Весь дворец был еще во власти Морфея, когда в двери покоев государыни очень настойчиво постучали. Евстахий подскочил с постели, накинул халат и вышел в гостиную. Обеспокоенная Аглая тоже поднялась, накинула шаль на плечи и вышла из покоев вслед за мужем.
— Ваше Величество, красирцы напали на Анвин! — запыхавшись, отрапортовал молодой мужчина в военной форме. — Местные маги оказали сопротивление, отбросив вражеские отряды за границу автономии.
Дир очень спешил к государю, темные кудри падали на лоб, чем очень его раздражали. Капитан Веральди был привлекательным мужчиной, с атлетичной фигурой и очень необычными зелеными глазами, про такие обычно говорят — кошачьи.
— Капитан, это неприятная новость, — тяжело вздохнув, произнес государь. — Но ожидаемая.
Государыня подала стакан воды гонцу. Веральди поклонился, принял воду и с жадностью выпил. Аглая села в кресло и, закрыв лицо руками, беззвучно заплакала. Евстахий, увидев, что у жены начинается истерика, подошел к ней и успокаивающе погладил по голове.
— Дир, ступайте, — нахмурившись, приказал государь. — Сообщите Совету, что я собираю срочное совещание через сорок минут.
Евстахий встал на колени возле жены, обнял ее и произнес:
— Милая моя, хорошая моя, не плачь! Слезы не помогут, но я тебе обещаю все будет хорошо! — подняв ее лицо, чтобы их взгляды встретились, тихо прошептал государь. — Ты веришь мне? Верь, иначе у меня ничего не получится.
— Я верю тебе, муж мой. И всегда верила. — тихо ответила Аглая.
Аскольд, не ожидая плохих вестей этой ночью, наслаждался обществом страстной брюнетки.
Они возлежали на постели принца. Наследник пил вино из серебряного кубка, а девушка целовала его в шею, грудь, спускаясь все ниже. Аскольд предвкушал удовольствие. Он не первый раз встречается с Джудит и точно знает, на что она способна. В эту минуту в дверь постучали. Девушка отвлеклась, подняла глаза на любовника.
— Милый, давай не будем открывать? — томно произнесла брюнетка. — Нам же так хорошо, зачем нам кто-то еще?
— Прикройся, Джуд! — раздраженно произнес принц, кинув простынь любовнице и схватив ее рукой за щеки. — Никогда не смей указывать, что мне делать, поняла?
Аскольд всегда хорошо обходился со своими любовницами. Он был щедрым и умелым любовником, но никогда не терпел, когда им пытались манипулировать.
Девушка послушно закивала, прикрывая нагое тело простыней. Наследник накинул халат и отправился открывать дверь.
— Чего тебе? — сухо спросил он слугу.
— Ваше Высочество, Вам срочная депеша, — кланяясь ответил слуга.
— Ступай, я сам оденусь, — отослал слугу принц и развернул письмо.
“Ваше Высочество, красирцы напали на Анвин. Срочное совещание в четыре часа.”
— Джуд, иди сюда, — попросил принц уже спокойнее, одновременно натягивая брюки. — Помоги мне и одевайся сама. На сегодня свидание окончено.
— Что-то случилось? Ты обиделся на меня, Аскольд? — надув губки, спросила нагая прелестница.
— Девочка, ты же — умница. Будь послушной, иначе быстро отправишься в отставку, — произнес принц. — Будешь престарелого мужа обслуживать, а не во дворце жить под крылом государыни.
— Простите меня, Ваше Высочество, — покорно произнесла Джуд, помогая принцу одеться.
Распрощавшись с любовницей, принц отправился к тайному ходу. В кабинете он увидел нескольких мужчин с суровыми лицами, склонившихся над картами.
— Здравствуйте, господа! Прошу прощения за опоздание, — извинился принц.
— Проходи, сын. Ты не опоздал, — сказал государь. — Итак, господа, все в сборе, давайте обсудим ситуацию. Капитан Веральди, Вам слово.
— Ваше Величество, господа! Красирцы напали на западные земли Эльвии. Попытались взять Анвин, но силы обороны оказали сопротивление и враг был отброшен за крепостные стены, — рапортовал капитан. — Войско красирцев насчитывает сто пятьдесят тысяч душ. Орудий — пятьдесят тысяч единиц.
— Грегори, какой план действий? — поинтересовался Евстахий. — Франц, была ли грамота от красирцев об объявлении войны?
— Ваше Высочество, я предлагаю основными силами наших войск, под моим командованием, разбить правый фланг красирцев, а капитан Веральди со своими отрядами выступит против левого фланга, — рассказывал генерал. — Это позволит общей атакой откинуть силы противника как можно дальше от наших земель. Против магов мы применим противомагическое снаряжение и орудия.
— Ваш план мне нравиться, генерал, — похвалил государь. — Предлагаю флот также перевести на военное положение и при необходимости ударить с моря дальнобойными пушками, пресекая любые попытки прорыва противника.
— Ваше Величество, государство Красирское не объявляло войны, — подкрутив ус ответил советник. — Красирцы напали внезапно и вероломно!
— Что ж, господа, надеюсь, задача всем ясна. Немедленно объявляем общий сбор войск, а на рассвете следующего дня выступаем. — постановил Евстахий. — Да хранит нас Высший Бог. Мы должны освободить нашу землю от захватчика. Наследник престола и лорд Авес отправятся на фронт вместе в подразделении под командованием капитана Веральди.
Лорд и принц задумчиво стояли рядом. Авес внимательно выслушивал доклады военных, он очень хотел попасть во флот к адмиралу Дрею. Маркиз чувствовал, там он будет на своем месте, но государь в очередной раз напомнил, что он всего лишь тень, а не герой. Страха за себя Авес не испытывал, но вот разлука с Амандой его тяготила.
Аскольд, наоборот, был рад своему назначению. С капитаном они в последнее время стали дружны. Война — отличная возможность доказать всем, что он уже не юнец безусый, а настоящий воин и достойный наследник славы своей династии. Да и общество местных дев принца начало тяготить, а тут такая возможность избавиться от всех и сразу.
Мужчины в тягостном молчании покидали кабинет. Все понимали сколько горя и бед принесет эта война. Но враг уже пришел и нужно освобождать свою родную Эльвию от захватчиков.
Утром глашатае по всей Эльвии объявили о вероломном нападении Красирии.
В столице, как и в других городах и весях, добровольцы приходили с прошением попасть на фронт. Все мужчины, от млада до велика, в едином порыве хотели защищать свою страну.
Наследник престола, как и его побратим, маркиз Бово, собирались на фронт.
Авес рано утром сухо попрощался с матерью. Маркиза благословила сына и попросила помнить, что в случае его гибели она останется совсем одна, без помощи и поддержки. Ничего другого мужчина от своей матери и не ждал, поэтому воспринял все спокойно. Накануне от сестры Аманды он узнал о ее приезде и теперь ждал вечера, чтобы увидеть, наконец, любимую.
Аскольд нежно попрощался с родителями и сестрой. Государыня и принцесса обнимали и целовали любимого сына и брата, боясь больше никогда его не увидеть. Государь с отеческой теплотой обнял сына, пожелал ему силы и храбрости. Наследник, воодушевленный такими проводами, размышлял о том, как избавиться от подружек и получить при этом удовольствие. Ничего лучше Аскольд не придумал, как собрать трёх своих любовниц вместе. Придя в свои покои принц написал три записки и отправил девам.
Через час в покои одна за одной вошли девушки. Наследник возлежал на ложе и пил вино.
— Дамы, рад вас сегодня видеть, — с усмешкой произнес принц. — Вы же знаете, что завтра я уезжаю на фронт, вот решил попрощаться.
— Ваше Высочество, но как же так? — с негодованием произнесла одна из девушек.
— Аскольд, ты же говорил, что только меня любишь! — взвилась другая дева в платье с глубоким декольте.
— Что угодно, Вашему Высочеству? — покорно спросила третья.
— Итак, дамы, я отвечу на все вопросы, — с улыбкой произнес принц. — Участие в войне — моя святая обязанность, если это ты имела ввиду, Лизи. Что касается твоего вопроса, Эни, я люблю каждую и всех одновременно. Ну и ты, Джуд, вижу сделала выводы, молодец. А теперь, милые мои, предлагаю поужинать и расслабиться.
Эни и Лизи удалились практически одновременно, громко хлопнув дверью.
— Ну, что же ты осталась, Джуд? — смотря прямо в ее глаза, спросил наследник. — Могла бы тоже уйти?
— Не могу, но и о своих чувствах не скажу, — отведя взгляд, тихо произнесла девушка. — Тебе это не нужно, а я знаю, что больше мы не встретимся. Вот хочу напоследок погреться.
— Джуд, ты умная и красивая женщина, поверь я оценил это, — обнимая девушку, ответил принц.
Она таяла от его страстных объятий. Принц быстро избавил ее от одежды, взяв на руки, отнес на кровать. Пара слилась в единое целое. Их близость как никогда была откровенна и обжигающая.
После они лежали обнявшись. Девушка гладила обнаженную спину любовника. Ей очень хотелось плакать, но она сдерживала себя. Леди точно знала, что эта их последняя встреча, вскоре ей придется отправиться в родовой замок мужа, чтобы исполнить свой долг — родить наследника. Джуд страшилась одной только мысли о близости с законным супругом.
— Джуд, я хочу подарить тебе подарок, — перевернувшись на спину, сказал принц и взял с тумбочки бархатную коробочку. — Смотри какая красота!
Аскольд достал прекрасное колье, он одел его на любовницу, поцеловал ее в шею.
— Тебе очень идёт, — лаская мочку ее уха, шептал Аскольд. — Быть одетой только в колье.
— Спасибо, — тихо произнесла девушка, чтобы не зарыдать в голос.
Джуд очень хорошо знала, что когда принц отправлял в отставку очередную любовницу, он дарил шикарное колье.
Вечером этого же дня темная повозка остановилась у небольшого особняка с колоннами и кованым забором. Из нее вышел человек в темном плаще, лицо его было закрыто капюшоном. Он прошел по дорожке к дому. Тяжелая дверь открылась и дворецкий впустил его внутрь.
— Лорд, добрый вечер! Госпожа ждет Вас в кабинете. Я провожу, — забирая плащ, сказал слуга.
— Спасибо, ведите, — ответил Авес.
Они прошли через светлый коридор к кабинету. Слуга открыл дверь и пропустил лорда вперед.
В кабинете стоял дубовый письменный стол, массивные кресла, высокие книжные полки, камин, возле которого на полу лежала шкура медведя. Леди сидела в кресле и читала книгу.
— Лорд Авес, здравствуйте! — поприветствовала леди.
— Леди Кристин, здравствуйте! — ответил маркиз.
Кристин — старшая сестра графини, имела пышные формы, пшеничные волосы и серо-голубые глаза.
— Лорд, подойдите, пожалуйста, к книжным полкам и вытащите крайнюю книгу на верхней полке, — сказала леди
Авес выполнил ее указания. Соседний книжный шкаф отъехал в сторону и открылся проход в другую комнату.
— Вас ждут, дорогой друг, — улыбаясь, сказала леди.
Маркиз прошел в маленькую, но уютную спальню. Там, сидя в кресле, ждала его графиня. Окон в этой комнате не было. В центре стояла резная, дубовая кровать с балдахином, столик для умывания, два кресла и жаровни с углями, на полу лежал искусно сотканный ковер. Комнату освещали всего несколько свечей. Аманда, одетая в тонкую, полупрозрачную сорочку, бросилась на шею любимому.
— Ами, как же я ждал нашу встречу, — сказал лорд и начал целовать ее руки.
— Авес, я люблю тебя, — сказала леди и нежно поцеловала возлюбленного. — Больше жизни люблю.
Мужские руки ласково гладили ее по щекам. Большие пальцы очерчивали пухлые губы. Аманда прильнула к рукам и накрыла их своими. Скользнула губами и поцеловала Авеса. Он ответил на поцелуй настойчиво. Обнял леди, впечатывая ее в свое тело. Девушка гладила любимого по плечам и груди.
Губы лорда коснулись маленького ушка графини, затем спустились к шее. Он целовал ее и шептал:
— Ами моя. Любимая моя.
Она помогла ему избавиться от камзола и рубашки. Он поднял ее на руки и понес к кровати.
Позже они лежали обнявшись, лорд гладил обнаженную спину леди.
— Авес, я буду молиться за тебя каждый день, — целуя любимого, прошептала девушка. — Я так боюсь потерять тебя.
— Не бойся, Ами, — обнимая, попросил маркиз. — Я вернусь к тебе, чего бы это не стоило.
— Как бы я хотела лежать так все время с тобой, но мне скоро нужно возвращаться домой. Я отпросилась у мужа к Кристин под предлогом, что к ней приедет модная портниха и я хочу заказать у нее платье, — с горечью сказала графиня. — Он, знаешь ли, не очень одобряет мое общение с сестрой, считая ее легкомысленной. По его мнению Кристин до конца дней своих должна носить траур по мужу.
— Ами, не думай сейчас ни о чем. Давай проведем это мгновение вместе даже в мыслях? — попросил Авес и стал покрывать поцелуями нежную кожу любимой.
На пороге дома они прощались долго, никак не могли оторваться друг от друга. Тоска заполнила сердца влюбленных. Расставшись, графиня наконец пришла к сестре в гостиную.
— Ами, выпей отвар, пожалуйста, — протянув чашку, попросила Кристина. — Тебе не нужны проблемы, а ребенок вне брака их принесёт.
— Нет, я не выпью это! — решительно произнесла Аманда. — Возможно, этот ребенок будет единственным напоминанием об Авесе. Если я забеременею, то буду очень счастлива.
— Глупая ты моя! — сокрушалась сестра. — Если твой муж узнает, то бед не оберешься. Ты о Викторе подумай.
— Кристин, я все решила, — тихо произнесла графиня. — Не отговаривай меня, пожалуйста, помоги мне.
Сестры обнялись, старшая гладила по голове младшую, как в детстве, и приговаривала:
— Ладно, Ами, если беременность наступит, я помогу тебе, — со вздохом произнесла Кристин. — Я увезу тебя из столицы, ты родишь, а с ребенком уже вернусь я. Моей репутации уже ничего не страшно.
— Спасибо, сестрёнка, — обнимая ещё крепче сестру, произнесла Аманда.
— Только обещай, что до нашего отъезда граф ничего не узнает, — с тревогой попросила Кристин.
— Я очень постараюсь, — пообещала графиня. — Но мы ещё не знаем будет ли ребенок или Высший Бог не благословил нас с Авесом.
В эту ночь, как и вся страна, Амадей Бонво собирался на фронт. Он паковал в седельную сумку травы, инструменты, немного личных вещей. Оружие давно было готово и ждало своего часа. Молодой мужчина неласково вспоминал крестного, но грело душу то, что он получит титул и сможет начать новую жизнь. Сейчас же его хибара почти на окраине леса была маленькой и требовала ремонта. Амадей после смерти отчима жил один, пока в лесу не нашел младенца. Ребенок почти не дышал, тело было настолько холодным, что травник подумал, что девочка не выживет, но все же забрал ее к себе, закутав в плащ. Он долго и терпеливо выхаживал малышку, и его старания оказались не напрасны. Девочка пошла на поправку, а когда и вовсе задышала свободно, он дал ей имя — Лийса. Она росла смышленой и озорной. Следила за ней в отсутствие Амадея старуха Марта. Пожилая женщина не имела родственников и жила по соседству. Травнику она была обязана жизнью. Он поднял ее на ноги, когда иные лекари от нее уже отказались. Вот такой странной семьёй (травник, старуха и ребенок), они и жили.
— Амадей, ты носки теплые положил? — вытирая руки о полотенце, спросила старушка. — Лийса, девочка, ну куда ты полезла, нельзя брать травы брата.
— Взял, Марта, все необходимое взял, — подхватив малышку на руки, отчитался травник. — Не переживай, пожалуйста. Смотри, в комоде лежат деньги, забери их. Тут хватит на первое время, а позже я ещё постараюсь заработать.
— Мальчик мой, да тут на год жизни хватит. Много нам надо-то с этой егозой, — ласково произнесла женщина. — Ты береги себя, и все будет хорошо.
— Конечно будет! — ответил Амадей и посадил Лийсу в кроватку.
Малышка скуксилась и хотела уже заплакать, как братец протянул ей тряпичную куклу, набитую душистыми травами. Лийса отвлеклась и решили пока пожалеть названных родственников.
— Как все закончится, я стану бароном. Дом купим и будем жить припеваючи, — смеясь, обнял старушку молодой человек. — Купим тебе платье как у знатной матроны и те бусы из лавки украшений.
— Ой, дурной, ну какие платья и бусы? — бурчала Марта. — Тебе жениться надо, а то бобылем живёшь. А нам с Лийсой и так хорошо.
— Вот и женюсь тогда, но вы все равно будите рядом со мной, — ответил Амадей и взял сумку. — Не плачь, Марта, рано меня оплакивать. Ты же знаешь, я живучий.
Бонво обнял ещё раз старуху, поцеловал в лобик девочку и вышел в предрассветную мглу.