Дорогу в районе, где жила Кайт, исправно чистили дворники. Теперь здесь нет ни одного заброшенного или запущенного дома. Только свежие, яркие, нарядные, словно пряничный дом, коттеджи, на фоне которых угловой дом Кайт как-то терялся.
Дорожка к дому оказалась не чищена, хотя из трубы шёл дым и маховики исправно вращали винтами, значит, дома кто-то был и пользовался электричеством. Оставляя глубокие следы на снегу, Дэймос поднялся на крыльцо и дёрнул шнур звонка.
После долгого ожидания дверь открыл Каперс. На мгновение парень покраснел, но быстро взял себя в руки и вежливо осведомился, какого демона Дэймос забыл на их пороге этим чудесным воскресным утром. Приветствие своё он обличил в куда более изысканные выражения, но посыл легко читался между строк.
— Лисы нет дома, — поспешно завязывая халат, произнёс рыжий.
— Я знаю.
Сунув в руки коротышки коробку, Дэймос, скинув пальто и шарф, прошёл на кухню. Краем глаза успел заметить разбросанную по гостиной одежду, а особенно женскую шёлковую сорочку, живописной лужицей растёкшуюся у дивана. Похоже, рыжие весело проводят время в отсутствие хозяйки дома.
С верхнего этажа выглянула хозяйка сорочки, мисс Лайронс, в халате и с неубранной головой и тут же скрылась.
— Должно быть, Лиса забыла нас предупредить о вашем приходе, — смущённо пробормотал Каперс.
Глядя на его красные от смущения уши, Дэймос благодушно улыбнулся.
— Не переживайте. Я вас не стесню. Мисс Кайт придёт часа через два, так?
— Да, сдаст смену и придёт домой отсыпаться, — кивнул тот, пряча глаза.
Как Академия с её свободными нравами и передовыми идеями в области морали умудряется выпускать таких скромников?
— Хорошо, — кивнул Дэймос, снимая пиджак. — Полагаю, гостевая комната занята, где я могу переодеться?
Каперс стал совсем уж пунцовым от смущения.
Посмеиваясь про себя, Дэймос оставил пиджак и жилетку в столовой и, закатав рукава рубашки, вернулся на кухню за фартуком. Взгляд упал на поваренную книгу Кайт. Очень уж похожую на дневники Чёрного волка.
Каперс с извинениями ускользнул наверх и, несмотря на заверения Дэймоса, что ему не нужны помощники, вернулся, облачившись в застиранную домашнюю рубашку и мятые брюки. Дэймос в это время разглядывал журнал. Обычная поваренная книга, но до чего же почерк похожий у отца и дочери.
— Простите, мы не ожидали гостей так рано, — пробормотал он, всё ещё конфузясь при одном только взгляде на Дэймоса.
— Мистер Каперс, — чуть строже, чем хотел, начал Дэймос.
— Можно просто Руд, — отозвался тот и, вмиг опомнившись, смутился ещё сильнее.
— Хорошо, но только в неформальной обстановке. Руд. Мы с вами взрослые люди, и я не собираюсь вас осуждать. Потому перестаньте краснеть, словно девица в борделе. Вы умеете разделывать курицу?
— Конечно! — ободрился тот, хватаясь за нож. — Что у нас на завтрак?
— Жульен.
— О! Что-то из меню дорогого ресторана?
— Так и есть.
— Вы в чём-то провинились перед Лисой? — брякнул Руд и тут же спохватился, почувствовав, что пересёк незримую черту. — Впрочем, я всегда рад вкусной еде, особенно если готовила не Айналис.
Дэймос растянул губы в дружелюбной улыбке.
— Мисс Лайронс спустится?
— Не сразу, — отозвался тот, поднимая тушку курицы. — Пока приведёт себя в порядок, пока справится со смущением, а там уже и Лиса придёт.
Из того, что удалось узнать: Каперсы — имперские баронеты, что ныне владеют землей на северной границе между Империей и Кондомой. Самое интересное, что до раскола и войны эти земли принадлежали герцогу Кайт, якобы отцу Александра Кайта. До революции Каперс был простым бандитом, что сумел воспользоваться ситуацией и захватить земли, после чего благодарная Империя закрепила их за ним. Но благодарная не настолько, чтобы оставить землю в руках проходимца. После смерти баронета земли не отойдут его наследникам, а вернутся Императору, что назначит им нового владельца.
Баронет человек не невежественный, каким ветром его внука занесло в Академию Кондомы?
— Раз уж мы вышли на новый уровень откровенности, — придирчиво выбирая грибы из корзины, произнёс Дэймос, — у меня есть вопрос.
Руд, стучавший топориком по куриной тушке, поднял голову. Несмотря на попытку удержать на лице приветливое выражение, меж бровей залегла беспокойная складочка.
— Как так вышло, что вы сочли мою кандидатуру, как бы это выразиться, — он задумчиво возвёл взгляд к потолку, — достаточно безопасной, чтобы позволить мисс Кайт встречаться со мной наедине?
— Хотел бы я посмотреть на того, кто решит ей что-то запретить, — едва слышно вздохнул Руд и ответил громче: — При всём уважении, мы доверяем не вам, а Лисе. Она достаточно рассудительна, чтобы не совать голову в пасть дракона.
— Весьма самонадеянно, — невольно усмехнулся Дэймос.
Пусть и выпускники Академии, сумевшие увести у Заклеймённых подопытную, а по сути — дети детьми с такими же детскими рассуждениями.
— Даже чересчур, — как-то обречённо вздохнул Руд. — У нас договорённость: Лиса обо всём нам рассказывает, мы взамен не лезем без крайней на то нужды, — видя, что сказанное не произвело на Дэймоса впечатления, он добавил: — Она винит себя за прошлый раз.
— А что случилось в прошлый раз?
Он помедлил, прежде чем ответить.
— В прошлый раз, когда вы выкрали записи у ректора Академии, — уточнил Дэймос, надеясь вытянуть побольше подробностей, — или когда воровали племянницу у Заклеймённых?
— В прошлый раз пострадали Ниоба и Зар, — не уточняя, отозвался тот. — Лиса винит себя в случившемся.
Он вновь занялся разделкой курицы. Знакомые имена. Зарониэл Эрис — сводный брат Николаса Фиара. А Ниоба Верес — та самая княжна, на княжество которой зарился Фиар.
Руд оказался отличным помощником, точно выполнял приказы, не докучал ненужными советами. Пока Дэймос обжаривал куриное филе с грибами и луком, Руд поставил кости на суп.
— Разрешите спор, — попросил рыжий, когда сел чистить овощи. — Мы тут с Айналис заключили несколько пари, что касаются вашей персоны, и я бы хотел выиграть хотя бы часть, а то с прошлого раза она мне покоя не даёт.
— А что было в прошлый раз? — полюбопытствовал Дэймос. — А где мука?
— Внизу в жестяной банке. Мы поспорили, сойдутся ли Зар и Ниоба, и я проиграл десятку. Сумеет ли Ник запудрить мозги Ниобе, и я опять проиграл.
— Ваша подруга весьма проницательна, — улыбнулся он. — Где сито?
Руд не глядя сунул руку в шкаф и достал небольшую кружку с сетчатым дном.
— Какое пари вы заключили на этот раз? — спросил Дэймос, просеивая муку на разогретую сковороду.