Волдеморт долго искал место для нового тайника. Пещера с инферналами оказалась осквернена чужаками, и мало того, что те подпалили парочку утопленников, так еще и похитили зачем-то каменную чашу.
Как назло, вспомнилась вскрытая хижина Гонтов, и так и не найденное кольцо. Было ли это совпадением или нет, но Темный Лорд решил сменить тактику и скрыть самое сокровенное в месте, которое никак не связано с ним.
Остров Безотрадный показался ему отличным вариантом. Небольшой остров, расположенный в северной части Шотландии, был безлюден. Казалось бы, прекрасное место, чтобы поселиться магу-отшельнику, если бы не монстры, что расплодились здесь. Благодаря их искусственной и проклятой природе пятиноги считались смертельно опасными существами, и было за что: неуловимые хищники ловко уворачивались от заклинаний и рвали людишек буквально на лоскуты своими мелкими треугольными зубами в несколько рядов. Истреблять их было слишком трудно и дорого, и потому министерство магии предпочло обработать остров заклятием Ненаносимости и забыть про него.
«Где-то тут должна быть заброшенная деревня», — долетев до острова, Темный Лорд мягко опустился на песчаный берег и огляделся кругом. Вдалеке звучали звуки грома, хотя на небе не было ни облака. Погода на море менялась быстро, следовало поторопиться. С другой стороны, дождь мог сыграть ему на руку: ни один крупный хищник не охотился в такую погоду.
Дойдя до полуразрушенного поселения, Лорд с удивлением заметил, что кто-то тут все же живет: из печной трубы одного дома вился слабый дымок.
Ведомый любопытством, он направился ко входу. Скрипнула дверь, позволяя узреть простую комнату. За обшарпанным столом сидел человек, склонившись над большим куском пергамента. Он поднял голову, и Лорда пронзил взгляд черных глаз, тлеющих словно угли.
— Лорд Волдеморт? — он плавно встал и почтительно склонил голову. — Что вас привело в эти края?
— Рейвен Найттанд?
Охотник чувствовал, как над ним сгущается аура, давящая, требующая склониться ниже к земле. Но он лишь мысленно ухмыльнулся и выпрямился будто ни в чем не бывало. После Великих любое проявление силы казалось легким дуновением ветра. Вертикальные змеиные зрачки прожигали насквозь упрямого волшебника, от которого не ускользнул едва заметный прищур рубиновых глаз.
Темный Лорд стал пристально рассматривать его.
— Значит, вот каков маг, что заставил моих… последователей дать нерушимую клятву.
— Признаться, я удивлен вашим визитом сюда. Но и вы, видимо, не ожидали встречи здесь с кем бы то ни было. Но каковы бы ни были причины вашего прибытия, я советую как можно быстрее покинуть остров.
«Каков наглец», — Волдеморт с изумлением глядел на спокойно говорившего мага.
— Ты смеешь мне указывать?
Змеиное шипение не произвело на Рейвена никакого впечатления.
— Вам, похоже, еще не довелось столкнуться с местными обитателями. Впрочем, если людская молва верна, у вас достаточно сил, чтобы справиться с существами пятого класса опасности.
— А сам? — многозначительно спросил Лорд.
В ответ Рейвен лишь едва заметно улыбнулся.
Дверь за спиной с грохотом распахнулась. Волдеморт мгновенно развернулся. Палочка выскользнула из рукава. В проем полетело заклятие. Смазанная тень метнулась в сторону, и мгновением позже снаружи послышались ругательства.
— Ты не обнаглел так швыряться заклинаниями. Мерлин, мое сердце, — на пороге возник юноша, в котором Волдеморт с изумлением узнал одного из сыновей Вальбурги.
Тот открыл рот, чтобы сказать что-то еще, но слова застряли в горле.
— Теперь ясно, почему я постоянно говорю, что нельзя расслабляться ни на миг, — с коротким смешком заметил Рейвен, вальяжно облокотившись о стол. — Обидно погибнуть на охоте. Вдвойне обидно погибнуть после охоты, когда ты получил славную добычу и возвращаешься домой.
— Виноват, — младший Блэк коротко поклонился.
— На сегодня, пожалуй, всем хватит.
Уловив нечто в интонации Найттанда, Регулус еще раз поклонился и стремительно покинул дом, оставив магов наедине. Тем временем, Рейвен свернул пергамент, оказавшийся картой острова, и, убрав его в безразмерный подсумок, повернулся к Волдеморту.
— Не составите мне компанию на прогулке?
У Лорда не было причин отказывать. Тем более, разговор с магом не был окончен.
Вечерело. Они брели по заросшим тропинкам, а за их спиной на землю ложились длинные густые тени. Маги шли вровень, и Волдеморт то и дело бросал взгляд на Рейвена, что, как и Малфой, прогуливался с тростью. И именно этот момент не позволял расслабиться, если тот, как и Малфой, прятал палочку в этом аксессуаре. Но в отличие от этого сиятельного джентльмена, что не терпел несовершенства в своем образе, Рейвен, видимо, не очень следил за инструментом: металлическая поверхность была усеяна зазубринами и трещинами, да и вообще вся трость выглядела покоцанной.
— Слышал, вы тесно общаетесь с Блэками и Краучами, но мне не доводилось видеть вас на торжественных вечерах.
— Не было особой необходимости посещать подобные мероприятия.
— Понимаю, светские рауты порой так скучны. Ваша жизнь, наверняка, полна и более интересных событий. Как, например, незаконное проникновение в Отдел тайн. Удивительно, что вам не выдвинули обвинение. Но, может быть, в этом нет ничего странного, если вы применили Империо к невыразимцу.
— Ну у вас и фантазии, Лорд Волдеморт, — Рейвен даже не сбился с шага, и тот понял, что его догадка попала в молоко. Нет, он не верил, что кто-то мог сигануть в Арку Смерти и вернуться. Больше похоже на затуманивание рассудка. — Я предпочитаю решать проблемы без Непростительных.
— О ваших талантах переговорщика нам уже известно. Такой человек был бы не лишним в моем окружении.
— Без дипломатии в современном мире никуда. Уверен, в вашем ковенанте есть люди, обладающие подобным даром, — Рейвен не заметил намек либо предпочел его игнорировать.
Но Темный Лорд не спешил отступать.
— Скажу прямо: пусть имя вашей семьи мне и не знакомо, но ваши манеры и способности выдают в вас человека незаурядного. Как вы знаете, обстановка сейчас в Англии достаточно напряженная. Поборники традиций своими сумасбродными идеями хотят ослабить магическое сообщество и обесценить все то, чего многие благородные семьи добивались веками. Подобное претит нам, поэтому мы пытаемся привлечь на свою сторону разумных магов. Процессы, которые сейчас идут в обществе, повлияют на всех и каждого.
— Я в курсе политической обстановки на островах, — отмахнулся Рейвен, — и междоусобица местных магов меня мало волнует. Это не затронет мои интересы.
— Может быть, я недостаточно ясно выразился, — Волдеморт крепко схватил собеседника за плечо, заставив того развернуться, и впился взглядом в его горящие, но остающиеся холодными глаза, — отсидеться в стороне не удастся. Одиночку просто перемелет в этой машине войны.
— Благодарю, Лорд Волдеморт, но нет необходимости в моей протекции. У моего сюзерена также нет заинтересованности в переделе сфер влияния на данной территории, — Рейвен аккуратно постарался отцепить руку Волдеморта от своего плеча, но тому было уже все равно.
Отказ больно ранил самолюбие Лорда. Одна лишь мысль билась в его голове.
«Кто? Глава рода Блэк? Нет, их сын не стал бы беспрекословно подчиняться тому, кто находится у них под покровительством. И Бартемиус Крауч, этот человек редко к кому прислушивается. В Королевстве не так много волшебников, имеющих значительное влияние и кого вполне устраивает нынешнее положение дел».
Однако Темный Лорд не мог долго мыслить рационально. Гнев уже начал окутывать его разум. Ему слишком мало было известно об этом маге, и это выводило его из себя.
Невербальное «Легилименс», и он вот-вот узнает все его тайны.
Умелый легилимент мог считывать воспоминания, некие визуальные образы в памяти, отделять истинные воспоминания от фантазий и снов, но читать мысли так, как если бы они были написаны на бумаге, он не умел. Волдеморту этого и не требовалось. Он уже читал многих людей, и он знал, что и где искать.
Защита разума у этого мага была странной. Волдеморт почувствовал себя Калигулой, сражавшимся против Посейдона. Сколько он ни атаковал, сколько ни пускал стрел — водной глади бы все нипочем. Но он видел, что под поверхностью моря скрывается целый город, искаженный сиянием Луны. А в следующий миг огромная волна накрыла его с головой.
В следующий миг он очнулся на земле. Над ним стоял Рейвен, трость в его руке дрожала.
— Как беспардонно, Лорд Волдеморт! — Во всей его позе, в его голосе сквозило ледяное презрение. — Манеры — это лицо мужчины. Свое вы только что потеряли!
Рейвен резко развернулся и аппарировал.
* * *
Несмотря на то, что магическое сообщество Англии довольно стремительно растекалось на два фронта, ковенант Возрождающих упорно держал нейтралитет, не желая принимать ничью сторону. Регулус был разочарован политикой Волдеморта и до сих пор обижался на Дамблдора и Сириуса за выходку с оборотнем. Бартемиус знал: обе организации — что Пожиратели Смерти, что Орден Феникса — являлись нелегальными, и не хотел компрометировать отца, которому пророчили в скором времени пост Министра. Рейвен считал поддержку одной из сторон слишком уж явным вмешательством во внутренние дела государства, тем более, членство где бы то ни было помешало бы ему заниматься своими делами. Хотя если он получит соответствующие инструкции от Королевы, ситуация может измениться. Однако та считала происходящее на Альбионе бурей в чашке воды, а значит, недостойным ее внимания. У Аннализы полно было своих забот.
Адаптация детей в Ярнаме шла полным ходом. Благодаря домашним эльфам и посланникам небес ребятня всегда находилась под присмотром. Для их расселения было решено использовать бывший приют Хора, очищенный и отремонтированный. Арианна, оклемавшись после беременности, изъявила желание заняться воспитанием юных магов. Впрочем, она была не одинока в этом стремлении. Одинокая старушка, слепой самаритянин, старшая дочь Гаскойна, ученица Бюргенверта — многие решили принять посильное участие: слишком долго в Ярнаме не раздавался детский смех. Некоторые охотники поговаривали, что неплохо было бы взять учеников, но говорить об этом было рановато.
Впрочем, вектор интересов рыцарей с пистолетами был больше направлен в сторону экспедиций. Выбор стороны света был слегка ограничен: на западе начинался настоящий океан, и двигаться в ту сторону пока было бессмысленно — никто не знал, какие острова и материки скрывались там, где садилось солнце, да и флот как таковой у Хейда отсутствовал.
Можно было двинуться на юг — в укрытый песками Лоран, или же на восток — в Астору. Рейвен склонялся к тому, чтобы двинуться на восток, и Вальтер был с ним солидарен: Лоран был слишком близок к границе, и, возможно, разросшаяся пустыня королевства Картус как раз и стала причиной гибели города. Астора же могла стать связующим звеном между столицей и Винхеймом — город волшебников, примечательный своей Школой Драконов. Винхейм лежал у подножья Камалитовых гор, богатых залежами разнообразных кристаллов. Недалеко от него стоял Волген — крупный город, славный своими торговцами. Волген располагался как раз перед перевалом через горный хребет, отделяющий Хейд от других государств, поэтому все торговые пути проходили именно через него.
Королева пока не спешила возвращаться в Ярнам, предпочитая скинуть всю работу на министров. Аннализа видела, каких успехов ей удалось добиться в первой же дипломатической поездке, пусть она и сохраняла инкогнито. Она считала, что таким образом ей будут легче познакомиться с повседневной жизнью жителей Земли, осваивать различные ремесла и, в том числе, посещать частные коллекции и кабинеты ученых.
Дабы охватить больше территорий, она вызвала из Хейда ряд доверенных лиц, вместе с которыми решила продолжить путешествие: Найттанд хоть и был чудесным спутником, но и так был загружен выше головы.
Франция, Италия, Австрия, Германия, Румыния, Болгария — во время путешествий некромант всегда, когда это было возможно, встречалась с европейскими учеными, осматривала частные коллекции и галереи, естественнонаучные кабинеты. Она не упускала ни одной возможности посетить такие встречи, чтобы пригласить разного рода специалистов, в том числе ученых, приехать работать в Хейд. Королева лично и через своих подчиненных налаживала связи с издателями книг в Голландии и Германии, организовывала покупку ряда коллекций для Бюргенверта, а позже для Школы Менсиса, училась химерологии и прочим наукам.
В Скандинавии она задержалась дольше обычного: варварские традиции северян позволяли взглянуть на магию с той стороны, с которой маги западноевропейской традиции даже бы не смотрели. Спецификой скандинавского общества следовало считать отсутствие сословия священнослужителей, будь то жрецы отдельных богов или некий аналог христианской церкви. Обязанности священников выполняли светские лидеры.
Так жертвоприношения богам от имени всего народа совершали короли, ярлы, годи* и прочие лидеры. В этом плане скандинавы были схожи с жителями Дранглика, Лондора и прочих великих царств эры Огня.
Более того, именно в сознании скандинавов крепче всего укоренились легенды о переходах между мирами. И Рейвен подозревал, что у северян есть свой аналог Арки Смерти.
Пандора прислала письмо из Штатов: их группа решила продолжить поиск Великих и надолго застряла в Аркхеме. Ксенофилиус сделал ей предложение, и она не стала тянуть с ответом. Так Пандора Одли стала Пандорой Лавгуд. К письму была приложена колдография молодых в маленькой церквушке. Рейвен долго разглядывал эту красивую пару: оба сереброволосые, с лучисто мечтательными глазами, эти маги казались какими-то невесомыми космическими созданиями. Несмотря на легкую грусть, Найттанд был искренне рад за них, и вскоре в Америку полетела сова с теплым ответом и поздравлениями.
* * *
Руквуд быстрым шагом вышел из Отдела тайн и, поднявшись на лифте, отправился к каминам в фойе. Оказавшись на улицах вечернего Лондона, невыразимец аппарировал, чтобы мгновением позже появиться где-то в окрестностях Бедфордшира. Ворота поместья распахнулись, стоило обнажить левое предплечье.
Пройдя в зал, где обычно проходили собрания, он преклонил колено перед своим Повелителем.
— Ты опоздал, — надменный взгляд рубиновых глаз прожигал его насквозь.
— Тому была веская причина, милорд, — Руквуд поднял голову, — сегодня было произнесено пророчество. О вас.
__________________________
* Годи — главы кланов