте!
«Мастер, предлагаю прислушаться к тому, что они говорят. — написал Феникс. — Посмотри на их магию! Ты такое когда-нибудь видел? Она действует и на погоду, и на природу, и наверняка как-то связана с этим лесом. Может, стоит просто позволить им колдовать?»
— Ладно, давай так и сделаем. — усмехнувшись, я посмотрел на волнующееся «море» из высокой травы и стоящих перед ним линков. Чёрт… Из чего изготовлены их дудочки, что они на такое способны?
Линков у дома тем временем становилось всё больше и больше. Они доставали свои дудочки и прикладывали их к губам, а многочисленные тягучие мелодии сливались в единую монотонную песнь. Температура успела подняться настолько, что морозная осенняя ночь превратилась в тёплую летнюю, а ветер, словно обезумев, свистел и грохотал вокруг веранды своими порывами. На втором этаже дома то и дело гулко хлопало несколько незакрытых ставен.
Ш-шархс-с!
В высоте сверкнула яркая молния. Невероятно длинная и ветвящаяся, она разделила небо напополам и заставила линков остановиться и посмотреть вверх.
— Бу-уря-а-а! — восторженно завопил один из них и остальные подхватили этот крик, поднимая вверх небольшие фонарики и устремляясь в сторону леса.
— Ну где вы там? — послышался голосок линка в волшебной накидке. — Просил же не отставать!
Добравшись до стены деревьев в компании с линками, мы углубились в лесную чащу. Несколько минут путешествия через тенистые буреломы привели нас к большому дереву, стоящему посреди расчищенного от травы пространства. Порывы штормового ветра налетали на его широкую крону сверху и заставляли её раскачиваться в разные стороны.
«Интересно будет посмотреть, где у них расположен портал», — подумал я и в этот момент один из столпившихся вокруг линков обернулся и посмотрел на меня.
— Ну, что? Пора залезать! — сказал он.
— Чего? — мне показалось что я ослышался.
— На дерево, говорю, забирайся! — со смехом воскликнул линк. — Давай за мной! — и маленький весельчак принялся карабкаться по толстенному стволу вверх.
— Вы издеваетесь, что ли? — спросил я, но меня никто не услышал. Взбудоражено галдя, часть линков бросилась к дереву и принялись взбираться наверх, размещаясь на наиболее крепких и толстых ветках. Остальные разбежались по поляне и образовали широкий круг.
— Искатель! Искатель! Давай наверх!
— Мы покажем, как надо!
— Забирайся! Чего стоишь?
«Мастер, пожалуйста, не делай такое злое лицо!»
Увидев сообщение Феникса, я рассмеялся.
— Не смешно, Феникс. Я отказываюсь понимать, для чего мы сюда пришли и что будем делать. Или ты предлагаешь и впрямь забраться на это дерево?
«А почему нет?» — написав это, Феникс запрыгнул на одну из нижних веток и побежал по стволу наверх.
«Тебе разве не интересно, чем это закончится?»
— Интересно, конечно… — тихо ответил я. — Но… А, ладно, чёрт с вами! — и я переместился на одну из хорошо просматривающихся развилок в глубине кроны.
Линки восторженно завопили.
— Ва-а!!
— Все здесь?!
Ту-у-у-у-у-у-у!
Сначала один линк, а следом за ним и другой принялись поднимать свои дудочки и непрерывно свистеть. Мелодия получалась довольно странной — монотонной, но при этом постоянно меняющейся, словно зависящей от дуновений прихотливого ветра. Слушая её, я почувствовал, как геомагические течения вокруг дерева изменяют своё направление, а ветер, и до этого достаточно сильный, озверел окончательно. Его грохочущие порывы налетали на бедный лес с такой яростью, что деревья скрипели и стонали на все голоса. Шум из-за всего этого получался такой, что мне захотелось вернуться под надёжную крышу.
— Я могу использовать защитную магию? — прокричал я, обращаясь к ближайшему линку. — Вам это не помешает?
— Чего? — запищал в ответ тот и его слова оказались едва различимы. — Дерево?
— Щит! Я могу создать магический щит?
— Дерево? Да!
— Я хочу создать щит! Барьер от ветра!
— Держись, Искатель! Только покрепче!
Дерево, на котором мы разместились, застонало и слегка накренилось. Линки счастливо захохотали и принялись перепрыгивать с ветки на ветку, а в следующее мгновение на стонущий под натиском бури лес обрушился ливень.
Ф-ф-ф-фш-ш-ш! Ш-шархс-с!
Шум от хлынувшего с небес водопада смешался с раскатами грома и едва не заглушил завывания дудочек. Ветер заметался и принялся реветь вокруг нашего дерева с такой силой, что оно задрожало. Фонарики в руках линков освещали их счастливые и мокрые лица, а мельтешащие в воздухе листья и дождь скрывали лес и оставшихся на поляне малышей в странноватой метели.
«И что теперь? — раздумывал я, обнимая ствол дерева и посматривая вокруг магическим Взглядом. — Земля разверзнется, и мы провалимся в Чертоги Обители?»
Но всё получилось совсем не так.
«Мастер! Я, кажется, понял, для чего мы сюда забрались!», — написал Феникс, а танцующие на ветвях линки подули в свои дудочки с такой силой, что их звуки перекрыли даже завывания ветра.
«И как их оттуда ещё не сдуло?» — подумал я о линках, а приютившее нас дерево внезапно содрогнулось и под аккомпанемент из скрипа и треска вознеслось вверх. Ревущий как легионы голодных демонов ураган всё-таки вырвал его из земли и, закружив, швырнул куда-то в тёмное небо.
— Держи-и-и-ись! — закричал я Фениксу и на всякий случай привязал его к себе и дереву дюжиной силовых нитей. — А-а, ч-чёрт!
Мир вокруг нас кружился в безостановочном танце, а счастливые линки кричали и хохотали на разные голоса. Молнии сверкали где-то совсем рядом с нами, а от громовых раскатов болели уши.
— Проклятие!
В какой-то момент вращение дерева сначала замедлилось, а затем совсем прекратилось. Мы оказались в центральной части огромного урагана и это, как ни странно, выглядело красиво. Наш импровизированный летучий корабль висел на огромной высоте над лесом и его бескрайнее море волновалось где-то далеко под оборванными корнями. Воздушные волны играли дождевыми каплями вокруг нас, словно ювелир самоцветами, а необъятное пространство наполняли всполохи танцующих молний.
Ох, если бы ещё не вся эта тряска и влага! А также свист ветра и не совсем определённые перспективы…
Воздушное путешествие закончилось в один миг, когда в наше дерево ударила ветвистая молния. Её стремительный росчерк заставил нас на пару мгновений ослепнуть, а после этого опора под нашими ногами исчезла, и мы попадали на ровную каменную поверхность.
Шум бури исчез так резко, словно его отрезало. Мы с линками сидели или лежали на широких каменных плитах, а вокруг нас окружала туманная темнота. С одной стороны, впрочем, вверх поднимался силуэт какого-то исполинского здания.
С осторожностью приподнявшись, я посмотрел на отряхивающегося мокрого Феникса. Вроде бы цел… Линки тем временем вели себя на удивление дисциплинированно и тихо. Вскакивая на ноги, они разбивались на небольшие отряды и устремлялись во тьму.
— Мы в Обители Отражений?
— Ага. — рядом со мной появился тот самый лохматый линк, с которым мы общались у дома. — Хорошо долетели, а? Один из лучших перелётов, что у меня был!
— Поверю на слово. А куда разбегаются твои товарищи, не подскажешь?
Личико линка приняло озабоченное выражение.
— Ой. Тут такое дело, Искатель… — протянул он. — Дело в том, что мы сюда обычно не ходим.
— Почему?
— Ну, тут… как бы это получше сказать… Немного небезопасно. Тени непонятные разгуливают и разные монстры…
Я осмотрелся. Кроме меня, Феникса и лохматого линка вокруг уже никого не было.
— Если всё так, как ты говоришь, дружище, — сказал я, — то вам следовало бы не расходиться, а держаться одной плотной группой рядом со мной.
— А как же разведка? — удивлённо спросил линк.
И в этот момент из глубины тумана послышался гулкий рёв, а следом мы увидели отсветы яркой вспышки.
Ро-о-о! Бум-м! Звуки доносились приглушённо, словно из-за стены, и постепенно множились. Было очень похоже на то, что рядом с нами разгорается большое сражение. Я выразительно посмотрел на линка, но тот лишь пожал плечами и произнёс:
— Упс!