Войска вышли из столицы и направились в сторону Анвина. В пути им предстояло пробыть два дня, они очень спешили. Всю дорогу их сопровождал проливной дождь, который сменялся густым туманом, таким, что невозможно было ничего разобрать. Дороги размыло и это тоже доставляло много хлопот.
Авес и Аскольд ехали на своих лошадях, продрогшие и уставшие. Рядом ехал капитан Веральди. Он, казалось, был свеж, отдавал приказы, следил за порядком, бранил кого-то из подчиненных, так, что маркиз и наследник узнали много нового.
— Аскольд, ты как? — спросил маркиз, покачиваясь в седле. — Воевать не передумал?
— Не дождешься, Авес, — буркнул наследник. — Ты лучше отстань от меня и проверь как там Самюэль. Зачем ты его с собой потащил?
— Уже проверил, пока ты с капитаном общался, — ехидно ответил маркиз. — Да не хотел я его с собой брать, но старик решил, что без него я пропаду и пристроился к нашему обозу.
— Кремень он у тебя, — смеясь заметил Аскольд. — Зато весь быт наладит.
— Это точно. Ладно, я отлучусь ненадолго, не скучай, — сказал маркиз.
Авес был очень удивлен, когда в составе полевого госпиталя увидел своего сводного брата. С Амадеем у него не было теплых братских отношений, он и узнал о нем случайно, матушка в порыве гнева рассказала, что у отца был еще один сын. Маркиз разыскал брата. Тот оказал прохладный прием, поэтому дружеского общения они не поддерживали, но Авес всячески ненавязчиво пытался помочь.
— Здравствуй, Амадей! — приблизившись, поздоровался маркиз. — Почему ты здесь? Ты же не доктор.
— Здорово, братец, — огрызнулся Бонво. — Да вот, решил себя в новом амплуа попробовать. Чего тебе надо?
— Ничего мне не нужно, — ответил спокойно лорд. — Амадей, если тебе что-то понадобиться, я всегда тебе помогу…
— Мне ничего от Вас, милорд, не нужно и подавно! — раздраженно перебил травник и поскакал вперед.
Войска прибыли на место. На подъезде к Анвину они разделились на две части и каждый двинулся в свою сторону.
Капитан Веральди отправил вперед разведчиков, чтобы знать, не ждет ли их засада на месте предполагаемого лагеря. Вернувшись с задания, те сообщили, что все чисто и красирцы не ожидают нападения с левого фланга.
Лагерь разбили в лесу вдоль берега реки. Дождь прекращался ненадолго, давая небольшую передышку. Палатки приходилось ставить между огромных луж. Жаровни с углями не могли достаточно обогреть солдат. Дрова мокрые от дождя плохо горели.
Аскольд увидев, всю обстановку в лагере был шокирован, он не ожидал грязи и холода. Палатка наследника отличалась от других, обстановка намного комфортнее. Настоящая кровать с достаточно удобным матрасом, деревянный настил на полу, который закрывали шкуры. Несколько жаровен с углями.
Авес же спокойно воспринял все неудобства. Его палатка отличалась скромностью обстановки. Две походные кровати-раскладушки, стол, стул. Маркиз специально распорядился о второй кровати для слуги, он жалел старика и понимал, что тому очень не просто дается полевая жизнь. На полу так же был деревянный настил и шкуры, но только одна жаровня. Самюэль хлопотал по хозяйству, пытаясь создать уют и комфорт для своего хозяина.
Вечером этого же дня капитан Веральди собрал у себя в палатке командиров отрядов, наследника престола и маркиза для обсуждения будущего сражения.
— Господа, генерал Брук дал первое сражение красирцам, — объявил капитан. — Мы оттеснили противника с нашей территории, но говорить о полной победе еще рано. Завтра на рассвете мы нападем на лагерь противника.
— Господин Веральди, вы уверены? — спросил один из военачальников. — У красирцев хорошо укрепленная позиция и нам это может стоить больших потерь.
— Я уверен в своем решении. Генерал Брук его одобрил, — спокойно ответил капитан и указал на карту. — Основные силы наших войск зайдут с правого фланга, а мы подстрахуем их. Красирцы не ожидают нападения с левого фланга и будут дезориентированы, нам это на руку.
— Дир, мы должны будем форсировать реку на рассвете? — удивленно спросил наследник.
— Да, Ваше Высочество. — продолжал рассказ Веральди. — Это позволит приблизиться незаметно к лагерю противника. Итак, господа, завтра мы форсируем реку, дожидаемся условного сигнала от генерала Брука и нападаем с левого фланга, — резюмировал Дир. — Командиры скоординируйте свои отряды, Ваше Высочество и милорд, вы будете биться рядом со мной. А теперь давайте расходиться, всем нужно отдохнуть.
Выйдя от капитана, Аскольд и Авес пошли к себе в палатки..
— Друг мой, ты боишься, скажи честно? — спросил тихо маркиз.
— Боюсь, — помолчав произнес наследник. — Не смерти боюсь, а не оправдать доверие. А ты, Авес?
— Как ни странно, нет у меня страха за себя, — ответил лорд. — За Ами страшно.
Больше не произнеся ни слова, они разошлись.
Амадей помогал обустраивать госпиталь. Разбивал палатки, таскал скарб. К вечеру он уже выбился из сил. Мечтая только об отдыхе, он вполуха слушал наставления главного медика. Травник знал, что он здесь с особой миссией и это не прибавляло радости. Его долг спасти наследника, если этого не сможет сделать Авес.
Утром начался бой. Врага застали врасплох.
Обезумевшие красирцы пытались отбиться на правом фланге. Плотный огонь из укрытий и ловушки сделали свое черное дело. Но эти одержимые все продолжали лезть, вместо того чтобы отойти для перегруппировки. Они умирали там, даже не зная, что отряд капитана Веральди уже переплыл реку и вот-вот нападёт на обороняющихся со спины.
Отряды наездников, даже тот, что был спрятан в лесу, были уничтожены беспрерывной стрельбой каких-то громоздких механизмов.
Дир снова выругался, уставившись себе под ноги. Точнее туда, где они должны были быть. Он стоял, а вернее висел над полем боя, не чувствуя ни боли, ни страха. Он вообще ничего не ощущал, даже собственного тела, лишь недоумение и любопытство. Красирской маг смог добраться до него своим заклинанием. Там, внизу, воины продолжали сражение, лилась кровь, звенел металл, гремел порох и с мерзким шипением носились заклинания. Все казалась хаотичным и бессмысленным. От прежнего построения ничего не осталось, теперь каждый отряд вел свою небольшую битву. Через мгновение капитан больно ударился о землю, перекувырнулся, схватил меч и продолжил бой.
— Аскольд справа! — громко крикнул маркиз, отбиваясь от противника. — Да что ж вы прете так, ироды?!
— Авес, пригнись! — ответил наследник и поразил мечом противника.
Наследник бился храбро, от вида погибших в бою его сначала взяла оторопь, но потом он вошел в азарт. Пушки палили по противнику, не щадя никого. Ядра разметали их как щепки. Храбрые солдаты отбивались, оттесняя красирцев все ближе к границе. Медики сновали по полю боя, пытаясь спасти солдат. Выносили их на своих плечах, стараясь не попасть под заклинание красирцев.
Авес как никогда чувствовал себя свободным. Страха не было. Он несся в бой, прикрывая наследника, отбиваясь от атак. Пару раз ему пришлось туго. Но среди этого хаоса и жестокости он чувствовал себя живым и настоящим.
Общая атака эльвийцев вынудила врага спешно бросить свои укрепления и бежать. Остатки конницы красирцев пытались прикрыть отступление, но была остановлена тяжелой артиллерией Эльвии. Одержав вторую победу, эльвийцы ненадолго выдохнули.
Вернувшись в лагерь, воины испытывали горькую радость победы. Они прощались с братьями по оружию.
Медики помогали раненым, зашивая и промывая раны. Амадей готовил снадобья, чтобы солдаты шли скорее на поправку. Командовал помощниками. Он не привык к помощи в своих делах, пришлось долго объяснять что делать и внимательно следить за процессом. Главный лекарь по достоинству оценил подарок государя, талантливый травник в их госпитале — это просто находка. Его помощь очень облегчала выздоровление воинов.
В палатке лекарей Самюэль помогал молодой сестре милосердия обрабатывать раны и ссадины наследника и маркиза.
Девушка была чудо как хороша. Аскольд не мог обойти вниманием эту голубоглазую нимфу.
— Спасительница, открой свое имя? — весело попросил наследник. — Ай, за что?! Щиплет же.
Девушка обрабатывала настоем из трав рану принца. Она старалась сосредоточиться на работе, но голый торс мужчины смущал, от чего ее щеки покраснели.
— Ваше Высочество, прошу, сидите спокойно, — не смея поднять взгляд, попросила сестра. — Мое имя Клариса.
— Ты так же прекрасна, как и твое имя! — сделал комплимент Аскольд.
Авес взглянул на принца, закатил глаза и покачал головой. Он не одобрял наследника.
Самюэль за время боя весь извелся. От страха за молодого хозяина его сердце чуть не выпрыгнуло. Он боялся потерять его, как когда-то потерял отца Авеса. Ведь этот мальчик весь смысл жизни старого слуги.
— Мой господин, сейчас будет немного больно, — предупредил старик, потом нанес отвар на рану и подул. — Ваш отец гордился бы вами!
— Самюэль, ну что ты со мной как с маленьким? — злясь, ответил Авес. — Извини меня, — тут же попросил он примирительно. — Тревожно мне что-то в последние время. Писем не было?
— Нет, господин, — произнес слуга.
К концу сентября армия Красирии несла большие потери. Эльвийцы давали отпор и все дальше оттеснили врага из своих земель. Король Ласкэр, видя незавидное положение своей армии, решил разделить ее на отряды и окружить эльвийцев. Маг надеялся взять в плен наследника династии Гелен.
Красирцы разделились, ночью было решено окружить отряд Веральди. Принца Аскольда необходимо было выкрасть. Ласкэр надеялся так найти рычаг давления на государя Евстахия.
Ночь выдалась холодная. Вокруг лагеря стояла тишина, такая бывает обычно перед большой бедой.
Дозорные караулили лагерь, везде горели костры. Кто-то спал в палатках. Другие грелись у огня, слушая рассказы бывалых воинов.
Красирцы напали со стороны леса. Заклятия полетели градом. Воины отбивались противомагическими щитами. Дозорные успели предупредить генерала Брука о нападении, тот с малым отрядом кинулся на помощь.
Эльвийцы, поднявшись по тревоге, отбивались от противника. Капитан Веральди и маркиз Бово мужественно защищали наследника. Аскольд бился храбро, не щадя врагов. Лязг метала, крики и стоны боли разносились далеко по округи. Лекари при помощи слуг держали оборону госпиталя. Сестры выливали на врага кипяток, мужчины отбивались подручными средствами. В ход шло все: медицинский инструмент, топоры, посуда.
Ближе к рассвету Брук прибыл с подкреплением, но силы были неравны. Эльвийцам пришлось отступать.
Раненых срочно грузили на повозки, кто мог идти сам — уходил. Остальные хватали самое необходимое и ценное. Отряд генерала Брука прикрывал отступление. Воинам капитана пришлось отступать вглубь леса подальше от красирцев.
Капитана Веральди не радовало отступление, это откинуло армию назад, но они сохранили жизнь наследника и на этом спасибо. Все понимали, что нужен отвлекающий маневр.
Измученные и раненые воины разбивали снова лагерь. Медики помогали нуждающимся. Командиры считали потери. Эта вылазка красирцев дорого стоила эльвийцам.
С приходом октября дожди стали лить чаще. Лагерь буквально утопал в воде, по приказу капитана построили деревянные настилы, укрепили землянки и палатки. Быт со временем наладился. Почта стала доходить чаще, только маркиз не получал ни одной весточки от любимой Аманды.
В палатку вошел посыльный и объявил.
— Милорд, для Вас письмо.
— Спасибо, ступай, — ответил маркиз и спешно вскрыл конверт.
"Дорогой, лорд Авес. С прискорбием спешу Вам сообщить, что наша дорогая Аманда скончалась. Ее похоронили два дня назад.
Умерла она при странных обстоятельствах. Ами была беременна и эта новость повергла графа в бешенство. Она споткнулась и упала с лестницы. К сожалению, лекарь ничем не смог помочь.
Графа хватил удар и он слег. Бедный Виктор остался сиротой при живом отце.
Искренне ваша Кристина."
Авес сидел в своей походной палатке и читал письмо, которое ему только что вручил посыльный. В первое мгновение он не поверил своим глазам, но спустя пару секунд весь убийственный смысл послания дошел до маркиза. Горечь зародилась в груди, постепенно заполняя все тело. Но ни единым движением молодой человек не показал этого чувства, только лишь крепче сжал листок с посланием, оставляя отметины от ногтей на белой бумаге…
Авес отчётливо понял, что граф должен умереть и обязательно в долгих муках. Он хочет отомстить этому старому упырю за каждую слезу, за каждое страдание его любимой.
Слуга убирался в палатке, когда хозяин окликнул его.
— Самюэль, будь добр, найди травника Бонво, — сохраняя остатки спокойствия, попросил Авес. — Приведи его ко мне.
Он подошёл к столу, налил в кубок вина и залпом осушил его.
Через полчаса в палатку вошел слуга и мужчина в черном.
— Самюэль, ступай отдохни. — приказал хозяин. — Амадей, у меня есть к тебе дело, мне нужен особый яд из цветка Аконита, — холодным тоном произнес Авес. — И лекарь, который сможет дать его графу Террасу.
— Братец, я смогу тебе помочь, но это будет стоить дорого, — спокойно ответил мужчина. — Яд дорогой, да и молчание лекаря тоже стоит денег.
— Я заплачу сколько необходимо. Уезжай в столицу на неделю, этого срока должно хватить, чтобы выполнить задание, — сказал Авес и передал травнику деньги. — Езжай прямо сейчас.
Амадей удалился, а лорд взял бутылку вина, сел в кресло возле жаровни с углями и начал пить.
Самюэль, выйдя от лорда, поспешил, на сколько позволял его возраст, к принцу.
Возле входа в палатку ему путь преградили двое охранников.
— Старик, чего тебе? — грубо спросил воин и толкнул мужчину. Слуга чуть не упал в грязь, но смог удержать равновесие. — Его Высочество отдыхает.
— Мне нужен он, это срочно! — твердо ответил старик.
В палатке принц был не один, но услышав странный шум и какую-то возню вышел в одном белье.
— Что здесь происходит? — строго спросил Аскольд у охраны. — Самюэль, что случилось, ты почему такой взволнованный?
— Ваше Высочество, беда с моим господином! — с горечью произнес слуга. — Могу я с Вами наедине поговорить?
Принц пропустил его в палатку. Там на походной кровати лежала, немного выглядывая из-за ширмы, еле прикрытая девица, с пшеничными волосами, повсюду валялась одежда, на столе стояли кубки с вином и закуски.
— Говори что случилось? — спросил Аскольд.
— Моему господину письмо какое-то пришло, так он весь переменился, вызвал к себе этого душегуба Амадея… — начал рассказ слуга. — Ваше высочество, вы же друзья, поговорите с ним, ведь молодой он, горячий, бед натворит, — искренне попросил старик.
— Да, идем, я поговорю, только оденусь, — взволнованно ответил принц и начал одеваться. — Клариса, дождись меня. — бросил, выходя из палатки, Аскольд.
Когда они добрались до Авеса, тот был уже сильно пьян. Он сидел в кресле, растрёпанный, с потухшим взглядом, вокруг творился хаос, лорд разнес все: жаровни с углями, стулья, стол и раскладушка были перевернуты. Бумаги, перья, чернила, осколки посуды, валялись под ногами.
— Самюэль, иди пока, я с ним поговорю, потом убираться будешь. — сказал принц.
Авес, дружище, что стряслось? — спросил принц и потряс друга за плечо.
Маркиз поднял глаза и посмотрел на принца стеклянным взглядом.
— О, Аскольд, а ты знаешь, я все таки прекратил отношения с графиней. Ты рад? — схватил принца за грудки и прокричал в лицо. — А знаешь почему? Этот упырь, он убил ее, а она беременна была моим, ты понимаешь, моим ребенком!!!
— Авес, отпусти меня, пожалуйста. — спокойно ответил принц. — Давай поговорим?
— А я, знаешь, я отомщу. Он будет долго мучатся перед смертью, этот старый хрыч ответит за каждую ее слезинку. — сказал лорд и без сил упал в кресло, единственное целое что осталось.
— Ты сделал заказ Бонво? — участливо спросил принц. — Мне Самюэль сказал, что ты его звал к себе сегодня?
— Да, я решил отравить графа, — холодным тоном произнес Авес. — Просьба у меня к тебе, Аскольд. У Ами есть сын, Виктор. Сделай так, чтобы опекуном назначили его тётку, Кристин. Она его очень любит, — попросил маркиз. — Должен же кто-то из близких быть с мальчиком.
— Я сделаю это для тебя, друг мой, — похлопал по плечу маркиза Аскольд.
— Ты наверное теперь презираешь меня? — спросил лорд.
— Нет, как ты мог такое подумать, ты же мне как брат! — жестко произнес принц и обнял за плечи друга. — Не смей так больше говорить.
— Хочешь выпить? — неуверенно спросил Авес. — У меня осталось немного, только я посуду всю перебил.
— А давай прям из горла, солдаты мы или как? — улыбнувшись предложил Аскольд.
Когда через полчаса в палатку с подносом еды зашёл Самюэль, он застал сидящих на шкуре двух молодых людей, которые были изрядно навеселе, сидели в обнимку и пили вино.
Авеса после смерти любимой как-будто подменили. Он стал раздражителен. Мог запросто кинуться в драку или накричать на любого. В частых стычках с красирцами маркиз становился безумцем, кидаясь в прямую атаку на мага. Он искал освобождения от боли, что сковало сердце. Даже возвращение Амадея и подробный рассказ о предсмертных муках графа не принесли облегчения. Маркиз пытался заглушить свою тоску вином, но не получилось. Капитан Веральди сделал ему выговор и пригрозил вышвырнуть с позором из армии. Аскольд предлагал забыться с другой женщиной, за что получил тумаков от лорда.
По приказу генерала Брука капитан сформировал разведотряд. Воины должны были узнать о планах красирцев. Эльвийцы собирались наступать. Авес уговорил Веральди включить его в отряд. Туда входили еще несколько воинов и травник Бонво. Амадей отлично ориентировался в лесу и служил проводником.
Они пробирались по лесу, стараясь не шуметь и не привлекать к себе внимание. Подойдя поближе к лагерю противника воины попали в западню. Красирцы их ждали. Зашипели заклятья на незнакомом языке. Они старались прицельно попасть в прорехи в доспехах. Воины Эльвии обнажили мечи, выставили щиты. Завязался страшный бой. Авес с Амадеем стали спиной к спине и отбивались от красирцев. Другие воины пытались отступать, кто-то из магов послал оглушающие заклятие в маркиза, но травник закрыл его собой. Бонво упал на землю, как подкошенный, схватился за голову и закричал от боли. Авес оттащил брата подальше от поля боя, с остатками отряда они отступали. Маркиз соорудил из еловой ветви носилки и с помощью воина они донесли травника до лагеря. Бонво был в беспамятстве. Только попав в землянку к медикам, Авес понял, что серьезно ранен. Он настолько испугался за брата, что ничего не замечал. Сестра милосердия обработала и зашила рану. Маркиз стал практически белым, потерял много крови. Врачи еле удержали его на кровати, он рвался спасать Амадея. Только когда к медикам позвали принца, получилось влить в маркиза отвар сонной травы, Авес успокоился.
На теле Бонво ран практически не было, только ссадины, но он оказался контужен. Придя в себя, травник ощущал сильные головные боли, любой шум мог вызвать приступ.
Позже, выйдя из госпиталя, Авес узнал, что среди их отряда был предатель, он и выдал всех красирцам. Казнь негодяя случилась в тот же день. Капитан Веральди лично отрубил ему голову.
Всех, кто участвовал в той вылазке, отправили домой на десять дней. Авес, видя, что Самюэль чувствует себя все хуже, решил увезти его в столицу. Амадей вызвался ему помочь. Спустя пару дней мужчины въехали в город. Старый слуга тяжело заболел в дороге. Его состояние поддерживали отвары травника.