— Прячься! — крикнул я Фениксу, и перегородил пространство вокруг себя десятком барьеров. В приближающихся демонов полетели связки из боевых плетений, а я испепелил ударами Мечей несколько тварей и начал телепортироваться, стараясь не подставиться под атаку неторопливо идущего за мной высокого демона.
Монстры на равнине вокруг нас пронзительно выли, наваливаясь на меня сплошным потоком со всех сторон, и я уничтожал их так быстро, как только мог. В воздухе кружилась пыль и мелкая взвесь из капель зелёной крови. Сверкали вспышки энергетических разрядов, по земле пробегали извилистые линии трещин.
— Пытайся… — смеялся следующий за мной демон. — Верь… Продлевай свою агонию, сколько сможешь…
Я же в это время пытался сообразить, что мне делать. Кем бы этот странный демон ни был, он был прав — Реликвии сами по себе ничего не значат. Тем более, что против него они практически бесполезны. Выстрелы из Лука он отбивает, Мечи его не берут… Остаётся лишь Маска, но этот предмет мне не хочется использовать до последнего. Слишком велика вероятность утратить контроль и раствориться в его беспредельном могуществе без остатка…
И в итоге получается — что? Мне остаётся лишь ждать, пока собравшиеся на равнине твари во главе с этим коронованным уродцем не задавят меня числом?
«Мастер! — мелькнула у меня перед носом светящаяся надпись. — Можно, я их сожгу?!»
БАМХ!
«Ну — сколько получится…»
— А-ар-р-р-р!
Поднырнув под когтистую конечность здоровенного монстра, я развалил его надвое ударом Меча и уклонился от брошенного в меня боевого плетения.
— Можно! — выкрикнул я. — Давай! — и закружился в стремительном танце так называемой «вихревой атаки», которую выучил в Палаксе.
БВ-В-ВУ-УВ-В-В-В!
Воздух вокруг меня наполнился язычками пламени, а стаи скопившихся на равнине демонов прошила ослепительная огненная комета. Яркая и невероятно быстрая, она двигалась по кругу и испепеляла всех демонов, которым не повезло оказаться поблизости. Воздух позади неё заполнялся дымом, гарью, разноголосыми визгами и облаками перемешенного с пылью невесомого пепла.
— Ого…
Завершив серию движений, я убедился в том, что боеспособных демонов вокруг меня больше нет и атаковал всё столь же неторопливого венценосного монстра. Швырнув в него несколько наиболее разрушительных вязей, я заполнил пространство плавающими щитами и создал вокруг себя усиленный хроно-контур. Переместился к противнику и ударил по нему Мечом. Уклонился от ответной атаки, переместился ещё раз и, призвав Лук, сделал несколько быстрых выстрелов, один за другим.
Над равниной поднялись грохочущие облака огненных взрывов. Пришедшая от них воздушная волна развеяла танцующие в воздухе пыль и пепел, а туши убитых демонов смело и разбросало в разные стороны.
— Хак-хак-хак-хак-хак… — смеющийся демон неторопливо вышел прямо из стены магического огня и, насмешливо скалясь, зашагал ко мне. — Смертная пыль… Хватит. Твоя энергичность была забавной, но мне это надоело.
Рядом со мной появился запыхавшийся феникс.
«Мелочь сожгли. — написал он. — Остался толстый».
Улыбнувшись тому, что Феникс назвал тощего демона эпитетом «толстый», я использовал магический Взгляд и коротко осмотрелся.
— Вот же чёрт…
На равнине вокруг нас появлялись некроманты. Мужчины и женщины, с различной внешностью и одеждой, они возникали словно из ниоткуда и, ни мгновения не раздумывая, направлялись к нам.
— Феникс. — вполголоса произнёс я. — Назад. Не провоцируй.
Ситуация становилась не просто неприятной, а вполне отчётливо угрожающей. Справиться с демонами — особенно при помощи Мечей — было несложно. Подозреваю, что и некроманты против моей новой Реликвии не выстоят, но… Биться одновременно и с некромантами, и этим странным демоном я не способен. Я — боевой маг, чёрт побери, а не демиург! Похоже, всё-таки придётся использовать Маску…
Венценосный демон тем временем остановился и указал на меня.
— Убить. — пророкотал он. — Убить и поглотить.
И тут в воздухе между мной и демоном появилась маленькая светящаяся точка. Похожая на маленькое светило, она засияла настолько тепло и ярко, что некоторые некроманты скривились и ломаными движениями отвернулись. Я прищурился.
— Феникс? Это ты?
«Это не я!»
«Тогда кто?» — успел удивиться я, а маленькое светило вспыхнуло и превратилось в тонкий световой луч, устремившийся куда-то в мутное небо. Просияв несколько секунд, луч исчез, а поблизости от нас с Фениксом засверкали яркие всполохи.
Ф-фух! Ф-фух! Ф-фух!
«Мастер, эти демоны за нас или нет?»
— За нас, Феникс. — ошарашено ответил я. — Но это не демоны.
По правую руку от меня стоял Тиммефлет. Вороноголовый Хранитель был облачён в усиленную металлическими накладками кожаную броню, а на его правом плече лежал чудовищно длинный двуручный меч. Слева от меня появились как всегда растрёпанный служитель Владыки и медведеголовый Аккарун, а остальные вспышки ознаменовали прибытие Мода, Леанора и прочих Хранителей. Но самым неожиданным и приятным стало появление Роана и нескольких ведьм, одной из которых была рыжеволосая Осень.
— Пр-ринявший Вечность! — прокаркал Тиммефлет. — Пр-риветствую!
Служитель Владыки покосился на меня и кивнул, а Роан усмехнулся и произнёс:
— Я думаю, можно начинать.
— А'рл М'екфарр! — закричали ведьмы и пространство вокруг них наполнилось сияющими нитями их плетений. — Священная Битва!
— Во славу Владыки! — оглушительно заревел Аккарун. — В БОЙ!
И всё смешалось. Некроманты ударили в нас десятками заклинаний, а ведьмы и Хранители закрылись от них магическими щитами, после чего атаковали в ответ.
ДУМ-М-МВ-ВФ-Ф! Дум-м! Дум-м!
Воздух над равниной наполнился пылью, дымом, гарью и грохотом от боевой магии. Вспышки света следовали одна за другой, а воинственные крики ведьм сливались с треском от многочисленных молний.
Я был занят сражением с высоким демоном. Атаковал его боевыми плетениями и Мечами, дезориентирующими заклинаниями и наиболее мощными Рунами. Не помогало. Магия попадала куда угодно, но только не в демона — даже в тех случаях, когда я атаковал в упор — а лезвия Мечей оставляли на его шкуре лишь неглубокие и быстро исчезающие надрезы.
«Ладно. — подумал в какой-то момент я. — А если вот так?»
Геомантские плетения окружили демона областями закольцованного пространства, а удары Мечей посыпались на него один за другим. Плотное заграждение из насыщенных энергией силовых барьеров мешало монстру попасть по мне магией, а перемещающиеся вместе со мной фантомы должны были его дезориентировать и запутать.
Должны были. Но, к сожалению, не запутали.
— Urd D'arz! — рявкнул демон и все мои плетения просто исчезли. Фантомы развеялись, а магические щиты лопнули, брызнув в разные стороны осколками света. Демон взревел и бросился на меня. Я в ответ собрал остатки сил и ускорился. Битва вступила в новую фазу.
— Развейся! — рычал с всё возрастающей яростью коронованный демон. — Прекрати своё сопротивление, смертный! Умри! Умри! Умри!
Его атаки имели поистине невероятную силу. Земля вокруг нас была опалена, оплавлена и изрыта, а в воздухе дрожали остаточные фрагменты визуализированных плетений. Насыщенность пространства магической силой была такова, что развеянные заклинания не распадались, а некоторое время самоподдерживались, внося искажения и изменения в и без того взбесившийся магический фон. Я и демон телепортировались вокруг друг друга, обмениваясь ударами и выпадами с такой скоростью, что со стороны это, наверное, походило на какой-то экзотический танец. Мы рычали от ненависти и вкладывали в свои удары всю силу, но не могли нанести противнику существенного урона. Разница состояла лишь в том, что мои, пусть даже не совсем человеческие, силы были конечны, а вот подпитка моего противника осуществлялась волей Великого Древнего. Чем дольше мы сражались, тем больше я уставал, тогда как движения демона с течением времени становились быстрее.
— Умри! — ревел он, бросаясь в меня разрывающими плетениями и после очередного отражённого в последний момент заклятия я понял, что наше противостояние затянулось.
«Не я это начал», — подумал я и, сконцентрировавшись, принялся тянуть энергию из Арк'Авианской Реликвии. Пусть Маска и была «всего лишь инструментом» — притом довольно опасным для его обладателя — но возможности она предоставляла такие, о каких в иных обстоятельствах остаётся только мечтать.
— Ha-adz! — взревел демон, когда удар его когтистой конечности пришёлся на столь мощный щит, что его развернуло и едва не отбросило в сторону. — Нет! Нет! Как это возможно?!
«Да очень просто», — отстранённо подумал я. Раз уж мне противостоят создания, которых защищает и наполняет силой один из Великих Древних, то неужели я буду отказываться от возможности их победить? Я так не думаю. У них — поддержка и магия одного из Павших, а у меня — объединённая мощь моих природных способностей и как минимум трёх Реликвий. Логично?
Фхс-с-с-с!
По ушам ударил резкий и хриплый свист. Отразив очередной удар демона, я контратаковал и тот не успел увернуться от моего выпада. Один из Мечей пронзил его левую руку, отчего та конвульсивно задёргалась и, высохнув за пару мгновений, превратилась во что-то рудиментарное и неработоспособное.
— Sard fra-all! — наполовину прошипел, наполовину прокричал демон, и я услышал новую эмоцию в его голосе. Это был страх.
«Глупец! — выругался я на самого себя, бросая быстрый взгляд на засиявший ярче прежнего Меч. — И как я сразу не понял?! Первое, что ощущается внутри этой Реликвии — Голод! Она способна выпить этого монстра за пару ударов, только ей для этого нужно не резать, а колоть!»
С этого момента исход сражения можно было считать предрешённым. Потерявший одну из своих конечностей демон незамедлительно отрастил вторую, однако я заметил, что он напуган. И атаковал чудовище с утроенной силой. Удар — и одна из рук демона расстаётся со своей кистью. Новый удар — и его отбрасывает от меня прочь. Чёрт, а такая сила приятна! Перемещаюсь в сторону, отражаю две атаки противника и тут же блокирую брошенное в меня заклятие ослабления. Бах! Колющий выпад — и мощнейшие магические щиты демона распадаются, чтобы напитать освободившейся энергией Меч.
— Пр-роклятый Вездесущий… — прошипел демон. Он уже понимал, что наши роли сменились и его поражение не более, чем вопрос времени. Надо лишь чуть-чуть подождать. — Надо было поглотить тебя сразу!
— Ты настолько уверен, что смог бы? — осознав возможности своего оружия, я провёл обманный выпад и одним стремительным движением отсёк полупрозрачный плащ демона, по-прежнему вьющийся у того за спиной. Демон взревел и тут же сорвался на оглушающий визг, а в следующее мгновение его голова оказалась отделённой от тела. Визг оборвался. Пролетев по пологой дуге, безобразный череп ударился о землю, а висящая над опустевшими плечами костяная корона потемнела и обратилась в невесомую пыль. Тело демона принялось усыхать и рассыпаться водопадами праха.
Ф-ф-ф-ф….
К моим ногам доплыли клубы из тёмной, смешавшейся с останками демона, пыли.
«Готов».
Посмотрев то, что осталось от высокого демона, я огляделся. Думаю, что мои союзники не откажутся от моей пом… Ого… Ничерта себе они тут повоевали…
— Феникс?
Сидящий на оплавленной земле ушастый зверёк кивнул. Выглядел он паршиво — блестящий мех потускнел и покрылся подпалинами, а одно из ушей было явно травмировано и заметно дрожало.
«Присматривал за тобой, как мог. — написал он. — Тот рогатый хотел поучаствовать, я не дал. Чувствовал, что справляешься. Неплохо получилось».
— Спасибо, малыш. — подойдя к тотему, я опустился перед ним на одно колено и опутал маленькую фигурку исцеляющей вязью.
«Так лучше», — сообщил тот и, обмякнув, повалился на землю. Подхватив лохматое тельце, я позвал теневого варга.
— Дар! Ты мне нужен!
«Стая! Польза! Готов!»
— Вот. — подойдя к варгу, я аккуратно разместил Феникса в седле и зафиксировал его положение сетью из силовых Нитей. — Присматривай за ним, Дар. Защищай. Хорошо?
Варг зарычал.
«Сделаю!»
Позаботившись о Фениксе, я посмотрел по сторонам ещё раз. Да уж, умеют дети Владыки сражаться, в этом им не откажешь.
Каменистой и частично занесённой песком равнины вокруг меня больше не было. По крайней мере, в том виде, какой я её запомнил. Теперь меня окружала опалённая и распаханная проклятиями земля, на сотни метров протянувшаяся в разные стороны. В некоторых местах из-под поверхности торчали гигантские перекручивающиеся корни, а местами танцевали языки чадящего пламени. Дым, пыль, грязь. Лужи и множественные брызги из чёрной и красной крови… Наиболее впечатляющим мне показался огромный, в пару десятков метров высотой, обломок скалы, висящий над поверхностью земли в наклонном положении и неторопливо плывущий куда-то вдаль. Нижний край летающего островка упирался в землю и оставлял позади себя неаккуратный глубокий ров.
— Вот же чёрт…
Живых противников видно не было. Неподалёку от меня стояло несколько ведьм, а из Хранителей я заметил лишь Мода и Тиммефлета. Куда же подевались все остальные?
— Анриель!
Обернувшись, я увидел подбегающего ко мне Роана.
— Привет. Как вы меня нашл…
— Телепортироваться сможешь? — перебил меня Менестрель. — Где твой тотем? Я не могу открыть портал из этого пространства, оно нестабильно!
— Телепортироваться? — я попытался сформировать портальное плетение, но оно отчего-то не получилось. — М-мм, нет. Не выходит.
— МОД! — рявкнул Роан и по окрестностям прокатилось гулкое эхо. — Мод! Вытаскивай его! Куда подевалась Осень?!
— Роан, а что происходит? — спросил я. — Где все остальные? Кому-нибудь нужна помощь?
— Помощь? — Роан развернулся ко мне и вперил в меня негодующий взгляд. — Ты себя вообще видел? Герой-одиночка, чтоб тебя?!
— Я… нет. — я нахмурился. О чём он, чёрт побери, говорит? — А разве что-то не так?
Лицо Роана внезапно оказалось совсем близко от моего.
— На руки свои посмотри, болван! — прошипел он. — Или на грудь! Ты с кем схватился, воитель недоделанный? Бессмертным себя возомнил или неуязвимым? Твоим противником был не демон, а прямое воплощение Намерения Павшего! Во имя Горна! Я до сих пор не понимаю, как у тебя получилось его убить!
— Я…
— Чудо, что ты до сих пор на ногах стоишь! — продолжал кричать Роан. — Хотя, впрочем, нет, это как раз не чудо, а влияние Маски… МОД! НОДДО! Проклятие… ВЫ ГДЕ?!
Чувствуя себя удивлённо и до невозможности странно, я поднял правую руку и внимательно её осмотрел. Кровь. И притом много. Хм. Откуда это? А… Надо же. Пальцев всего четыре — мизинца не хватает… А что на левой? О, гм… Рваная рана и сквозное отверстие. Интересно, отчего? И почему я ничего из этого не ощущаю?! Странно…
Опустив взгляд на грудь, я без особого удивления посмотрел на несколько безобразных подпалин и сквозных дыр в броне, из которых медленными ручейками струилась кровь.
— Вот же чёрт… — прошептал я. — Так, значит, он меня всё-таки зацепил…
И тут земля под ногами сначала наклонилась, а затем приблизилась и с силой ударила меня по лицу. Сознание у меня погасло.
* * * * * *
— …должен прийти в себя.
— Скоро?
— Уже. Открывай глаза, симулянт. Порадуй поклонников.
Открыв глаза, я увидел лишь калейдоскоп из разрозненных цветных пятен, но уже через мгновение картинка сделалась объёмной и чёткой, как никогда раньше.
— Анриель?
Бросив несколько взглядов по сторонам, я узнал, что лежу на узкой кровати в небольшой комнате, а рядом с кроватью стоят Гиннсе и горбоносый Фом. Слева от изголовья кровати светится овал окна, а за спинами ведьмы и гоблина просматривается распахнутая настежь дверь.
— Слышь. — сказал Фом и шмыгнул носом. — Похоже, что не соврали. Живой. Эй, Мастер-всеспаситель, привет! Тут лекари говорят, что…
— Фом! — локоть ведьмы ударил гоблина по рёбрам и тот замолчал.
— Анриель, — продолжила она уже другим тоном, — как ты себя чувствуешь? В груди ничего не покалывает? Не болит? Руками пошевелить можешь? Анриель? Скажи ты уже хоть что-нибудь, не молчи!
Я же в ответ на все вопросы молчал и пытался хоть немного собраться с мыслями. Что, чёрт побери, происходит? Где я? Как я здесь оказался? Мы что — уже победили? Но почему я тогда ничего не помню?
И… мне показалось или со мной действительно разговаривал Лирримир?