После отъезда красирцев Эльвия стала походить на муравейник. В столице и за ее пределами разговоры велись только о возможной войне. Граждане кинулись закупать провиант, многие укрепляли дома и строили убежища. Особые противомагические кристаллы стали самым ходовым товаром, хотя стоили приличных денег. Те, кто выжил в последней войне с магами, пророчили новые испытания для всех эльвийцев.
Ещё прадед нынешнего государя выяснил особенные свойства одного редкоземельного минерала, позволяющего блокировать магические способности, и при помощи своих соратников уничтожил династию магов Лерди.
В прежние времена маги порабощали людей. Дворяне не являющиеся магами теряли привилегии и жили в постоянном страхе, но этому пришел конец, после страшного восстания. Погибло множество людей и магов, но в итоге на престол взошла новая династия Гелен, которая очень дорого заплатила за власть. А маги отныне жили изолировано в автономии Анвин за противомагической стеной. В стране была запрещена любая магическая деятельность. За ней очень строго следили и сурово наказывали ослушавшихся.
В западных землях Эльвии, где жили после восстаний остатки магического населения, усилили надзор. Государь отлично понимал, что маги легко перейдут на сторону красирцев, ведь те поощряли магию.
На следующий день после переговоров с послами Красирии государь Евстахий объявил созыв тайного военного совета, который возглавил лично. В состав совета входили опытные военачальники: адмирал Алан Дрей, генерал Грегори Брук, капитан Дир Веральди и Первый советник Франц Лоцхер. Секретарем назначили наследника престола, а помощником секретаря — маркиза Бово.
Заседание совета проходило в обстановке особой секретности, в потайной комнате рядом с личными покоями государя. Участники попадали туда через тайный ход. Точное время сбора передавали через слуг письмом с тайными знаками.
Когда все собрались, слово взял Евстахий:
— Господа, прошу присаживайтесь, — сказал государь и сам сел в высокое дубовое кресло. Остальные последовали его примеру и расселись по своим местам за длинным, овальным столом. — Я бы хотел обсудить предстоящую войну. Прошу вас доложить о готовности.
Первым решил выступить генерал Брук:
— Ваше Величество! Господа! Я хотел бы ознакомить Вас с новой разработкой. Это доспехи с особым противомагическим напылением, которое позволяет любое магическое заклинание использовать против мага создавшего его, — произнес генерал и разложил документы на столе. — Также, я категорически против, и думаю совет меня поддержит, чтобы Вы, Ваше Величество, воевали на передовой. Мы не можем потерять Вас в сражении.
— В вашем предложении, Грегори, есть свои плюсы, — задумчиво произнес Евстахий. — Но я думаю, что должен воевать плечом к плечу со своими солдатами. Новое снаряжение нужно выдать всем как можно скорее. Я отдам соответствующий приказ мастерам для увеличения объема производства.
— Государь, я, как Ваш Первый советник, поддерживаю Брука. Вам нельзя возглавлять войска лично, — промокнув лоб от пота платком, продолжил советник Лоцхер. — Его Высочество не достаточно подготовлен, чтобы в случае острой необходимости взойти на престол.
Наследник поджал губы, ему было очень неприятна такая оценка, но возразить он не мог. Ведь отчасти это являлось правдой, Аскольд не был готов принять венец власти и потерять отца.
— Ваше Величество, я тоже поддержу генерала и советника, нельзя Вам на фронт. Что же касается вооружения, то тут я считаю, что необходимо для начала вооружить разведку, пехоту и конницу, — спокойным, негромким голосом отрапортовал капитан Веральди. — По донесению моих разведотрядов, красирцы увеличили численность своего гарнизона вблизи западных границ, поэтому есть большая доля вероятности нападения именно оттуда. Видимо, они рассчитывают на помощь магов, находящихся в глубине автономии.
— Дир, я бы не рассчитывал на нападение с суши, — с издевкой произнес адмирал. — Мой опыт подсказывает, что красирцы могут все это делать для отвода глаз, а нападение будет как раз с моря. И поэтому в первую очередь поставить новое снаряжение флоту.
— Господин Дрей, я с уважением отношусь к Вашему опыту, но привык опираться на данные добытые моими подчиненными, — оставаясь внешне спокойным, ответил капитан. — Если первые поставки уйдут флоту, а нападение случиться на суше, то потери будут колоссальные.
— Господа, хватит спорить, — призвал к порядку генерал. — Я уверен, что наши мастера не подведут и снаряжение будет поставлено всем в кратчайшие сроки, как и сказал наш государь.
— Отец, а кто поведет войска, если твою кандидатуру не принимает совет? — тихо спросил Аскольд.
— Раз все против моего прямого участия в войне, — с досадой произнес государь, — войска поведет генерал Грегори Брук. На этом, господа, давайте сегодня закончим.
Военноначальники поклонились государю и покинули комнату. Адмирал, поравнявшись в коридоре с капитаном, одарил его неприязненным взглядом и быстро удалился прочь. Их вражда длилась уже давно. Дрей презирал Веральди за дальнее родство с династией Лерди. Он считал, что по его жилам течет кровь магов, пусть и в очень малой доле. Дир же старался держаться от адмирала подальше и дел с ним не иметь.
Авес, покинув комнату для заседаний, отправился прямиком в конюшни. Маркиз предвкушал встречу со своей любимой. Он тайным ходом незаметно вышел в коридор для слуг, а через него попал прямо на задний двор, где было рукой подать до конюшен.
— Стив, здравствуй! — поздоровался маркиз. — Будь добр, оседлай мне Шустрого и принеси мою седельную сумку.
— Сию секунду, милорд, — ответил конюх и принялся за работу.
Из дворца в сторону лесного тракта выехал всадник в черном плаще. Лицо его скрывала повязка и капюшон, тело закрывал плотный плащ, а на руках надеты перчатки.
Весеннее солнце ещё не обжигало, лишь грело ласковыми лучами всадника.
Он скакал во весь опор, то и дело пришпоривал гнедого жеребца.
Наконец, всадник въехал в лес, который только-только оправился от зимы. На деревьях появились молодые листочки, сочная зеленая трава проростала местами, птицы выводили свои трели, а в воздухе витала свежесть. Он остановился на поляне, украшенной плотным жёлтым ковром из одуванчиков, спешился и отпустил лошадь гулять.
В карете с плотно зашторенными окнами его ждала дама. Извозчик и служанка, верные слуги леди, ожидали вдалеке. Молодой человек отворил дверь кареты и сел в нее. В полумраке он мог рассмотреть только силуэт любимой, вдохнуть ее запах, ощутить мягкость волос.
— Ами, любовь моя, — молодой человек припал жарким поцелуем к губам возлюбленной и тут же получил вожделенный ответ.
— Авес, какое счастье, что нам удалось увидеться. Каждый день вдали от тебя — это мука! — прошептала Аманда в перерывах между поцелуями. — Но мне кажется, что у тебя что-то случилось? Это так?
— Ами, ничего особенного, просто мне опять указали на мое место, что я — всего лишь бедный родственник, — раздосадовано произнес молодой мужчина. — Но я ведь хочу пользу государству приносить, как отец.
— Авес, твое время еще придет. Ты станешь лучшим государственным деятелем и все те, кто сейчас не понимают этого, будут склонять головы при твоём появлении. Я буду молиться за тебя Высшему Богу. Ты же знаешь как важен для меня? — успокаивающе произнесла Аманда. И тут же руки девушки заскользили по крепким плечам любимого, она откинула голову, подставляя шею для поцелуев. Графиня сама села на колени любимому.
Их близость, как обычно, была быстрой и страстной. Спустя некоторое время любовники упали на сидения, сплелись в объятиях, стараясь отдышаться.
— Когда мы сможем увидеться в следующий раз, Ами? — спросил он, поглаживая талию девушки. Лорд прекрасно знал, что каждая секунда свидания дорога, нельзя тратить время на пустое молчание.
— Авес, жизнь моя, я не знаю, — прошептала Аманда, уткнувшись в шею любимого. Она не хотела видеть сейчас его грустных глаз. — Как только у меня появится возможность, я пришлю тебе весточку. Я тебя люблю. Сильно! Как жаль, что судьба к нам жестока. — девушка постаралась сдержать набежавшие на глаза слезы.
— Любимая моя, одно твое слово и мы будем вместе… — Авес попытался закончить мысль, но графиня порывисто поднесла руку к его губам.
— Тсс… — прошептала она испугано. — Ты же знаешь, я не смогу жить с мыслью, что я сделала тебя убийцей, и по моей вине погиб отец моего сына. Но как же я хотела бы растить дочь похожую на тебя, с такими же кудряшками. Я бы назвала ее Элис. Тебе нравится это имя?
Графиня пропустила сквозь пальцы кудри возлюбленного.
— Это самое прекрасное имя, — согласился Авес с улыбкой. — Я обещаю тебе, у нас будет девочка, с такими же голубым глазами как у тебя.
Лорд быстро поцеловал любимую, стараясь вложить в этот поцелуй всю нежность, которую к ней испытывал, все восхищение, всю любовь.
— Милая, мне надо идти, — через силу произнес молодой человек. — Ты же знаешь, как тяжело мне дается прощание. Езжай домой и постарайся быть хорошей девочкой. Пусть твой старик думает, что ты даже глаза на постороннего мужчину боишься поднять, пусть уверится в том, что нет в этом мире жены добродетельнее тебя. А когда появится возможность, ты приедешь ко мне.
Авес быстро поцеловал руку возлюбленной и вышел из кареты. Не оглядываясь, он побрел к своему коню, проклиная несправедливую судьбу и собственную трусость.
Аскольд, решив не откладывать разговор с сестрой, отправился к ней в покои, но не найдя ее там, решил, что в это время суток принцесса скорее всего будет в зимнем саду.
Принцесса Ангелика действительно гуляла там, любовалась красотой экзотических растений и думала о странном красирском дипломате.
Тут росли апельсины, лимоны и разнообразные диковинные цветы. Среди деревьев попадались клетки с певчими птицами, ажурные лавочки стояли вдоль многочисленных дорожек, пересекающих весь сад словно паутина, а в ее центре находился небольшой фонтан.
Вскоре в саду появился принц.
— Ангел, ну наконец-то я тебя нашел, — обрадовался брат и поцеловал девушку в щеку.
— Аскольд, здравствуй! — улыбнулась принцесса.
— Как ты? — с тревогой спросил принц. — Мне показалось, что на приеме тебя кто-то напугал?
— Меня? — неуверенно спросила девушка — С чего ты взял? — ей казалось неправильным обсуждать эту ситуацию с братом.
— Ангелика, прошу, доверься мне! — нежно сжав ладони сестры, попросил принц. — Что произошло? Ты жалась весь прием то ко мне, то к Авесу.
— Аскольд, я не знаю как объяснить. Меня напугал один из красирских послов, — тихо произнесла принцесса. — Он так смотрел на меня, раньше я не испытывала такого. — закрыв красное от смущения лицо, призналась Ангелина. — И я всю ночь о нем думала. Это ужасно, да? — девушка подняла глаза на брата.
— Ангел, это не ужасно, — поглаживая по голове, Аскольд крепко обнял сестру. — Просто ты уже выросла и тебя стали волновать молодые люди, но прошу тебя, будь осторожна, репутацию потерять очень легко.
Так они простояли некоторое время. Ангелика чувствовала, что брат не осуждает ее и понемногу стала успокаиваться.
— Пойдем? — мягко произнес Аскольд, взял за руку сестру и повел на выход. — Тебе скоро на занятия, да и мне тоже.
Наследник, оставив принцессу на попечение гувернантки, поспешил на занятие к наставнику.
Авес, после встречи с Амандой, был очень рассеян, за что получил выговор от Ульриха.
После занятий молодые люди остались в классе одни, принц спросил:
— Дорогой друг, что же повлияло на твое настроение, неужели графиня?
— Аскольд, даже если и так, то это не тема для шуток! — ответил маркиз.
— Авес, да ты точно влюбился? — радостно воскликнул принц и похлопал друга по плечу.
— Возможно. И давай прекратим эту тему. Лучше скажи, ты поговорил с Ангеликой?
— Да, как мы и предполагали, она испугалась их короля, — Аскольд нахмурил брови — Она же дитя совсем, а он почти в отцы ей годится.
— Успокойся, Ваше Высочество. Навряд ли наша принцесса заинтересовала короля Ласкэра всерьез. Она ещё дитя, как ты ранее заметил, — попытался успокоить друга лорд. — Пойдем лучше в библиотеку, тебе же нужно подготовить документы для советника?
— В библиотеку, так в библиотеку, — тяжело вздохнул принц. — А тебе что там понадобилось?
— Хочу найти книги по флотоводству, — ответил маркиз, — Мне адмирал предложил поехать с ним на верфи.
***
Государь, чтобы отвлечься от тяжёлых дум, все чаще свое свободное время стал проводить с женой, сопровождая ее на прогулку по парку и ночуя в ее покоях.
— Евстахий, ты выглядишь уставшим. Когда в последний раз ты нормально спал? — с укором произнесла государыня, — Аскольд тоже стал больше похож на тень. Вы совсем не бережете себя, так же нельзя.
— Аглая, сейчас в стране сложная ситуация, а я как ее государь должен сделать все, чтобы максимально обезопасить свой народ, — спокойно ответил Евстахий и поцеловал жену в губы. — Аскольд, он молодец! Я не ожидал от него такого интереса, а главное серьезного подхода к делу. Мне всегда казалось, что наш сын только и делает, что таскается за барышнями.
— Муж мой, мы в парке, на нас фрейлины и охрана смотрят, — ворчливо ответила Аглая, но государя не оттолкнула. — Некоторые из них, между прочим, твои бывшие любовницы.
— Дорогая, не ворчи, тебе не идет, — сказал Евстахий и улыбнулся жене.
Дальше они шли молча, любовались красотой природы парка, тихим журчанием фонтана. Фрейлины, как и охрана, держались на расстоянии и не мешали уединению супругов.
***
Аскольд пытался всеми силами доказать себе и отцу, что он может быть полезным и нужным в предстоящей войне. Он проводил все дни напролет за изучением донесений, обсуждении тактики ведения предстоящей войны.
Авес тоже активно, на сколько ему дозволяли, участвовал в делах совета, изучал книги и карты по навигации с большим интересом. Посещал верфи и даже участвовал в строительстве корабля. Все это он делал, чтобы заглушить тоску по Аманде. На следующий день после их последний встречи она уехала из столицы с семьей и за эти недели он не получил ни одного письма от нее. С матерью отношения не улучшились и даже предстоящая война не сблизила их.
Ангелика же, напротив, казалось успокоилась и стала прежней веселой и жизнерадостной. Она убеждала себя, что все придумала — не смотрел на нее жадно красирец. Да и, скорее всего, она этого посла никогда и не увидит больше, а значит надо все забыть. Тем более, на пороге война с государством Красирским, какие уж тут симпатии?.. Днём принцесса пыталась сосредоточиться на благотворительности, которую они с матушкой и леди Иларией организовали. Но только каждую ночь во сне к ней приходил черноволосый красавец, и мысли о нем не давали спать уже несколько недель.
На следующий день из дворца в окружении охраны выехала карета, украшенная гербом правящей династии. В ней ехали с инспекцией в госпиталь государыня с принцессой и леди Илария.
Возле старинного двухэтажного здания с колоннами, где располагался госпиталь, встречали царственную делегацию главный лекарь и другой персонал, всего человек десять. Государыня в окружении своей свиты подошла к госпиталю. Главный лекарь поклонился ей, а сестры сделали реверанс.
— Господин лекарь, здравствуйте! Как себя чувствуют больные? — участливо спросила Аглая.
— Ваше Величество, мы рады приветствовать Вас в нашей обители! — с воодушевлением приветствовал лекарь. — Больные идут на поправку, а благодаря Вашей помощи их пребывание в госпитале стало еще комфортнее.
Государыня помнила, как первый раз попала в госпиталь и увидела обшарпанные палаты, постельное белье от постоянной стирки выглядело как тряпки, еда для больных походила на помои. Медперсонала не хватало. Хотя содержать госпиталь даже в таких условиях пытались в чистоте. Аглаю такое положение дел не устроило. Вернувшись во дворец, она отправилась сразу к государю и потребовала убрать с поста советника по медицине, а также проверить все траты на нужды медицины. Если так выглядит госпиталь в столице, в десяти минутах езды от дворца, что же твориться на местах. Евстахий удовлетворил требования жены и начал расследование, выяснилось что советник был казнокрадом, его и ещё нескольких соучастников казнили. А государыня сама занялась курированием госпиталей.
— Меня это очень радует, но я хотела бы лично всё увидеть и пообщаться с больными, — строго сказала государыня. — Будьте добры выдать халаты.
— Прошу в мой кабинет, Ваше Величество, там Вам и леди будет удобнее переодеться. — ответил лекарь.
Они шли по залитым теплым июньским солнечным светом коридорам, охрана из четырех человек следовала за ними. Кабинет главного лекаря был аскетичен. Светлые стены, темный стол, кресло, два стула с высокой спинкой, книжный шкаф и кушетка для отдыха. Леди оделись в халаты кипенно-белого цвета и вышли обратно в коридор.
В палатах было чисто. Почти всю стену занимали большие окна, завешанные белыми занавесками, которые приглушали яркое летние солнце. Железные койки стояли вдоль стен и в середине палаты, в углу стоял большой умывальный стол. Больные были одеты в белые рубахи и накрыты грубыми, шерстяными одеялами грязно-серого цвета. Сейчас в госпитале пациентов почти не было, но в случае начала войны лекари готовы были работать круглые сутки.
— Здравствуйте! Как вы себя чувствуете? — войдя в одну из палат спросила государыня.
Кто из больных мог, те встали и поклонились, остальные же просто опустили головы.
— Хорошо, государыня. Спасибо, матушка, за все Вам. Да хранит Вас Высший Бог, — раздался нестройный гвалт голосов.
Ангелика шла позади матери, рядом с леди Иларией. Ее всегда пугала эта женщина своей строгостью и чопорностью. Поездки в госпиталь принцесса, как ни странно, любила. Ее не пугала грязная работа. Когда не хватало сестер, Ангелика наравне с государыней и маркизой помогала делать перевязки, кормила больных, давала отвары. Девушка чувствовала себя нужной и полезной. Она даже хотела пойти добровольцем в госпиталь в случае войны, но отец был против.
Илария смотрела на всех холодным взглядом, она не могла отказать государыне, понимала, что они делают важное дело, но больше всего ей хотелось закрыться в своих покоях и никого не видеть. Единственный сын ненавидел ее. Она понимала, что своим отчуждением сама добилась этого. Но с собой ничего поделать не могла. Своего мужа она никогда не любила, он был груб, с ней обходился холодно. В брак их заставил вступить Евстахий, она не могла государю простить этого до сих пор, ведь любила совсем другого человека, с которым ее разлучили ещё на родине. С каждым днем маркиза чувствовала себя все хуже, а лекари не могли ничем помочь. Единственной отдушиной оставалась дружба с Аглаей.
После инспекции госпиталя их пригласил на чай главный лекарь.
В столовой все сели за один общий длинный стол. Во главе стола сидела государыня, а по правую руку от нее — принцесса и маркиза, далее — старшие медсестры госпиталя, слева от Аглаи было место главного лекаря, за ним расположились младший медперсонал и больные. На столе стояли белые чайные пары, большой заварочный чайник, сахарница, большие вазы с печеньем и лимоном, а также вазочки поменьше на высокой ножке с медом и вареньем. Во время чаепития разговоры шли о погоде, природе, вышивках и других мелочах, но никто так и не решился задать вопрос государыне о красирцах.
Время шло, дни сменялись месяцами и в Эльвии неизбежно осень уже начинала вступать в свои права и местами золотить деревья. Красирцы войну не объявляли, но усиливали свои гарнизоны на границе, что приносило немало переживаний гражданам Эльвии. Военный совет все чаще и чаще стал собираться и обсуждать уже практически реальную угрозу от Красирии.
В комнате для тайных совещаний шла напряженная работа. Мужчины в военных чинах толпились возле карт, споря о стратегии. С появлением государя, в сопровождении наследника, споры поутихли и адмирал Дрей попросил слово.
— Ваше Величество, господа! Прошу ознакомиться с отчетом по строительству двух новых кораблей. Подобных экземпляров нет на вооружении ни у одного государства, — передавая бумаги, рассказывал адмирал. — Это абсолютно новая разработка, которую сконструировали наши мастера и в создании которой участвовал я лично и маркиз Бово.
— Очень любопытно, — надевая пенсне, произнес государь. — В чем же их преимущество, господин Дрей?
— Эти корабли не только оснащены по последнему слову, но и имеют отражающий щит, что позволяет не боятся магического воздействия, — отрапортовал адмирал. — Более подробно расскажет маркиз.
Авес не ожидал, что ему дадут слово, да еще без разрешения государя, поэтому немного смутился, но быстро взял себя в руки и начал рассказ.
— Ваше Величество, господа! Как ранее изложил адмирал, отражающий щит действительно уникален, он может работать от одного крупного кристалла, что дает существенную экономию как средств, так и ресурсов. Но в тоже время может отразить достаточное количество атак магов, чтобы остаться на плаву.
— Маркиз, а как же работает этот щит? — поинтересовался капитан Веральди.
— Основа щита покрывается кристаллическим порошком, — ответил Авес. — Он и усиливает в сотни раз работоспособность одного кристалла.
— Я не ожидал от вас маркиз таких глубоких познаний, — напряженно произнес Евстахий и обратил свой взор на адмирала. — Мне крайне неприятно узнать, что Вы, Дрей, привлекли к созданию кораблей лорда Авеса без моего разрешения, но, раз результат показал себя наилучшим образом, в этот раз я прощаю такое своеволие.
Адмирал знал, что ему может влететь за мальчишку Бово, но он видел в нем потенциал и не понимал почему его не используют на благо. Приглядевшись к нему получше, Дрей решил помочь юному маркизу и применить его знания в нужном русле.
— Виноват, Ваше Величество, — произнес адмирал.
— Генерал Брук, какие у Вас успехи? — поинтересовался государь. — Всего ли достаточно нашей армии?
— Да, Ваше Величество. Мною по Вашему поручению был произведен смотр войск и выявлены недостачи в боеприпасах и снаряжении, но все уже устранено, — бодро отрапортовал генерал. — Также заготовлено достаточное количество фуража и обмундирования.
— Это радует, Грегори, — проговорил государь. — Итак, следущее, что с провизией, медикоментами и укрепительными сооружениями, Франц, в столице и на местах?
— Ваше Величество, госпитали работают исправно, стараниями государыни, как в столице так и по всей стране, — начал свой отчет советник, промокнув лоб платком. — Что касается продовольствия, то сейчас активно идет сбор урожая, запасов зерна будет достаточно, чтобы обеспечить страну хлебом в критической ситуации. Также в этом году хороший урожай овощей, да и некоторые запасы остались с прошлого года. Укрепительными сооружениями в столице занимается господин Ульрих, работы практически закончены.
— Хорошо, но жду от Вас отчет по окончании всех работ, — произнес государь. — Ульрих опытный военный, он участвовал уже в обороне столицы и ему я доверяю. Капитан Веральди, какие донесения у разведки?
— Ваше Величество, господа, прошу обратить внимание на карту! — спокойным голосом произнес капитан и указал расположения вражеских отрядов. — По донесению разведки крупные отряды стягиваются к западной границе. Многочисленные отряды идут в столицу из так называемых “стран союзников”, большинство из них маги, но есть и люди. Красирцы настроены серьезно, они также укрепляют свой флот, но по моему мнению нападать они все же будут с суши.
— Грегори, что ты думаешь по этому поводу? — спросил Евстахий
— Ваше Величество, судя по донесениям, красирцы нападут в ближайшие месяцы и рассчитывают на победу до наступления суровых морозов, — нахмурив густые брови, произнес генерал. — Я считаю, что нам тоже нужно переводить армию и флот на военное положение.
— Поддерживаю Ваше решение, генерал. — мрачно произнес государь. — А теперь, господа, оставьте нас с наследником наедине.
Военачальники поклонились и молча покинули комнату.
— Аскольд, я хотел с тобой поговорить, — произнес Евстахий и посмотрел на сына с отеческой любовью. — Но не как с наследником, а как с сыном. Мальчик мой, я уже достаточно стар для полевой жизни. Совет прав, мне уже не место на передовой. Ты будешь там. Тебе будет сложно, но знай, ты очень сильный, умный и достойный молодой человек. В последние месяцы ты доказал это. Я очень горд за тебя. Мы любим тебя с мамой и всегда будем ждать домой.
Евстахий обнял сына. Аскольд растеряно стоял на месте, не пошевелившись. Таких разговоров с отцом у него не было уже давно.
— Отец, я постараюсь оправдать твои ожидания, — смущенно произнес наследник. — Я буду смелым воином и не уроню в грязь имя нашей династии.
— Я рад это слышать, — похлопал по плечу сына государь. — Так же мне доложили, что в последние время ты много времени стал проводить с капитаном Веральди, это очень хорошо. Дир отличный воин и человек чести, в отличии от адмирала. Предупреди Авеса.
— Дир многому меня научил, — ответил принц. — А дружба Авеса с Дрейком мне самому не нравиться. После их общения его как- будто подменили.
— Вот и поговори с маркизом, — посоветовал отец и посмотрел на карманные часы. — Вы же друзья, а другу надо помочь найти верный путь. Ладно, ступай сын, а то мне еще матушку твою на прогулку сопровождать. Ты же знаешь, она не терпит опозданий.
Сын и отец вышли тайным ходом в светлый коридор. Каждый отправился по своим делам.
Войдя в свои покои, государь принялся писать записку:
“ Дорогой друг, Ульрих!
У меня к тебе очень деликатная просьба. Найди мне, пожалуйста, и приведи на встречу в охотничий домик Амадея Бонво.
Твой друг Е.Г.”
Евстахий позвал слугу и поручил передать письмо Ульриху. После он наскоро освежился и спустился в сад на прогулку с Аглаей.
Через четверть часа на встречу прогуливающейся в тени аллей венценосной чете спешил, хромая, наставник наследника. Поклонившись, Ульрих произнес:
— Государь, Государыня, доброго дня! Ваше Величество, можно попросить Вас о аудиенции?
— Ульрих, что-то не так с Аскольдом? — обеспокоенно спросила Аглая.
— Ну что Вы, Ваше Величество! С наследником все в порядке, — ободряюще улыбнулся старый воин. — В данный момент Его Высочество помогает советнику.
— Аглая, душа моя, все хорошо, — погладив по руке жену, утешил государь. — Ступай во дворец, отдохни перед ужином.
Мужчины дождались, когда государыня в сопровождении фрейлин и части охраны удалилась, и стали обсуждать дела.
— Евстахий, я выполнил твое поручение, — отчитался наставник. — Бонво сидит в домике под охраной. Не очень он хотел на встречу к тебе.
— Спасибо, Ульрих, — похлопав друга по плечу, поблагодарил государь. — Амадей весь в мать, такой же строптивый.
В охотничий домик государь выдвинулся переодевшись в простолюдина, и взяв с собой в сопровождении только верного охранника. Добравшись до места, Евстахий распорядился оставить их в домике одних, охрана ждала на улице.
— Здравствуй, Амадей, — поприветствовал государь мужчину и развязал его. — Давно мы не виделись. Как поживаешь?
— Вашими молитвами, крестный! — оскалился Бонво, потирая руки затекшие от веревок. — Что Вам нужно от меня?
— Амадей, ты же знаешь, что я всегда покровительствую тебе, — начал Евстахий. — Твой отец был мне близким другом, да и мать не чужой человек…
— Короче, Ваше Величество, — зло выплюнул мужчина, перебивая крестного. — Я все знаю про своих родителей, да и помощь Ваша тоже то еще счастье.
— Ты как всегда нетерпелив, прям как Андрес, — продолжил государь. — Но, тем не менее, я не сержусь, твоя мать всего лишь простолюдинка, хотя, надо признать, талантливая травница, откуда у тебя воспитание. Я хочу чтобы ты мне помог.
— В чем же это интересно? — изогнув черную бровь спросил Амадей. — Кого-то надо отравить?
— Нет, ты поедешь на фронт в составе полевого госпиталя, — произнес государь тоном не терпящим возражений. — И будешь присматривать за наследником престола, ну и за братом своим тоже присмотри.
— И какой мне от этого резон? — нагло спросил Амадей. — Братец мой и так как уж изворотлив, а к наследнику в няньки я не нанимался. Да и, тем более, я травник, а не врач или воин.
— Титул барона, — произнес Евстахий. — Ты не в том положении, мой мальчик. Я знаю о всех твоих темных делах и ты не весишь на главной площади только потому, что я обещал твоему отцу заботиться о вас.
— О, Вы позаботились, — ехидно ответил Амадей. — Сначала выдали мою беременную мать за этого алкоголика Бонво, а потом устроили и брак папули.
— Ты поедешь на фронт, — зло сказал государь. — А если будешь сопротивляться, то не сносить тебе головы, дорогой мой крестник.