«Ты ещё кто такой?» — успел подумать я, а демон поднялся на задние лапы и угрожающе захрипел. Пелена иллюзии не позволяла ему меня увидеть или услышать, но вот движение воздуха от моих движений он всё же почувствовал.
«Откуда на крыше общежития внутри Академии демон?!»
Тварь была в изрядной степени человекоподобной, с двумя парами конечностей, но в целом походила на человечка, которого нарисовал неумелый ребенок — с коротким тощим телом и еще более тощими конечностями, с вытянутой головой и когтистыми пальцами. Темно-серая кожа и зубастая пасть, правда, наводили на мысли уже не о рисунках, а об оживших ночных кошмарах.
И тут демон завизжал. Его пронзительный и пробирающий до самых костей визг наполнил воздух, а шесть глаз зажглись зеленым светом и жадно зашарили по пространству. Со стороны соседних домов донеслись новые визгливые крики.
«Так он тут не один!» — понял я, и тут же ударил в демона таранной вязью.
Тощую тварь смело с места и швырнуло куда-то в темноту улицы, а я развернулся и, добежав до противоположного конца крыши, выбросил к стене соседнего корпуса множество Нитей. Стена высокого здания возносилась надо мной подобно утесу, и я с ходу запрыгнул на ее поверхность, после чего принялся взбираться наверх, активно помогая себе новыми Нитями. Сил подобный метод передвижения отнимал изрядно, зато позволял перевести противостояние с демонами в новую плоскость. Мне следовало увести этих монстров от места проживания младших учеников и сделать это требовалось как можно скорее. А то у кого-нибудь из новичков хватит соображения открыть пошире окно и… Думать о том, что может случиться с любопытным учеником в таком случае, мне не хотелось. Это для меня все эти крикливые демоны не противники, а вот для них…
С этими мыслями я бросил взгляд вниз и увидел несколько теней, быстро взбирающихся по моим следам.
«Подействовало», — с удовлетворением отметил я.
И в следующее мгновение едва не сорвался вниз, потому что в стену неподалеку от меня врезалось нечто крылатое и довольно большое.
«Какого черта?!»
* * * * * * * *
В одном из рабочих кабинетов второго района Внутреннего города стояли четверо геомантов. Они были далеко не единственными, кто в этот поздний час бодрствовал и занимался работой, но с эмоциональной точки зрения их состояние было поистине уникальным.
— Тихо! — яростно прошипел стоящий у окна маг и сделал резкий жест остальным. — Ни единого звука! Вы крик слышали?!
— Кажется, да…
— Но что это было?
— Может быть, система оповещения?
— У нас нет систем или големов, способных издавать подобные звуки.
— Да что вы так волнуетесь, вэл… — пробормотал один из магов. — Там же общий дом первогодков, а они ещё и не так…
И тут ночную тишину за окном разорвала новая порция громких воплей.
— Во имя Владыки! — воскликнул один из магов, едва не падая на пол вместе с табуретом, рядом с которым стоял.
— Проклятый Край! Что б мне за горизонт провалиться, там же отродья Тени!!
— Скорее! — выкрикнул первый маг и бросился к выходу из кабинета. — Нужно оповестить Совет!
* * * * * * * *
Застыв на месте, я был готов переместиться в любом направлении и парировать атаку с любой стороны, но удара так и не последовало. Массивный черный демон — а это был, без всякого сомнения, демон — развернул широкие черные крылья и поднялся на ноги, оставшись стоять на стенной кладке так, словно это была горизонтальная поверхность. Его тело было окутано непроницаемой тьмой, колышущейся по бокам лохматыми космами, а округлые пустые глазницы тускло светились. Голова твари выглядела, как голый рогатый череп.
— Nurd kharz… — утробно прогудел демон. — Я чую твой страх, человечишка… Твоя душа бу…
Что еще хотел сказать монстр, я не услышал, потому что слова — это всего лишь слова, а вот таранное заклинание — это таранное заклинание.
В первое мгновение сбитое со стены чудовище рухнуло вниз, словно камень, но затем взмахнуло крыльями и рвануло к темному небу.
— Живучая погань… — произнес я и быстро осмотрелся, после чего уцепился за стену соседнего здания несколькими длинными Нитями и прыгнул вниз. Тощих демонов вокруг меня уже набежало штук двадцать и некоторые успели подобраться совсем близко. Конечно, можно было бы встретить их ударами энергетической Плети, но устраивать иллюминацию и привлекать внимание не хотелось. Тем более, что эти уродцы всё ещё не успели меня заметить.
Однако казавшееся очевидным решение на практике оказалось весьма неприятным.
В лицо мне ударил тугой поток прохладного воздуха, а длина Нитей оказалась слишком большой, из-за чего меня повело по широкой дуге — сначала вниз и после этого вверх, а под конец едва не расплющило о попавшуюся на пути стену. Происходило всё это очень быстро, но я все же успел ощутить себя маленьким паучком, несущимся куда-то вдаль на своей летающей паутинке.
«Никогда больше не буду так делать!» — подумал я, взбираясь по стене на конусообразную крышу дома, и тихо зарычал. Плечи после всей этой акробатики начинали вполне ощутимо ныть.
— Дкаддова виселица! — выругался я. Вылазка оказывалась совсем не такой, какой я ее себе представлял.
И тут к нашей, и без того не самой приятной, ночной компании присоединилась новая сила. Воздух над соседними крышами дрогнул и пошел волнами, а затем из него появилось несколько геомантов. В пространстве вокруг них засияли ослепительные световые шары.
— Сдохните, порождения Тени!
— Прочь!
Не знаю, чем эти олухи ударили по разыскивающим меня демонам, но громыхнуло оно так, словно рядом с нами потерпел крушение летучий корабль, а множественное эхо разошлось по всему району.
«О-оо, кажется, мне пора!»
Спрыгнув с крыши, я приземлился на широкий каменный выступ, опоясывающий здание на уровне девятого этажа, и с осторожностью побежал по нему в сторону следующего дома. Над соседней крышей появился еще один геомант.
— Во имя Владыки!
«Откуда ж вы, черти, берётесь…» — мысленно проворчал и я и, заметив открытое окно, не раздумывая заскочил внутрь. На улице тем временем снова загрохотало и ярко сверкнуло, а с небес долетели обрывки злорадного хохота.
«Так они с ними будут драться или пугать?»
В комнате, в которую я попал, никого не было, и я оглянулся, бросив ещё один взгляд на застывшего в воздухе геоманта. Маг висел над крышей без видимой опоры, разведя руки в стороны, и не испытывал при этом ни малейшего дискомфорта.
— Тоже так хочу. — прошептал я, разворачиваясь и направляясь к двери. Разгуливать по крышам этой ночью мне уже не хотелось.
В комнату общего дома я, уставший и раздражённый, вернулся перед самым рассветом.
Вероятно, поэтому я не выбрал из списка выданных мне учебников конкретно те, что должны были пригодиться на занятиях, а захватил всю сумку сразу — благо, она была оставлена на столе ещё с вечера — и явился к дверям столовой одним из первых.
Приняв поднос с завтраком, я устроился за столиком у окна и принялся за еду, попутно размышляя о том, что жизнь в Академии далеко не такая спокойная, как мне представлялась. И даже не такая, какой мне её описывал Мод…
— Встал и ушёл.
«Чего?»
Подняв глаза, я хмуро и с недоумением посмотрел на стоящего рядом с моим столиком ученика. Это был Танч — тот самый, который так старался просверлить меня взглядом на Посвящении.
— Ты что-то сказал?
— Встал, я говорю, и ушёл! — повторил Танч и сделал это на порядок громче, чем раньше. На нас тут же начали оглядываться окружающие ученики. — Это моё место. Запомнил? И сидеть на нём я тебе запрещаю. Всё, давай, поднимайся и пошёл вон!
Первым моим желанием было встать и схватить обнаглевшего паренька за горло, после чего швырнуть через половину зала так, чтобы он выбил своим телом входную дверь, но тут перед моим внутренним взором появилось видение одного измаранного в крови и внутренностях проулка, и я остыл. Однако в моём взгляде, по всей видимости, что-то такое мелькнуло, потому что Танч на мгновение дрогнул и отступил. А секунду спустя опомнился и воскликнул:
— А ну-ка встал!
И я действительно встал. Мне это было необходимо для того, чтобы подхватить с пола свою сумку и, стремительно развернувшись вокруг оси, с размаха обрушить её на Танча. Не знаю, о чём он конкретно думал, когда пытался мной командовать, но суммарный вес учебных пособий привёл его не только в чувство, но и в лежачее положение.
— Да ты… ты — псих! — заорал Танч с пола, а многие из смотревших в нашу сторону учеников расхохотались.
— Отличное представление, новички! — выкрикнул кто-то. — Давно выступаете?
— А ну — прекратить! — рявкнули со стороны кухни. — Выговор захотели?
Мой неудавшийся командир поднялся с пола и стиснул зубы. Лицо его приобрело багровый оттенок.
— Тебе конец. — процедил он и, развернувшись, быстрым шагом устремился в сторону выхода.
«Малыш, малыш… — с укором подумал я и, повеселев, уселся на своё место. — Ну, что ж — посмотрим, кто подойдёт к моему столу следующим…»
Однако пару минут спустя я уже выкинул Танча из головы и принялся размышлять о прошедшей ночи. Это было немного странно, но по дороге в столовую я не заметил ни усиленных патрулей городской стражи, ни даже обыкновенных сторожевых големов — вообще ничего. Улицы и дома нашего района выглядели практически так же, как и вчера, за исключением того, что по проулкам сновали строительные рабочие. А где же, спрашивается, все те, кто должен и защищать, и расследовать? Задавшись таким вопросом, я начал аккуратно посматривать по сторонам и прислушиваться к звучащим беседам.
Гудящие вокруг меня разговоры сводились к тому, что минувшей ночью один из пролетавших над городом кораблей сломался и, потеряв высоту, повредил какую-то из местных крыш.
«Вот это сюрприз… — удивился я, внимая доносящимся до меня обсуждениям. — По территории Академии шляются демоны, а руководство рассказывает небылицы про упавшие корабли?»
И тем не менее всё обстояло именно так. Подтверждение этому я получил в тот момент, когда в столовую зашёл уставший геомант, попросивший внимания и объявивший о том, что повреждения от свалившегося с небес корабля уже ликвидированы.
«Совет Охранителей призывает всех учащихся не верить слухам. — сказал он. — А также не повторять глупых историй о выдуманных чудовищах.»
После этих слов геомант вышел, а в столовую повалили ученики разных Кругов, проживающие по соседству, среди которых мелькали и мои одногруппники. Все они активно обсуждали и разбудившие их странные звуки, и последовавшую за ними серию взрывов. Официальная версия при этом критиковалась и дополнялась различными, порой совершенно нелепыми, предположениями.
Подавляющее большинство учащихся склонялось к тому, что один из их идиотов-наставников притащил в кабинеты Академии мельфенирскую тварь, а та, сожрав своего пленителя, получила свободу и попыталась сбежать. Соратники погибшего же бросились её ловить и в итоге получилось всё то, что слышала половина района.
Меня во всём этом удивило две вещи. Первая — ни один из учеников ничего не увидел. То есть — несмотря на то, что геоманты летали над крышами и бросались боевыми заклинаниями в демонов, очевидцев и свидетелей произошедшего не нашлось. Ну и, во-вторых — меня поразила та лёгкость, с которой ученики были готовы поверить в различную чушь.
«Странно…»
Решив, что мне следует стать более активным, я поднялся и подсел к уже знакомым ученикам, после чего завёл с ними разговор на предмет их собственных соображений. Последовавшее за этим расследование на уровне слухов показало, что внутри городских стен — и Академии в частности — циркулирует множество самых разнообразных легенд, часть из которых сформировалась практически на пустом месте.
Рассказывалось, к примеру, что Нижний Мир на самом деле ничто иное, как самый настоящий «тот самый Ад», а тамошние чудовища буквально спят и видят, как бы им отобедать зазевавшимся геомантом. Некоторые говорили о том, что ночной порой в коридорах ученических корпусов появляются бесплотные фантомы и кровожадные призраки, а кое-кто уверял, что в подземельях Академии содержатся порабощенные плотоядные демоны.
— Теперь понимаете? — многозначительно и с заговорческим видом шептал один из учеников. — Их же надо чем-то кормить! А чем можно кормить демонов, если не мясом?! Чувствуете?
Окружающие чувствовали и делали это настолько глубоко, что вскоре я услышал не менее десятка историй о загадочных исчезновениях как Наставников, так и самых обычных учеников. Рассказывалось, что пропасть без вести можно было практически откуда угодно. Даже из кресла Старейшины во время заседания самого Совета!
— Ганс, а тебе там, на самом верху, нормально было? — поинтересовался у меня Тонн. — Ну, ночью? Вас же там всего двое живет, под крышей…
— Один. — поправила его сидящая неподалеку Армея. — Второй житель — это Гемм Симм, с четвертого Круга, а он почти всегда ночует в академической мастерской.
— Почему? — удивился Тонн.
— У него там практика и новые разработки.
— Да я не о том! Почему его с четвертым-то Кругом у нас поселили, а не там же, где сейчас живет его группа?!
— Потому что эта комната — его собственность.
— Внутри корпуса Академии? Да ладно!
— Да.
— Слушай, Арми, — спросила девушка по имени Сарма, — а откуда тебе все это известно?
Армея мимолетно улыбнулась и пожала плечами.
— Ну, я же всё-таки ваша староста… — сказала она с таким видом, будто это действительно хоть что-нибудь объясняло.
После завтрака наша группа отправилась на свою первую лекцию по предмету с названием «Теория геомантии», где высокий и похожий на диковинную птицу наставник принялся рассказывать нам о том, что Пути геомантов всепроникающи и находятся в постоянном взаимодействии с переплетениями мировых геомагических потоков. Рунная магия позволяет нам пользоваться Путями и предоставляет доступ к особым коммуникационным центрам, а магия природы — которой, к слову, будут обучаться присутствующие среди нас ведьмы — дает возможность безопасного перемещения в…
На этом моменте рассказа я заскучал и принялся рассматривать карту Академии. Здания Концепториума, в аудиториях которого проводились теоретические занятия, была разбросаны по всем четырём районам, а вот Практикариум, в котором маги отрабатывали изученные навыки, был один. Здание Машинариума — то есть огромной учебно-производственной мастерской — располагалось в ещё не осмотренном третьем районе, а корпуса Библиотеки оказались теми самыми зданиями, мимо которых я проходил вчера по дороге к Главному корпусу.
Три закрытых района располагались как бы позади остальных и стоящие на их территории дома на схеме отсутствовали.
«Придётся дорисовать…»
Вклеив лист с картой в Книгу Ученика, я принялся изучать расписание учебных дисциплин на ближайший месяц.
«А это становится интересным!» — подумал я.
Артефакторика, Ритуалистика, Магия Рун, Геомантия и Боевая магия… Да-да-да… Если в Ритуалистике и Рунах я ещё более-менее разбирался, то магия пространства и Геомантия были для меня чем-то вроде одного большого белого пятна. Заполнить которое хотелось бы как можно скорее.
Научиться перемещаться в пространстве или зависать в воздухе, соединять казавшиеся несовместимыми поверхности и пространства, перемещать предметы без помощи Нитей…
«И ещё сделать мою ученическую сумку безразмерной!»
С вещами, кстати, в Академии Геомантов всё обстояло очень интересно и перспективно. Например, потому, что выданные нам в начале занятия Книги Ученика представляли из себя ничто иное, как простейшие артефакты. Они позволяли идентифицировать личность ученика и хранить все записанные им лекции в одном месте, а также осуществлять некоторые элементарные магические манипуляции.
Не понимаю только, для чего, в таком случае, нужны все эти ученические пособия и учебник? Записали бы их все в такие вот волшебные книжки — да и раздали учащимся! А то таскай с собой такую груду печатной литературы… Хотя лупить ей по зарвавшимся ученикам, безусловно, довольно приятно.
— Ганс!
— Да? — я повернулся к сидящему за соседним столом Тонну и увидел, что на меня смотрит не только он, но и все остальные, включая Наставника.
— Учащийся Ганс Ноддиус, — сказал Наставник, — ты меня вообще слышишь? Можешь повторить хотя бы часть того, о чём я вам сейчас рассказал?
В первое мгновение после этого вопроса я растерялся. Потому что, во-первых, пропустил большую часть речи Наставника мимо ушей и не смог бы повторить ни единого слова, а во-вторых — потому что похожая на этот момент ситуация произошла со мной в тот самый день, когда я оказался на улицах Мёртвого Города.
— Эм… Нет… Наставник. Не могу.
Мои одногруппники рассмеялись. Танч при этом веселился больше остальных и поглядывал по сторонам с невысказанным вопросом «Вот видите? А я что вам говорил?»
— По какой программе проводилось твоё прежнее обучение, Ганс?
«Программе?»
Вопрос Наставника поставил меня в тупик. Я понятия не имел, о какой, чёрт побери, программе он у меня спрашивает. Мод что — сказал геомантам, что я в Храме Памяти не только работал, но ещё и учился? Покопавшись в памяти, я припомнил имя Наставника и ответил:
— Программе? Вэл Индте, я не знаю. Старшие служители моего Храма учили меня читать, писать и…
Индте усмехнулся уголком рта, а его глаза лукаво блеснули.
— Не хочешь — можешь не отвечать, Ганс. Я не настаиваю. Но, даже если ты уже знаешь всё, о чём я рассказываю, то, будь любезен, не демонстрируй это настолько неуважительно.
Одногруппники начали посматривать на меня с внезапным интересом, а я, кажется, покраснел. Поведение Наставника было странным, но при этом довольно вежливым, а вот я, напротив, показал себя недостойно.
«Но о каком же, черт побери, обучении он спросил?»
Не мог же Мод насочинять им сказок о том, что у меня имеется какая-то подготовка? Или всё-таки мог? Но, если мог и насочинял, то почему не предупредил?
Вопросов было много, а возможности получить на них ответы не было.
«А, может быть, в этом и смысл? — появилась у меня мысль. — Маги Академии не доверяют Моду и, зная, что я в какой-то мере его ставленник, пытаются меня проверять?»
Понятия не имею, какую подготовку предполагал у меня Наставник, но большая часть его лекции оказалась совершенно неинтересной. Он излагал нам различные аспекты голой теории, не имевшие никакого практического применения. Ну вот зачем, к примеру, мне знать о том, что Пути всепроникающи и по ним можно куда-то прийти? Я хочу уметь самостоятельно это делать!
В конце занятия, впрочем, Наставник заявил, что первые практические занятия начнутся уже на следующей неделе.
«Вот и слава Богам!» — с некоторым облегчением подумал я. А то у меня уже начали появляться мысли о том, что идея с поступлением в Академию была провальной. Что толку от перспективы приобрести особые навыки, если для этого потребуется несколько лет неторопливой учёбы?! Для нормальных новичков такое, конечно, вполне приемлемо, а вот для меня…
После окончания лекции одногруппники забросали меня вопросами.
— Анриель, а ты уже бывал на Путях?
— А открывать на них проходы умеешь?
— А чему еще тебя научили в Храме?
— Да ладно тебе, чего скрывать! Ответить не можешь?
И я, чувствуя, что происходящее перестает от меня зависеть, решил отвечать.
— Ну… На Путях был трижды, только выходил не сам — меня провожали. А…
— Трижды? Ничего себе!
— И как там? Как впечатления?
Я посмотрел на любопытные лица окруживших меня учеников.
— Странные, если честно. Пространство нестабильное, а встретить можно кого угодно.
— Ушам своим не верю! — покачал головой парень по имени Сэм. — И кого же ты там встречал?
— А в других мирах когда-нибудь был?
Мысленно улыбнувшись, я подумал о том, что отправную точку для начала общения с моими одногруппниками я нашёл. Их интересует, чему меня научили в Храме? Ну, что же — я им расскажу. Тем более, что не имею малейшего понятия о том, какую именно интригу закрутил Мод — а значит, любое моё слово может быть истолковано совсем не так, как я полагал.
Так почему бы не создать свою «историю» первым?
Следующим предметом в расписании у нас стояла «Ритуалистика», Наставница которой предупредила о том, что мы не приступим к практическим занятиям до тех пор, пока не освоим ряд необходимых базовых элементов. За этим последовал перерыв на обед, а затем — вводное занятие по «Артефакторике», где нам ещё раз рассказали о том, насколько замечательная штука Книга Ученика и каких высот мы сможем добиться, если будем её использовать. Завершила первый учебный день «Практическая демонология», на которой нам пообещали провести экскурсию по местному Триумфариуму.
Меня такая перспектива заинтересовала — в корпусах Триумфариума хранилось множество артефактов и уникальных маготехнических агрегатов, добытых или сконструированных геомантами Академии. Где, как не там проще всего спрятать такую штуку, как стационарный портал?
На этом предписанные нашей группе занятия завершились, и мы отправились в Общий Дом.
— Сначала в комнату, пособия положу, — щебетала неугомонная Аттанемма. — А потом — в библиотеку. Кто со мной?
Вызвалось несколько человек.
— Я!
— Я тоже пойду.
— И я с вами. Главное — не забыть вернуться до ужина!
— Не забудем!
Группа распалась, и ученики разошлись в разные стороны. Одна часть двинулась по следам Аттанеммы в библиотеку, другая отправилась на площадь Главного корпуса — общаться с другими новичками Первого Круга. Остальные разделились на небольшие компании и разбежались по своим делам.
— А ты, Ганс? — спросил у меня смуглолицый Моно. — Пойдёшь с нами к Машинариуму или как?
— С вами. — ответил я. — У нас ужин во сколько?
— В семь. Почти через час. — сказал Тонн.
— Тогда нам стоит поторопиться.
— Ага!
В итоге к распахнутым воротам Машинариума мы подошли вчетвером: я, двое будущих «механиков» — Тонн и Коттер, «артефактор» Моно и Сарма — молчаливая ведьма с рыжими волосами. Остановившись перед входом, мы задрали головы и принялись рассматривать оформление надвратной башни.
«Машинариумом» в Академии Геомантов называлось огромное здание, совмещающее в себе научно-исследовательский институт и производственные мастерские одновременно. Здесь проводились практические занятия по Артефакторике и разрабатывались новые виды разноплановых артефактов, а также проектировались и выпускались многочисленные големы и прочая техника. Планеры, летающие корабли, самострелы, магические роботы и механизмы — всё это производилось здесь, в стенах возносящегося к далёкому небу старинного Машинариума.
— Большой. — сказала Сарма и улыбнулась, отчего веснушки на её щеках пришли в движение и словно бы разбежались в разные стороны. — Всегда мечтала здесь побывать.
— Я тоже. — добавил Моно.
— Так, может, войдём?
Мы поднялись по нескольким широким каменным ступеням и оказались на пороге этого грандиозного сооружения. Холл строения, впрочем, не впечатлял — мы увидели массивные колонны, украшенные символикой Маготехников, и множество спешащих по своим делам учеников и Наставников. Лишь где-то за их спинами угадывались очертания выставленного на всеобщее обозрение массивного механизма.
Пока мои товарищи издавали восхищённые вздохи, я оглянулся и посмотрел на широкую площадь, также заполненную учащимися разных Кругов. Кое-где выделялись широкие площадки, на которых застыли миниатюрные копии летательных аппаратов.
«Интересно…» — задумчиво оценил я всё увиденное и в этот момент заметил двух странных ребят, стоящих несколько в стороне от входа. Странными они показались мне потому, что оба пристально таращились в мою сторону, а когда поняли, что я их заметил — сразу же поспешили скрыться за ближайшим углом.
«Прекрасно! — мысленно улыбнулся я. — Теперь за мной ещё и следят!»