Ночь не может длиться вечно… Какой бы бесконечной она ни казалась, какой бы темной ни была, за ней всегда следует рассвет нового дня.
Солнечный свет же приносил в душу Рейвена лишь страх, хоть он и понимал, что тот абсолютно иррационален. Для простых жителей Ярнама наступление нового дня было ознаменованием того, что Охота кончилась и вернулись спокойные времена. Для охотников же это было знаком того, что пора отложить оружие; а оружие — это все, что у них было. Опьяненные кровью и адреналином, они жили одним моментом, ведь их смерть была более чем вероятна по сравнению с теми, кто прятался ночью по домам, за тяжелыми засовами. Охотники, пусть и были избавителями от чудовищ, ассоциировались у граждан с ужасами ночи Дикой Охоты, поэтому о них предпочитали быстро забывать. Мерзавцы без достоинства, совести и чести, истинные исчадия адовы, токмо к убиениям приспособленные — так о них отзывались горожане, чьи трусость, невежество и презрение перевешивали благодарность и почтение.
Может, поэтому многие охотники не желали просыпаться от кошмара, хотели, чтобы ночь длилась вечность; ведь они хотели, чтобы их ремесло было востребованным.
Рейвен не спеша отошел от окна, оделся и вышел из покоев, понимая, что как бы соблазнительна ни была Охота, с проблемами, что приносит день, все равно придется разбираться.
* * *
Когда он вернулся в Ярнам, то первым делом аппарировал в замок Кейнхерст, радуясь, что магия осталась при нем. Теперь осталось вернуть замок его законным хозяевам.
Когда фанатики Церкви исцеления — банда жестоких Палачей — во главе с Логариусом совершили под покровом ночи налет на замок Кейнхерст, обезглавили и перебили всю «порочную нечистокровную» знать, они так и не сумели умертвить королеву Аннализу. После множества неудачных попыток Логариус, не видя другого выхода, неким образом заключил Аннализу с помощью железной маски и запечатал её покои с помощью Короны Иллюзий, полный решимости навсегда скрыть тайну замка, надел её по собственному желанию и остался вечно стеречь королевские покои. Оставшиеся палачи отрезали тронный зал от основной части замка, а по возвращении в город — и длинный мост, чтобы никто не помешал исполнению «мученической миссии» мастера Логариуса.
Логариус раскрыл секреты сгустка крови. Поняв, что Королева бессмертна, он насильно взял у нее кровь, дабы овладеть магией Нечистокровных. Однако не смог овладеть даже половиной той силы, что скрывала sanguis vitiosus — самопровозглашенный мученик прожил много лет, но его кости уже давно ослабли, что, однако, не помешало яростно атаковать и ловко защищаться от атак Найттанда, когда тот пытался избавиться от надзирателя Аннализы. Бой был ожесточенный, но Рейвен сумел выйти из него победителем. Сняв с поверженного врага Корону иллюзий, он открыл доступ в тронный зал и преклонил колени перед своей Королевой.
Некромантка была рада видеть Найттанда во плоти, а весть о том, что поганый священник покинул сей бренный мир, наполнила ее сердце мстительным удовольствием. Ей не терпелось расспросить Рейвена о том, как тот сумел вернуться в Ярнам, игнорируя ритуалы колеса Года и фазы Луны, но он не спешил отвечать, а его просьба и вовсе поразила Аннализу.
Рейвен не без оснований полагал, что железная маска подавляет силу Королевы, а значит, избавление от нее было первостепенной задачей. Чары на маске были крепки, но не обладали таким изяществом, что привык видеть Найттанд. Все же священнослужителю было далеко до настоящего чародея, хотя сила его веры, что легла в основу оков, вызывала невольное восхищение и даже уважение. Рейвен действовал довольно аккуратно, боясь навредить королеве, осторожно выводил сложные плетения палочкой, бормоча себе под нос заклинания. Он чувствовал ее пристальный, все запоминающий взгляд, пусть прорези в железной маске и были закрыты плотной черной лентой с кружевом.
Казалось, прошла вечность, прежде чем узы заклятия были разрублены. Шелк ленты заскользил между пальцами, части шлема скатились на пол с глухим стуком. И окружающее пространство заполнила Сила.
В первый миг ему показалось, что это смахивало на прорыв дамбы. В ушах зашумело, и все его нутро чувствовало, что на него несется поток, который просто сотрет его в пыль. В глазах начало темнеть, и Рейвен опустился на колени, стараясь удержаться в сознании. К его удивлению, он почувствовал, что скрытая мощь пролетает мимо него с немыслимой скоростью, а он слышит лишь отголоски, будто вместо плотины он стоит в пещере за водопадом.
— Рейвен Найттанд, — пальцы нежно коснулись скул, а затем взялись за подбородок; он поднял взгляд на свою королеву, — спасибо тебе. Прости, что напугала. Я не собиралась вредить ближайшему родственнику.
— Но я же…
— Еще не принял мою нечистую кровь, ты это хотел сказать? — в карих, почти багровых глазах плясали смешинки, — Рейвен, ты не раз возвращался ко мне, пересекая время и пространство, наплевав даже на такие условности, как смерть. Аристократ ли, охотник Церкви или же маг, твой дух Кейнхерста оставался с тобой всегда, что делает твою кровь ценной саму по себе. Что ж, — королева грациозно поднялась с трона и носком туфли откинула остатки железной маски в сторону, — пора навести порядок в замке.
* * *
Из-за чудовищной кровавой казни почти всех обитателей замка сюда пришли кровопийцы — уродливые твари, своим образом жизни напоминающие клещей и блох, коих можно было встретить разве что в древних подземельях. Они заполонили весь внутренний двор замка, и Охотнику пришлось приложить массу усилий, чтобы очистить территорию от них. Отлевитировав туши монстров и трупы в черных церковных одеждах, из которых до недавнего времени блохи пили кровь, в одну кучу, он запалил жертвенный костер. Туда же полетели и паразитические личинки — Рейвену не хотелось потом ненароком наткнуться на чудовище-кровопуск.
В холле он заметил королеву, которая о чем-то беседовала с группой призраков. Заметив, что Рейвен держится на почтительном расстоянии, она дала знак духам удалиться. Он видел ее тонкие сжатые губы, видел, как дрожат ее пальцы, но голос ее был тверд.
— Я видела, как им завязывали глаза, перерезали горло, отрубали головы, и ничего не могла поделать. Все они сражались не хуже своих мужей-охотников, пытались до последнего защитить себя, поэтому им в насмешку оставляли клинок в связанных руках. В каждой из них было больше храбрости, чем во всех Палачах, вместе взятых. Однако все они мертвы… Странно, что слуги, что трусливо прятались во время бойни, не разбежались после нее, — королева окинула презрительным взглядом сгорбленные, сморщенные фигуры в мешковатого вида зеленых одеждах и с алыми колпаками на головах. Те, почувствовав взгляд хозяйки замка, еще больше сжались и стали с утроенным усердием протирать различные поверхности.
— Они не могут, — заметил Найттанд, поднимаясь по лестнице вслед за Аннализой, — замок отрезан от Ярнама.
— Я в курсе про сломанный мост! Слуги могли использовать рыбацкие лодки, в крайнем случае перебраться вплавь, но не сделали этого. Почему?
— Все… не так просто.
Рейвен и сам в свое время размышлял над этим. Замок и разрушенный мост на пути к нему можно было разглядеть от Молельного Переулка, однако с берега — не видно ни снега, ни льда. Но принимая во внимание мистический способ перемещения в Замок — по обвалившейся переправе на лошадях, чьи иссохшие трупы он обнаружил под плотным снежным покровом, стоило вылезти из дилижанса — можно было предположить, что замок был отрезан не только в пространстве, но и во времени.
«Мы словно внутри стеклянного снежного шара. Мир снаружи меняется, а здесь застыла вечная зима. Вряд ли сломать барьер будет сложно, но… готовы ли мы явить себя миру?»
Рейвен поделился своими соображениями с королевой. Та задумалась.
— Действительно, не стоит спешить. Хоть мне и осточертела зима, но мы должны подготовиться. Проверить, что осталось от казны; восполнить запасы продовольствия; работа предстоит тяжелая, если мы хотим оказать твоим друзьям достойный прием. Когда ты должен вернуться в Лондон?
— Через двое суток.
— Что ж, тогда не будем тратить время зря!
* * *
Аппарировав на площадь перед Главным собором, Рейвен углубился в один из многочисленных переулков города в стремлении вернуться к проходу между мирами. Выйдя за пределы Соборного округа, он спустился по каменистому склону. Древняя скрытая от глаз церковь, спрятавшаяся в низине между скал, была безмолвна. Несмотря на то, что по архитектурному стилю данная церковь совершенно не выбивалась среди прочих храмов, внутреннее убранство больше напоминало языческое капище, чем божий дом. На земляном полу ровно по центру стояло серебряное блюдо или, скорее, чаша, в человеческий рост, чьих ножек не было видно из-за оплавившегося воска от давно потухших свечей. На земле, мешая пучкам жухлой травы, валялись в хаотичном порядке железные кирпичи и плиты, хотя, если внимательно присмотреться, то можно было увидеть, как они складываются в концентрические круги, занимают места планет и их спутников.
Рейвен обвел взглядом многочисленные ниши, в каждой из которой стояла статуя, заточенная в клетку из мраморных прутьев, поднял глаза наверх. Никого не увидел, но Охотник чувствовал присутствие этого создания. Амигдалы.
«Амигдал» было много, хотя это скорее проекции Великого, носящего данное имя. При свете кровавой Луны эти жуткие создания представали воочию, цепляющиеся за шпили соборов и башен в Яаа’ргуле и в Соборном Округе. В городе стояло множество статуй этого Великого. Вход в Главный собор украшен двумя рядами статуй с характерной миндалевидной головой, держащих пики. Именно Амигдала являлся своеобразным привратником кошмара, но Рейвен подозревал, что его возможности намного шире.
Амигдала — особенный великий. Путешествуя между мирами, он существует во многих местах одновременно. Когда грань между человеком и чудовищем истончается, а красная луна висит низко, достаточно всего одного сновидения, чтобы пустить Амигдалу в свой собственный мир. Как говорят, самые широкие двери — это врата грез и отверстия разума.
Найттанд коротко выдохнул. Дальнейшие его действия любой здравомыслящий маг назвал бы настоящим безумием: провести древний ритуал, полагаясь на разрозненные записи из книг Хора, Бюргенверта и Менсиса, а также на толику удачи, ведомый интуицией, он хотел провести древний ритуал. Кормилица Мерго и Ибраитас, Ром, Материнский мозг — люди уже не раз устанавливали успешный контакт с Великими. Но каждый Великий не походил на другого, и судить об их поведении, основываясь на общих признаках, было трудно.
Рейвен сжал в руке палочку, не поднимая ее, и стал постепенно пропускать через нее магию, давая той равномерно распространяться вокруг, стараясь тем самым нащупать Великого, не выказывая ни капли агрессии. Оставаясь неподвижным телом, сознанием он пытался проникнуть на иной слой реальности.
Едва видимое колебание воды стало сигналом. Найттанд резко вскинул голову и увидел под самым куполом Амигдалу. У существа была огромная миндалевидная голова, покрытая многочисленными щетинками и представляющая собой сплошное решето, сквозь которое был виден мозг. Руки, длинные, асимметричные, лишь отдаленно напоминали человеческие ввиду большего количества суставов; с их помощью Великий цеплялся за стены и сидел под потолком неподвижно, подобно пауку.
Попытка установить контакт, как это было с гигантским мозгом, провалилась. Церковный ладан, руны Кэррила, напитанные силой, заклинания — тщетно. Великий все так же неподвижно сидел и, казалось, не обращал никакого внимания на человека.
«Почему? Я связал свой мозг с глазами, вышел из базовой плоскости. Я вижу тебя, но не могу говорить с тобой. Неужели этого недостаточно? Неужели я должен услышать завывание моря? Нет. Достаточно сокрушительных откровений — мне не нужно спасительное безумие.»
В ответ — лишь гнетущая тишина. В этот момент Рейвен испытал разочарование.
«А ведь Пейт называл тебя своим богом. Он был искренне расстроен твоей смертью. Но в то же время рад, что больной идол наконец обрел покой».
Он уже развернулся к выходу, когда тихо заскрипели камни и проход загородили две длинные руки. Рейвен в удивлении уставился на спустившегося вниз Амигдалу. Внутри головы Великого стала бурлить оранжевая жидкость, которая, вытекая через многочисленные отверстия черепа, сформировалась в мутно-желтые глаза, коих было не меньше сотни. Маленькие черные зрачки вперились прямо в человеческую фигуру. Амигдала припал к земле, и щупальца на его голове почти касались серебряного блюда.
Рейвен не слышал голоса, не слышал шума воды, но откуда-то знал, что нужно делать. Подойдя к серебряному блюду, он коснулся гладкой поверхности воды, и от пальцев потянулись серебристые нити воспоминаний.
Диагон-Аллея. Банк гоблинов. Вестминстерское аббатство. Лавка Лоскутика в Лютном. Сент-Панкрас и Кингс-Кросс. Здание Королевского суда Лондона. Хогвартс. Церковь Святого Августина. Витраж с драконами. Атриум министерства магии. Вестминстерский дворец. Тени над Азкабаном. Мемориал принца Альберта. Школьный стадион в разгар матча по квиддичу.
Амигдала задумчиво шевелил щупальцами. А затем подставил ладонь Рейвену. Тот вскарабкался на нее, держась за большой палец, и почувствовал, как взмывает вверх. Великий тем временем свел руки вместе, а затем резко развел. Окружающее пространство исказилось, и между рук существа образовалась щель, в которой зияла черная пустота. Амигдала быстро нырнул в нее, перебирая своими длинными лапами как насекомое. В этой чернильной пустоте не было ничего. Рейвен не видел и не слышал, но чувствовал жуткий холод и то, как все его кости будто ломаются и перемалываются. Длилось это не более секунды, но даже этого было достаточно, чтобы почувствовать себя неважно. Он покачнулся, но рука Амигдалы сжала его, не давая упасть с края крыши. Рейвен огляделся: действительно, они находились на крыше гоблинского банка.
«Я вернулся!»
Рейвена затопило чувство благодарности. Амигдала позволил ему спуститься и медленно стал поворачивать голову из стороны в сторону, иногда переставляя лапы.
Рейвен широко улыбнулся, осматривая магический квартал с высоты самого величественного здесь здания. Взглянул на небо и нахмурился. Взмахнув палочкой, он активировал календарь с часами и, коротко выругавшись, аппарировал — до начала занятий осталось десять минут.
* * *
В поместье Лестрейндж стояла зловещая тишина. Пожиратели Смерти стояли подобно истуканам, боясь издать лишний звук. Даже самые нечуткие маги ощущали настроение Лорда. Его видели в разном настроении: в злости, в ярости, в гневе. Но в таком спокойном бешенстве, от которого веяло могильным холодом, его видели впервые.
Двери зала распахнулись и в помещение вошли двое. Лицо одного было скрыто маской, он же первым преклонил колени перед Повелителем. Второй, более крупный, повел головой, принюхиваясь, и тоже медленно согнулся в приветствии, отчего плащ Пожирателя жалобно заскрипел на спине.
— Мой Лорд, мы…
— Слишком долго, — таким голосом можно было заморозить сам ад.
Лорд резко встал со своего места, и маг испуганно вжал голову в плечи. Он ждал зеленой вспышки или красного луча боли. Но Волдеморт прошел мимо него и схватил второго за плечо. Виток аппарации, и аура ненависти стала рассеиваться. Общий выдох разнесся по залу. Некоторые из присутствующих просто осели на пол. Недавно пришедший Пожиратель согнулся еще ниже и, коснувшись лбом пола, едва слышно всхлипнул — смерть только что прошла мимо него.
На холме с дорожным указателем возникли двое магов. Пожиратель встал с колен и громко фыркнул.
— Повелитель, об аппарации, — хрипло начал он, но, наткнувшись на змеиный взгляд рубиновых глаз, замолк.
— Идем, — Волдеморт взмахнул мантией и широким шагом пошел по тропинке.
Пожиратель побрел следом, подавляя ворчание, ибо знал: Лорд скор на расправу.
В любой другой ситуации Темный Лорд ни за что бы не потащил за собой это грязное животное. Тем более, не стал бы его касаться. Но в данный момент ему нужен был этот оборотень, а точнее, его нос.
Когда Лорд вновь посетил лачугу Гонтов, где он предполагал найти сбежавшего дядю, то с удивлением обнаружил пропажу крестража. Магия внутри него медленно поднялась, увеличиваясь в размерах, а затем взбесилась, словно гремучая змея. Однако Волдеморт быстро взял себя в руки, здраво рассудив, что если все здесь разрушит, то уничтожит возможные оставшиеся следы. Все же, когда дело касалось сохранения его жизни, он становился достаточно собранным.
Оборотни всегда славились своим острым нюхом, поэтому была вероятность найти похитителя.
Когда они дошли до лачуги, скрытой крапивой и вереском, Лорд обернулся к Грейбеку.
— Нужно выследить вора. Следы там, — и махнул рукой в сторону входа.
«Я похож на ищейку?» — читалось на лице волчьего вожака.
Тому, однако, хватило ума промолчать, лишь слегка приподнялась верхняя губа.
Фенрир нырнул в хижину, стараясь головой не задеть полог. Медленно стал обходить дом, комната за комнатой.
— Что ты там возишься?
— Тут везде следы, господин, — оборотень принюхался.
Каждая полка, каждая доска хранила в себе запах мага. Но этот аромат не совпадал с запахом Лорда. В нем было нечто особенное, пробуждающее инстинкты, заставляющее искать добычу.
Оборотень вышел наружу, принюхался и двинулся в сторону леса. Пробираясь сквозь заросли и овраги, он чувствовал, как ускоряется ток крови, и каково же было его разочарование, когда запах резко оборвался.
— Какого драккла? — Грейбек стал крутиться на месте, исследуя гранитную плиту, спрятанную за густой зеленью, когда сзади подошел Лорд.
Тот был изумлен, найдя усыпальницу. Лицо его приобрело задумчивое выражение, пока он бродил между рядов давно усопших предков. Вскрыв гроб Морфина Гонта, он внимательно исследовал тело. Ранние следы разложения не успели скрыть следы проклятия.
«Недолго он наслаждался свободой, однако кто-то его похоронил…»
— Грейбек, найди мне этого мага и доставь ко мне.