Да, вот и всё, о чём мы мечтали
Но жизнь не для тех кто любит сны
Мы слишком долго выход искали
Но шли бесконечно вдоль стены
Группа Ария — Осколок льда
1
Марк, Саша и Шили работали несли очередное дежурство на складе. Начальство, повинуясь воле шизофренических голосов в голове, приказало переставить все коробки с литерой «ה» из правой стороны склада в левую. Глядя на ангар, выходы из которого были одинаковыми с обеих сторон, Саша почесал за ухом и решил: «сориентируемся по солнцу». Но и эта идея не выгорела — ангар стоял как раз поперёк солнечным лучам.
Пойти за уточнением было глупо — пулю в лоб, конечно, не пустили бы, а вот дать по зубам — за милую душу. Тем более в последнее время, когда всё руководство постоянно пребывает в нервозном состоянии.
Причины такого состояния были ясны, хоть и не до конца. Солдат сняли с насиженного места явно не для участия в параде. К тому же, из бескрайней равнины частенько доносились звуки, похожие на раскаты грома, это при том, что на небе не было ни облачка.
Шили полагал, что армия Спящих перешла к решительным действиям и решила-таки дать по зубам серым. Саша же считал, что солдат бросили на зачистку какой-нибудь деревеньки, в которой, по всей видимости, нашлись мастера военного дела.
— Это весьма вероятно, — говорил Саша. — После графских войн много оружия у простого народа осело. Да и бывалые стрелки — не редкость. Думаю, серые как раз на таких напоролись. Могли даже отряд целый потерять, после чего, собственно, и вызвали подкрепление в две сотни голов.
Марку в такое с трудом верилось (впрочем, напрасно).
Вой сирены раздался внезапно и оглушительно. Несколько секунд Марк не мог осознать, что бы это значило. Сам звук электрического прибора заставил его оторопеть — в этом полудиком мире не было даже проводной телефонии, не говоря уже о радио. А сирена, как оказалось, существовала. Очень знакомая по звуку сирена.
— Что происходит? — Марк выдал самый глупый в такой ситуации вопрос. Его товарищи пожали плечами и рванули к выходу.
То, что они увидели, было красноречивее любых слов. Толпы серых солдат — в оборванных гимнастёрках, в окровавленных бинтах, в грязи и поту, — бежали сломя голову. Некоторые с опаской оборачивались в сторону железнодорожной насыпи, отмечали что-то для себя и бежали дальше. Бежали, забирая в лево от солнца, но всё таки против него. Прямо чувствовалось, что им хотелось побежать прямо на Лэфт, но что-то не позволяло им это сделать. И это что-то двигалось как Японская эскадрилья — в лучах близкого к горизонту светила.
Сирена внезапно замолкла. Из своего штаба вышел комендант в окружении свиты. Размахивая перед лицом большим пистолетом, он отдавал распоряжения. После каждой паузы, небольшой, в половину секунды, от свиты отделялся один солдат и бежал выполнять поставленную задачу. Когда последний солдат оставил коменданта, тот направился прямиком к складам. Пользуясь временем, которое требовалось грузному коменданту, чтобы дойти косолапым шагом до единственного открытого ангара, Саша и Марк бочком проскользнули внутрь. Шили не успел этого сделать, так как встретился взглядом с комендантом и в ужасе оцепенел.
— Шили, пошли! Шили быстрей! — шёпотом звал его Саша, но без толку. Тот так и застыл в дверном проёме, неотрывно наблюдая за тем, как к нему приближается человек с походкой и голосом медведя.
Марк тоже остановился в дверях, только с противоположной стороны ангара. Лишь на несколько секунд. Но и их хватило.
К ногам Шили подкралась широкая тень. Парень так и стоял, завороженно глядя туда, где тень начиналась. Раздался выстрел. Из головы Шили вырвался фонтан крови вперемешку с кусочками костей и серой массы.
Марк оцепенел. Нет, вовсе не от вида крови. Скорее от «флэшбэка» — ведь он сам, и совсем недавно, проделал дыру в человеческом черепе. И особенно — этот фонтанчик.
Марк так бы и стоял столбом, если бы не Саша. Тот дёрнул товарища за рукав джинсовой куртки и едва не сбил с ног. Благо, Марк вовремя вышел из ступора и сообразил, что пора уносить ноги.
Саша, вопреки всем здравым законам логики, не побежал прочь на равнину. Не побежал и к железнодорожной насыпи. Вместо этого он обогнул ангар и направился прямиком к зданию комендатуры. Едва поспевая за товарищем, Марк оглянулся. Он ожидал увидеть бесформенный силуэт коменданта. Но его там не было. Видимо, перешагнул через тело Шили и направился в ангар в поисках ещё парочки голов.
— Быстрее! — сдавленно крикнул Саша и пробежал мимо входа в приёмную коменданта.
— Куда мы? — спросил Марк. Он уже задыхался от бега.
Саша не ответил. Да это и не требовалось. Он на полном ходу врезался в дощатую дверь аварийного выхода и тем самым сорвал её с петель.
То место, куда они попали, никак не вязалось со всем, что Марк видел в затянувшемся сне. Длинная зала с высокими потолками была выложена гладкими, чёрными плитами — и по полу, и по стенам, и по потолку. Замысловатый узор, в виде белых разводов эмульсии, с трудом узнавался в царившем тут полумраке — и это при том, что узкие окна-бойницы, высотой в добрых четыре метра, выходили на солнечную сторону. Окна начинались у самого потолка и спускались к мраморному пьедесталу, тоже чёрному, на котором, должно быть, раньше стоял трон. К пьедесталу вели низкие, но широкие ступеньки. В солнечных лучах они отливали изумрудом, хотя тоже были чёрными.
Наслаждаться красотой тронного зала было некогда. Саша бежал вглубь тёмного помещения, вызывая гулкое эхо каждым шагом.
Что-то противно скрипнуло.
— Быстрее! Сюда! — скомандовал Саша. Марк приблизился и увидел, что товарищ из последних сил держит приподнятой одну из плит, что устилали пол.
— Быстрее, вниз! Давай, мне тяжело!
Марк недоверчиво глянул во тьму, что открывалась под полом, но возражать не стал. Ныряя в квадратный зазор, он надеялся нащупать ногами лестницу или пол. Но их там не оказалось. Пустота и темнота. И чувство свободного падения.
Марк приземлился на что-то мягкое — достаточно мягкое, чтобы не сломать кости, но недостаточно мягкое, чтобы не набить себе синяков. Было больно, но не так, чтобы закричать во всю глотку.
— Двигайся! — прокричал Саша сверху, и, судя по радостному крику, спрыгнул. Марк, кувыркнулся и чудом успел убраться из зоны жёсткой посадки. Плита над головой, и Саша за спиной, упали одновременно. Смачный хлопок отразился эхом от стен.
То место, где они оказались теперь, было точной копией зала наверху — те же чёрные плиты устилали полы, потолок и стены, такой же полумрак царил тут и такие же пропорции соблюдались в высоте стен и ширине пола. Однако сюда свет попадал не через длинные бойницы, а через маленькие квадратные окна под самым потолком. И не было тут пьедестала со ступенями. Зато в изобилии были перегородки из дерева, очень похожие на разделители кабинок в общественных туалетах.
— Где это мы? — спросил Марк, оглянувшись на стопку спортивных матов, смягчивших его падение с пятиметровой высоты. С них как раз сползал Саша.
— Моё наследство, — сказал тот. — Замок Гринблэка. Отца. Прости, что не сказал раньше. Не доверял.
Марк хотел было присесть на выпавший из стопки мат, но Саша его остановил.
— Нет-нет. Надо уходить. Серые знают об этом месте. Сюда придут те, кто не успеет сделать ноги.
— Да что, чёрт возьми, происходит?! — не выдержал Марк. — От кого они бегут? За что убили Шили? Какого хрена здесь творится?
Саша потянул Марка за куртку и кивком указал в какую сторону следует идти.
— Тебе часто говорят, что ты тугодум? — поинтересовался без злобы Саша. — Спящие наступают. Спящие разгромили серых. Серые ноги еле уносят. А мы — ты да я — балласт ненужный. Пленные, которых в живых оставлять нельзя. Нас убить, склады поджечь — вот и все дела. Постой ка, чуть не забыл.
С этими словами Саша толкнул дверцу в одну из кабинок. За ней действительно оказался туалет с винтажным клозетом. Рядом с вмонтированной в пол раковиной лежал предмет до боли знакомый Марку — его сумка. И, судя по растянутым тряпичным бокам, не пустая.
— На прошлой неделе достал из хранилища. Твоё имя на коробке было — Марк Деревянный. Открыл, любопытства ради, а там…
Марк и сам не знал, что теперь там. Потому поспешно открыл сумку и с любопытством уставился на содержимое.
Самое главное никуда не пропало — нож-талисман был на месте и термос тоже. В боковом отделе так и лежала общая тетрадь в сорок восемь листов и ручка. Аптечка бесследно испарилась. Зато кошачий корм и огрызок яблока остались на месте. Но бока сумки распирало намного сильнее, чем должно было. И Марк не стал гадать — почему. Он открыл ещё один отсек и обнаружил там то, что в сумке изначально не лежало — револьвер, «УЗИ» и пистолет.
— Это тоже в моей коробке было? — спросил Марк, примеряя как ложиться в руку уже знакомый револьвер.
— Нет. Это было в коробке твоего знакомого. Того, что из деревни тебя увёз. Блэкбрауна, что-ли…
— Блэкблю, — уверенно поправил Марк и протянул пистолет рукояткой вперёд. Пистолет тоже был знаком — с помощью именно этой штучки Марк вызвал кровавый фонтан из головы насильника.
— Не-не, так не пойдёт, — запротестовал Саша. — Оружие я тебе не дам!
— А кто тебя спросит? — парировал Марк. Саша на секунду опешил.
— Всё, цирк закончился, — продолжил Марк. — Никакой я не умственно отсталый. Я обычный Спящий, которого забыли проверить. И эти вещи принадлежат мне и моему другу. Хочешь поспорить?
Саша с опаской поглядел на револьвер в руке Марка и неуверенно потянулся к предложенному пистолету. Когда между его пальцами и рукояткой оставался какой-то сантиметр, Марк отдёрнул руку назад.
— Хотя, нет! Теперь я тебе не доверяю, — пояснил он и убрал пистолет в сумку.
Сверху послышались выстрелы.
— Марк, не глупи, — выдал испуганно Саша. — Хотел бы я тебя убить, оставил бы на складе.
Марк согласно кивнул и полез за пистолетом в сумку, но в эту секунду раздался оглушительный звон разбитого стекла. Одно из окон под потолком заслонило тенью. Саша, оставив споры на потом, потянул Марка за собой.
2
Через запутанную систему коридоров и лазов, они вышли на поверхность земли далеко за посёлком. Перед ними, во всей красе, предстала железнодорожная насыпь, на которой было какое-то движение. Нет, отнюдь не железнодорожный состав. Но без техники точно не обошлось. Колона бронемашин, в числе которых были и танки, и БМП, и бронетранспортёры, двигалась прямо по шпалам. На броне сидели солдаты одетые в пиксельную форму образца двадцать первого века. Головы их защищали шлемы типа «Сфера» с поляризационным забралом. В руках (реже, за спинами) они держали автоматы Калашникова различных моделей. Лица всех солдат выражали каменное спокойствие и непреодолимую решимость. Будто не было впереди них никакой армии серых и не горели склады с боеприпасами.
Лишь несколько военных обернулись, чтобы посмотреть на стоящих внизу Марка и Сашу. Но посмотреть холодно и без интереса — парочка явно не принадлежала к числу серых, и оружия (если забыть про спрятанное в сумку) у них не было.
Проводив взглядом колону освободителей, Марк собрался идти в сторону солнца. При этом он не сразу заметил, что его товарищ направился в совсем другом направлении. Саша размахивал руками, желая привлечь внимание удаляющейся колонны бронетехники.
— Саш, ты чего? — спросил Марк.
— Да так… Дома хочу остаться. Заодно — выдать места, где серые засядут.
Марк понимающе покивал. Вместо слов прощания и объятий, он предложил ещё раз то, от чего и сам хотел бы избавиться — пистолет, который когда-то принадлежал водителю «Студебекера». Саша принял прощальный подарок и без промедления погнался за колонной Спящих.
3
— «Ну и бред», — думал Марк, откручивая очередную гайку с очередного колеса. — «Это шизофрения, не иначе. Каждый раз засыпать и видеть продолжение сна. Нет, не так. Во сне жить другой жизнью, в другом мире. Нужно показаться психотерапевту, пока не поздно… А если уже поздно? Да, может быть я уже крякнулся. Пофигу… Надо показаться! Но что если всё это не бред воспалённого подсознания, а некий прорыв в материи реальности? И что тогда? Что это меняет? Ну, во-первых, я психически здоров. Во-вторых, у меня есть уникальная возможность побыть кем-то ещё в каком-то ещё мире. Разве не об этом мечтают миллионы людей, когда читают книги или смотрят фильмы? Разве не это желание воплощают компьютерные игры? Разве не на этой почве растут все религии? Очень многие люди мечтают о другой жизни в другом мире. Возможно потому, что их души вопят: «Нас обделили! Мы пришли из мира эльфов, ведьм и ангелов, а вы нас на должность автомехаников определили!». Как бы оно ни было, а возможность у меня действительно уникальная — прожить две разные жизни в двух разных измерениях. Вот только… А смысл в этом? Какой смысл мне во второй жизни? Да, моя первая не фонтан. Рутина, тоска, день сурка. Гайки, колодки, патрубки, масло. Вечером — еда, фильм, секс. И по кругу. До субботы. Два дня на домашние хлопоты (такие же рутинные и однообразные), и снова — пять дней рутины и однообразия. Хоть со скуки вешайся. А в том мире? Война! Что может быть хуже? Раньше я думал, что нет ничего хуже рутины и отсутствия развития. Сейчас я понимаю, что нет ничего хуже войны. Постоянное чувство, что вот-вот случиться что-то ужасное. Постоянное чувство, что тебя убьют (то, что я просто проснусь в своём мире, слабо утешает инстинкт самосохранения). А самое гадкое — замарать собственные руки в крови! Да, в крови насильников и опустившихся людей… Но людей! Людей, которые после смерти нигде не проснуться. Или проснуться? Кто этот мир разберёт… Никто, и я уж подавно. И понятия не имею, на что обе свои жизни трачу. Нет у меня, как оказалось, цели. И пути тоже нет. Только бессмысленные шаги. Я как мотылёк, что летит на свет — не понимаю в своём движении никакого смысла и не чувствую логики. Инстинкт, в моём случае — социальное взаимодействие, толкает меня вперёд. И я иду. А зачем? Что мне нужно от этой лампочки? Что мне нужно от вечно заходящего солнца в том мире? Или что нужно от гаек и фильмов в этом? Дать потомство и обеспечить всем необходимым? А мне-то что с того? Удовлетворённый инстинкт размножения. Долетел до лампочки, сгорел и засох. Вот она — реальность. Лови от неё кайф! Или поищи смысл в альтернативных мирах — если не повезло, и ты не просыпаешься ночами в потусторонней реальности, то прибегни к помощи химикатов. Начни с C2H5OH в различных формах и различных смесях. Уйди от себя!».
4
Лина сидела на кухне в окружении свечей и лепестков роз. Одна. Марк должен был вернуться с минуты на минуту. А Барсик брезговал её обществом. Даже запах запечённой курицы не топил лёд в его сердце.
Впрочем, не у одного Барсика в сердце наступили холода. С Марком творилось что-то не ладное. Он стал больше приносить денег домой. Стал рано ложиться. Несколько раз отказался от выбора фильма и бессовестно уснул на том, который включила Лина. И в постели. Он резко переменился, стал каким-то отстранённым, импульсивным.
Нет, Лина не подозревала мужа в измене — если он не был на работе, то был дома. И друзей, с кем он отпрашивался бы попить пива, у него нет. Но она всей своей интуицией чуяла перемены. И, как любая женщина, начинала искать причину в себе.
— «Может я растолстела? — Спрашивала Лина себя. — Может приелась ему? Может ему со мной стало скучно?»
Сумерки за окном сгущались. Сгущались и краски в воображении Лины. Ей уже мерещился развод и раздел имущества: «Как же моя фирма? Её тоже будем делить?». Свечи, что напрасно горели и поднимали к потолку нити копоти, напоминали не романтический, а скорее религиозный атрибут — будто горели в память об их усопшей любви.
Внезапно щёлкнул замок на входной двери.
— Дорогая, я дома!
Все переживания как рукой сняло. Родной голос заставил Лину подскочить и побежать навстречу. Она спешила так, как могла — перевернула стул, чуть не свернула дверную ручку, споткнулась об порожек. Но опоздала.
Барсик на пару секунд опередил Лину. Он нагло вскарабкался по джинсовой ткани от ног до самой груди (как только когти от такого веса не ломаются?) и замер, ожидая ответных объятий. Марк, привыкший к таким вот нежностям, оторвал от себя мурлыкающий комок агрессивной ласки и небрежно кинул на пол. Тот со стуком приземлился на все четыре лапы и, повернув голову, недовольно проследил за поцелуем хозяина и его супруги.
— Я ужин приготовила, — застенчиво улыбнулась Лина.
— Да, я почувствовал. Пахнет великолепно!
— Пошли же!
Марк, не развязывая шнурков, стянул с себя кроссовки, скинул прямо на них куртку и пошёл на кухню.
С ужином справились быстро. Наверное, потому, что вина и сырной закуски не было на столе — только запечённая курица и остывший чай. И не было другого, без чего не обходился ни один ужин прежде — беседы. Она всё как-то не складывалась:
— Как дела на работе?
— Хорошо. А у тебя?
— Потихонечку.
— Что так?
— Да… Сезонные трудности.
Или:
— Какой фильм посмотрим?
— Сегодня твоя очередь выбирать.
— А что бы ты хотел?
— Посмотрим, что система предложит.
После ужина они вместе пошли в душ. Наслаждаясь струйками воды, текущими по разгоряченному телу, содрогаясь от нежных прикосновений мужа, разжигаясь от страстных поцелуев, Лина потихоньку стала забывать о страшных переживаниях, что донимали её целый вечер.
Но, увы! Забвение длилось не долго. Как только журчание воды стихло, Марк обтёр себя полотенцем и вышел. Лина быстро навела порядок в ванной и пошла следом. И снова опоздала. Марк пошёл не в гостиную, а в спальную и уже крепко спал.
Свечи ещё горели и освещали кухню дребезжащими бликами. Теперь они не походили на траурное украшение. Теперь они были похожи на оккультную атрибутику, подготовленную для вызова духа из преисподней. И, возможно, кого-то действительно вызвали. А как ещё объяснить то, что в Лине проснулось отчаянное желание упасть на колени и высказать вслух свои переживания? Кто ещё мог выслушать её? Кто-то выслушал, это точно. Ведь ей стало легче. Возможно, Бог. Возможно, дух. Возможно кот, что оставил в покое косточки из мусорного пакета. А, возможно, кто-то ещё.
5
Марк, по свойственной мужчинам толстокожести, не замечал волнения супруги. Для него всё оставалось как раньше — ужины, супружеский долг (в ванной? это что-то новенькое!), рутинная работа. И отсутствие совместно просмотренных фильмов его совсем не затрагивало. Отсутствие бесед — тоже.
«Бывают времена!»: ответил бы он, если бы кто-нибудь спросил. Кто-нибудь, кроме Лины. Ей бы он ответил: «У тебя нет ни малейших причин переживать! На меня свалилось много работы. А люблю я тебя ещё больше, чем раньше! На выходные давай оставим всё и рванём куда-нибудь?! Это будет здорово!». Что, в принципе, то же самое, что и — «бывают времена!», только разбавленное отговорками, ложью и пустыми обещаниями.
В другом мире, где он был так далеко от семейных дрязг и ежедневной рутины, Марк уверенно шагал навстречу вечно заходящему солнцу и мял ногами бурую траву. Путеводной нитью простиралась вдаль железнодорожная насыпь. В этом мире и оставалось только, что идти вперёд навстречу приключениям. К которым относишься благосклонно, когда на кону не стоит единственная жизнь.
6
Шесть ночей одиноких странствий значительно изменили отношение Марка к происходящему во сне. Ему страстно захотелось жить тут. А способствовали этой страсти голод и жажда. Причём последняя в большей степени. Жижу, в которую превратился перебродивший квас, едва ли можно было пить. Но приходилось. По паре глотков в одну ночь. Один, чтобы сбить жажду, второй чтобы протолкнуть в желудок кошачий корм. Уходя, Марк не позаботился о провизии. Да и вообще поступил безрассудно. Не окажись в сумке термоса, огрызка яблока да пакета с сухариками для домашних хищников, он был бы обречен на голодную смерть.
Или, был бы обречён вернуться. Этот вариант Марк всё ещё рассматривал. В термосе жижи оставалась половина. И пакет с кормом содержал в себе еще три тысячи килокалорий. На этом можно было протянуть несколько ночей.
Но планы пошли под откос. Измождённый организм поднял протест и вызвал головокружение. Пройдя по инерции несколько шагов, Марк замер и потихоньку сполз вниз. Сполз сам по себе — точно брикет мороженого вмиг растаял и растёкся по бурой траве. Слева от его взбунтовавшегося тела осталась железнодорожная насыпь, справа — проторённая гусеницами колея. Он так и распластался посередине, точно герой головоломки, на карточке которой написано: «Определите: этого человека сбил поезд, автомобиль, танк или солнечный удар». Правильный ответ должна была подсказать зелёная лужа рядом с головой. Однако, в случае с Марком, никакой зелёной лужи не было — организму не из чего было её произвести.
Он понял, что не сможет встать, если не сделает хоть глоток воды. Перебродивший квас вряд ли таковой можно было назвать, но за неимением… Руки отказались протянуться за ним. Тело стало ватным и неподъемным.
— Вот и всё. Добегался. Инсульт! — заключил вслух Марк и принялся покорно ждать судьбу. Он ждал, когда веки потяжелеют и сами собой закроются. Ждал, когда же наконец очнётся в своей кровати. Но тосковал. Возможно потому, что душа слилась и с этим телом и не хотела прощаться. Возможно потому, что инстинкты этого тела стали близки душе, и она стала к ним прислушиваться. А какой инстинкт сильнее инстинкта самосохранения?
Но пробуждения Марк так и не дождался. Зато дождался галлюцинаций. Слуховых. Ему померещилось, что приближается вертолёт. Характерный рокот раздавался издалека и медленно приближался. Слишком медленно для вертолёта.
Марк даже не стал прислушиваться к новому звуку. Не стал гадать, что бы это могло быть. Просто лежал и слушал.
Но когда рокот навис над самым ухом, силы внезапно вернулись. Моментально. Будто и не было никакого солнечного удара. Будто не было у организма никакого бунта. Мысли об инсульте испарились вместе со слабостью.
Марк присел и обернулся на звук. Скромный «ЗиЛ» болотного цвета приближался к нему. Неброский грузовичок вилял туда-сюда, повторяя неровную колею. И Марк нисколько не удивился, разглядев в кабине Блэкблю.
Блэк лучился счастьем. Его «ковбойская» шляпа съехала на бок. Одной рукой он держался за руль, а другой за большой стакан с коктейлем.
«ЗиЛ» противно завизжал тормозами, когда поравнялся с Марком.
— Отдыхаешь? — с фирменной улыбкой поинтересовался Блэк. Марк хотел что-то ответить, но пересохшие губы слиплись намертво. Глаза впились в стакан с коктейлем и отказывались от него оторваться.
— А я сморю, давно идёшь. И как оно? Не очень? Да не отвечай.
Марк почувствовал некоторую ненависть за саркастической улыбкой, но никак не мог вспомнить, за что Блэк может его ненавидеть.
— Как видишь, я снова на коне. У меня полный багажник горючего, а в кабине — вода и жрачка. А что у вас? Вода из Магистрали? О боги! У вас даже нет воды из Магистрали! Вы так и не узнали, как её оттуда доставать. Какая досада. Так в путь отправляться было безрассудно.
Марк почти не слышал всего этого. Он всё так же таращился на стакан.
— Хорошо, я возьму вас на борт, если вы сможете предложить мне что-нибудь стоящее. Дружбу и натуру не предлагать — товар дешёвый и некачественный.
Последние слова чудом дошли до сознания Марка. Он подумал, что у него есть единственное, что он может предложить — оружие Блэка. Почти не осознавая, что делает, Марк вынул из сумки «УЗИ» и револьвер и протянул вперёд. Попытался встать, но без толку. Только тогда он увидел то, чего никак не ожидал — сочувствие во взгляде.
Блэк вылез из кабины, забрал оба ствола, подобрал сумку, а самого Марка перекинул через плечо и потащил к машине.
— Как тебя приложило! Что же ты ушёл? Я тебя, балбеса, четыре круга искал. Хорошо парнишка местный сказал, что ты ушёл. Ну и балда! Ну и балда!
Марк ничего не отвечал. Только молча смотрел, как его усаживают на пассажирское сиденье.
— А меня, представь, пришёл комендант убивать, когда все драпали. А я ему в рожу медвежью лопатой двинул. Из-за угла, да… Не в честном поединке. А как честно против пистолета с лопатой, а? Сознание тот потерял. Ну а как очухался, я его в яму то и спустил. В ту самую, что закопать до конца не успел. Пока тот в себя приходил, я её до нужного слоя расчистил. В общем, ушёл из жизни комендант не благородно. Утонул в дерьме! А я вот что на память забрал!
Блэк продемонстрировал большой пистолет, который выглядел гигантским в руках Блэка.
— Жаль только, местная штучка. Патроны к ней искать нужно. Ну да ладно. Трофей-то знатный.
«Зилок» тронулся бодро. По проторенной колее, где каждый камешек вдавило глубоко в почву, а иной и раскрошило в пыль, ехать было комфортно. Трясло минимально, резких поворотов не бело, перекрёстков и лежачих полицейских не попадалось. Благодать! Зелёный свет да полный бак. Что ещё нужно, чтобы стрелка спидометра дребезжала в районе восьмидесяти?
Марк жадно впился в бурдюк с коктейлем. Что именно это было — Марк не понял. Показалось — компот из неизвестных фруктов разбавленный горькой пародией на пшеничное пиво. Впрочем, вкусовые ощущения заботили в десятую очередь.
— Почему он ещё холодный? — поинтересовался Марк, когда, наконец, смог разлепить пересохшие губы.
— Рефрижератор в кузове. На бортовом электричестве пашет. Явно не родной. Может с японки какой скрутили.
Блэк нахмурился. Вместе с его улыбкой померк и свет вечно незаходящего солнца.
— Осталось не далеко до леса. Пару ночей такой езды. Дальше дороги не будет. Там местами и по склону насыпи не пройти — чаща жуткая. Пойдём пешком. Через лес это очень опасно. Но что делать?
Блэк почесал седую щетину. От неё раздался электрический треск.
— Спасибо тебе! — печально добавил Блэк. — Без тебя я бы голым в дебри пошёл. В этой пукалке, — Блэк продемонстрировал пистолет коменданта, — осталось шесть патронов. С ними в лесу делать нечего. Даже застрелиться не хватит. Армия Спящих все трофеи собрала. Я этот-то чудом утаил. А ты гляди ка — весь старый арсенал прихватил.
— Не я, — буркнул Марк. — Это Саша, парень из местных. Он для себя их стянул. Но так уж получилось…
— Да, видел я того Сашку. Он вроде как — сынок местного воротилы. Как Спящие зачистили посёлок да укатили на Лэфт, его местные тут же графом объявили. Грэй он, что ли?
— Грин, — поправил его Марк с ехидной улыбочкой. — Саша Грин.
7
Блэк немного ошибся: ехать предстояло не две ночи, а три. «ЗиЛ» сжигал топливо беспощадно — заправляться приходилось по два раза за ночь. Но и при таких расходах к концу пути остались нетронутые канистры.
В последнюю ночь езды на «ЗиЛке» Марк стал замечать, что пейзаж за окном стал постепенно меняться. Чаще стали попадаться искорёженные деревца. Бурая трава превратилась в сплошной ковёр, утопив в собственном ворсе россыпь булыжников (за исключением самых крупных). Местами можно было заметить пучки тростника.
— Мы подъехали к Полосе дождей. Посмотри на небо! Видишь? Тут всегда плывут облака. Бывают редкие. Бывают погуще. Бывают низкие, что за туман принять можно. А бывают и грозовые. Я как-то попал в грозу, которая прямо у земли разразилась. Страшно аж жуть. Молнии по земле бьют, поперёк проносятся. Озоном пахнет. Деревья загораются. Животные в панике бегут. Чувствуешь, как волосы от электричества дыбом встают. А грохот-то какой! Будто под артобстрел попал.
— Невероятно!
— Да это ещё что… В общем, эта полоса через весь Материк тянется. Вдоль неё лес и разросся. А где-то и до болот дело дошло. Нам поперёк полосы идти надо. Но недалеко. С неделю где-то. Там мы к Порталу и выйдем. К посёлку Портал, если помнишь.
Марк покивал.
Вскоре горизонт превратился в одну сплошную, чёрно-зелёную линию. Медленно, словно грозовая туча, эта линия подплывала всё ближе и ближе. Затем линия превратилась в непреступную стену.
— Это лес? — поинтересовался Марк, глядя на приближающуюся массу черноты и зелени.
— Он самый.
В непроходимой стене стали проявляться отдельные фигуры. Марк сразу признал в них деревья — огромные, многовековые ели. Точно такие же, как в привычном мире.
По мере приближения, Марк стал различать и мелкую хвойную поросль. Она заполняла всё пространство вокруг своих могучих сородичей. И казалось, ту поросль можно перешагнуть. Но это был обман восприятия. Самый маленький хвойный кустик доходил до груди высокому мужчине. А вековые ели — могли бы конкурировать по высоте с секвойями (проиграли бы, конечно; но второе место заслуженно заняли).
Колея закончилась внезапно. Её перегородило то, что и проложило. Танк песчаного цвета замер у подножья первого хвойного гиганта. Башня с дулом устало упёрлась в землю, а чешуя брони местами взъерошилась. С первого взгляда казалось, что танк взорвали. Но едва ли тут пахло взрывом. Броня осталось чистой — ни копоти, ни гари. Не было рваных дыр и порезов осколками. Просто брошенный танк с оторванной башней.
— Ого! — воскликнул Марк.
— Да, зря они так далеко на тракторе заехали. И мы, тупицы, за ними следом.
Блэк поспешно покинул кабину «ЗиЛа», прихватив с собой заплечный мешок (судя по виду — новый). Марк последовал его примеру.
— На, возьми «УЗИ»! Я в кузов — заберу припасы. Увидишь что необычное — стреляй и беги к танку. Обязательно беги!
Марк согласно покивал, принимая оружие. Что именно он мог увидеть — было непонятно. Но явно что-то страшное и сильное. Что-то, что способно оторвать танку башню, точно голову таракану. Есть ли смысл стрелять в такое? Наверное, нет. Но стрелять нужно. Ради приличия.
— А что это с танком? — спросил Марк, когда Блэк уже шуршал в кузове «ЗиЛа».
— Оборотень порвал.
— Оборотень?
— Ага. Помнишь? Я о них рассказывал. Твари в виде людей и животных, что способны превращаться в гигантских спрутов.
— Да, помню, кажется.
— Так вот, у края самые опасные из них обитают. На мелочь, вроде одинокого путника, не размениваются. Обычно — жрут себе подобных. Тех, что размером поменьше. Ну или табуны оленей выслеживают. Они твари умные. У многих интеллект сравним с человеческим. А по слухам, есть и те, у которых он превосходит. Так вот — на танк не с голоду зверюга бросилась. Скорее всего, показала кто тут главный. Может вояки её раззадорили.
Марку захотелось уйти отсюда, и как можно скорее. Иди знай, не решит ли она свои обиды на грузовике выместить? А то ещё и под горячую руку попадёшь.
Блэк долго ждать не заставил. Через пару минут вылез из кузова, неся в руках два вещмешка набитых под завязку.
— Помогай! — сказал Блэк, сунув один из мешков Марку. Тот покорно принял ношу и натянул на плечи как рюкзак. Сумка, что уже весела на плече, несколько мешала, но девать её было некуда.
— Пошли! — скомандовал Блэк. — И гляди в оба! А ещё — слух напрягай! Уши опасность лучше улавливают, нежели глаза. Глаза за спину не смотрят. А опытное ухо — за километр в радиусе всех мышей пересчитает.
Марк согласно покивал, хотя про себя думал: «Мой предел — бегущего мамонта с трёх метров заслышать!».
Впрочем, Марк быстро понял, насколько себя недооценил. Не успели они отойти от грузовика и на сотню шагов, как все органы чувств обострились до предела — слух уловил скрип ветвей, кожа почуяла холодок, ноздри различили запах разлагающегося тела. И мозг сразу приспособился к различению инородного — по одинокому жужжанию мухи определил, откуда тянет ароматом мертвечины; по лёгкому шлейфу машинного масла обнаружил брошенный в кустах автомат; по обломанным веточкам определил размер пробегавшего тут создания.
— Тут, похоже, было жарко, — шёпотом сказал Марк. Инстинкты подсказали ему, что лучше быть тихим.
— Не то слово! — в полный голос ответил Блэк. У Марка даже зазвенело в ушах от его баса. — Видать экипаж успел через аварийный люк удрать.
— И что, их всех сожрали? — чуть громче спросил Марк.
— Не думаю. Разве что — они по оборотню из бортового орудия попали. И не убили. Тогда элемент мести возможен. А в качестве гастрономического удовольствия — вряд ли. Для оборотня такого размера, человек — семечка подсолнуха. Одинокая, нежареная и несолёная.
— Значит, у нас есть шанс с этими ребятами повстречаться?
— Мизерный. Они, скорее всего, по рельсам ушли на Сан. Вот и мы так же поступим.
8
— Марк! Марк! Очнись! Бежим!
Пеленой окутало разум. Ею же застило зрение. Посреди рабочего дня, когда машина зажата в лапах подъёмника и висит в полутора метрах над землёй, потерять контроль над собой — непростительно. Особенно когда клиент смотрит прямо на тебя. Но в голове набатом раздавалось: «Вставай! Подъём! Бежим!», и мысли путались.
— Извините, я на минуточку, — сказал Марк, бросил на пол гаечный ключ и скрылся в недрах подсобки. Едва успел закрыть за собой дверь туалета, как беспроглядная тьма выкатилась из крохотной точки внутри мозга и расплылась до масштабов Вселенной.
Марк очнулся в мире вечно заходящего солнца. Но солнца не увидел. И света тоже. Темнота заполняла всё вокруг. Темнота, но не тишина.
— Да что мне с тобой делать? Сожрут ведь! — истерично кричал Блэк. Марк еле увидел его морщинистое лицо в зените.
— Ну и чёрт с тобой! Я уношу ноги.
Услышав последние слова, Марк попытался что-то ответить и пошевелиться, но не смог — тело как будто отказывалось подчиняться приказам головы.
Медленно, словно через вязкую тину, Марк пробивался к контролю второго тела. Вот начали слушаться пальцы. А вот губ коснулся ветер. Теперь и веки стали закрываться и открываться по команде.
Но кое-что ускорило возвращение в иную реальность. Раздался оглушительный рёв — настолько мощный, что завибрировала земля. Казалось, что голос разъярённого тигра усилили через канцерные динамики и поверх наложили брачную песню кита. Звук получился будоражащий до оцепенения и наводящий тоску до боли.
— «Вот так кричали динозавры, — пронеслась в голове Марка неуместная мысль. — Вовсе не так, как показывали «Дискавэри» и «Парк Юрского периода». А вот так!».
В секунду Марк очнулся и вскочил на ноги. В густой темноте были видны только силуэты вековых елей, да листья гигантских папоротников. Низкое солнце, мало того, что не пробивалось сквозь густые хвойные кроны, так ещё и скрылось за тяжёлыми, чёрными тучами. Света было ровно столько, сколько нужно кроту для комфортной жизни.
В ушах ещё звенело от рёва «динозавра». Но не смотря на это, Марк услышал, как трещат ветви деревьев. И треск становился всё ближе.
Рука сама скользнула в раскрытую сумку. «УЗИ» исчез. Вернее, его умыкнул Блэк, когда решил, будто спутник так и не очнётся. Единственное, что оставалось Марку — взяться за нож-талисман — ведь бежать стало поздно.
Листья гигантского папоротника расступились. На долю секунды перед Марком возникло существо, больше всего похожее на помесь бурого медведя и шакала — огромная, бесформенная и широкая туша оканчивалась маленькой, узкой, но очень зубастой пастью.
Существо низко пригнуло голову, так, чтобы смертоносный клыки сомкнулись поперёк талии. Инстинкт подсказал Марку прыгать — так, как если бы в него летел капот разогнавшегося автомобиля. И не зря. Столкновение получилось жесткое. Узкая морда поддела Марка, точно бык тореадора. Он кувыркнулся в воздухе и прокатился по щетинистой спине неведомого зверя.
Марк не отдавал себе отчет в том, что делал (да и до отчетов ли было в эти три роковые секунды?). В полёте он вонзил нож в густую шерсть зверя. Лезвие вошло легко, как в бисквитный торт, пропороло несколько дюймов и застряло в чём-то твёрдом.
Марк крепко схватился за рукоятку. Так крепко, что смог удержаться на спине неведомого монстра. Не без последствий — от столкновения он получил переломы обеих берцовых костей, а от резкого торможения — растяжение и разрыв связок правой руки.
Но всего этого Марк не почувствовал — слишком сильно действовал адреналин, и слишком быстро развивались события. Он только понял, что ободрал кожу, и что сидит верхом на многотонной туше, которая решила-таки затормозить.
Что зверюга намерена делать, когда остановится — было очевидно: скинуть наездника и сожрать в два укуса. Может помучать перед смертью, откусив для начала ту половину тела, которая не умеет кричать. Поэтому Марк не стал дожидаться полной остановки щетинистого экспресса. Он со всей силой потянул за "стоп-кран" (нож в спине монстра). Не сразу, но тот поддался. А потом снова по рукоятку ушёл в густую шерсть. И снова с трудом вышел обратно.
Марк бил монстра истерично, неистово и бессистемно — просто тыкал ножом в загривок, даже не надеясь на успех. Это были отчаянные попытки мыши отбиться кошки. И Марк, ослеплённый яростью и отчаянием, не заметил, как одна из шести лап монстра превратилась в гигантское щупальце. Оно потянулось к непрошеному наезднику.
Марк не заметил, как то же самое случилось с хвостом — тот тоже стал трансформироваться.
Щупальца практически схватили Марка в тот миг, когда он, по чистой случайности, угодил в что-то твёрдое. Нож застрял, отказался вылезать наружу и от коротких рывков, и от всей приложенной дури. Зато вглубь ушёл быстро, стоило только навалиться всем весом.
Когда рукоятка ножа скрылась в щетине, Марк отчётливо услышал звук: «чпок». Он прямо почувствовал, как что-то отделилось внутри монстра.
Щупальца судорожно заметались в разные стороны. Раздался хруст ломающихся ветвей, который тут же заглушил протяжный рёв Медведеподобного существа. И рёв этот был настолько сильным, что Марк невольно зажал уши руками. Щупальце взметнулось бесконтрольно и сбило Марка со спины монстра. И он успел оценить, насколько сильным и упругим были это щупальце — все позвонки прохрустели от такого удара.
Марк пролетел с десяток метров, прежде чем столкнулся с плотным переплетением листьев папоротника и лопуха. Приземление, можно скачать, было более чем удачное. Откинь его щупальце на десять градусов левее, и свежесломанные ветви пронзили бы тело новоиспечённого Спящего, точно шампур кусок маринованного мяса.
Марк наконец почувствовал, какие травмы получил на самом деле. Ещё не ощутил всю полноту и гамму предстоящей симфонии, но уже начал понимать, какие части тела будут задействованы в оркестре.
Толи тучи над головой утончились, толи глаза привыкли к темноте — Марк стал различать размеры и очертания монстра. Махина, габаритами превосходящая бегимота, корчилась на земле. Все её конечности (и хвост) превратились в щупальца и бессмысленно цеплялись за воздух. Все ветви и кусты вокруг них уже были срезаны, точно тут потрудился гигантский триммер. Голова неподвижно лежала на земле, из пасти тихо лилась жалобная песня, похожая на брачный призыв кита.
Марк попытался подняться. Тщетно. Боль пронзала всё тело, а правая рука отказалась слушаться. Понимание не лёгкого положения пришло быстро.
— Блэк! — отчаянно выкрикнул Марк. Никто не отозвался. Даже эхо проигнорировало его. Тогда Марк прикрыл глаза, всем сердцем надеясь, что сможет проснуться в своём мире и забыть о чудовищной боли во всем теле.
И проснулся. Щека почуяла влажную прохладу кафельной стены. Нос уловил пары хлора.