— Чему улыбаешься?
— Да просто подумал, что…
«За нами наблюдают», — в воздухе появилась светящаяся надпись и мерцающая стрелка, указывающая в сторону основного строения Обители. Повернувшись в указанном направлении, мы заметили, как в тёмном проёме высоких ворот скрывается нечто чёрное и словно лохматое.
«Оно голодное, но напасть не решилось. — прокомментировал увиденное Феникс. — Странное. Я чувствую его эмоции, хотя жизни в нём нет. Не знаю, что это».
— Пойдём-ка, посмотрим, что там. — сказал Роан. — Если это демоны, то их следует уничтожить.
— А твой портал до Разлома?
— Это не мой портал, его открыл один из этих уродцев. — Менестрель показал пальцем на разбросанные вокруг нас туши. — Забудь про него. Он дестабилизируется в ближайшие пять минут.
— Феникс, идём. — поманив тотема, я догнал Роана, уже успевшего отойти на пару шагов. — Кстати, о демонах, Роан. Мне доводилось встречаться с монстром, который называл себя Проводником Теней Древнего…
— Вряд ли это был настоящий Проводник Теней. — перебил меня Роан. — Про подлинного пустотника ты бы таким беспечным тоном не говорил.
Я кивнул.
— Может, и не был. Я хотел сказать, что при первой встрече он от остальных демонов не отличался, разве что немного более прочный и быстрый…
— А во второй раз тебе пришлось изрядно постараться, чтобы его прикончить?
— Не совсем мне. — сказал я. — Но общую мысль ты уловил правильно. Да. Эта дрянь каким-то образом стала сильнее.
— Я тоже замечал подобные изменения. — ответил Роан. — Именно поэтому я сейчас здесь. Я думаю, причина кроется в том, что Павший пытается усилить воздействие на Мельфенир и поэтому делает этих тварей более… Так, Анриель. А ну-ка, не торопись.
Приблизившись к огромным дворцовым воротам, мы остановились. Внутрь строения уводил длинный и узкий коридор, дальняя часть которого терялась во мраке, а по поверхности стен и высокого сводчатого потолка ползали тени.
— Тени видишь?
— Да. Что они такое?
— Понятия не имею. — ответил Роан. — Давай попробуем разобраться… An-ntar Nu-u… — и Менестрель принялся вполголоса напевать различные Руны. В воздухе вокруг него появилось несколько светящихся окружностей, а по периметру ворот засияли красным светом незнакомые знаки.
— Ага. — появление знаков вызвало у Роана скептическую усмешку. — Так вот оно что.
— Ловушка? — предположил я.
— Не совсем. Скорее препятствие, призванное отфильтровать достойных от недостойных. Последних оно, впрочем, скорее всего прикончит… — вытянув перед собой правую руку, Роан сложил пальцы особым образом и в проёме ворот появился ещё один сияющий символ. — А если вот так?
В-шуф-ф!
Внутри коридора что-то лающе ухнуло и нам в лица пахнуло запахом пыли и запустения. Феникс зафыркал и громко чихнул.
— Будь здоров. — сказал Роан, развеивая светящиеся Руны и линии. — Анриель, ты готов? Мне хотелось бы попасть внутрь.
Мы одновременно шагнули в проём ворот. Тени из коридора куда-то исчезли, и он превратился в обыкновенный туннель из камня и плесени. Пройдя по нему, мы попали в огромный сумрачный зал, вдоль стен которого выстраивались тонкие резные колонны. Пространство между некоторыми из них выглядело странно — словно развёрнуто под небольшим углом и слегка искажённо.
«Зеркала, что ли?» — подумал я, а Роан, словно прочитав мои мысли, кивнул:
— Ну, я почему-то так и подумал. Зеркальные аномалии.
«Впереди тени», — предупредил нас Феникс, хотя не заметить эти выглядывающие из-за углов и колонн силуэты было бы сложно.
— Видим, Феникс, спасибо. Роан, я думаю, что эти тени — что-то вроде кладбищенских фантомов из Палакса, только сильнее.
— Доводилось встречаться?
— Нет. Рассказывали в Академии геомантов.
Тени в это время зашевелились и стало заметно, что далеко не все из них человекоподобны. Тут были и совершенно звериные силуэты, и даже напоминающие горбатых птиц.
— А вот, похоже, то место, откуда они пришли.
Одно из гигантских зеркал впереди нас отражало не помещение. Чем ближе мы подходили, тем лучше становилось видно, что за его условно-прозрачной поверхностью находится широкая лесная поляна, с горящим посреди неё маленьким костерком. На траве вокруг костра застыло множество чёрных силуэтов, а у костра стоит высокий и волосатый монстр. Детали различить было сложно, но я увидел здоровенный птичий череп на месте его головы, и длинные космы чёрных волос, спускающиеся от его основания до самой земли. В правой руке чудовище сжимало кривой деревянный посох.
— Обрати внимание на небо. — прошептал Роан, и я, присмотревшись, увидел, что на тёмно-синем небосводе над головами теней вырисовываются очертания рогатого существа с поднятыми руками.
— Обратил. И о чём эта мерзость нам говорит?
— Что в их пространстве сейчас период энергетического максимума. Будь внимателен — я думаю, они на нас нападут.
Менестрель оказался прав — стоило нам поравняться с портальным зеркалом, как тени задвигались и протянули в нашу сторону невесомые руки. Стало темнее. В воздухе замелькали длинные когти и раскрытые пасти.
И тут над нашими головами вспыхнули два небольших светила. Мы с Роаном влили в них такое количество энергии, что они озарили тёмное пространство зала ослепляющей вспышкой. Половина теней под её воздействием испарилась, а оставшиеся принялись метаться в разные стороны и противно вопить.
— Ву-у-у-у-у…
Тонкие вопли наполнили зал тихим неразборчивым гулом. Круг из чёрных силуэтов по ту сторону зеркального перехода распался, а стоящий над костром монстр поднял посох и принялся танцевать. По крайней мере, было очень похоже на то, что он пытается это делать. Мгновение спустя зеркало потемнело и стало обычным, отразив внутреннее убранство зала, Роана и меня, с сидящим у моей ноги Фениксом. Скачущие по стенам и даже потолку тени тоже исчезли.
— Психоделика какая-то. — сказал Роан. Расслабившись и обведя скептическим взглядом пространство, он не торопясь направился к дальней стороне зала. — Сколько путешествую по окрестностям этого Мельнторна, всё время натыкаюсь на разную нечисть. Или мне просто так не везёт?
— Да нет, это абсолютно нормально. — ответил я. — У них же тут и Пути, и Тёмные Пути, и демоны Тени… Стоит ли удивляться какой-то нечисти! Не понимаю только, как эта мелочь ухитрилась разорить одну из Обителей?
«Мастер, эти тени не нечисть. — написал Феникс. — Иначе я бы их чувствовал. И ещё — линки называли это место Чертогами».
— Бывал я уже в одних Чертогах. — припомнил я. — Мод приводил меня туда, чтобы без опасений обсудить портал в Академии.
Роан оглянулся.
— Без опасений, говоришь? — переспросил он. — Во имя Горна! А ведь в этом есть смысл!
— То есть?
— Тебя не смутило, что эти теневые фантомы не пытались атаковать?
«Как это — «не пытались»? — удивился Феникс. — Они набросились на вас всего минуту назад!»
— Нет, Феникс, — тихо объяснил я, — такие фантомы обычно атакуют иначе — вытягивают жизненные силы или вроде того. Но никак не кидаются, чтобы укусить или ухватить за руку. Не их профиль.
«Тогда зачем они на вас набросились?»
— Чтобы напугать. — ответил Роан, а я, пару секунд поразмыслив, согласно кивнул:
— Похоже на правду. Они вовсе не разоряли эту Обитель, они что-то вроде системы её охраны.
Не успел я договорить, как со всех сторон послышались приглушённые шорохи, поскрипывания и шелест. Темнота в зале наполнилась движением — в углах появились длинные и усыпанные шипами побеги, из стен выросли чёрные руки, а с высокого потолка посыпались мелкие камушки.
— Кажется, они на нас разозлились. — заметил Роан. — Анриель, постарайся, пожалуйста, никого не убивать. Хорошо?
— Само собой. — коротко и раздражённо ответил я. За кого он меня принимает? Откуда вообще взялась эта странная идея о том, что я обожаю всё подряд разрушать?
— М-м-мы-ы…
Услышав тихий и невыразительный голос, мы повернулись к его источнику. Им оказался тот самый лохматый монстр, которого мы видели с другой стороны зеркального перехода.
— Выпье-ем-м… Ва-ас-с-с… — прошипел он и начал растворяться в воздухе. — Ваш-ши ду-уш-ши…
Использовав Взгляд и оценив плотность окружающих нас геомагических линий, я сформировал несколько специфических плетений, изученных за время исследований в Академии геомантов. Черепоголовый монстр что-то почувствовал и даже дёрнулся в сторону, но убежать не успел. Тело чудовища внезапно сделалось более плотным, а пространство вокруг затрепетало и выгнулось. Попался!
— Хорошая идея. — кивнул Роан и, подняв руки, тихо пропел несколько Рун. Черепоголового тут же окружило несколько светящихся линий, и он застыл — так, словно мы его заморозили. Темноте и наполняющим её теням это не понравилось. Чёрные лозы по сторонам от нас зашевелились, а торчащие из стен руки принялись обшаривать полы и царапать колонны.
«Мастер! Здесь появился кто-то, кроме нас!» — мигнуло предупреждение от Феникса, и я напрягся. Кого там ещё принесло?
— Понял. — тихо прошептал я и повернулся к своему другу. — Роан, ты видел? Феникс говорит, что…
— Ну и чем вы тут занимаетесь?
Услышав знакомый голос, я удивился. Этот-то как сюда угодил?
— Что смотрите, мр-р? — спросил тем временем Тот. — Я вот к вам. Ждали? М-р…
— Здравствуй, Тотем. — сказал я, даже не пробуя удержать улыбку. — Рад тебя видеть. Какими судьбами?
— Тебя ищу. — лаконично ответил Тот и, мгновение помолчав, добавил: — Входит в привычку.
Из темноты беззвучно появилось несколько ведьм. Впереди шли Гиннсе и незнакомая мне худощавая девушка, а следом за ними шагала тройка их боевых подруг. Девушки были одеты в потрёпанные кожаные костюмы и вооружены зачарованным оружием.
— Привет, Анриель. — коротко махнула рукой Гиннсе, а её спутницы уважительно поклонились. — Надеюсь, ты не скучал?
«Нервничает», — заметил я и подумал о том, что вид у ведьмы непривычно помятый и отрешённый.
— Не скучал, некогда было. — ответил я и спросил: — Вас привели линки?
— Да. — Гиннсе кивнула и указала в сторону выхода. — Сказали, что в Обители появились демоны…
Мне хотелось о многом расспросить ведьму, но ситуация к долгим разговорам не располагала.
— Если коротко, то демонов больше нет. — сказал я. — И, Гиннсе, мне нужно попасть к южной части Трёхглавого Пика.
Ведьмы переглянулись.
— Позови кого-нибудь из этих мелких вредителей. — попросила Гиннсе одну из своих подруг и обернулась к нам. — А вы — отпустите бедолагу Зеркальщика, он для вас не опасен.
Мы с Роаном развеяли удерживающие монстра плетения и тот исчез. Бросив пару взглядов по сторонам, я понял, что и все остальные тени тоже пропали.
— Скажите, пожалуйста, вы знаете Элльду? — обратился к девушкам Роан.
Гиннсе поморщилась.
— Элльды больше нет, странник. Как и… многих других. Хранители смогли пробиться через Кольцо, но они прибыли слишком поздно.
— Память и мир. — сказал Роан и склонил голову. — А что происходит на остальном Мельфенире?
— По-разному. — ответила ведьма. — Окрестности Болот и Запретной Башни на юге потеряны и полностью контролируются тварями Тени. Железный Холм уничтожен демонами, а всё, кто его населял, ушли. В Западных горах и Белом Камне появилась какая-то новая нежить, а Серый Яр у Злодейки был под осадой. Всего один день, правда. Потом явился какой-то тау с настоящим древним Светочем и помог защитникам спалить большую часть тех, кто на них нападал. Остальные вроде как разбежались… Иглобор тоже атаковали демоны, но на месте форта с названием Бесов Луг появилось Великое Дерево и…
«Мы знаем. Мы видели, как оно росло».
— Феникс?! — Гиннсе так удивилась, что на мгновение сделалась такой же живой и энергичной, как раньше. — В Обители?!
— Мр-р. Ме.
— То… тотем? — широко распахнутые зелёные глаза ведьмы уставились на меня. — Правда, что ли?
— Ну да. — я улыбнулся. — Долгая история. Расскажу, когда всё это закончится.
По лицу девушки скользнула слабая улыбка.
— Да. Надеюсь, что…
— Чаропевец! — пропищал кто-то за спиной Гиннсе. — Мы привели помощь! Вот она! Теперь ты нам споёшь?
Из темноты появилась одна из ведьм в сопровождении лохматого линка.
— Как тебя зовут? — спросил я у малыша. — Моё имя Анриель, а твоё?
— Ит Нир.
— Ит Нир, вы сможете вывести меня на южную часть Трёхглавого Пика?
— Конечно! — воскликнул линк и поднял обе руки верх. — Это же Чертоги! Настоящие!
— Погодите минуту. — сказала одна из ведьм — светловолосая и с уставшим взглядом. — Я правильно поняла, от нас вам никакая поддержка не требуется?
— Вообще-то нет. — сознался я. — Но… Роан! Мне не слишком хочется это говорить, но у Средоточия и на Путях твоя помощь сейчас нужнее и…
Менестрель прищурился.
— Собираешься отправиться к Святилищу сам?
Я кивнул.
— Да. А ты помоги ведьмам отбиться от тварей Павшего. Идёт?
Гиннсе открыла рот, чтобы что-то сказать, но вгляделась в меня попристальнее и промолчала. Роан, нахмурившись, посмотрел на ведьм.
— Идёт. Но как только ты поймёшь, что можешь не справиться, то… — вытащив из незаметного кармашка маленький чёрный кубик, он протянул его мне. — Вот. Активируй вот это. Используй Малую Руну Изменения, её вполне хватит. Контуры инициации помнишь?
Я взял кубик и покопался в памяти.
— Помню. А что делает эта штука?
— Увидишь.
* * * * * *
Пятнадцать минут спустя я стоял на небольшой поляне, затерявшейся в лесах на юге от Трёхглавого Пика. Феникс сидел на моём левом плече, а выступавшие проводниками линки — обошедшиеся, к слову, на этот раз без природной магии и полётов — уже ушли. Отправились на свой волшебный Ярус Великого Леса.
— Тихо тут. — сказал я, обводя глазами заросший подлесок. — Не знаю, даже, хорошо это или плохо.
«Наверное, хорошо».
— Наверное. Сообразишь нам карту?
В воздухе развернулось плоское изображение Нижнего Мира.
«Пожалуйста. Мне кажется, мы где-то вот тут», — на иллюзорной карте появилась большая светящая точка.
— Совсем рядом… — я припомнил расположение Святилища и вздохнул. — Ладно. Пять минут на отдых и перекус, а потом отправляемся.
«Жаль, что твой знакомый демон не с нами», — написал Феникс. Спрыгнув с моего плеча, он взобрался на ствол упавшего дерева и уселся, обвив себя длинным пушистым хвостом.
— Он не демон, Феникс, я уже говорил. Тот облик, который ты видел — это его боевая форма.
«Не только форма, Мастер. Я почувствовал. Демон — это половина его души».
— Меньшая половина.
Феникс улыбнулся.
«И она бы нам пригодилась…»
«Я… Тоже… Пригожусь…»
— Дар?! — я был так удивлён, что едва не подавился вяленым мясом. — Так… А ну-ка появись.
На траве передо мной материализовался теневой варг.
«Стая! — услышал я его мысленное обращение. — Мы! Стая! Я… Готов… Охотиться! Вместе!»
«А ведь Роан был прав. — подумал я. — Он действительно прогрессирует".
— Дар, наша задача заключается не в охоте и не в войне. Мы должны отыскать одно волшебное место и найти способ пробраться внутрь.
«Я… Готов! Искать!»
Энтузиазм лохматого зверя вызвал у меня улыбку.
— Ну, что ж, готов — значит, готов. Пробегись тогда по окрестностям, если хочешь, и осмотрись.
«Охота!» — мысленно рявкнул варг и умчался с поляны одним прыжком. Мы с Фениксом проводили взглядами его иссиня-чёрную спину. После этого тотем с задумчивым видом улёгся и свернулся в клубок, а я принялся доедать запасы провизии и размышлять.
Если Роан и Лирримир смогли найти контакт с Хранителями — это отлично, вот только их силы не бесконечны и помощью даже такого существа, как La Sunre текущее противостояние не решить. А значит — от нас потребуется сделать что-то другое. Но только что? Сопротивляться марионеткам Павшего можно вечно — в то время, как мы будем убивать одних, могущественная древняя погань наделает новых. Какой из этого вывод? На первый взгляд, он только один — необходимо уничтожить самого Павшего. Вот только я хорошо знаю, что нашими силами подобное неосуществимо и…
«М-да. Пожалуй, это тупик».
Я запил свой завтрак водой из фляги и посмотрел в лес. Святилище, Святилище… Мне ведь так и не объяснили, что конкретно находится в его центре. Чем же оно так важно, что Павший потратил столько сил на его изоляцию? И — главный вопрос — что произойдёт в том случае, если у меня получится его в известном смысле «освободить»?
— Феникс. — позвал я тотема. — Пора.
«Ведите, мой генерал».
— Прикроешь нас иллюзией?
«Уже сделано, Мастер».
— Спасибо. — кивнул я и в то же мгновение услышал мысленное послание от убежавшего варга.
«Волшба! — с хорошо ощутимым раздражением рычал тот. — Магия! Пр-роклятия! Зло! Много! Много! Плохой запах! Плохой!»
«Дар, — обратился я к теневому варгу, — возвращайся! Ты меня слышишь? Сейчас же возвращайся назад».
Над поляной появился варг. Вывалившись из ниоткуда, он приземлился на лапы и отряхнулся.
«Стая! Охота! Волшба!»
«Мастер, — появилось перед моим лицом сообщение Феникса, — я правильно понимаю, что эта лохматая гора отыскала проход к Святилищу?»
Потрепав Дара по голове, я посмотрел в тускло светящиеся глаза зверя.
— Надеюсь, что да.