Утро встретило маркиза головной болью и угрызением совести. Вспоминая вчерашнюю ночь, он понимал, что перегнул палку и жена может попросить развод. А тогда не видать Авесу поддержки тестя. Такая ситуация лорда не устраивала и он решил извиниться. На кону стояло повышение в совете.
— Уилкс! — позвал слугу маркиз и поморщился от боли. — Уилкс! Ну где ты ходишь?
— Доброе утро, милорд! — бодро поприветствовал слуга и распахнул шторы. Маркизу свет ударил прямо в лицо.
— Дай мне воды! — приказал хозяин. — Да закрой ты эти окна наконец!
— Ваша вода, милорд! — произнес спокойно слуга и начал закрывать окна шторами. Маркиз жадно начал пить. — Что-то еще угодно?
— Закажи у ювелира украшение для маркизы! — злясь сказал лорд.
— Вас интересует определенное изделие?
— Уилкс, не зли меня! — прикрикнул маркиз и поморщился от боли. — Любое, лишь бы красивое было! И исчезни уже!
Слуга быстро ретировался из комнаты. Авес встал с постели, сполоснул лицо холодной водой и начал одеваться. Головная боль не прошла, но чувствовал себя маркиз немного лучше.
Дверь отворилась и вошел Уилкс с подносом в руках.
— Милорд, это отвар, — произнес невозмутимый слуга. — Господин Бонво просил дать Вам его утром. А это ваш завтрак, — мужчина сервировал стол. Авеса ожидал куриный бульон и сухарики.
— Амадей, очень наблюдательный, — задумчиво произнес маркиз и выпил отвар. — Отправь ему корзину с деликатесами, фруктами и хорошим вином. А еще сладости не забудь!
— Будет сделано, господин! — ответил слуга. — Украшение привезут через четверть часа.
Авеса раздражал Уилкс.
"Статуя, а не человек!" — думал маркиз.
Вообще в этом особняке лорду не хватало тепла и уюта. Он все чаще вспоминал Самюэля. Слуги о нем заботились, но делали это не из привязанности, а потому что служба у них такая. На понимание и любовь со стороны жены тоже уже рассчитывать не получиться. Маркиз сам вчера все уничтожил.
Лорд вошел в спальню леди. Она сидела в удобном кресле, одетая в домашнее платье, и пила чай. Маркиз отметил бледное лицо, красные от слез глаза и круги под глазами.
— Беартрис, здравствуй! — поздоровался муж и подошел ближе. Девушка дрогнула от его близости. — Я извиниться хотел, вчера нехорошо получилось. Мне жаль, правда! Это тебе, — протянул бархатный футляр. — Открой, пожалуйста.
— Спасибо! Он очень красивый, — тихо произнесла девушка.
— Давай примерим! — сказал маркиз и достал браслет. Он надел его на руку, маркиза вздрогнула от его касаний. — Ты что меня теперь боятся вздумала? — со злостью уточнил мужчина.
— Нет, — пролепетала девушка. — Наверное, нет, я не могу это контролировать.
— Ты теперь моя жена! И я буду к тебе прикасаться! Ты должна родить мне сына! Так что хотя бы притворись, что я тебе не противен!
— Авес, прости меня, пожалуйста! Зачем ты так? Я же люблю тебя, — еле слышно призналась маркиза.
— Ты же знаешь, в нашей семье не может быть любви! — снисходительно ответил маркиз. — Твоя задача — заниматься детьми и домом. После рождения наследников я покину твои покои и сможешь жить спокойно. Но на мою половину всегда входить ты сможешь только после моего разрешения. Поняла?
— Да, муж мой! — выкрикнула леди. — За что ты меня наказываешь, Авес?
— Ну что ты, Бетти! — усмехнулся муж. — У нас просто династический брак. Не скучай, сегодня я буду поздно. Служба такая, — Авес сухо поцеловал жену в лоб и удалился.
Леди упала в кресло, лоб жег поцелуй мужа. Девушка не понимала почему маркиз к ней так относиться, но все же еще надеялась на улучшения отношений. Беатрис решила поговорить с опытной женщиной. Мать она сразу отмела, нужно было найти подходящую кандидатуру.
В совете шли ожесточенные дебаты, советник Франц Лоцхер и наследник престола представили реформы в отношении магов. Они предлагали использовать магическую силу и энергию на благо технического прогресса.
— Ваше Величество! Господа! — начал свой доклад наследник. — Мы предлагаем собрать магов в артели по их навыкам и возможностям. И использовать их силу на благо развития государства. Как показала война, наша противомагическая защита не всегда способна помочь или спасти жизнь солдат. Но если использовать при этом силы магов, то можно существенно сократить потери. Также предлагаем использовать их возможности и в других областях, что поможет уменьшить нагрузку на обычных рабочих и служащих. Да, для этого нам придется дать им некоторые свободы. Дети с магическими способностями должны будут обучаться в специальных закрытых школах начиная с семи лет. взрослые смогут передвигаться по стране только до пункта, где образовывается артель. Строгий надзор никто снимать не будет, но и противомагические кристалла в пределах места жительства носить будет не обязательно.
— Вы предлагаете дать им свободу? А где гарантии, что они не сбегут?
— Это невозможно! Магов в науку!
— Как этих учить?! Это самоубийство.
Государь присутствовал при обсуждении. Он внимательно выслушал доклад и очень порадовался тому, что Аскольд наконец-то уделил внимание государственным делам. Евстахия радовало поведение сына после войны. Он стал серьезнее и ответственнее. Единственное, что удручало родителей, это влюбленность наследника в Изольду Веральди, но и это они смогут решить. Королю Индира уже направили письмо с предложением брака.
— Господа! — громко произнес Евстахий. — Призываю к порядку!
Все замолчали и обратили свой взор на государя. Он восседал в центре зала на троне.
— Итак, я выслушал все стороны! — продолжил глава государства. — И принял решение поддержать проект Его Высочества и советника. Война действительно показала недостатки вооружения и, значит, недостатки производства. Мастерам пригодится помощь магов. Она облегчит тяжелый труд. Так же я понимаю, что это может вызвать негатив со стороны участников войны и вдов, поэтому назначить пенсии этим гражданам и особо отличившимся солдатам, их семьям дать небольшие наделы земли. Франц, прошу Вас взять под контроль.
— Я займусь этим сразу после заседания, Ваше Величество! — спокойно, несмотря на внутренние волнение, произнес советник.
— В таком случае, господа, на сегодня все! — произнес государь и удалился.
Авес знал о предложении наследника и до последнего надеялся, что магам не дадут послабления, а, наоборот, сделают их существование еще хуже. Война наложила свой отпечаток на сознание маркиза. Так же негодовали и новые родственники лорда — братья Дрей. Они и в страшном сне не могли представить такого, но их соратников оказалось слишком мало, чтобы отменить эту реформу. А назначение пенсий, это для них выглядела как подачка.
— Аскольд! — окликнул наследника маркиз. — Ваше Высочество, ну как же так? Как ты мог после всего предложить такое?!
— Авес, я не люблю магов не меньше твоего! — ответил спокойно принц. — Но считаю, что они должны работать на пользу государства, а не просто жить взаперти практически праздно.
— Ну и пусть работали в штольнях например?! — возмущался маркиз. — Зачем им давать свободу?
— Никто не дает свободу. Надзор никто не отменял. Авес, пойми, так лучше будет, — похлопав по плечу, попросил мужчина. — Скажи, как твоя жена, лучше? Надеюсь, ты повел вчера себя нормально?
— Да иди ты! — скинув руку, ответил маркиз. — Со своей женой я сам разберусь! — развернулся и пошел прочь.
— Авес! — крикнул принц, но маркиз не обернулся. Наследник еще немного постоял, глядя вслед другу. Аскольд знал, что маркиза не обрадует эта реформа, как и многих других, но надо было что-то менять в стране. Тем более, Ангелика теперь королева в магическом государстве и нужно ее поддержать, а ради этого принц готов на многое.
Он направлялся к отцу, тот ждал его для серьезного разговора. Наследник даже предполагал для какого.
Евстахий сидел за своим столом и читал документы. Ему только что принесли ответ из Индира с согласием на брак. Государь пребывал в приподнятом настроении. В кабинет вошел наследник.
— Отец, ты звал меня? — спросил принц. — Что-то случилось?
— Да, сын мой! — ответил отец и снял пенсне. — Устроил ты, конечно, сегодня переполох.
— Осуждаешь? — произнес принц и сел в кресло. — Ты же знаешь — это необходимо.
— Знаю и не осуждаю! — приободрил государь. — Если бы я не был уверен, добро не дал. Но пригласил тебя поговорить о другом. Аскольд тебе пора жениться…
— Да, отец, я тоже хотел поговорить об этом! — перебил наследник и подпрыгнул аж от нетерпения.
— Аскольд, сядь и успокойся! — отчеканил Евстахий. — Тебе действительно пора жениться и мы с мамой подобрали тебе прекрасную невесту. Она подходит тебе по статусу, Милисент — принцесса Индира. Вот посмотри, хороша собой, тихая и кроткая, — протянул портрет наследнику.
— Нет, отец! — вскочил принц и закричал. — Я не женюсь на ней! Хватит, вы уже решили судьбу Ангелики! Я лучше отрекусь от трона!
— Щенок! — пригрозил государь. — Брака с Веральди никогда не будет! Заруби себе на носу.
— Я отрекусь! Знай, нет больше наследника у трона Эльвии!
— Твоя женитьба — это дело государственное, тут чувствам нет места! — закричал Евстахий. — А значит, ты женишься на принцессе! Меня тоже не спрашивали, но мы с твоей матерью вполне неплохо уживаемся.
— Я не хочу как ты, менять любовниц по дням недели от “великой любви” к жене, упрекнул Аскольд. — Я женюсь только на Изольде!
— Не смей! — разъяренно зашипел государь. — Ты не понимаешь ничего! А брак будет только с Милисент. Стража! — позвал Евстахий. — Посиди под домашним арестом. Подумай.
— Мое решение не измениться! — ответил наследник.
— Увести! — приказал государь. — Его Высочество под домашним арестом.
Евстахий вспомнил себя. Ему тоже навязали брак. Он так же сопротивлялся, но не любил никого и поэтому со временем согласился. Аглая оказалась прекрасной матерью и женой. Она прощала ему многое. Да, были другие и их было много. Поэтому государь справедливо рассудил, что и Аскольд со временем смириться. Он отправился к жене рассказать о разговоре с сыном.
Аглаю Евстахий застал в гостиной ее покоев, она обсуждала меню с поваром. Увидев мужа, женщина распрощалась с слугой.
— Жером, давайте продолжим позже. Можете идти.
— Ваше Величество! — повар поклонился и вышел из покоев.
— Евстахий! — произнесла с тревогой Аглая. — Как вы поговорили?
— Аскольд упорствует! — хмуро ответил государь. — Он хочет отказаться от престола, если не дам благословение на брак с леди Веральди.
— И что же ты сделал? — поинтересовалась государыня.
— Я отказал ему и отправил его под домашний арест, — произнес муж. — Пусть подумает.
— Евстахий! — возмутилась женщина. — Ты же знаешь, что давлением ничего не добиться!
— И что ты предлагаешь? — поинтересовался государь. — Разрешить свадьбу с девушкой ниже по статусу.
— Нет, конечно! Хотя Изольда, надо признать, прекрасная девушка, — задумавшись ответила государыня. — Я думаю, ей нужно найти подходящую партию, как можно скорее. А когда она выйдет замуж, то и Аскольд согласиться на брак.
— Ну ты стратег! — восхитился муж. — Надо подумать над кандидатурами.
— Аскольда только не забудь завтра отпустить! — напомнила Аглая. — А Веральди можно отправить подальше от столицы на время, он будет вынужден забрать и сестру. А ты пока найдешь подходящего мужа.
— Скорее всего это единственный выход, — устало произнес государь. — Нужно все хорошо обдумать. Ты получала письмо от Ангелики?
— Да, дорогой! — сказала государыня. — Она пишет, что счастлива. Ласкэр с ней обращается хорошо. Единственное, что страшит нашу девочку, это скорый отъезд в Красирию.
— Ну вот и славно! — обрадовался отец. — Ей бы побыстрее родить, чтобы упрочить свое место, желательно сына.
— Я молюсь об этом каждый день!
***
Аскольд сидел в своих покоях, на этот раз он не крушил мебель, не кричал на слуг, он просто ждал. Идя по коридорам дворца, мужчина твердо решил, что не отступиться от Изольды. Она его любимая и только ей быть его единственной женой. Если государю так хочется, то пусть сам жениться на этой индирской принцессе. Аскольд никогда не понимал измен отца, ведь мать прекрасная женщина и очень красивая. Но Аглая всегда прощала мужа или не замечала измен. Он сидел в кресле, пил вино и вспоминал последнюю встречу с Изольдой. Ее нежные губы, которые хотелось целовать бесконечно. Еще из головы у принца не выходил разговор с Авесом, он решил, что как выйдет отсюда, сразу поговорит по душам с другом и тот точно все поймет.
На другом конце города тоже думали о маркизе. Беатрис металась по покоям, заламывала руки от неизвестности. Она ждала прихода мужа и в тоже время боялась этого. А вдруг он придет опять пьяным. После разговора с одной из горничных, девушка узнала, что у Авеса была любовница и она умерла, как раз во время войны. Эта новость не добавила оптимизма молодой маркизе, соревноваться с покойницей за любовь мужа — что может быть ужаснее? Но зато все встало на свои места. Теперь леди понимала, почему маркиз так холоден, и что единственное утешение в этом браке будут только сыновья. О рождении дочери страшно и подумать. Маркиза выпила успокоительных капель и уже решила ложиться спать, как дверь в покои отворилась и вошел маркиз.
— Женушка, ты уже в постель укладываешься? — с сарказмом спросил муж. — Подожди еще немного, а как же супружеский долг?
— Мне стало зябко я хотела укрыться, — начала оправдываться маркиза. — Как прошел твой день, Авес? Ты голоден?
— Нет, я ужинал! Я всегда ужинаю у себя!
— Я поняла тебя. Еще какие-то указания или распоряжения будут? Когда ты представишь меня слугам как хозяйку дома?
— А кто тебе сказал, что ты хозяйка в этом доме? — пристально окинув жену взглядом уточнил Авес. — Ты всего лишь моя жена, а хозяин в этом доме только я! Запомни это навсегда!
— Как тебе будет угодно! — огрызнулась маркиза. — Могу ли я покидать покои или я тут пленница?
— О, нет конечно! — рассмеялся лорд и налил себе вина. — Ты вольна гулять в саду, в библиотеке и гостиных. А остальным не забивай себе голову.
— Мне нужны мои приспособления для вышивки, — после паузы произнесла леди. — Распорядись, чтобы их доставили от родителей.
— Хорошо. Иди в кровать, — скомандовал мужчина, снимая камзол.
Маркиза покрылась румянцем, увидев обнаженного супруга во всей красе. Она улеглась в постель и уже хотела укрыться одеялом с головой, но супруг не дал.
— Я говорил, что сорочка тебе не нужна! — злясь, произнес маркиз. — Зачем опять надела? Снимай быстро!
— Но как же? — возмутилась девушка. — Я не могу!
— Можешь! Снимай!
Маркиза подчинилась и дрожащими руками стянула сорочку, обнажая белое, красивое тело. Авес поцеловал жену в губы, в шею. Он обещал себе стать более нежным с ней, но сдержаться не смог. Лицо маркизы исказилось от боли. По щекам девушки текли слезы, она поджав губы терпела, ее рыжие, как всполохи огня, волосы разметались по подушке. Авес закрыл глаза, чтобы не видеть эти ненавистные локоны, перед глазами появилась Аманда.
— Ами! — прошептал лорд и наконец излился. Маркиз перевернулся на другой бок и понял, что наделал.
— Авес, ты скотина! — воскликнула жена и залепила пощечину. Мужчина потер щеку и хмыкнул.
— Не смей так больше! — схватив за волосы, повернул ее лицом к себе. — Поняла?!
Беатрис упрямо молчала.
— Не слышу ответ? — усилил напор маркиз.
— Поняла, — тихо прошептала девушка, стараясь не заплакать. Он бросил ее на постель, оделся и ушел.