В заросшем парке
Стоит старинный дом
Забиты окна
И мрак царит извечно в нём
Сказать я пытался:
Чудовищ нет на земле
Но тут же раздался
Ужасный голос во мгле
Голос во мгле
Группа Король и Шут — Проклятый старый дом
1
Олав зевнул так, что затрещало за ушами. Собравшиеся за столом не могли этого не заметить. И вряд ли поднесённый ко рту кулак исправил положение. Впрочем, на правах главы совета, Олав мог бы не волноваться о таких мелочах.
За круглым столом в пыльной зале собрались бюрократы Портала. Они горячо обсуждали повестку дня: то перехили на крик, то возвращались к неуместным театральным манерам. Перебивая друг друга, они битый час спорили на тему: выделять ли деньги на ремонт городского водопровода.
Глава комитета по вопросам здравоохранения утверждал, что город не проживёт и вехи без центрального водоснабжения и канализации. Старался убедить остальных в том, что через несколько жертв разгорятся эпидемии. И в первую очередь — эпидемия кишечной палочки. Глава комитета по вопросам экономики поддерживал своего коллегу и предрекал разорение нескольких крупных предприятий, зависимых от стабильной подачи воды. К этим же предречениям присовокупил статистику, в которой говорилось о возросшей рурализации (оттоке населения из Портала). И, по разумению главы комитета финансов, главной причиной этого процесса был сломанный водопровод.
Против них выступил глава комитета обороны со своей свитой (в её число вошли все главы комитетов, что не сумели сохранить независимость: глава комитета образования, глава комитета спорта, глава комитета научной деятельности, глава транспортного комитета, глава комитета по политическим связям). Глава комитета обороны с пеной у рта доказывал, что сейчас все ресурсы необходимо направить на вооружение армии города.
— Как вы не понимаете: угроза со стороны серых ещё не миновала! Спящие отбросили их назад, к базе, но сокрушить не смогли! Сейчас начнётся осада. Но она не будет длиться вечно! На своей базе серые могут ждать вехи и вехи. А потом…
— «А потом» — будет потом, — мягко парировал глава здравоохранения. — Армия Спящих дарит нам передышку, за которую мы должны утрясти внутренние проблемы. В том числе и проблему вооружения. Но планомерно.
— Планомерно?! Скажите мне, что вы пошутили! Умоляю! У нас нет времени на «планомерно»! Если кольцо блокады серые прорвут, а это может случиться через круг-другой, нас раздавят! Молниеносно!
— Может вы все позабыли, — внезапно ожил Олав, — но председатель здесь я, а не господин полковник. Значит последнее слово за мной.
Полковник, он же глава комитета обороны, застыл на глубоком вдохе и крепко сжал кулаки.
— Амбиции наших бравых вояк мне ясны. Близлежащие деревни остались без покровителей. Сейчас они бесхозные и беззащитные. Это действительно хорошая возможность. Но! Нынешних сил городского гарнизона достаточно для такой задачи. Разве нет?
Полковник выдохнул, но ответить так и не смог. Он хорошо обманывал только на поле боя. В беседе его максимум — хранить тайну.
— То-то и оно, что да! Значит, у комитета обороны возникла иная стратегия. И если вы, полковник, решили, что она не очевидна, то сильно ошиблись. Спящие загнали серых обратно, на базу. Там серые могут держаться хоть десять вех. Потому они так спокойно приняли осаду.
Спящие же не решаться на штурм. Они сильны за счёт техники. А в городских боях она не столь эффективна.
Спящие прибегнут к эскалации: бомбёжки, рытье подкопов, диверсии, агентурное создание аппозиции. И тут лучом надежды явитесь вы, полковник, с предложением о военном союзе. В обмен на то, что Спящие закроют глаза на отнятые деревни (в перспективе их деревни), вы подарите им успешное проведение штурма — ведь у кого, кроме вас, есть такой богатый опыт ведения уличных боёв? Вы, сами по себе, большая находка для армии Спящих. Но вы намерены поднести им не только самого себя, но и тысячу смертников, что ныне числятся в городском гарнизоне.
Нет уж, господин полковник! Эти деньги я передаю на починку водопровода. Точка. А что касается близлежащих деревень — поручаю вам, полковник, и главе комитета политических связей — провести переговоры с Сан — портом и представителями армии Спящих. Заявите им о наших притязаниях и действуйте. В случае категорической реакции с их стороны — проведем дополнительное совещание. Малое. По форме три.
Собравшиеся за столом загудели на все лады. Олав же решил, что сказал достаточно. Он поднялся из-за стола, положил правую руку на грудь и торжественно произнёс:
— Во благо города и во имя спокойствия! Моё правление — служба! Мои решения — с горожанами в сердце!
По примеру председателя, встали все. Хором произнесли ту же речь. И все, кроме полковника, положили руку на грудь. Полковник, традиционно, взял под козырёк.
Олав больше не проронил ни слова, молча вышел на балкон и запер за собой дверь. Собрание начало расходиться, и гул от голосов заполнил не только зал заседаний, но и длинный коридор.
Только глава комитета здравоохранения не торопился. Он подошёл к двери, ведущей на балкон, и замер: видимо ждал, когда в зале не останется никого.
— Господин председатель, — жалобно пропищал глава комитета, когда дверь в залу закрылась за последней спиной.
— Входите, Патрик, — раздался приглушённый голос Олава.
Глава комитета здравоохранения (он же Патрик) робко вышел на балкон.
— Господин председатель, вы хотели меня видеть?
— Да, наедине. Надеюсь, этот разговор останется только между нами.
— Можете на меня…
— Я утаил от совета крупную сумму. Глава комитета финансов это прикрыл, хотя сам не знал для чего. Мне от вас нужны цифры — какое количество медикаментов мы сможем закупить и произвести на сумму — пять миллионов копеек. Срок — две жертвы. Медикаменты — для полевой медицины.
— Господин, я не понимаю…
— Это не важно. Мне нужны расчёты. Через два круга.
— Пять миллионов не такая крупная сумма. Могу я всё-таки узнать о конечных целях? Это бы мне помогло рационально использовать деньги.
— Хорошо, конечная цель — материальная помощь в рамках будущего военного союза. Нужно подготовить всё, что может помочь в оказании первой помощи раненым на поле боя. Плюс — оборудование для полевого госпиталя.
— Я вас понял, господин председатель. Представлю расчёты к назначенному сроку. Благодарю за оказанное мне доверие. Вы столь великодушны ко…
— Что это там? — встревоженно спросил Олав. Его взгляд уперся в просеку, в то самое место, где она плавно перетекала в главную улицу города. С балкона башни совета трудно было не заметить фигуру человека, вышедшего из пучины хвойного моря. Любой, кто проходил тем путём, напоминал Моисея вышедшего из расступившихся вод Чермного моря. Но Моисеи приходили тем путём так редко, что их появление вызывало переполох. Обычно в роли легендарного пророка выступали оголодавшие медведи, подраненные олени, оборотни, стаи кабанов. А вот люди — редко. И, как правило, это были или заплутавшие грибники, или отставшие от группы охотники.
Последнее время по просеке стали приходить потрепанные солдаты. Одни в пиксельном камуфляже, другие в серых кителях. Им в Портале оказывали первую помощь и настоятельно рекомендовали сменить одежду. Кто-то менял её навсегда, а кто-то прятал на дно сумки. Но уходили из Портала все. Одни на Лэфт, другие на Райт, третьи на Сан. Но заставить идти на Бэк их могли только автоматы. Впрочем, к подобным методам прибегать не пришлось.
Но те, что вышли на главную улицу сейчас, не подходили ни под одну из вышеперечисленных категорий. Одеты были в одежду Спящих, но гражданскую. Один сильно хромал, то и дело наваливаясь на посох. Второй шёл бодро, несмотря на то, что тащил поклажу за двоих.
— Извините меня, — тактично откланялся Олав, и поспешил удалиться с балкона.
2
— Куда путь держите? — поприветствовал Олав путников, приближавшихся к нему по главной улице. Низкое солнце отражалось от брусчатки и слепило нелепую парочку — те никак не могли отойти от лесного сумрака.
Один из путников, тот, что был значительно старше, приложил к голове ладонь козырьком. Он немного посмотрел на представителя приветственной делегации и ответил:
— В Портал, шериф.
Олав добродушно рассмеялся.
— Шериф? Давненько не слышал этого слова. Ну, так вы уже в Портале. Что тут ищите?
— А зачем обычно приходят в Портал? Разве не ради вашего знаменитого парка?
Олав широко улыбнулся и покивал.
— Я Блэкблю, — представился седой путник. — А это Марк, мой товарищ. Марк хочет воочию увидеть тот мир, откуда мы с вами пришли, и со сверстниками пообщаться. Обогатиться познаниями, так сказать. Вы нам в этом не откажете?
— Конечно, нет! Наш парк открыт для всех желающих. Однако позвольте узнать, куда вы намерены пойти после?
Блэкблю задумался. Он в действительности не знал, куда намерен идти после. Особенно в том случае, если они не встретят колдуна.
Когда парочка совсем сблизилась с Олавом, Блэкблю сказал:
— Если честно, ещё не думали. А почему вы спрашиваете?
— Ох, извините, я даже не представился — Олав Индиго, глава этого города. Имею давнюю привычку встречать путников и предлагать им работёнку. Вы как на этот счёт?
— В целом — за. Но прежде, о какой работе идёт речь?
— Сначала скажите, куда пойдёте после нашего парка. От этого и зависит то, что я вам предложу.
Блэк почесал колючую щетину и неохотно выдал:
— Скорее всего, пойдём на Сан. Хотя, не уверен. Может быть, по ту сторону добудем нечто интересное, да назад двинем.
Олав ехидно расхохотался.
— Всё интересное есть и здесь. Спайс? Кокаин? Табак? Этого и в Портале завались, и заморачиваться с валютой не нужно.
— Да, мы в курсе. Если честно, мы и сами не знаем толком, что ищем. Просто хочется побыть в знакомой обстановке.
Олав снова рассмеялся.
— Ну, тогда вам следует лечь спать.
Блэк состроил кислую мину. Ему не сильно понравились остроты шерифа. Но и с резким ответом он не хотел спешить — всё-таки шутник выступил с деловым предложением, а это чего-то да стоит.
— Если вы, всё-таки, соберётесь на Сан, то обратитесь ко мне, — внезапно серьёзно сказал Олав. — Есть у меня одно поручение.
— Непременно заглянем, — с фирменной улыбкой ответил Блэк.
3
Парк посёлка Портал мало чем отличался от леса. Тут в изобилии росли златолистые берёзы, дубы с широчайшими стволами, вековые ели и гигантские папоротники. Единственное, что здесь было не так — сеть ухоженных асфальтированных дорожек. Они уходили извилистой лентой в чащи, петляли вокруг холмиков, тянулись к многочисленным ручейкам и перебрасывались через них деревянными мостиками. Через каждую сотню шагов стояли изящные, лакированные лавочки из тёмного дерева. То там, то тут попадались прилавки, на которых лежал, казалось бы, обыденный товар — нижнее бельё, кроссовки, футболки, пачки сигарет и коробки шоколадных конфет. Вот только всё это явно производилось не в здешних местах: на футболках и кроссовках были до боли знакомые логотипы фирмы «Nike». Да и на коробках конфет было написано «Ozera». Вряд ли Портал мог похвастаться филиалами этих компаний.
Марк провожал прилавки жадным взглядом. Его организм с бунтом требовал вкусить хоть что-то из знакомого мира — шоколадку, лимонад, пиво, да хоть сигарету. Осознание того, что он получает всё это (за исключением никотина) в другой реальности — не помогало. Организм истосковался по знакомым вкусам — все здешнее отдавало пресностью.
А ценники на товарах ставили в тупик. Десять, двадцать, тридцать. И без малейшего уточнения о единицах измерения: рубли то, или доллары.
— А какая у местных валюта? — спросил Марк. Блэк полез во внутренний карман и извлёк медный кругляш, изрядно покрытый патиной. Кругляш завертелся в воздухе и направился прямо в руку Марку. Тот неловко словил.
Марк не был искушённым нумизматом, однако держал дома скромную коллекцию иностранных монет и отечественной погодовки. В закромах, скорее ради истории, лежали и монеты, что вышли из обращения в далёком тысяча девятьсот девяносто первом году — медные и никелевые копейки СССР.
И тот кругляш, что сейчас лежал на ладони, Марк без труда узнал — две копейки, тысяча девятьсот шестьдесят первого года, с серпом и молотом на фоне глобуса.
— Тут что, Советскими деньгами пользуются? — удивленно спросил Марк, едва поспевая за Блэком: после укусов арахны он быстро пошёл на поправку, но всё ещё хромал и не мог обходиться без посоха.
— Только металлическими копейками. Рубли и бумажные ассигнации не прижились.
— Как? Почему?
— Спасибо Порталу. Он в своё время экономикой Материка руководил. Думаю, как раз тогда, когда переход в Советский город вёл. А потом всё изменилось: и город тот, и положение Портала. А копейки так и остались. А чего им? В руках местных они не портятся. Инфляции не подвержены — источник навсегда исчез с лица земли. Коллекционеры попадают сюда редко, и с собой у них горсточка монет, не больше. В общем, твёрдая валюта и привычная. А главное — не подделаешь. Подделку можно расколоть, погнуть, сточить. А этим то — всё нипочём. Разве что Спящий поиздеваться решит.
Марк понимающе покивал и хотел уже сунуть монету в карман, как вдруг услышал предостерегающее кряхтение.
— Кхе-кхе! Обворовать меня решил? — с издёвкой спросил Блэк.
— Да нет, что ты! Забирай! — Марк поспешно протянул монету.
— Ты на эти ценники не смотри — это обдиралово чистой воды. Замануха для местных. Типа: нескончаемая бутылка пива или бесконечная коробка конфет. А как тебе кроссовки, что никогда не сносятся? А? Звучит классно, но к правде совершенно не относится. Это бизнес, страшный даже. Но ведутся на него полные деграданты. Только те вещи, что попадают сюда со Спящими, обладают особенными свойствами. А шмотки с той стороны парка самые обычные. А просят за них, глянь сколько! Десять копеек, чтобы ты понимал, дневная зарплата рабочего на заводе. Двенадцать — дневной оклад военного в армии Спящих. Так что, ты у меня чуть литр эля не стащил.
— А чего тогда лавочники такие цены лупят?
— Да на суеверных идиотов расчёт. По народу поверие ползёт, мол: попадёшь на ту сторону, и не вернёшься; а коли вернёшься, то не весь — тело тут, а душа там, приведением бродит. Гупость! Ей богу, глупость! А верят, простачки. Вот и бояться сами далеко в парк уходить. До последней лавочки, и назад. А торгаши те, чего проще, — набьют сумку пятиконечным листом, на той стороне студентам впарят, и в магазин — хош в «Магнит», а хош в «Пятёрочку». Или за шмотьём.
— Неплохо устроились, — с усмешкой прокомментировал Марк.
— А я о чём? Разводилы!
Вскоре лавочки закончились. Марк продолжал ковылять за Блэком, энергично перекидывая посох. Ноги болели от каждого шага. Но выбора не было — тормозить товарища Марк больше не хотел.
Они оба даже не заметили, когда именно ландшафт изменился. Когда асфальтовая и ухоженная дорожка превратилась в протоптанную тропу. Когда среди елей, берёз и дубов появились акации. Не заметили, как под ногами появился настил из опавшей листвы. Не заметили как позеленела трава. Этого никто не замечает, когда попадает на эту сторону.
4
Марк понял, что они уже на другой стороне, когда увидел перед собой забор из металлических прутьев, покрашенный в чёрный цвет. Тропинка вела прямо к открытой калитке. Она смотрелась совершенно неуместно посреди густых зарослей. Казалось бы, для чего посреди леса ставить забор? А зачем делать калитку? А зачем ставить стражника?
Впрочем, стражником трудно было назвать ту милую женщину, что загородила собой проход. Она было одета в белую блузку, строгую форменную юбку и черные колготки. В таком наряде женщина скорее напоминала стюардессу или контролёра в пригородной электричке. Впрочем, один элемент внешности отличал её от стюардессы — распущенные волосы, что лежали на плечах золотыми завитушками.
5
— Как бессонница в час ночной, — напевал Марк себе под нос. Это мало-мальски отвлекало от мрачных мыслей. А мысли, надо сказать, лезли самые мрачные. В сравнение с ними, сырое и тёмное помещение за порогом казалось детской колыбелькой.
От порога вверх вела узкая лестница с деревянными ступеньками. Марку, почему-то, захотелось сразу подняться по ней, а не обыскивать первый этаж. Деревянная стена, вдоль которой поднимались ступеньки, была в свежих потёках. Доски под ногами скрипели от каждого шага и угрожали вот-вот провалиться. Поручня не было, так что, в случае падения, не за что было и ухватиться.
— Тёмный мрачный коридор, — продолжал утешать себя Марк «забавной» песенкой. Судьба тоже решила позабавиться: лестница привела в то место, о котором пел Марк. В коридор выходило четыре дверных проёма. Без дверей. Слабое свечение пробивалось из каждой комнаты. Свет мерцал и менял цвет, будто бы там работали телевизоры. Но не было слышно голосов, только бульканье — как будто кипела вода в кастрюле или работал компрессор в аквариуме.
— Я на цыпочках, как вор, — не унимался Марк и подкрадывался к ближнему дверному проёму. Но, вопреки следующим словам песни, пугать там было некого — ни куклы, ни экранов, ни магических шаров.
В маленькой, пыльной комнатке (на вид заброшенной) стояли стеллажи. На них располагались сотни разноцветных колбочек и трубочек, змеевиков и спиртовок, генераторов молнии и пневмо-прессов. На вид — лаборатория и дешёвого фильма. Для антуража не хватало только стола припорошенного белым веществом и стодолларовых купюр, скрученных в трубочки.
Аналогичная картина ждала Марка и в остальных комнатах. С той лишь разницей, что в одной были полки с соленьями, в другой — на ниточках сохли кроличьи лапки, в третьей, уму непостижимо, лежали детские игрушки.
Всё было на виду — никаких закрытых полок, коробок и ящиков. Взгляд не цеплялся ни за что такое, что можно было вскрыть и проверить. Разве что — распотрошить детские игрушки. Но Марк от чего-то был уверен, что необходимости в этом нет. И он, не мешкая, пошёл на третий этаж.
Тут лестница была в ещё более плачевном состоянии. Одна радость — стены с обеих сторон поджимали ступеньки, и, в случае внезапного провала, можно было растопырить руки в стороны и удержаться. Но не пришлось.
На третьем этаже комната была всего одна. Маленькая коморка из мебели имела один только стул: деревянный, покосившейся. На подоконнике стоял предмет, очень похожий на доисторический радиоприёмник. На эту мысль очень наводила телескопическая антенна. Однако что-то было не так. И Марк сразу заметил, что именно: к приёмнику тянулись две трубки, прозрачные. Они выходили из дырки в полу. Одна была наполнена ярко красной жидкостью, другая тёмно-синей. По проносившимся пузырькам воздуха было видно, что жидкость течёт, и довольно быстро. И ещё по пузырькам можно было определить, что красная жидкость течет по направлению к приёмнику, а синяя наоборот.
Марк нерешительно подошёл к неизвестному устройству. На лицевой стороне его была крутящаяся ручка, будто бы для регулировки диапазона. Но Марк понял, что это кодовый замок. Который, впрочем, был не заперт. Да и дверца была приглашающе приоткрыта.
Марк осторожно, мизинчиком, откинул дверцу на себя. За ней обнаружилась полость: просто полость, как в пустой микроволновке. Только не было диска под тарелку. Трубки приходили в эту полость, заходили внутрь чёрных колпачков и исчезали в задней стенке.
— «Тупик. Полный бред. Что это за устройство? Может ли внутри него сидеть магический шар? Почему бы и нет. Но как это выяснить? Разбить грёбанный приёмник! А вдруг взорвётся? А может внизу поискать? На первом этаже? Точно! Пойду вниз».
С этими мыслями Марк направился к лестнице. Пыльные, стёртые в труху ступеньки вновь заскрипели под весом хромого вора. Один поворот, воторой. И вдруг — силуэт скрюченного старика появился на лестнице внизу. Он прошёл несколько ступеней, сильно опираясь на посох, что Марк оставил у порога. Вспашка света вырвалась из комнаты за спиной Марка и озарила старика — седого как лунь и скрюченного, как высушенный перец чили. Он сверкнул недобрыми глазами и оскалил морщинистые челюсти. Белая рубашка, в тонкую синюю полоску, отразила очередную вспышку света и на миг ослепила Марка.
Он бросился бежать вслепую. Ну как бежать — хромать со скоростью полураздавленного таракана. Старик, сильно хрустя старыми ступенями (и не менее старыми суставами) поднимался наверх. Зрение вернулось, но толку от него не было — других лестниц в доме оно не обнаружило бы. А прыгать со второго этажа, учитывая последствия недавних переломов, ужасно не хотелось.
— «А зачем прыгать-то?» — пронеслась спасительная мысль. Марк забежал в одну из комнат, в ту, где лежали детские игрушки. Он с трудом обогнул стеллажи и чуть не опрокинул колбу с полуразложившейся лягушкой. Раздавил голову детской кукле (чёрт возьми, тут всё-таки была кукла) и подошёл к окну. Ветхие стёкла были тонкими, как лист бумаги. Разбить их не составило бы труда, но вот осколки…
Марк поднял куклу с пола (признайся, ты увидел, как из дыры в её голове потекло что-то серое) и принялся колотить по стёклам. Те разлетались вдребезги без сопротивления, осыпая пыльные полы тончайшими осколками. Волосами куклы Марк провёл по раме в том месте, куда собирался приложиться плечом — смахнул осколки.
Один удар — и рассохшаяся рама вылетела наружу. Её место тут-же занял Марк, готовый к прыжку.
В эту секунду в дверях появился старик. Гримаса злости на его лице сменилась ужасом. Он как зачарованный смотрел на куклу в руке Марка и с трудом дышал. Марк коротко посмотрел на то, что держал и оцепенел. Изо рта куклы тонкой струйкой потекла кровь (позже он говорил себе, что это была его кровь, что он порезался об осколок и не заметил этого — но порезов-то не было).
Ужаснувшись не меньше старика, Марк швырнул куклу в дверной проем а сам вышел в оконный. Благо, лианы плакучей ивы росли на расстоянии вытянутой руки. Ободрав ладони и перепачкав джинсы, он соскользнул на землю. Было больно, но не так, как тогда, когда столкнулся с оборотнем.
Над головой раздался истеричный крик. Душераздирающий, отчаянный и громкий. Кричал старик. Кричал дико, бесстрастно и тоскливо.
— «Это просто кукла, — убеждало само себя сознание Марка. — Просто игрушка. А кровь — твоя, смотри: руки ободраны». Но глубоко в душе он знал, что кровь была совсем не его.
«Стюардесса» мило улыбнулась Марку и Блэку и отвесила пригласительный жест.
— Доброго вечера, друзья! Добро пожаловать на нашу сторону! Что вы принесли с собой?
— Из запрещённого у нас только оружие, — быстро отчеканил Блэк.
— С оружием я не могу вас пропустить, — мило ответила женщина.
— Я в курсе. Оставим его у вас на хранение.
— Это за отдельную плату.
— Я оставлю мешки по эту сторону забора. Присмотрите за ними, большего не прошу.
— Именно за это я и прошу заплатить. И не предъявлять претензий, если что-либо пропадет.
Блэк закатил глаза и с недовольным видом полез во внутренний карман. Оттуда он извлёк кусочек сверкающего металла и протянул «стюардессе».
— Платина. Сплав с бронзой. Ничего другого нет.
— А ничего другого мне и не нужно. Милости прошу!
Женщина дождалась, пока путники скинут свою ношу и отошла в сторону. Блэк прошёл первым, широко улыбаясь прямо в лицо «стюардессе». В улыбке явно чувствовалось издевательство. И Марк не сразу уловил его причину.
Их не обыскивали, а значит во внутренних карманах можно было пронести всё, что угодно. Даже револьвер. Что, в общем-то, Блэк и сделал.
Тропинка вывела их на широкую проселочную дорогу. По обеим сторонам от неё стояли деревянные постройки — двух-трёх этажные хибары, спревшие от сырости и времени. Убогие настилы из шифера поросли толстым слоем мха. Штекетники тонули в побегах дикой акации. Плпкучие ивы заполняли своими лианами всё пространство между хибарами. Стояла кладбищенская тишина, прерываемая только стуком дятла.
Где-то бежал ручей, и его журчание наводило тоску. Солнце спряталось за свинцовым куполом неба. Одиночество и заброшенность — вот что царило на безвестной улице, затерянной в заброшенном парке.
Марк разглядывал покинутые дворы, замечал останки спревших плюшевых медведей, остовы велосипедов, опутанные вьюном качели. Кое-где стояли проржавевшие мангалы, рядом с которыми покоились кучки гнилых пеньков.
Марк следовал за Блэком и оставил за спиной домов сорок, когда они вышли к ухоженному дворику. Он мало чем отличался от тех, что остались позади. Тут росли две большие плакучие ивы, висели качели на проржавевшей цепи, сквозь лианы проступали очертания трёхэтажного домика, перекошенного от старости. Но тут не было штакетника, и не было поросли акации. Трава не росла вовсе — голую землю, утоптанную и укатанную, регулярно подметали. Лежавшие около качелей детские игрушки выглядели новыми. А на лужайке, рядом с разваленным крыльцом, рос куст шиповника.
— Нам сюда, — сухо бросил Блэк.
— Тут и живёт твой колдун?
— Да. Только его сейчас нет дома.
— Откуда ты знаешь?
— Видел его на опушке. Ходит, мухоморы собирает. Скоро вернётся, так что поспеши.
— Поспеши? В смысле? Ты хочешь, чтобы я к нему домой пошёл?
— Так и есть, а что тебя смущает?
— Ну, во-первых, я не знаю, какие там могут быть ловушки. Во-вторых, я понятия не имею, что искать. В третьих, ты не обнаглел?!
Блэк тихо посмеялся.
— Нет, Марк, не обнаглел. Просто я смогу заметить возвращение старика, а ты нет.
— Старика?
— Да Марк, этот колдун, как оказалось, старый дед. Но и он может быть опасен. Потому: ты идёшь, а я стерегу.
Марк в мыслях выругал Блэка самыми грязными словами и обреченно поплёлся к развалившемуся от сырости крыльцу.
— А что искать то? — спросил он обернувшись.
— То, что имеет форму шара, — нервно сказал Блэк и отвернулся.
— Тьфу, гений, — кинул Марк и пошёл к дому колдуна.
5
— Как бессонница в час ночной, — напевал Марк себе под нос. Это мало-мальски отвлекало от мрачных мыслей. А мысли, надо сказать, лезли самые мрачные. В сравнение с ними, сырое и тёмное помещение за порогом казалось детской колыбелькой.
От порога вверх вела узкая лестница с деревянными ступеньками. Марку, почему-то, захотелось сразу подняться по ней, а не обыскивать первый этаж. Деревянная стена, вдоль которой поднимались ступеньки, была в свежих потёках. Доски под ногами скрипели от каждого шага и угрожали вот-вот провалиться. Поручня не было, так что, в случае падения, не за что было и ухватиться.
— Тёмный мрачный коридор, — продолжал утешать себя Марк «забавной» песенкой. Судьба тоже решила позабавиться: лестница привела в то место, о котором пел Марк. В коридор выходило четыре дверных проёма. Без дверей. Слабое свечение пробивалось из каждой комнаты. Свет мерцал и менял цвет, будто бы там работали телевизоры. Но не было слышно голосов, только бульканье — как будто кипела вода в кастрюле или работал компрессор в аквариуме.
— Я на цыпочках, как вор, — не унимался Марк и подкрадывался к ближнему дверному проёму. Но, вопреки следующим словам песни, пугать там было некого — ни куклы, ни экранов, ни магических шаров.
В маленькой, пыльной комнатке (на вид заброшенной) стояли стеллажи. На них располагались сотни разноцветных колбочек и трубочек, змеевиков и спиртовок, генераторов молнии и пневмо-прессов. На вид — лаборатория и дешёвого фильма. Для антуража не хватало только стола припорошенного белым веществом и стодолларовых купюр, скрученных в трубочки.
Аналогичная картина ждала Марка и в остальных комнатах. С той лишь разницей, что в одной были полки с соленьями, в другой — на ниточках сохли кроличьи лапки, в третьей, уму непостижимо, лежали детские игрушки.
Всё было на виду — никаких закрытых полок, коробок и ящиков. Взгляд не цеплялся ни за что такое, что можно было вскрыть и проверить. Разве что — распотрошить детские игрушки. Но Марк от чего-то был уверен, что необходимости в этом нет. И он, не мешкая, пошёл на третий этаж.
Тут лестница была в ещё более плачевном состоянии. Одна радость — стены с обеих сторон поджимали ступеньки, и, в случае внезапного провала, можно было растопырить руки в стороны и удержаться. Но не пришлось.
На третьем этаже комната была всего одна. Маленькая коморка из мебели имела один только стул: деревянный, покосившейся. На подоконнике стоял предмет, очень похожий на доисторический радиоприёмник. На эту мысль очень наводила телескопическая антенна. Однако что-то было не так. И Марк сразу заметил, что именно: к приёмнику тянулись две трубки, прозрачные. Они выходили из дырки в полу. Одна была наполнена ярко красной жидкостью, другая тёмно-синей. По проносившимся пузырькам воздуха было видно, что жидкость течёт, и довольно быстро. И ещё по пузырькам можно было определить, что красная жидкость течет по направлению к приёмнику, а синяя наоборот.
Марк нерешительно подошёл к неизвестному устройству. На лицевой стороне его была крутящаяся ручка, будто бы для регулировки диапазона. Но Марк понял, что это кодовый замок. Который, впрочем, был не заперт. Да и дверца была приглашающе приоткрыта.
Марк осторожно, мизинчиком, откинул дверцу на себя. За ней обнаружилась полость: просто полость, как в пустой микроволновке. Только не было диска под тарелку. Трубки приходили в эту полость, заходили внутрь чёрных колпачков и исчезали в задней стенке.
— «Тупик. Полный бред. Что это за устройство? Может ли внутри него сидеть магический шар? Почему бы и нет. Но как это выяснить? Разбить грёбанный приёмник! А вдруг взорвётся? А может внизу поискать? На первом этаже? Точно! Пойду вниз».
С этими мыслями Марк направился к лестнице. Пыльные, стёртые в труху ступеньки вновь заскрипели под весом хромого вора. Один поворот, воторой. И вдруг — силуэт скрюченного старика появился на лестнице внизу. Он прошёл несколько ступеней, сильно опираясь на посох, что Марк оставил у порога. Вспашка света вырвалась из комнаты за спиной Марка и озарила старика — седого как лунь и скрюченного, как высушенный перец чили. Он сверкнул недобрыми глазами и оскалил морщинистые челюсти. Белая рубашка, в тонкую синюю полоску, отразила очередную вспышку света и на миг ослепила Марка.
Он бросился бежать вслепую. Ну как бежать — хромать со скоростью полураздавленного таракана. Старик, сильно хрустя старыми ступенями (и не менее старыми суставами) поднимался наверх. Зрение вернулось, но толку от него не было — других лестниц в доме оно не обнаружило бы. А прыгать со второго этажа, учитывая последствия недавних переломов, ужасно не хотелось.
— «А зачем прыгать-то?» — пронеслась спасительная мысль. Марк забежал в одну из комнат, в ту, где лежали детские игрушки. Он с трудом обогнул стеллажи и чуть не опрокинул колбу с полуразложившейся лягушкой. Раздавил голову детской кукле (чёрт возьми, тут всё-таки была кукла) и подошёл к окну. Ветхие стёкла были тонкими, как лист бумаги. Разбить их не составило бы труда, но вот осколки…
Марк поднял куклу с пола (признайся, ты увидел, как из дыры в её голове потекло что-то серое) и принялся колотить по стёклам. Те разлетались вдребезги без сопротивления, осыпая пыльные полы тончайшими осколками. Волосами куклы Марк провёл по раме в том месте, куда собирался приложиться плечом — смахнул осколки.
Один удар — и рассохшаяся рама вылетела наружу. Её место тут-же занял Марк, готовый к прыжку.
В эту секунду в дверях появился старик. Гримаса злости на его лице сменилась ужасом. Он как зачарованный смотрел на куклу в руке Марка и с трудом дышал. Марк коротко посмотрел на то, что держал и оцепенел. Изо рта куклы тонкой струйкой потекла кровь (позже он говорил себе, что это была его кровь, что он порезался об осколок и не заметил этого — но порезов-то не было).
Ужаснувшись не меньше старика, Марк швырнул куклу в дверной проем а сам вышел в оконный. Благо, лианы плакучей ивы росли на расстоянии вытянутой руки. Ободрав ладони и перепачкав джинсы, он соскользнул на землю. Было больно, но не так, как тогда, когда столкнулся с оборотнем.
Над головой раздался истеричный крик. Душераздирающий, отчаянный и громкий. Кричал старик. Кричал дико, бесстрастно и тоскливо.
— «Это просто кукла, — убеждало само себя сознание Марка. — Просто игрушка. А кровь — твоя, смотри: руки ободраны». Но глубоко в душе он знал, что кровь была совсем не его.
6
Марк нашёл Блэка возле ручья. Тот жадно глотал воду, потом засовывал себе пальцы в рот, выпускал воду из желудка наружу, и снова пил. Тут и гадалка не нужна, чтобы понять — товарищ съел что-то не то. И это что-то явно грозит не только острой диареей.
— Блэк, твою мать, что случилось!
— Фантом, старик выпустил фантома.
— Фантома?! Это что ещё за хрень?
Блэк в последний раз вырвал чистой водой, громко рыгнул и принялся умываться.
Пока Марк шарил в доме колдуна, Блэк неотрывно следил за опушкой. Он расположился на пригорке и укрылся за широким стволом плакучей ивы. Старичок бродил по опушке с таким видом, будто искал в траве ключи от дома. Иногда он низко наклонялся, заметив что-то интересное в бурой поросли. Тогда в его руках непременно появлялся выкидной ножичек. И Блэк буквально слышал, как щелкает механизм, когда обнажалось лезвие. Но не слышал другого. Блэк не слышал крадущихся неуверенных шагов за спиной. Неуверенных, косолапых и спотыкающихся.
Хрустнула веточка. Глаза Блэка округлились от удивления: к нему невозможно подойти незаметно. Ещё больше он удивился, когда старичок на опушке растворился в воздухе. Нет, не исчез и не скрылся из виду — буквально растворился. Расплылся клубами дыма, как капля йода в стакане с водой. Только воздух не окрасился в карий цвет и не потерял прозрачность.
— «Это отвлекающий манёвр», — в секунду пронеслось в голове Блэка. Он уже начал оборачиваться, готовый стрелять навскидку. Краем глаза успел заметить скрюченную фигуру с седыми волосами. Челюсть сама собой отвисла — столь неожиданным и ужасным оказался манёвр колдуна. И именно этого старичок ждал.
Ловким движением руки он подкинул в воздух горсть мелких, чёрных ягод — настолько мелких, что их легко можно было спутать с лягушачьими икринками. Но это были именно ягоды, в чём Блэк через секунду убедился.
Горсточка ударила Блэка прямо по лицу. Несколько ягод легко проскочили в раскрытый от удивления рот. Язык тут же уловил горько-кислый вкус, и слюна непроизвольно брызнула из всех желез. Так же непроизвольно сократились мышцы горла, активировав глотательный рефлекс. Несколько ягод проскочили в желудок, и Блэк сразу понял, что ничем хорошим это не закончится. Позабыв про старика, он начал отплёвываться и невнятно материться. Инстинктгнал к воде, к спасительному журчанию, и Блэк не стал с ним спорить.
— Прости юнга, подвёл, — закончил Блэк пересказ событий.
— Да я тебя — тоже. Шарика там толи не было, толи я его не разглядел. Прости.
— А что там вообще было?
И Марк рассказал всё, что там было. Почти всё. Он в подробностях описал змеевики и колбы, электрические установки и банки с соленьями. Детально описывал прибор, похожий на радиоприёмник. А вот про куклу не сказал ни слова (потому что это не важно, и потому, что тебе всё померещилось).
— Да, никакой это не колдун, — резюмировал Блэк. — Зельевар, гомеопат с крошечными задатками телепатии. Может — экстрасенс на полставки. Но на колдуна не тянет.
Марк согласно покивал, хотя понятия не имел, чем колдун отличается от зельевара с телепатией на полставки.
На побелевшем лице Блэка читались признаки болезни — под глазами проступили тёмные мешки, на побледневших щеках красовался нездоровый румянец.
— Что с тобой? — побеспокоился о товарище Марк.
— Думаю, ягодки действуют. А может, от рвоты никак в себя не приду.
Марк покивал и помог товарищу подняться. К счастью, силы не покинули Блэка, и он смог самостоятельно передвигать ноги. Но и от поддержки хромого товарища не отказался.
Поддерживая друг друга, как два бетонных столба линии электроснабжения, они поплелись обратно, к выходу из заросшего парка.
7
— Проход на сегодня уже закрыт. Выходной день, — копируя фирменную улыбочку Блэка, ехидничала «стюардесса».
— Да брось, ты же здесь, открой, пожалуйста! — просил сам Блэк.
— Попробуйте пройти через центральные ворота.
— Но… Это же надо в город заходить.
— И что тебя смущает?
— Да ничего. Просто не хочу крюк такой делать.
— Правила есть правила! В обход, голубчики.
— Пошли, юнга. Тут не наливают больше, — обречённо сказал Блэк.
— А как же вещи? — испуганно спросил Марк.
Блэк неопределённо пожал плечами и поплёлся по тропинке. Марку ничего не оставалось, как только пойти следом. При этом старался он старался разглядывать деревья. Не потому, что они были интересны, но чтобы отвлечься от боли в ногах, которая без посоха разыгрывалась с новой силой.
Они вышли из парка внезапно — просто оказались на пересечении пешеходной дорожки с оживлённой автомагистралью. Благо два лежачих полицейских придерживали сотни бешеных лошадей, ревущих под капотами машин. По ту сторону автомагистрали шёл целый ряд придорожных кафетериев. Цивилизация — столь непривычная для мира снов, засияла сотнями лампочек и слегка разогнала грусть пасмурного дня.
— Ладно, нам на ту сторону, пошли! Постарайся ни с кем не разговаривать. В целом, тут привыкли к гостям из другой реальности. Но первокурсники и новые приезжие могут позвонить в психушку, если ты им расскажешь, как тут оказался.
Марк молча хмыкнул и пошёл вслед за Блэком по пешеходному переходу.
Городок и правда оказался студенческим: за прилавками кафетериев стояли юноши и девушки никак не старше двадцати. Их сверстники кружились вокруг столиков в костюмах официантов. И за столиками, за редким исключением, сидели одни студенты: их выдавали униформы учебных заведений.
Марк успел различить униформы трёх типов. Первый тип: белая рубашка, синий жилет и коричневые штаны — для юношей; то же самое, только вместо штанов — коричневая юбочка — для девушек. Такую униформу ещё отличал логотип в виде короны с миниатюрной державой. Второй тип: строгий синий костюм тройка, одинаковый для девушек и юношей. А третий тип, если его так можно назвать, был самым популярным — повседневная одежда (что называется: кто во что горазд) поверх которой надет медицинский халат.
В машинах, что проносились на бешеной скорости, сидели молодые люди в такой же униформе. Иногда, правда, проезжали представительные мужчины в деловых костюмах, на лицах которых читалось превосходство во всём — начиная с интеллекта, и заканчивая материальной обеспеченностью. Последнее, как нельзя лучше, подчёркивали их автомобили: мерседесы прошлогодней модели, Бентли с транзитными номерами, Тойоты премиум класса. Марк даже на секунду не усомнился, что это преподаватели. Хотя, это вполне могли быть и не они — мало ли кто руки греет на торговле с неведомой реальностью?
И, разумеется, оберегать такую роскошь доверят не двум пропойным участковым, а минимум целому отделу полиции, в который отберут сотни лучших сотрудников (лучших — по мнению коррумпированного сообщества). А те, в свою очередь, будут доблестно нести свой долг, закрывая в обезьянники обдолбанных студентов, провожая за порог любопытных чужаков, прикрывая сделки, где фигурируют тяжёлые чемоданчики и иностранные лица. При том неустанно патрулируя улицы, дабы нечисть какая не пришла по таинственным тропам городского парка (прецеденты были).
Патрульная машина проехала мимо Марка и Блэка всего один раз. Но и этого было достаточно, ведь она остановилась. На тротуаре появились сотрудники полиции, одетые по форме, вооружённые как табельными «Макарами», так и «табельными» АКС-74У. Их лица однозначно выражали, что они знают, кто такие Марк и Блэк, и что присутствие здесь этой парочки нуждается в объяснении.
— Сотрудник полиции, лейтенант Гавриков. Предъявите ваши документы, — сухо бросил полицейский, подойдя вплотную. Блэк что-то промямлил невнятное, и лейтенант хотел было продолжить, как вдруг Марк удивил их обоих. Он полез в свою сумку, что так долго била его по бедру, и вытащил книжечку в кожаном переплёте. Это оказался паспорт гражданина Российской Федерации — документ, который значительно смягчил лицо полицейского.
— Студент? — спросил полицейский, сравнивая фото в документе с лицом Марка. Сходство было однозначным, но вызывало некоторое сомнение — гражданин на фото был явно старше. Вдобавок, дата рождения свидетельствовала о том, что молодому человеку уже исполнилось двадцать пять. А тому юнцу, что предъявил документ, было никак не больше восемнадцати.
Лейтенант Гавриков знал много о мире по ту сторону, но не всё. Не знал, к примеру, что разрушившая один из учебных кампусов зверюга была оборотнем. Он видел, как военный вертолёт нафаршировал гигантского паука сталью из бортового пулемёта. Видел испуганные глаза студентов очевидцев. Но не верил в их рассказы, будто лапы паука превращались в щупальца.
Не знал лейтенант Гавриков и про то, что в мире по ту сторону люди делятся на Спящих и местных. Не знал, что у Спящих могут быть документы, которые врут о биологическом возрасте.
— Аспирант, — уточнил Марк. Придумывание правдоподобной лжи, стало входить у него в привычку.
— Какой институт?
— Медицинский, — сказал Марк, стараясь не выдать волнения — у него не было ни малейшей уверенности в том, что студенты в белых халатах учились на медиков. Больше того, он не знал, бывают ли аспиранты в медицинских университетах. К счастью, этого не знал и лейтенант Гавриков.
— А вы? — лейтенант обратился к Блэкблю. Блэк вывернул наизнанку карманы джинсов, показывая тем самым, что он пуст и в плане документов, и в плане валюты.
— С той стороны? — спросил лейтенант. Блэк кивнул.
— Что притащил? Травку? Платину? Что молодёжи толкаешь?
Блэк замялся. Травки при нём не было, не считая маленькой самокрутки в пачке с сигарет. Но о ней он беспокоился в последнюю очередь. О чём он действительно волновался, так это о шестизарядном револьвере Энфилд редкого калибра, под тридцать восьмой патрон.
— Товарищ лейтенант, — торопливо вмешался Марк, — я ничего не собирался покупать или продавать этому человеку. Меня предупреждали о таких сделках. Мы встретились в парке, и он попросил проводить меня к центральному входу. Сказал, что заблудился при прогулке.
— Ага, как же, — сквозь зубы процедил лейтенант и достал табельный «Макаров» из кобуры. — Руки за голову! Стоять и не шевелиться.
Лейтенант хотел начать обыск. Но стоило только хлопнуть по нижним карманам джинсовой куртки, как необходимость в дальнейших действиях отпала.
Глаза лейтенанта округлились и невольно поднялись к лицу Блэка. А там играла фирменная улыбка. С куда большей осторожностью, лейтенант запустил руку под пуговицы джинсовки и…
И только тут понял, какую фатальную глупость сделал. Его коллеги стояли в трёх десятках метров отсюда. Они не знали, что он там такого нащупал. Они не были готовы к решительным действиям. А этот человек…
Блэк резко опустил руки. Так резко, что табельный «Макаров», не заряженный и не снятый с предохранителя, вылетел из рук лейтенанта на проезжую часть. Другая рука обхватила шею полицейского и рывком развернула на сто восемьдесят градусов — благо вместе с телом, не то это был бы последний день лейтенанта Гаврикова.
Тройка полицейских похвасталась за автоматы. Пока лязгали затворы, пока предохранители съезжали в нижнее положение, пока стволы наводились на цель — как раз цель и исчезла. Одна. Вторая замерла на месте с поднятыми руками.
— Стой! — бессмысленно кричали полицейские. Марк идти и не собирался.
— Руки на башню! Ноги шире!
— Отставить! — скомандовал лейтенант Гавриков, приходя в себя от внезапного изумления. Полицейские нехотя опустили стволы, но продолжили приближаться с опаской.
— Я не причём, — оправдывался Марк, не удравший только потому, что бегать хромому не комфортно. — Просто провожал. Поверьте! Просто провожал!
— Да верю, — сурово буркнул лейтенант. Он уже всматривался в поток машин и ждал достаточного зазора, чтобы выскочить на проезжую часть и подобрать свой пистолет. Благо тот лежал по серединке, аккурат между двумя сплошными полосами.
— Я задержан? — спросил Марк.
— Да кому ты нужен, — ответил лейтенант и направился за своим оружием.
8
В эту секунду Марк действительно был никому не нужен. Даже своему спутнику — Блэку. Тот удирал переулками от тех, кто и не думал за ним гнаться. Наряды полиции отправились ко всем известным переходам на ту сторону. Они совершенно точно знали, что вскоре гость соберётся назад. И скорее рано, чем поздно.
Впрочем, картинку с камеры наблюдения уже направили в участок, и по городу поехал удвоенный патруль. Блэка хотели арестовать и посадить в местный «обезьянник» на пятнадцать суток. Могли и застрелить при задержании. Но чего бы точно не сделала полиция, так это не стала бы заводить протокол задержания — горький опыт подсказывал, что дело об хранении и ношении огнестрельного оружия без лицензии быстро переросло бы в дело о побеге — тире — исчезновении подследственного. И исчез бы подследственный при транспортировке в областной центр, так как в городке камеры предварительного заключения не существовало.
Марк ждал, что Блэк сам его найдёт. Некоторое время он крутился возле места, откуда его забрали. Когда столкнулся с патрульными в третий раз, решил уйти подальше. Искать в одиночку переход на другую сторону не решался.
Марк принялся бродить по улицам неизвестного городка. Над головой, в самом зените, сквозь серую пелену тускло просвечивалось светлое пятно. Дороги были покрыты грязью и слякотью. Яркие краски городского квартала поблекли без солнечного света. Витрины магазинчиков навевали тоску (или это отсутствие наличных тебя так беспокоит).
Студентки стайками проносились мимо, укрываясь зонтиками от несуществующего дождя. Что-то инородное Марк слышал в их щебетании. Что-то знакомое, но инородное. И Марк не сразу понял, что именно. Речь. Они говорили по-русски. А он привык слышать во сне нечто невразумительное в фонетическом смысле, но совершенно понятное для разума.
Но что-то ещё было не так с проходящими студентками. Каждая смотрела на него уверенно, смело. Так, как смотрят на знакомого или друга (или первокурсника, который сам таращится без повода).
На перекрёстке Марк намеренно поискал номер дома, в надежде узнать название улицы.
— «Улица Ленина. И что мне это дало? В каждом городе есть улица Ленина, — размышлял Марк. — Стоп! Это не наш мир! В нашем мире сейчас зимняя ночь. А что это за место?»
Ответить на вопрос было не кому, хотя по улицам бродило множество людей. Тут уже встречались лица постарше. Да и вычурные бутики с кафешками сменились серыми панельками. Это был спальный район.
Марк бесцельно бродил по улицам и переулкам, заходил в скверики, любовался фонтанчиками. Ему стало холодно — пусть это был не его мир, в котором на улицах командует вьюга, но и тут тропиками не пахло. Промозглый ветер забирался под джинсовую курточку, заставляя зубы стучать в ритме степа. Из носа потекло. Ушные раковины пронзили тысячи иголочек.
В отчаянии Марк добрёл до ближайшего скверика, присел на лавочку и закрыл уши ладонями. Ладони тоже были холодными, но они, по крайней мере, защищали от ветра.
Мимо проходили студенты в серых плащах. Видимо, плащи тоже были частью униформы. И если это было так, то среди студентов встречались бунтари и неформалы: прошла парочка в малиновых пальто и в жёлтых шапочках; прошли парни, одетые как исполнители блэк-металла в лучших традициях; прошёл одиночка в костюме водолаза, разве что без акваланга и ластов.
Марк провожал взглядом проходивших мимо, и в тайне злился, что ни один из них не предложил ему помощь. Мысленно он корил род человеческий за безучастие. Но был не прав. За ним уже давно наблюдала пара живых, серых глаз.
Ветер усилился и стал приносить с собой капли влаги — мелкие, но частые. Марк сидел с безучастным видом, хотя дрожь пробирала всё тело.
Легкая тень упала на него сверху. Капли перестали падать на неприкрытые волосы. Над ним вырос гриб с полиэтиленовой шляпкой.
Марк поднял взгляд и увидел юную студентку в сером плаще. Её личико не было симпатичным, но обаятельная улыбка сглаживала этот недостаток. Серый плащ скрывал её формы, но каштановые волосы, отяжелевшие от сырости, приковывали взгляд к хрупким плечикам. Девушка лучилась добротой и теплом. Казалось что не зонтик, а само её появление заставило стихию умолкнуть над головой. Бушевать где угодно, но не трогать невзрачного ангела и того, к кому он спустился.
— Ты с той стороны? — без нотки застенчивости спросил ангел с зонтиком. Марк в ответ кивнул, и дрожь пробрала его с новой силой.
— Пойдём, тебе нужно отогреться, — улыбаясь, приказала девушка, и Марк послушно встал.
9
Она привела Марка в студенческое общежитие. Не бог весть что — панельная многоэтажка повидавшая виды. Разноголосый гул выдал страшную тайну — общежитие действительно общее, в том смысле, что тут жили и девушки и юноши. Но удивляться этому Марк не стал. Как не удивился и выражению лица консьержки на проходной.
Пожилая особа, будто сошедшая с экрана фильма о студенческой жизни, вперила недружелюбный взгляд в Марка.
— Алла, это кто с тобой?
— Это мой друг, из политехнического. Мы на пару часов, тёть Свет.
— А студенческий у него с собой?
Марк покачал головой, от чего запоздавшие капли слетели с мочек ушей.
— Без документов не пущу, — повысила голос консьержка.
— А п-по пасп-порту п-пустите? — заикаясь от дрожи, спросил Марк.
Что-то промелькнуло в глазах консьержки: толи человеческое сострадание, толи отвращение перед неуверенной речью.
— Давай сюда свой паспорт, — сухо сказала она и протянула руку. Марк с трудом вынул книжечку в кожаном переплёте и передал консьержки. Та открыла документ, с сомнением посмотрела на молодого человека, а потом махнула рукой и вернулась к своему столику и журналу посещений.
— На два часа, не больше, — строго проговорила консьержка, внося записи на пожелтевшие строчки.
— Спасибо, тёть Свет! — воскликнула Алла и потянула Марка за руку. Тот нерасторопно последовал за ней. Его спасительница по-кошачьи изогнулась над столиком консьержки, забрала паспорт, и пошла дальше. Зонтик, подцепленный на пояс, хлопал её по ягодицам, которые проступили-таки через плотную занавесь плаща.
— Раздевайся, — беззастенчиво скомандовала Алла, когда они вошли в её комнату. Судя по вещам, двум койкам, двум шкафам и двум письменным столам, Алла делила комнату с соседкой, которой сейчас не было на месте. Марк разулся у порога и прошёл, как ему показалось, на половину Аллы. Капли воды уже не стекли с его волос и одежды, потому он не боялся промочить стоптанный ковёр.
Несколько стесняясь незнакомки, Марк скинул с себя только куртку и замер стоя. Алла же разделась до лифчика и колготок, правда тут же прикрылась халатом.
— Давай знакомиться, друг из политехнического, — задорно сказала Алла.
Марк представился, не сводя удивлённого взгляда с ангела спасителя. Впрочем, это был взгляд благодарности, а не вожделения: вожделеть особо было нечего — под плащом ничего кроме стройности не пряталось.
— А я Алла. Ничего, что на ты? Я-то знаю, что ваш внешний вид привирает насчёт возраста.
Марк улыбнулся. Маленькая, но жилистая ручка толкнула его в грудь, и он плюхнулся на кровать, прямо поверх раскиданных вещей. Алла села на кровать напротив.
— Откуда ты знаешь про ту сторону? — спросил Марк.
— Встречалась с одним. Парень не плохой…Был… Но очень уж рисковый. Ни дня без драк.
— Он был из Спящих?
— Да, насколько я понимаю. Оттого и страха не знал.
— А как ты поняла, что я с той стороны?
— Да у тебя на морде написано! По возрасту — студент первачок, одет как бомж… Извини за прямоту… На прохожих волком смотришь. Хотя… Может и интуиция женская подсказала.
— Я не знаю, чем тебя отблагодарить за помощь.
— Да я без задней мысли. Просто по доброте душевной. А что ты вообще тут забыл? Зачем пришёл.
— По делам пришёл. С другом. Да друг пропал куда-то. А без него возвращаться не хочу. Да и не знаю куда идти, если честно.
Алла широко зевнула и грациозно, по-кошачьи, потянулась.
— С другом помочь не смогу, — сказала она сквозь зевоту. — А вот обратно проводить — запросто. Частенько я того парня до калитки провожала. Только завтра, ладно? Холодно там, да и устала я очень.
— Ладно. Вот только я не знаю, где бы мне переночевать. Скоро просыпаться… Там у себя, а я…
— Странный ты человек. А зачем я тебя к себе притащила? Располагайся!
— Но на вахте же сказали, чтобы через два часа…
Алла не дала ему договорить, возмущённо поморщилась, махнула ручкой и сказала: «ай!». Марк скромно улыбнулся.
— Ты, если можешь, расскажи, что там сейчас твориться? Давно новостей не слышала.
Марк задумался, покрутил в голове последние события и начал неуверенно:
— Война там началась.
— Война? Ух ты! А кто с кем?
— Да серые со Спящими… Подробностей не знаю, да только я в плену у серых был, а Спящие меня отбили. Армия Спящих.
— Армия Спящих… — повторила Алла уставившись невидящими глазами в стоптанный ковёр. — Вот это поворот сюжета!
— Что? — удивлённо спросил Марк.
— Поворот сюжета. Я книжку про ваш мир пишу. Разумеется, пишу так, мол: это всё фантазия и обрывки моих снов. И дело даже не в том, что мне не поверят, если я скажу что история основана на реальных событиях… Нет… Дело в местных олигархах. Они ни за что не допустят, чтобы люди узнали про наш парк. Не допустят, чтобы кто-то узнал правду о торговле с потусторонним миром. Это же приведёт к взрыву! Сюда же нагрянут учёные! Тут же всё оцепят войска! Золотую жилу обрубят! Вернее, платиновую жилу. Да и не только платиновую. Ваши же наркоту несут. Оружие незарегистрированное. И чушь всякую магическую. Нет-нет, рассказать так, будто это правда, мне не позволят. Вот я и пишу что-то вроде романа. Правда, не очень удачного. Главный герой там погибает на середине. Глупо. Просто в пьяной драке. К сюжету никакого отношения. И я рада бы вырвать эту главу и писать о нём дальше… Но я плохая выдумщица… Умею только иначе рассказывать о том, что где-то, с кем-то было…
Марк понимающе покивал и сказал:
— Если хочешь, я расскажу тебе свою историю. Она, правду сказать, не сильно интересная: в ней только пара красивых эпизодов. Но вдруг тебе это поможет! Может вырвешь пару страниц из романа, да продолжишь повествование.
Алла улыбнулась. Да, это было именно то, чего она хотела. Собственно, только за этим она и притащила мокрого и холодного парня к себе в комнату. Разумеется, в подсознании были и другие цели. Но они казались второстепенными, пока. Пока кольцо на безымянном пальце парня отвлекало. Возможно, немного позже, когда рассказ гостя будет закончен, блеск золота потеряет свою отпугивающую силу. Возможно.
Но возможное не произошло. Дойдя в рассказе до момента, где его и товарища остановила полиция, Марк попросил прощения и сказал, что ему пора спать. Алла, несколько возмущённая таким развитием событий, поблагодарила за рассказ и подошла к шкафу.
— Я постелю тебе на полу, — сказала она, вынимая свёрнутый в рулон матрас. — Скоро придёт соседка. Она и так не рада будет, что ты на её кровати валяешься…
— Ой, извини. — Марк тут же поднялся на ноги.
— Надеюсь, ты не храпишь. В противном случае — рискуешь проснуться с прищепкой на носу.
— Надеюсь, — скромно улыбнулся Марк, помогая Алле расправить матрас.
В движениях новой знакомой Марк стал замечать некоторую раздражительность. Она будто рассердилась на него. Вот только на что?
Марк улёгся на импровизированную постель. Вместо подушки Алла дала ему плюшевого медведя, достаточно большого, но недостаточно мягкого.
Закрывая глаза, Марк успел увидеть ноги своей новой знакомой. Очень привлекательные, тонкие ножки с округлыми икрами. Это породило в его воображении запоздалые мысли. Которые, впрочем, он не собирался воплощать — единственный инцидент, что произошёл в этом странном сне, до сих пор аукался болью в совести.