«Неужели я дома, неужели вернулся?», — подобные мысли бились в голове у попаданца все то время, что он копался в ямке. Всего ему удалось найти две пустых банки из — под консервированной гречки. Точно такие же он сам, бывало, использовал во время походов. И целую кучу фантиков от шоколадных конфет, видимо, тут стоял лагерем какой — то знатный сладкоежка.
И гречка и конфеты были известной ему марки, из чего следовало, что он вернулся на Землю, ведь никак иначе эти вещи не могли тут оказаться. Или могли?
Место-то, если так подумать, странное. Тихое очень. Причем, до попаданца только сейчас, когда он молча раздумывал над сложившейся ситуацией, дошло насколько оно тихое. Раньше ему не доводилось бывать в степях, зато в полях он бывал частенько. И там всегда что — то шуршало, звенело, кричало. А тут — нет. Лишь шум ветра, изредка оживлял гнетущее безмолвие. Тиме вдруг стало очень неуютно.
— Ну нет, не похоже это на Землю, — сказал он вслух, только ради того, чтобы не слышать этой оглушительно тишины. Не тонуть в ней. Не помогло. Та продолжала давить, укрывая незримым коконом. И тогда попаданец не выдержал и позвал:
— Гадаар, покажись!
— Звал, хозяин? — поинтересовался дух — раб, проявляясь. И его безэмоциональный голос разорвал наваждение.
— Звал, звал, — облегченно выдохнув, ответил Тима, — как думаешь, может ли это место быть тем миром, откуда ты меня выдернул?
— Нет, — мгновенно ответил молодой шаман, — миров, где совсем нет духов, не существует. Живых миров, по крайней мере.
— Тогда как ты объяснишь вот это? — Тима показал на банки и обертки конфет, что валялись у него под ногами. — Это вещи из моего мира, я в этом уверен, так как сам не раз подобными пользовался.
— Какие интересные, — вгляделся в находки, Гадаар, — а что это такое?
— Это остатки еды.
— Странная у вас еда, — заметил молодой шаман.
— Какая уж есть. Ты лучше ответь на мой вопрос.
— Попали они, скорее всего, вместе с твоим соплеменником. А вот как именно — я не знаю. Точно не так, как попал ты в мой мир, иначе бы этих вещей, — он кивнул в сторону мусора, — тут не было. так что остается лишь вариант с каверной, но ничего подобного поблизости я не вижу.
— Понятно. А как давно все произошло, не подскажешь? Может я еще смогу догнать этого человека.
— Да откуда же мне знать? — искренне удивился Гадаар, — были бы тут еще какие следы — еще ладно, но по этим штукам, — новый кивок в сторону банок и оберток, — я ничего не скажу.
— Другие следы… — задумчиво протянул попаданец, а затем, его внезапно осенило, — иди за мной, будут тебе другие следы. — Они завернули за один из камней и Тима продемонстрировал Гадаару то, во что недавно вляпался.
— Дерьмо, — констатировал молодой шаман, проявив тем самым чудеса логического мышления и быстрого понимания ситуации.
— Оно самое, — подтвердил попаданец, — можешь что — нибудь по нему сказать?
— Могу лишь порадоваться, что сейчас я дух, — ответил Гадаар, склоняясь над неаппетитной кучей и начиная ее внимательно рассматривать.
Прошло не менее десяти минут, прежде чем молодой шаман разогнулся и повернулся к, внимательно за ним следившему все это время, попаданцу.
— Ему, — кивок в сторону кучи, что — то около суток.
— И это все? — не смог скрыть разочарования Тима, — что же ты там так долго рассматривал?
— Практически да, — согласно кивнул Гадаар, — а рассматривал я, пытаясь понять что же он ел.
— И как успехи? — даже не пытаясь скрывать ехидства в голосе, поинтересовался Тима.
— Ну, судя по всему, накануне он ел что — то вроде каши, правда я такой крупы не знаю, — невозмутимо, будто ничего необычного в подобном осмотре не было, ответил ему дух — раб.
— Случаем не такой? — задал еще один вопрос попаданец, банку, на стенках которой еще оставались остатки гречки.
— Да, точно, — обрадовался молодой шаман, — она самая.
— Да ты, прям, Шерлок Холмс, — не скрывая сарказма подытожил Тима.
— Кто? — не понял его Гадаар.
— Да был один такой. В моем мире. Гениальный человек. Так что, это все?
— Ну, в целом — да, — подтвердил молодой шаман, — разве что… — он не закончил, явно сомневаясь стоит ли говорить, однако, видя нетерпеливый взгляд попаданца все же закончил: — мне кажется, что в эту кучу два раза наступили. Один раз ты, — он кивнул на не до конца очищенный сандалий попаданца и тот, заметив куда он смотрит, чертыхнулся и сразу начал оттирать проблемное место о траву, — а один раз — кто — то другой, обутый в странную обувь с ребристой подошвой.
— Ну и в чем тут странность то? — не понял Тима, закончив с очисткой, — это явно след того, кто это, — кивок в сторону кучи, — и сделал.
— Да, я тоже так думаю, что это его след, — согласно кивнул Гадаар, — а странно в нем то, что он, в отличие от тебя, знал где эта куча находится и вряд ли полез в нее специально.
— Чушь какая-то, — заметил Тима, — всякое же могло случиться.
— Могло, — согласился Гадаар, — поэтому и не хотел говорить.
— Я тебя понял. Значит, говоришь — сутки или около того? — подытожил попаданец, — а куда он потом пошел не знаешь?
— Не знаю, — огорчил его молодой шаман, — я же не следопыт. Но думаю, что туда же, куда идешь и ты — к лесу, — он указал на значительно приблизившуюся полоску деревьев, — других вариантов тут нет.
— Ладно, значит нужно выдвигаться и мне. Может успею его догнать.
— А зачем тебе это нужно? — задал внезапный вопрос молодой шаман.
Тима хотел было сказать ему что — то резкое, посетовать на глупость вопроса, но замер, с уже открытым для ответа, ртом. И правда, а зачем ему это? Если это не Земля, как утверждает Гадаар, но тут есть землянин, то уже одно это странно. Кем может оказаться этот незнакомый земляк? Таким же попаданцем, как и сам Тима? Но если так, то откуда у него такой запас консервов? Да и следов костра не видно, а следовательно — у него было нечто, вроде примуса. То есть, человек был хорошо экипирован и, скорее всего, знал что именно ему пригодится здесь. Нет, конечно, можно было допустить, что он просто пошел в поход, а потом случайно сюда попал. Но выглядело это очень невероятно. Во первых — мало кто ходит в походы один, ведь, даже полудикая современная природа, довольно опасное место и может случиться всякое. А он был тут один. Или все же не один? Банок было две, так что, в теории, может и едоков тоже было двое, ведь другие следы, по которым можно было определить количество останавливавшихся тут людей, отсутствовали. Вообще следов не было, кроме того, что на куче. Кстати, а ведь, если их двое, то становится понятно откуда там появился след — один сделал грязное дело, а второй не заметил и влез. Может быть? Вполне. Значит, можно считать доказанным, что попаданцев с Земли в том отряде минимум двое. Они хорошо экипированы и, похоже, как раз под эту местность. Из чего следует, что лучше поберечься и с ними не встречаться. Хотя, найти и проследить — не мешало бы, вдруг они знают как отсюда выбраться. А значит, нужно двигаться вперед крайне осторожно и внимательно следить за обстановкой вокруг.
— Ладно, я тебя понял. Пожалуй, ты даже прав, давай двигать дальше, незачем тут рассиживаться, — подвел итог Тима, пряча банки в рюкзак и надевая тот на спину, — и давай — ка, наверное, продолжим наши занятия по шаманизму. Что — то мне подсказывает, что эти знания мне могут скоро понадобиться.
Дальнейший их путь, проходил под постоянный бубнеж Гадаара, вновь оседлавшего своего любимого конька болтологии. Тима не перебивал его, хотя и старался пропускать лишнее мимо ушей, вслушиваясь лишь тогда, когда речь заходила о шаманизме или еще чем — нибудь интересном. А все потому, что пока его дух — раб говорил, тишина, навеки поселившаяся в этом месте, не так сильно пугала попаданца. Да, как бы это нелепо не звучало, но едва Гадаар хоть ненадолго замолкал, на Тиму тут же накатывал иррациональный страх перед окутывавшей всю степь тишиной. И даже звук его собственных шагов, теперь казался каким — то неестественным, чужеродным, ненужным здесь. И это пугало еще сильнее.
Но, больше всего, Тима боялся будущей ночи. Не потому, что его пугала сама темнота, нет, просто потому, что ночью ему нужно будет хоть как — то поспать, а значит — Гадаару придется замолчать и тишина придет вновь. Правда, был шанс, что они успеют добраться до леса, а то, что это именно лес, а не, скажем, роща, с этого расстояния было уже хорошо видно, и тогда, возможно, станет полегче. А значит — стоит поднажать, может даже не останавливаясь на ночевку или остановиться уже в самом лесу.
Это случилось неожиданно. Тима, принявший решение, во что бы то ни стало, добраться сегодня до леса, не отрывая от того взгляда, целенаправленно шел к нему, уже совершенно не обращая внимания на то, что там лопочет Гадаар. И тут вдруг — бац и лес вновь превратился в едва — различимую полоску на горизонте.
— Ты чего? — поинтересовался Гадаар у внезапно замершего, как вкопанный, попаданца.
— Посмотри на горизонт, — хрипло ответил Тима.
— А что та… — начал было молодой шаман, но увидев то же, что и его хозяин, тоже застыл с широко открытыми от удивления глазами, — это как так? — наконец выдавил он из себя.
— Это мне у тебя надо спрашивать. Это ведь ты у нас специалист по разным необъяснимым штукам, — пытаясь за сарказмом скрыть свой страх, накативший на него новой волной.
— Я не знаю как такое может быть, — растеряно проговорил молодой шаман, — может мы сбились с пути?
— Точно не сбились, — отрицательно покачал головой попаданец, — я в последнее время только на этот лес и смотрел. И он у меня на глазах превратился вот в это вот, — кивок в сторону далекой темной полоски деревьев.
— У тебя на глазах, значит, — задумчиво проговорил Гадаар, — а ну — ка, давай вернемся немного назад, — и он заскользил в обратном направлении.
— Ну, давай, — согласился с ним Тима, двигаясь вслед за своим духом — рабом, так как даже не представлял что в данной ситуации можно еще сделать.
Как ни удивительно, но способ Гадаара действительно сработал — отойдя немного назад, они смогли лицезреть все тот же лес, до входа в который, оставалось едва ли больше километра.
— Забавно, — заметил Тима, делая то шаг вперед, то шаг назад и наблюдая за тем, как полоса леса то уменьшается до едва различимой где — то на горизонте, то превращается в столь большую, что становится возможным различить отдельные деревья в ней.
— Забавнее то, что в духовном мире все точно так же, — ответил ему молодой шаман, занимаясь тем же самым.
— И что, совсем никакой разницы? — уточнил попаданец.
— Совсем никакой, — подтвердил дух.
— И какие у тебя есть предложения?
— Ну… — протянул Гадаар, — я, если честно, не думаю, что идти вперед — хорошая идея. Уверен, что мы рано или поздно придем точно на это же место и все повторится.
— А если идти вбок?
— Не знаю, — признался дух — раб, — может и там есть что — то вроде выхода, но я предлагаю иное — идти назад.
— А смысл? — с сомнением в голосе поинтересовался Тима.
— Место видишь какое необычное? — вопросом на вопрос ответил он, — тихое очень, — при этих его словах, попаданец непроизвольно вздрогнул, однако Гадаар, видимо, не заметил этого или сделал вид, что не заметил, — вот я и думаю, что и поступать тут тоже нужно необычно.
— Интересное мнение, — проговорил попаданец, обдумывая предложение своего духа — раба. — Ладно, — наконец решил он, — лучшего решения у меня нет, а скоро стемнеет, — он взглянул на местное, какое — то тусклое, солнце, — так что, пусть будет по твоему. Как, думаешь, лучше идти? Спиной вперед?
— Думаю — да, — не раздумывая согласился Гадаар.
— Ну, как знаешь, — вздохнул Тима, поворачиваясь к лесу лицом и начиная пятиться, — смотри там, чтобы я не споткнулся и не упал.
Они отправились в путь. Гадаар плыл по воздуху прямо перед попаданцем и смотрел тому за спину, заранее предупреждая о разного рода неприятностях, что подстерегали того на пути. Результат не заставил себя ждать — уже через минут десять подобного способа передвижения, деревья значительно приблизились и стали еще более различимы.
— Кажись, работает, — обрадованно сообщил Тима своему духу — рабу, — ты, молодчина, Гадаар, — тот на похвалу никак не отреагировал, но, попаданец заметил легкую улыбку, промелькнувшую у того на лице.
Таким способом они двигались еще не меньше получаса, пока, наконец, надвигающийся на них лес не обступил их со всех сторон.
Первым, что встретило их там, были звуки. Пели птички, откуда — то из — под корней слышалось какое — то шуршание. Лес жил, лес дышал. Тиму, наконец — то, оставила непонятная тревога, терзавшая его все то время, что они находились в степи. Он чувствовал себя как человек, что несколько дней тащил на себе тяжеленный рюкзак, а теперь его сбросившись. Облегчение было столь велико, что Тима мог поклясться, что стоит ему подпрыгнуть, как он сразу взмоет в небеса и будет там летать, летать, летать…
— Привал, — скомандовал он сам себе, валясь на землю там же, где и стоял.
***
Долго отдыхать у Тимы не получилось, ведь близился вечер, а значит — нужно было побеспокоиться о ночлеге. Впрочем, для попаданца, это не представляло особой сложности, ведь он вновь был в лесу, в таком знакомом, ставшим уже привычным, мире.
Сложнее всего, что совсем не удивительно, оказалось сделать достаточно удобную лежанку. Пока Тима ломал и таскал ветки для нее — не раз с болью вспоминал свой такой хороший, уютный, а самое главное — легкий, гамак, брошенный пиратами на месте его последней сухопутной стоянки в том мире.
Ужин не выделялся ничем особенным и прошел очень буднично. Разве что, попаданец сделал себе небольшую мысленную зарубку на ближайшее будущее — поискать воду. Конечно, у него, в трофейной Гадааровской фляге, еще имелся ее небольшой запас, однако, даже при крайне экономном потреблении, надолго ее не хватит. А солонина, как это ни удивительно, была крайне соленой и пить, Тиме, хотелось постоянно.
Несмотря на то, что тревога отступила, попаданец, все же не стал пренебрегать собственной безопасностью и отправил на всю ночь двух своих духов — рабов патрулировать окрестности. Те, судя по всему, были не особо то и рады своим новым обязанностям, однако ослушаться не осмелились и, что — то недовольно бурча, покорно разошлись каждый в свою сторону, А Тиме, если честно, было плевать на чувства тех, кто пытался его убить, поэтому и угрызений совести он никаких не испытывал.
Ночь прошла, на удивление, спокойно и ему, наконец — то, удалось выспаться, вследствие чего, настроение у попаданца было просто великолепным. И его даже не смогли испортить хмурые рожи Гадаара и Лона.
— Ну чего вы такие смурные? — поинтересовался он у своих духов — рабов, явившихся на его зов, — вам же, все равно, спать не нужно.
— И что, что, раз не нужно, то мы теперь и не люди вовсе? — вопросом на вопрос ответил ему бывший боцман.
— А что, люди? — не остался в долгу попаданец. И Лон не нашелся что на это ответить, ведь чисто технически — они и правда небыли людьми, поэтому, он лишь пробурчал что — то невразумительное. — Ладно, валите обратно в серп, охраннички, — смилостивился над ними Тима, и те, мгновенно выполнили приказ.
— И чем они, интересно, недовольны? — поинтересовался сам у себя, попаданец, — глядишь и профсоюз тут мне устроят, с забастовками. Нет, надо с ними пожестче быть, а то они, видимо, забыли кто тут главный.
Приняв столь неприятное для духов — рабов решение, Тима с удовольствием позавтракал и уже собрался, было, выдвигаться в дальнейший путь, когда, вдруг, осознал, что так и не определился с направлением. В принципе, ему было совершенно фиолетово куда именно идти, важнее было именно придерживаться выбранного маршрута, так как он прекрасно осознавал насколько легко заблудиться в незнакомом лесу. Компаса у него не было, поэтому пришлось ориентироваться тем способом, которому учат в школе — по мху на деревьях. И тут-то и выползла та особенность местного леса, которую Тима подсознательно замечал, однако не осознавал. Дело было в том, что деревья в этом лесу были очень и очень странные. Нет, сами по себе они были нормальными, причем, очень даже привычными попаданцу — разные дубы, сосны и прочие осины. Странным в них было то, что, казалось, каждое из них растет в своем собственном времени года, никак не зависящем от того, что стояло сейчас.
И, если наличие рядом друг с другом, цветущего и сбросившего листья, деревьев еще можно было как — то объяснить, то вот покрытое инеем, отстоящее от них всего на пару метров — уже сложнее.
Естественно, в таких условиях, ни о каком мхе речи быть не могло. Поэтому, Тиме пришлось ориентироваться по солнцу, периодически мелькающему, сквозь кроны деревьев. Идти решил на юг. Почему выбрал именно это направление? Четко ответить на этот вопрос не смог бы и он сам. Просто ему так захотелось.
Лес, несмотря на все свои странности, мало чем отличался от тех лесов, которые ему доводилось посещать еще дома. И он, как и все нормальные леса, был полон жизни. Слышалось пение птиц, шебуршение каких — то мелких зверей. Тима заметил даже белку, причем не какую — нибудь белку — мутанта, огромных размеров, с огромными клыками, так и сочащимися ядом, нет — всего — навсего, обычную рыжую попрыгунью. И вот такие простые, практически родные, звуки сделали великолепное настроение попаданца еще лучше.
Подобный настрой сохранился и вечером, когда он, хоть и усталый, но крайне довольный тем, что все же смог отыскать небольшой ручеек, устраивался рядом с ним на ночлег. И, даже, подготовка спального места не смогла его испортить, не говоря уже о хмурых рожах духов — рабов, отправленных в очередной ночной дозор.
На следующий день новизна ощущений схлынула, пение птиц, как и раньше, стало лишь фоновым шумом, а Тима, хоть и сохранил позитивное расположение духа, но более не напоминал самому себе жизнерадостного идиота, готового восторгаться любой мелочью. Что послужило причиной подобному скачку настроения, попаданец не знал. Была ли это особенная энергетика этого места, или ему просто снесло крышу после полутора месяцев адской жизни в незнакомых условиях. Сейчас это было не важно. Главное, что наваждение схлынуло и, теперь, он мог мыслить трезво.
Ни в этот, ни в следующий, ни в следующий — следующий, день ничего интересного не происходило. Тима просыпался, завтракал и отправлялся в путь. Шел, примерно, до обеда, делал небольшой привал, обедал, и двигался дальше. Вечером же готовил себе спальное место, ужинал и засыпал, дабы утром проснуться и вновь отправиться в путь.
Правда, в последние два дня, пришлось немного урезать себе паек и отказаться от обедов — пищи оставалось неприлично мало и, вскоре, попаданцу грозил голод. А способов ее добыть он пока не видел. Охотиться было, вроде бы, не на кого, да и нечем. Из растительной пищи ничего съедобного он тоже не замечал. Вот и получалось, что если он, в ближайшее время, не наткнется на что — нибудь, что поможет раздобыть ему еду, то ему придется жрать личинок разных жучков. Коих, как он уже убедился, было очень много в трухлявых стволах упавших деревьев. Личинок совершенно не хотелось, хотя и знал, что те невероятно питательны и в них полно белка.
Впрочем, проблема с потенциальным отсутствием пищи, решилась для Тимы как — то вдруг и совсем не тем способом, на который он рассчитывал. Дело было на пятый день его нахождения в лесу. Попаданец шел, как и раньше, периодически сверяясь с солнцем, дабы не сбиться с пути и внимательно рассматривая окрестности на предмет чего — нибудь интересного, опасного или съестного, как вдруг, ухнул куда — то вниз.
Около минуты ему понадобилось на то, чтобы утихомирить паникующее сознание и начать хоть что — то соображать. Еще некоторое время ему понадобилось на то, чтобы перестать кувыркаться в воздухе и выровнять свое падение. И да, все это время он падал, причем куда — не видел, все вокруг застилал невероятно плотный туман. Нужно было что — то делать и первое, что пришло ему в голову — это позвать Гадаара.
Тима прокричал имя своего духа — раба, однако ничего не услышал — ветер напрочь сносил все звуки. Но, Гадаар все же услышал попаданца и проявился рядом с ним, чтобы тут — же улететь куда — то вверх. И появиться снова. И снова улететь. На третий раз он все же сообразил ухватиться за рукоять серпа, по — прежнему торчащего у попаданца за поясом. И серп послужил якорем, удерживающем духа — раба рядом с хозяином.
— Помоги! — завопил Тима, совершенно забыв, что может общаться с Гадааром мысленно.
— Как мне тебе помочь? — раздался у него в голове знакомый голос.
— Не знаю! Просто помоги! — вновь заорал попаданец. Он и сам не знал на что рассчитывает и не представлял чем ему может помочь бестелесный дух молодого шамана. Однако, тот, к его удивлению, все же смог.
— Тебе повезло, что вокруг тебя много каверн, — вновь раздался у него в голове спокойный голос Гадаара, — попытайся забраться в одну из них.
— Где они, я их не вижу?! — закричал Тима, чувствуя, как на него вновь накатывает приступ паники.
— Ближайшая будет вон там, — молодой шаман указывал куда — то вниз и в сторону, — постарайся добраться до нее.
— Как ты себе это представляешь?! — возмущенно заорал попаданец, однако вспомнил виденные им некогда ролики, снятые скайдайверами и попытался, подражая им, управлять падением, меняя положение своего тела. Дело это было нелегкое и получилось не сразу, поэтому каверну, Тима прошляпил. И следующую тоже. И еще одну.
— Вон там последняя каверна, — показал Гадаар куда — то в сторону, — не попадешь в нее — считай, что ты покойник.
— К — к—к — ак так?! — даже начал заикаться от услышанного, Тима.
— Вот так, — спокойно ответил молодой шаман, — там дно. Так что, у тебя остался всего один шанс.
И попаданец, подумавший было, что Гадаар его просто разводит, посмотрел вниз и действительно увидел, сквозь разошедшиеся в стороны облака, стремительно и необратимо приближающуюся к нему зелень какой — то огромной равнины.
— Сейчас! — услышал он у себя в голове приказ молодого шамана и подчинился ему, направляя свое тело в указанную Гадааром точку. Последнее, что он увидел, перед страшным ударом, погасившим его сознание, было то, как зеленая равнина сменяется на серо — стальную, а та, в свою очередь, резко прыгает на него.