Когда Рейвен нашел этот поселок, моросящий дождь наконец прекратился и к серой акварели неба добавились желтые оттенки заходящего солнца. Крыши домов уже давно сгнили, но каменные постройки крепко стояли на земле, прямые и гордые, озаряемые золотым светом.
Забытые хлева, пустые загоны, остывшие дома — жизнь давно покинула это место. Но одного взгляда хватило, чтобы понять: без боя дело не обошлось — переломанная мебель, черепки разбитой посуды, следы подпалин на стене. Рейвен слегка пнул чудом уцелевший табурет, и тот развалился в труху. Здесь не было ничего интересного, и пора было переходить к осмотру следующего жилья.
«Почему здесь нет людей?»
И действительно, остров Безотрадный, что был бы идеальным местом для любого отшельника или мага, который просто любит уединение, был необитаем. Но не мертв. В скалах на берегу гнездились птицы, а идя по заросшей дороге, Рейвен заметил пробежавшего вдали русака.
Хоть остров и был недалеко от северного побережья Шотландии, но все же его отделяла большая вода, поэтому трансгрессировать на этот клочок земли не было никакой возможности. Только портключом.
Неплохое место для тайника. Осталось только найти и забрать нужное. К сожалению, у Пейта была информация только о приблизительном местоположении: третий дом от колодца. Вот только на острове было две деревеньки, и нужно было проверить обе.
В первом месте было пусто, поэтому Рейвен отправился в следующее. Солнце еще не скрылось за горизонтом, но в небольшом пролеске, что отделял две деревни друг от друга, уже затаилась глубокая тень.
Найттанд медленно шел по узкой тропинке, внимательно оглядываясь по сторонам. Пусть торговец и утверждал, что в вылазке на остров не будет ничего трудного, но кнат цена его словам.
Впереди в кустах он заметил чью-то раскачивающуюся широкую спину, покрытую буро-рыжей шерстью. Медведь не редкость в северных лесах, поэтому Рейвен решил обогнуть по широкой дуге крупного хищника.
Резкий порыв ветра заколыхал ветви деревьев, срывая последние алые листья. Человек и зверь замерли. Уловив чужой запах, хищник развернулся в мгновение ока и, рванув в сторону, исчез из вида.
— Что за?.. — Рейвен отшатнулся.
Это точно был не медведь.
Из соседних кустов послышалось низкое рычание. Палочка скользнула в руку, и в сторону источника шума полетел луч заклинания. Но тварь снова успела сменить позицию.
Это создание было меньше медведя, но крупнее акромантула, однако было быстрее их в разы. Тварь с поразительной ловкостью уворачивалась от лучей заклятия, перемещаясь боком, по кругу, но неуклонно приближаясь все ближе и ближе.
Рейвен, отступая назад, стал осыпать противника самонаводящимися заклинаниями, но тварь будто чувствовала сгустки магии и убегала в сторону до тех пор, пока те не угасали в опавшей листве.
Кинув взрывное заклинание по площади перед собой, он быстро сунул руку в набедренный подсумок, стараясь нащупать древко оружия. Ох, как же не хотелось сражаться не испробованным инструментом, но другого выбора не было.
Стоило нажать на скрытый рычаг, и увенчанные острыми зубьями диски взвизгнули в радостном предвкушении кровавой жатвы. От такого резкого звука рыжая тварь вмиг затормозила и встала на дыбы. Этого мига хватило, чтобы в подробностях рассмотреть чудовище. Круглое тело, покрытое свалявшейся ржавой шерстью, держалось на пяти толстых лапах, чьи кривые вытянутые ступни с длинными когтями были подвернуты внутрь. Рот, усеянный мелкими острыми зубами в несколько рядов, находился на брюхе и был таких размеров, что тварь смогла бы проглотить козу целиком.
Чудовище опустилось на все свои конечности, и Рейвен увидел круглые, смахивающие на две перевернутые кверху дном миски мутно-болотного цвета глаза, полные ненависти.
Пятиног дернулся вперед, за что тут же получил диском пилы по одной из конечностей. Взревев от боли монстр отскочил назад, сделал вторую попытку, но и в этот раз ему не удалось достать охотника. Гневно задышав, пятиног надулся и издал ужасающий рёв. Казалось, его было слышно даже на другом краю острова. Продолжительный и пронзительный, этот рёв был подобен звуку «Кх-ах!».
«Думаешь, напугал меня?» — усмехнулся Найттанд, но тут он услышал отклик на рев пятинога.
«Кха-ах» далеко за спиной, «Кха-ах» за теми дальними холмами, еще и еще…
Рейвен пантерой прыгнул вперед, стремясь оборвать боевой клич твари. В воздух взлетели клочья рыжей шерсти, обагренные кровью. Зубья пилы вгрызлись в плоть, раздирая тело чудовища в клочья.
Пятиног затих, но расслабляться было пока рано — его собратья приближались. Рейвен со всех ног рванул к деревне. Теперь все зависело от того, кто раньше преуспеет в своих поисках: пятиноги или маг.
* * *
Найттанду было страшно и весело одновременно. Вертушка пела словно расстроенная скрипка, кровь лавой бежала по венам, а сердце боевым барабаном стучало в груди.
Когда он вбежал в поселение, там уже была целая стая монстров, но это заставило его лишь ускорить бег.
«Бей и убегай», — такая тактика была предпочтительней всего, ведь нельзя было постоянно держать пилу включенной, да и дрожь оружия уже перешла в руки, а нужный дом все не был найден.
Вдруг на краю деревни Рейвен заметил каменный круг колодца и, резко развернувшись, ударил преследовавшего его пятинога пилой. Однако он был охотником, а не инженером-оружейником: в какой-то момент самодельную пилу заклинило и ствол оружия был размозжен зубами животного. Воткнув сломанное древко в глаз твари, Рейвен рванул к нужному дому и плечом выбил дверь. Влетев внутрь, он попытался захлопнуть ее, но пятиног просунул лапу в проем. В следующий миг лапы он лишился, дверь ударилась о косяк и была заперта на заклинание.
Времени даже на небольшую передышку не было. Рейвен не знал, насколько умны эти твари и хватит ли у них мозгов ломиться через окна.
Он стал методично исследовать дом. Очаг, полный золы, сгнивший чердак, подпол — везде было пусто. Обследовав все еще раз, Рейвен обнаружил, что в одном месте земля теплая, даже горячая. Он стал руками разгребать землю и вскоре его пальцы нащупали металлическую шкатулку. Вытащив ее на свет, Рейвен тут же засунул ее в подсумок и достал портключ — пора было убираться из этого места.
* * *
— Надо же? Ты все-таки нашел сокровище! — воскликнул Пейт. — Приятно удивлен.
— Я тоже удивлен, — хмыкнул Найттанд, — думал, что портключ в один конец, не особо хотелось оставаться на Безотрадном с его-то обитателями, — на прилавок легла лапа пятинога.
— Как можно, мой друг, — торговец театрально схватился за сердце, — надеюсь, они не доставили тебе особых неприятностей?
— Есть немного, но если ты поможешь достать мне хорошее оружие, думаю, подобных вылазок будет больше.
Казалось, Пейт остался доволен ответом. Рейвен залез в подсумок и достал найденную на острове вещь. Торговец быстро обтер шкатулку, видимо, она сама мало интересовала его, и, откинув крышку, осторожно вынул наружу кольцо.
Немного грубое, выкованное из черного металла, с оранжево-голубым камнем.
— И что это за кольцо? Что в нем особенного?
— О, это кольцо принадлежало Неутомимому Воину, единственному сыну Ведьмы Изалита. Демон-Стоног был порожден именно оранжевым кольцом. Конечно, с течением времени его проклятие ослабело, но… Пятиноги ведь не на пустом месте появились.
Пейт поведал Охотнику легенду о возникновение этих монстров: о противостоянии двух шотландских кланов — МакКливертов и МакБунов, про пьяную драку, закончившуюся убийством и месть родных под покровом ночи.
— Как думаешь, теперь, когда кольцо у нас, тем проклятым возможно вернуть человеческий облик? — спросил Рейвен.
В ответ Пейт лишь тихо рассмеялся.
— Мой юный друг, это история произошла много веков назад. Те Макбуны уже давно умерли, а их детеныши и дети детенышей никогда и не были людьми. Им нечего возвращать. Они всего лишь агрессивные твари.
И как бы грубо ни звучали слова торговца, отрицать правду было бессмысленно.
Когда Рейвен, прихватив справочник святой Элизабет, уже собрался уходить, Пейт в очередной раз окликнул его.
— Друг мой, а помнишь, ты спрашивал про дверь между мирами?
Рейвен, уже взявшись за ручку двери, замер, а затем медленно повернулся к торговцу. Он старался сохранить спокойное выражение лица, но сердце все равно учащенно забилось.
— Проблема в том, что я не люблю возвращаться. Я иду вперед, не оглядываясь на руины, ведь из обломков ничего не сделаешь. Но тебя я отговаривать не собираюсь, нет-нет, каждый должен лохануться самостоятельно. Ну-ну, не обижайся, мой друг, — Пейт поднял руки в примирительном жесте, — так вот, о двери. Ты когда-нибудь слышал об Арке Смерти?
* * *
Сидя за круглым столом в Выручай-комнате, юные маги делились новостями, накопившимися за последние выходные. Всем было любопытно узнать, как прошла вылазка Северуса в Лондон, а тому, в свою очередь, было любопытно узнать, что происходило в его отсутствие.
Блэк с Краучем принялись за изучение Справочника чистокровных фамилий, пытаясь выяснить, есть ли среди них еще потомки странников из других миров. Знакомясь с историей данных семей, их традициями, сравнивая гербы и девизы, они пытались найти тех, кто мог хоть как-то быть связан с темными душами.
Уилкис всерьез занялся изучением магического оружия, изучал проводимость материалов, пытался понять работу механизмов.
Природа проклятий захватила Квиррелла и он стал пытать Одли, требуя от нее все новых и новых подробностей про Чуму Зверя, исследования Бюргенверта, кровь Великих, погрузился в книгу о ликантропии и вампиризме.
Северус рассказал про задание на Безотрадном, про пятиногов, чем дал Квиринусу новую пищу для размышлений, дал взглянуть на справочник зелий из Дранглика. И поделился с ними своей проблемой.
Отдел тайн — особо секретный отдел министерства магии, где находились артефакты повышенной магической силы и опасности. Поэтому не было ничего удивительного в том, что возможный проход в Междумирье охранялся именно этим отделом. По их представлениям, Арка — проход между Миром живых и Миром мёртвых, своего рода портал, соединяющий оба мира. Считалось, что ступивший через завесу окажется в ловушке мира смерти навсегда. Что было недалеко от истины.
— Надеюсь, ты не собираешься штурмовать министерство? — спросил Регулус.
— В ближайшую пару лет вряд ли, — качнул головой Северус, — тем более, можно попытаться устроиться к ним в Отдел. Пятый курс, профориентация…
Но было и еще кое-что, о чем надо было позаботиться. Если ему все же удастся добраться до Врат, пройдя завесу, ему придется сразиться с чудовищем Междумирья. Шанс, что Северус убьет его с первого раза, был мизерным, поэтому ему требовался путь к отступлению, способ вернуться живым. Стоило спросить совета у Королевы.
* * *
— Нам нужно название, — заявил как-то за обедом Крауч.
Ребята оторвались от еды и с любопытством взглянули на товарища. Барти, радостный, что ему удалось привлечь внимание, решил развить свою мысль.
Они с разных факультетов, с разных курсов, но перед ними стояла общая задача. Половина их команды выпустится уже через два года, но их взаимоотношения — не просто школьный кружок, чтобы разрушиться под влиянием времени.
— Тем более, мы же в будущем будем расширяться, шесть человек — слишком мало, чтобы изменить мир. А на новичков магических обетов не напасешься. Нам нужно создать настоящий клуб.
— Ковенант.
Все взгляды устремились на Северуса.
— Ковенант, — продолжил тот. — Фракция, с которой любой желающий может заключить пакт. Это не место для веселых игр, но служение определенной цели. Конечно, не за просто так. Усердное следование идеям ковенанта — способ для получения редких и уникальных наград.
Фракции существовали в каждую эпоху, и каждая из них преследовала свои цели. Кто-то посвятил свою жизнь служению Солнцу, кто-то сдерживанию Бездны, одни возвели убийство врагов в ранг искусства, другие поклялись защищать слабых и обездоленных.
— Цели некоторых ковенантов были непонятны окружающим, другие откровенно пугали. К примеру, Мародеры — ковенант безумных воителей, которые могли убивать людей, вторженцев, фантомов или же помогать убивать монстров, руководствуясь исключительно своим безумием. И хотя их лидер, Праведный рыцарь Годрик, тоже был безумен, он часто отговаривал новичков от поспешного выполнения задач Ордена.
— Мародеры, значит, — Регулус задумчиво посмотрел на стол алознаменного факультета, где послышался очередной взрыв хохота, — и Годрик их глава…
— Миры соприкасаются, переплетаясь историей. Даже находясь в разных реальностях, мы слышим эхо друг друга, — философски заметил Снейп, разглядывая герб Слизерина и вспоминая бой с Тенями Ярнама.
Идея создания была одобрена всеми без исключения участниками. Обложившись книгами по магическим договорам, молодые маги начали обсуждение целей и задач, постулатов и кодекса ордена. И вскоре ковенант Возрождающих увидел свет.
* * *
— …а также полиморфизм. Мистер Снейп, я вам не мешаю?
Северус оторвал взгляд от рукописи и увидел гневного профессора трансфигурации, которая раздраженно дергала волшебной палочкой. Если бы Макгонагалл была сейчас в анимагической форме, ее хвост в ярости бил бы по полу.
— Раз вы меня не слушаете, значит, все знаете. А раз все знаете, может, продемонстрируете нам свое мастерство? — она демонстративно указала в сторону доски.
Северус поднялся из-за парты и двинулся в сторону кафедры, не обращая внимания на хихикающих в соседнем ряду Поттера и Блэка. Он глянул на ряд диаграмм, которыми была исчерчена вся доска, но выразительное покашливание Макгонагалл говорило, что у него нет времени на их изучение.
— Пс-с, — Северус обернулся на Мальсибера, что сидел на первой парте и незаметно перевернул учебник трансфигурации, ткнув в жирный заголовок задания «Слияние с окружающей обстановкой», и едва заметно кивнул.
Как назло, нужное заклинание из учебника Хогвартса вылетело из головы. Северус попытался его вспомнить, но безуспешно. Однако он не хотел давать Мародерам очередной повод для шуток, да и потерять баллы факультета было бы неприятно. Тут ему в голову пришла идея, и он решил, что подобный вариант может прокатить.
Северус встал поближе к учительскому столу и, молча взмахнув палочкой, провел круг над головой. В тот же миг его окутало золотое сияние, и он исчез, а на его месте возник стул, точно такой же, на котором обычно сидела декан Гриффиндора.
— Мистер Снейп!
Макгонагалл стремительно подскочила к кафедре, замахиваясь палочкой, отчего лжестул медленно пополз в сторону, а затем и вовсе, отшатнувшись, вновь превратился в Северуса.
— Что?
— Что вы только что сделали? — взволнованно и в то же время гневно спросила она, запуская в ученика Диагностирующие чары и осматривая его со всех сторон.
От такого пристального внимания к своей персоне ему стало не по себе.
— Эм, чары Хамелеона.
— Мистер Снейп, чары Хамелеона помогают человеку приобрести расцветку и фактуру окружающих предметов, а не стать ими. Жест и цвет заклинания другой. Это определенно были не они.
— Ну, магия вариативна. Она различается от региона к региону. Не может же министерство включить в один учебник абсолютно все заклинания.
— В следующий раз, мистер Снейп, настоятельно рекомендую воспользоваться тем, что рекомендует наш отдел образования ММВ. Иначе в случае вашей ошибки мы не сможем быстро вам помочь. Садитесь!
Баллов, как ожидаемо, он не получил. Но и не потерял. Однако впечатлений оставил массу.
После пар к нему подошел Мальсибер, стремясь завести серьезный диалог. Он восхитился магическими способностями Снейпа и стал расспрашивать его про использованное заклинание, но Северус не стремился выкладывать всю подноготную. Тогда Адриан решил зайти с другой стороны.
— Ты же в курсе изменений в магическом законодательстве за последние два десятилетия? Все эти ограничения в плане колдовства, усреднение уровня магии, чтобы гряз… — он запнулся и продолжил: — Магглокровки не чувствовали себя такими ущербными…
Северус мысленно вздохнул. Староста опять завел свою любимую шарманку, а значит, говорить об этом мог бесконечно. Снейп погрузился в свои мысли, лишь изредка вставляя, где нужно, короткие комментарии.
— …по обмену опытом, где собираются талантливые люди, не согласные с нынешней политикой. Такому нетривиальному магу как ты будет полезно посещение подобного общества.
Снейп задумался. Почему бы и нет. Если он хочет заявить о себе и найти союзников, то ему нужно будет создавать новые и новые социальные контакты.
— Что ж, значит, в эти выходные ждем тебя в Хогсмиде. Приходи, не пожалеешь.