Я брожу по пустыне уже много лет
Только кучи песка, здесь людей давно нет
День сменяет ночь, и я снова один
Я кричу в пустоту…
Группа Эскалада — Ничто не вечно
1
— «В чём дело? — пронеслось в мыслях Марка. — Нет, это не сон. Не сон заставил моё сердце бешено стучать. Но что?»
— Марк! — раздался крик из кухни. Пронзительный, пугающий, будоражащий. Не думая ни секунды, Марк подскочил с дивана и помчался. По дороге перевернул журнальный столик, опрокинул кошачью миску (от чего весь пол покрылся коричневым бисером) и раздавил заколку для волос.
— Что случилось? — спросил он, протаранив плечом двери. Лина, белая от ужаса, забралась с ногами на разделочный стол. Её губы судорожно дергались, а лёгкие конвульсивно раздувались и сжимались.
Марку хватило короткого взгляда, чтобы понять: то, что напугало супругу, находится на полу.
И действительно, на полу было нечто совсем неуместное. Нечто ужасное, с чёрными глазами. Полностью чёрными, без малейшего намёка на белок. И с такими же чёрными перьями, покрытыми нитями грязной паутины. К тому же Нечто обладало острым клювом и загнутыми когтями. Оно истерично било крыльями о ламинат и кричало. Пискляво и оглушительно, точно пикирующий орёл.
К счастью — это был не орёл, и тем более не пришелец из астральной реальности. Стриж. Самый обыкновенный, маленький стриж. Тот самый, которого часто путают с ласточкой. Бедняга влетел в окно и столкнулся с люстрой. Приложился головой о стеклянную колбу, получил сотрясение и потерял способность ориентироваться.
Марк сдёрнул с петли кухонное полотенце и поспешил на помощь птице. А спешить было куда — в этом доме отнюдь не все боялись птиц. Тут обитал представитель древнего рода хищников, у которого на уровне инстинктов заложена охота на пернатых. Скрежет его острых когтей, рвущих лакированную древесину, уже доносился из спальни.
— Убери! Убери это! — взвизгнула Лина, когда Марк обхватил полотенцем чёрные крылья. Птица агрессивно забилась, попыталась клюнуть, дотянуться когтями. Но без толку. Полотенце защищало руки спасателя.
— Я спущу её вниз, — сообщил Марк, пытаясь пристроить неугомонную птицу подмышкой: одной рукой её было не удержать. Держать обеими руками уже не получалось. Лина ни за что бы не слезла со стола. А двери нужно было как-то открыть.
Барсик умудрился вырваться из комнаты и юлой закружился у ног хозяина. С трудом отогнав любопытного хищника, Марк кое-как справился с замком и вышел из квартиры.
Улица встретила его дуновением по-летнему тёплого ветра. Запах преющих листьев и освежающей влажности заставил глаза сомкнуться от наслаждения. Пернатое создание тоже не осталось равнодушным. Оно забилось с утроенной силой, стоило ему только учуять родной аромат вечной свободы.
Примета говорит, что нельзя выпускать птицу на свободу из рук. Случайно залетевшая в дом птица — вестник плохих новостей. И чтобы пришедшая новость тебя не коснулась, нужно открыть окно нараспашку и дать незваному гостю улететь. Мол, как само попало, так само и ушло. Через себя ты его не пропустишь и к сердцу не приложишь.
Марк знал эту примету. Знал её в больших тонкостях. Например: если птица белая — то эта плохая новость принесёт тебе счастье; а если чёрная и улетела сама, но оставила перо, то новость не коснётся тебя самого, но коснётся того, о ком ты переживаешь.
Однако знание редко перерастает в веру. Можно знать Библию наизусть, и не верить ни единому её слову. Можно знать лучшие качества друга, и никогда не доверить ему тайны. Можно знать точно, что однажды умрёшь, и не верить в конечность бытия.
Марк опустил птицу на асфальт вместе с полотенцем. Та нервно скинула с себя тряпичную помеху и неуклюже растопырила крылья.
— Давай же, лети! Давай, смелее! — шёпотом приговаривал её спаситель. Но птица не собиралась хлопать крыльями. Она просто поскакала на лапах в сторону припаркованной машины и спряталась под её днищем.
— Да, брат, плохи твои дела, — расстроенно сказал Марк, поднимая кухонное полотенце. — Я бы тебя выходил. Но, сам понимаешь, у меня кот. Вы с ним точно не подружитесь. А ещё у меня жена. Ты видел её реакцию. Так что, бывай. Выживешь, дай весточку. Только в гости больше не залетай.
Не дождавшись ответа, Марк собрался было уходить, как вдруг услышал странный звук. Знакомый до боли. Похожий на урчание пустого желудка, правда, усиленный в сотни раз. Пёс, размером с небольшого барана, встал между ним и входом в подъезд. Его волчий оскал не оставлял ни малейших надежд на дружелюбные намерения. Свирепые глаза нацелились прямо на Марка. Прижатые уши выдали желание броситься вперёд.
И нет с собой ножа, верного талисмана. Нет ни петард, подаренных случайным знакомцем. Нет даже булыжника под ногами. Но есть полотенце в руках, а это уже не так мало. Можно засунуть его в пасть обезумевшему животному и натянуть как конские поводья. Это не ранит и тем более не убьёт собаку, но может сбить пыл. Или напротив, разозлит в конец. Но тогда придётся драться до потери сознания. И вряд ли животное потеряет его первым.
Пролаяв сквозь рык, пёс ринулся в атаку. Марк уже приготовил полотенце для единственной возможной уловки, как вдруг нечто чёрное выпрыгнуло из-за спины. Оно помчалось навстречу взбесившейся собаке, истошно завизжало и захлопало крыльями.
Стриж. Это снова был стриж, и Марк не сомневался, что тот же самый. Бедняга толи оказался очень умным и высокоморальным, раз решил отплатить добром за добро, толи напротив, получил настолько серьёзную травму головы, что перепутал в какую сторону лететь, спасаясь от лая и рыка.
Птица столкнулась с мордой пса в нескольких шагах от Марка. Она принялась истошно верещать и хлопать крыльями, тем самым ослепила и обескуражила разъярённого зверя.
Марк тут же воспользовался заминкой и побежал к подъезду. Собака отреагировала на это и ринулась следом, но упустила пару драгоценных секунд. Тех самых, которых хватило, чтобы захлопнуть дверь перед её носом.
— Ну нафиг, — сказал Марк, тяжело переводя дух. — Куплю пневматический пистолет и сокращу вашу блохастую популяцию. Достали уже!
2
Не считая утреннего инцидента, день проходил довольно обыденно. Марк управлялся по дому: в пятый раз проверял дверные петли на скрип, почистил чайник от накипи, прикрутил дверцу кухонного шкафчика. Он уже добрался до наведения порядка в ящике с инструментами, когда внезапно зазвонил телефон. Приглушённо, будто за стеной.
— Лина, наверное, — вслух выразил мысль Марк и стал крутить головой в поисках источника звука. Телефона нигде не было. Тогда Марк решил заглянуть в спальную. Он открыл дверь, заглянул внутрь и обнаружил, что звук громче не стал. Недоумевая, Марк обернулся и посмотрел на Барсика. Тот вальяжно развалился на обувной полочке, как раз рядом со шкафчиком для инструментов. Кот вытаращил удивлённо-испуганные глаза и слабо мяукнул.
Марк заглянул в гостиную. Кроме ругани рабочих под окном, никакие другие звуки не усилились, а значит телефон не здесь. Осмотр ванной и кухни ничего не дал. Звонок особенно чётко слышался в коридоре, но так, словно его придавили подушкой.
Осознав, как глупо сейчас выглядит, Марк оставил телефона и по стенке скатился на пол. Он сел рядом с Барсиком, заглянул в его круглые от удивления глаза и тихо сказал:
— Я, кажись, с кукушкой от безделья расстался.
Кот, как и полагалось старому приятелю, не стал вдаваться в утешения и мурлыкать. Вместо этого он протяжно мяукнул, что можно было принять за согласие.
— Ах ты подкольщик усатый! Я тебя за это… — Марк принялся энергично растирать полосатый бок шерстяного товарища. Тому это явно не понравилось. Кот противоестественно изогнулся, пытаясь укусить хозяина за пальцы, и тем самым выдал свой страшный секрет. Из-под пушистой шерсти выглянул край закруглённого прямоугольника в силиконовом чехле.
Марк вознегодовал. Он скинул кота на пол, освобождая свой телефон от тяжёлого гнёта.
Звонила не Лина. На экране, под надписью пропущенный звонок, латиницей было набрано польское слово, которое лучше не переводить в приличном обществе. Что-то вроде Питерского варианта слова курица, с обязательным добавлением буквы «V» в последнем слоге. Так нелестно Марк записал номер менеджера Виктории.
Сердце снова застучало неимоверно быстро. Точно так же, как утром при пробуждении. Да, Марк мог позволить себе скандал с работодателем, притом неоднократный. Но ни единого раза не было, чтобы его голова осталась холодной и кровь не вскипела. Не от страха, нет. От адреналина, что непременно выплёскивался, когда дело подходило к словесной перепалке.
— Алло, — сухо бросил Марк в трубку, когда гудки прервались шипением и хрипом.
— Да, алё! Маркуша, это ты? — раздался чрезмерно весёлый голос менеджера Виктории.
— Да.
— Маркуш, ты когда на работу выйдешь? Мы тут по тебе уже соскучились.
Марк не поспешил с ответом. Сначала он прикинул, как бы так ловко заставить её перейти к извинениям. Потом захотел послушать, как она подлизывается к нему. Но, согласившись со здравым смыслом, решил построить диалог в деловом русле.
— А что, работы привалило? — спросил он.
— Ой, да не то слово. Сашка тут зашивается. Очередь по расходникам на месяц расписана. А вот-вот резину менять начнут. Снег на днях обещают. Так что, работы много. Делать — не переделать!
— А что с тем, у кого колодки скрипят? — лукаво закинул удочку Марк. И ошибся. Виктория тут же изменилась в голосе:
— Сашка разобрался уже.
Марк, непонятно зачем, покивал головой и, выждав паузу, согласился выйти завтра. Прямо с утра, к восьми. Обслужить первого клиента по записи.
Виктория явно обрадовалась такому завершению разговора, так как попрощалась словами: «ну всё, дорогой, жду тебя!». Марк, подавляя чувство тошноты, вызванное новым гормональным перепадом менеджера, набрал другой номер телефона. Изменившимися планами на завтра непременно нужно было поделиться с женой.
3
Марк проснулся первым. Вернее уснул, позволив себе скромный отдых после обеда. Очутился он на пассажирском сиденье в Студебекере. Чему совсем не удивился: тут он и отключился с тарахтящим сердцем.
Сердце, к слову, успокоилось. Более того, исчезло ощущение, будто конечности ватные. Да и мысли упорядочились. Единственное, что никуда не ушло — невыносимое желание поесть. Впрочем, наркотический дым мог быть не причём. Вчера они и крошки маковой во рту не держали. Кажется, и воды не пили.
Марк подтяну к себе заплечный мешок товарища и принялся бесцеремонно обыскивать.
На этот раз «УЗИ» не вызвал никаких будоражащих ощущений — автомат как автомат, в ногах вон пулемёт с дисковой обоймой лежит, тот куда страшнее смотрится. Не вызвала негативных ощущений и пожухшая листва, заполнившая половину мешка.
А вот что точно не оставило равнодушным, так это холодная жестяная банка. Её Марк немедля извлёк на свет и всё прочее отложил в сторону.
С помощью ножа-талисмана он вскрыл жестянку с вожделенной массой. Этикеток на банке не было, потому Марк с чистой совестью уплетал дрожащие кусочки, полагая, что имеет дело с говядиной. Может и хорошо, порой, не знать, что в твоей тарелке.
Орудуя острым ножом, как вилкой, Марк вытащил из банки все куски мяса покрытые застывшим жиром. Оставшееся желе он просто вывалил себе в рот и, не жуя, проглотил. Тут же проснулась жажда. Но её быстро подавила жижа из термоса. Холодная жижа, сохранившая фантомный привкус чая из горных трав.
Не зная местные обычаи, Марк бросил пустую банку под ноги: мало ли, вдруг тут Гринпис за разбросанный мусор приговаривает к сожжению заживо.
В животе заурчало и даже кольнуло. Лёгкая тяжесть потянула вниз, но чувство насыщения не появилось. Нисколько. Есть по-прежнему хотелось, и очень сильно.
Понимая, что запасов еды у Блэка не так много, Марк решил заняться делом, чтобы отвлечься от требований неугомонного желудка. Он, приложив недюжинную силу, перетащил товарища на место пассажира. Ремней безопасности в грузовике не было, а бессознательное тело товарища нужно было как-то прижать к спинке сиденья, чтобы оно не билось головой о приборную панель. Марк не придумал ничего лучше, как воспользоваться заплечным мешком. Он перекинул мешок за спинку сиденья, а лямками обхватил грудь Блэка. Хлам, составляющий личное имущество странствующего рыбака, притянул своего хозяина к спинке кресла и надёжно зафиксировал. Правда, полной грудью дышать тоже не позволял. Впрочем, зачем много воздуха голове, которая в кровь разобьётся от тряски в дороге?
Марк занял место водителя и завёл мотор. Не с первой попытки. Он раз пять или шесть впустую щёлкал замком зажигания, прежде чем догадался выдавить педаль сцепления в пол.
По большей части все приборы и органы управления машиной были знакомы. Разве что — не было рычагов за рулём, которыми следовало включать указатели поворота или стеклоочистители. Рядом с коробкой передач торчало ещё два рычага неясного назначения. Не было понятно, как включать фары, как регулировать сиденье, как опускать боковое стекло.
Зато основные органы управления остались на месте — руль и три педали. А вот рычаг передач заставил помучаться. Хотя на приборной панели была схема, совсем нелогичная, но интуитивно понятная.
С четвёртой попытки Марк включил первую передачу (хотя следовало бы включить вторую) и сдвинул машину с места. И сразу же опешил, осознав, насколько она тяжела и неповоротлива.
Да, правом управления автомобилем «С» категории Марк не обладал. Что, несомненно, сказывалось на его способности водить габаритный транспорт. Но ему помогало то, что он восемнадцати лет не прекращал управлять самыми различными легковушками, в число которых входил раритет, на десятилетия старше этого Студебекера.
Впрочем, машина совсем не выглядела старой. Наоборот, приборная панель блестела, будто только сошла с конвейера. Да и руль с педалями скользили, как вымоченные в масле. Надписи на английском были свежими, будто только вчера их перенесли с трафарета.
Лавировать между камнями на первой передаче было легко. Даже для водителя, столь неопытного в вождении старомодных грузовиков. Правда и скорость развить, тоже не получалось. Стрелка прыгала возле цифры двадцать, что по соображениям Марка, равнялось пятнадцати километрам в час.
Блэк, безвольно болтал головой, напоминая собачку-болванчика, что крепят на приборную панель. Иногда он шумно всхрапывал и выдавал полубредовые фразы, среди которых часто повторял два английских слова: «блэк» и «рэд».
Если с первым Марку всё было более-менее понятно («блэк» — Блэк, названное имя его товарища), то ко второму оставались вопросы.
— Рэд, — повторил за товарищем Марк, когда они подпрыгнули на очередном камешке. — Только не говори мне, что раньше тебя звали Блэкред, а потом ты потерял память и тебе дали другое имя. Это попахивает дешёвым сюжетом, который уже в сотнях вариаций избит. Начиная с Росомахи и заканчивая первым Сталкером. «Поиск прежнего себя» — что может быть тупее? Ты вчерашний совсем уже не тот, что ты сегодня. Забыл былое? Радуйся! Не можешь? Ну и дурак. Поверь мне, там ничего кроме ошибок и сюжетных дыр нет.
Видимо Блэк услышал короткий монолог товарища, так как внезапно открыл залитые кровью глаза. Он с трудом что-то прохрипел, и Марк понял, что импровизированный ремень безопасности пора снять.
— Куда ты едешь? — спросил Блэк с хрипом. Марк стянул с товарища лямки мешка и ответил:
— Куда-куда? В деревню твою.
— Что так медленно?
— Извини, первый раз за рулём динозавра.
— Останови. Я за руль сяду.
Марк нисколько не возражал. Он выжал педали сцепления и тормоза и перевёл рычаг передач в нейтральное положение. Быстро покинул кабину через дверь, ожидая, что его товарищ поступит также. Но этого не случилось. Блэк перелез с одного места на другое, во всю используя простор большой кабины.
Блэкблю вёл машину куда веселее. Да, часто подпрыгивал на кочках, резко тормозил и делал крутые виражи, от чего пустая банка под ногами Марка со звоном билась о железные поверхности. Но стрелка спидометра то и дело переваливала за отметку с цифрой шестьдесят, что не могло не радовать.
— Слушай сюда. План такой, — начал Блэк, перекрикивая рёв мотора, — мы заезжаем в деревню на грузовике. Если видим много серых, делаем ноги. Попутно обстреливаем их транспорт. Разберись с пулемётом, он не так-то прост. Если там серых будет раз-два и обчёлся, устроим им резню. Раздобудем еду, топливо и медикаменты. А дальше можно ехать в стороне от Магистрали. Аж до самого леса.
Марк, молча слушая немолодого товарища, уже занялся изучением трофейного оружия. Пистолет водителя вместе с кобурой Блэк забрал себе. Про пулемёт он ничего не сказал, потому Марк смело его присвоил.
Впрочем, это был не совсем пулемёт. Пистолет-пулемёт. Возможно, тот самый ППШ, что в своё время гнал немцев назад в Европу. А может какая-то его разновидность или местная подделка. Последнее скорее всего — очень уж замысловато выглядел его механизм. Чтобы отстегнуть дисковую обойму, пришлось возиться с системой задвижек и болтов. Чтобы проверить количество оставшихся патронов, пришлось разобрать обойму. Собрать систему назад и взвести затвор — Марк вообще не смог самостоятельно. Благо Блэк не счёл лишним остановиться и объяснить что к чему.
— И главное: если заклинит — кидай его от себя подальше. Это случается, если ствол перегрелся. Так он тогда начинает шмалять без разрешения. А с такой отдачей ты не справишься. Развернёт стволом в тебя же и в фарш нарежет. Опасная техника. Но, что есть, то есть.
Марк опасливо покосился на оружие в своих руках и тут же решил: «буду бить только короткими».
О том, что он будет бить, Марк даже не задумывался. Эта мысль засела в голове как аксиома. Ещё бы — дайте человеку в руки оружие и скажите, что где-то есть некто, желающий его убить. И всё. Вы обратили человека в свою веру и сделали своих врагов его врагами. Притом, самыми заклятыми врагами, на войну с которыми человек «был обречен от рождения».
4
О приближении к деревне равнина известила красочно. Бурая трава сменилась золотым морем. В его волнах резвился ветер. Бескрайнее море созревших колосьев пшеницы. В лучах вечно заходящего солнца оно переливалось огнём и дышало от каждого дуновения. Низко плывущие облака оставляли размытые тени, превращали поля в шкуру тигра великана. Марк зачарованно смотрел на величественную и умиротворённую картину. И тем зачарованее, чем ближе они подъезжали.
Однако очень скоро изумление сменилось неописуемым ужасом, когда «Студер» (он же Студебекер) на всём ходу нырнул в пшеничное море. Марк рассчитывал на то, что Блэк повернёт в последний момент и поедет искать полевую дорогу. Но о таком варварстве он и помыслить не мог.
Машина с лёгкостью давила созревший урожай и бодро катилась дальше. Булыжников под колёсами не было (видимо земледельцы избавились от них перед распашкой), поэтому тряска закончилась. Однако скорость упала. Примерно в половину. Крепкие стебли пшеницы всё-таки давали о себе знать.
Хотя, надо отметить, что местная разновидность злаковой культуры сильно отличалась от Земной. Она больше походила на речной камыш, верхнее соцветие которого сменилось связкой из трёх-четырёх колосков. Да и размером хлебоносный камыш походил на своего речного собрата. Вот только сеяли его не плотно — даже реже, чем сажают кукурузу. Между кустами (иначе густую тростниковую поросль не назовёшь) можно было пройти пешком. Только потому «Студер» мог «плыть» по золотому морю. Расти местная пшеница плотно, колосок к колоску, завязла бы машина сразу, как только въехала.
— Будь готов! Как только вынырнем из посевов, придётся стрелять. Только не бездумно! По местным не пали, их помощь нам нужна.
Марк шумно сглотнул слюну и попробовал прикинуть пулемёт к плечу. Кабина у «Студера» большая, но даже в ней было не уместиться с такой штуковиной. Пришлось опустить боковое стекло, благо теперь было кому объяснить, как это делается.
Но прикинуть, каково это стрелять из окна на ходу, так и не получилось. Высокие стебли тут же занырнули в кабину и хлестнули Марка по щекам. Стекло пришлось поднять обратно.
— Не суетись особо, — сказал Блэк. — На нашей стороне фактор внезапности. Пока серые поймут, кто именно сидит в кабине, ты уже стекло опустишь, прицелишься и выстрелишь. Стрелял с такой, когда-нибудь?
Марк отрицательно помотал головой и тут же уточнил:
— С такой — нет. Но вообще стрелял. В армии. По мишеням. Ну и так, на кружки ходил.
Блэк ухмыльнулся и не глядя полез в кобуру.
— На, возьми, — сказал он, протягивая пистолет прежнего водителя «Студера». — Вдруг с «Пыпышкой» облажаешься. Тогда хоть этой пародией на «Макар» стреляй. Только патроны считай. В нём их девять.
— В «ППШ» их сто семнадцать, — сказал Марк, пытаясь прицелиться в пол. Выходило неважно, так как пришлось изогнуться спиралью ДНК молекулы.
— Не смей этот навоз называть «ППШ». «Пыпышка», вот его официальное название. Местных мутантов творение. Мутантов в том смысле, что у них руки растут оттуда же, откуда и ноги. Образно.
— Всмысле рукожо… — начал было спрашивать Марк, как вдруг плотная стена пшеницы исчезла. И сразу, без малейшего промежутка и передышки, появились бревенчатые стены дома.
«Студебекер» резко повело влево. Угол дома, состоявший из перекрестий брёвен, чуть было не расцарапал борт машины, но, к счастью, прошёл в нескольких сантиметрах. А вот тентованному кузову повезло меньше. Он по-прежнему имел маскирующую, неправильно вздутую форму, над которой недавно потрудился Блэк. И сейчас эти формы разлетелись со скрежетом и металлическим лязгом.
Шум мотора в купе со звоном, скрежетом и лязгом не могли оставить равнодушными обитателей деревни, кто бы тут сейчас ни находился. Впрочем, о нынешних обитателях долго вопрос не стоял — второй «Студебекер», припаркованный вдоль единственной просёлочной дороги, многое объяснил. Главным образом то, почему на шум дорожной аварии из срубов высыпали не крестьяне с детворой, а солдаты в серой форме.
— Стреляй! — заорал во весь голос Блэк, когда выкатил на дорогу. Марк несколько замешкался. Впрочем, как и высыпавшие из всех домов солдаты. Пока те непонимающе глазели на невесть откуда взявшийся грузовик, пока пытались разглядеть лица сидевших в кабине, пока взводили затворы своих «Шмайсеров», «Пыпышек», «УЗИ» и даже «Калашей» — новоиспеченный Спящий возился со стеклом на двери. Может даже нарочно возился, так как совершенно не имел представлениятом, как следует стрелять по живым людям. Да и вообще, следует ли по ним стрелять?
Блэк, боковым зрением наблюдавший за спутником, понял, что стрелок в машине только один — он сам. Не глядя, Блэк выхватил из заплечного мешка «УЗИ» и тут же ударил его рукояткой по боковому стеклу. Оно со звоном разлетелось в мельчайшие осколки. Грузовик внезапно остановился. Вернее замер, как вкопанный.
Но ещё не успела сойти инерция торможения, как раздался оглушительный треск. Да, именно треск, громкий и затяжной.
Марк от страха зажмурил глаза и спрятал голову за приборной панелью. Раздался звон стекла, глухой шлепок и свист. А потом всё стихло.
— Быстро из машины! — скомандовал Блэк, толкая в бок перетрусившего товарища. Марк, с трудом пересилил себя и подчинился. Он открыл дверь и спрыгнул на укатанную землю, не забыв прихватить пулемёт. Пистолет уже давно покоился за поясом.
— За мной! — тихо, но властно буркнул Блэк, который очень уж быстро очутился за спиной товарища. Марка, естественно, передёрнуло от столь внезапного перемещения.
Пригнувшись и следуя за товарищем к бревенчатой стене, он имел возможность, краем глаза, оценить результаты недавней стрельбы. Десяток солдат корчились на земле, напрасно пытаясь рукой пережать свои раны. Но никто не кричал. Потому что не могли. Все кто корчился, были ранены в грудь, что мешало дыханию, а тем более крику. Остальные не могли кричать, потому, что не могли даже корчиться — кто не словил пулю в голову, потерял сознание от болевого шока.
Всего пара секунд и больше десятка человек мертвы или смертельно ранены. Если бы Марк помнил события вчерашнего дня (если приснившееся прошлой ночью можно было датировать так), то присовокупил бы к этой картине ещё один эпизод — скупая очередь и два трупа в кабине грузовика.
В Блэке не было чего-то вдохновляющего и завораживающего. Не было Голливудской внешности, не было харизмы Клинта Иствуда и не было револьверов из переплавленного Экскалибура. Не был он похож ни на прожжённого убийцу, ни на бывалого вояку. Рыбак в камуфлированной пародии на ковбойскую шляпу, вот и всё. Седеющий и стареющий рыбак. Однако разбросанные по деревушке умирающие солдаты красноречиво подтверждали, что внешность порой обманчива.
Блэк поспешил убраться с главной (единственной) улицы деревушки. Увлекая за собой Марка, он прокрался между оградами двух участков назад, ближе к пшеничному полю.
Задние стены срубов выступали в качестве продолжения ограждения участка. Между ними и полем проходила небольшая полоса отчуждения, вдоль которой часто наставили побеленные столбы. На столбах, свисая петлями то там, то тут, тянулись электрические провода. Получалось, что линии электропередач прокладывали не вдоль улиц, как обычно, а параллельно, за домами. Для чего это было нужно, осталось загадкой.
Аккуратно переходя от сруба к срубу, в любой момент готовый рухнуть в высокую, полузасохшую траву, Блэк двигался вперёд. Иногда останавливался, вытягивался в полный рост и заглядывал внутрь деревянных строений. В основном, ничего интересного там не видел и двигался дальше. Но дин раз сделал исключение.
Заметив внутри сруба что-то неладное, жестом приказал Марку смотреть вперёд. А сам развернулся, вытащил из куртки револьвер и прицелился прямо в окно. Хлопок, звон разбитого стекла и звуки нарастающей суеты с другой стороны домов.
— Быстрее за мной! — прикрикнул Блэк и побежал дальше. Марк, перепуганный не на шутку, рванул чуть ли не быстрее. Но обогнать товарища так и не успел — пуля просвистела совсем неподалёку и впилась в столб электроснабжения.
Нога Блэка, видимо нарочно, оказалась на пути Марка. Тот налетел на неё, потерял равновесие и на всём ходу полетел в высокую траву. Даже проскользил на животе пару метров.
Над головой дважды грохнул револьвер. Исчезли все звуки. Моментально. Марк решил, что его спутник добил последних. Но напряжённое выражение лица Блэка не подтверждало этого. Будь Марк опытнее, понял бы, что дело совсем в другом. Дело, можно сказать, запахло керосином. В деревне оставалось ещё много солдат в сером, и они очень остались недовольны, увидев истекающих кровью товарищей. Кто-то заметил прошмыгнувшие тени и пошёл следом. Заметил, попытался достать, промахнулся и решил не играть в Рэмбо. Вместо того чтобы выскочить в полный рост перед главным матёрым стрелком этого боевика (как это обычно изображают недалёкие киношники), он вернулся и жестами указал товарищам, где искать виновников случившегося беспорядка. И теперь товарищи того, смышлёного и в меру трусливого солдата, окружают виновников, засевших в указанной точке. Окружают планомерно, продуманно и тихо. Слишком тихо.
Так тихо, что Марк услышал крик. Приглушённый, словно через подушку. Но отчаянный и… Женский.
Блэк коротко посмотрел на Марка и тут же понял его вопрос.
— За этой стеной, — кивнул он на уложенные и промасленные брёвна с боку.
— Давай так: ты разберёшься с ними, — Блэк снова кивнул в ту сторону, — а я с остальными. Так ты и мне и ей поможешь. Пора действовать, герой!
Что имел в виду спутник, Марк так и не понял. Понял только, что оставаться на месте больше нельзя. И сверкающие пятки начищенных берцев подтвердили это. Блэк перемахнул через ограду и скрылся за углом сруба. Марк последовал примеру товарища, но не рассчитал собственные возможности — преодолев ограду, он не встал на ноги, а полетел лицом в землю. Правда, само лицо встретила не земля, а тёплая ароматная подушка, что вышла из-под хвоста пасущейся рядом бурёнки. В плохом ситкоме тут бы вставили смех аудитории. Однако ситкомом и не пахло.
Раздался треск, грохот, свист и глухие шлепки.
— Быстро внутрь, что разлёгся? — прокричал Блэк. Марк почти не соображал, что делает. Он с места рванул к крыльцу под деревянным навесом, боковым зрением заметил товарища, который по брёвнам взбирался на кровлю. Несколько пуль просвистели совсем рядом, а одна, та что летела прямо в висок, глухо стукнувшись, застряла в бревне, что держало навес над крыльцом.
Марк всем весом навалился на деревянную дверь, ожидая, что та не поддастся. Она бы и не поддалась, не приди в голову одному обитателю сруба выглянуть наружу.
Дверь, с которой только-только сняли металлический засов, распахнулась и врезала по голове любопытному солдату. Тот отлетел к стене и замер, испуганно уставился на заходящего внутрь Марка.
Женский крик раздавался с оглушительной силой. Ритмично и неистово. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, от чего она могла поднять такой шум. Явно не от удовольствия. Хотя кому-то удовольствие в этот момент и приносила. Удовольствие и от крика, и от тела.
Если бы знали жертвы насильников, что своим сопротивлением и криками оказывают неоценимую услугу своим мучителям. В большинстве случаев у тех физически не может произойти эрекция, если объект вожделения будет хладнокровен. Одних заводит крик, других страх, третьих попытка отбиться. Но безразличное согласие (не страстное, нет, совершенно холодное — а ля: сделай дело и вали) обезоруживает. Не всех. Но большую часть.
Эта женщина явно о таком не знала. Кричала что есть мочи и, судя по болезненному шипению с мужским голосом, сопротивлялась. А комментарии, которыми насильник сопровождал свои действия, служили явным доказательством тому, что он в комнате не один. Красуется перед кем-то, пытается беседовать и шутить, отпускает яростные и бестолковые оскорбления.
Где находилась комната с недобровольной оргией, Марк уже понял. Понял и то, что своими криками женщина оглушила насильников и не дала расслышать звуки стрельбы на улице. А тот, что теперь сидит у стены, сторожил увлеченных товарищей. И, видимо, до последнего не покидал свой пост, пока шум не прокатился под самыми окнами.
Не высокая мораль, а самый банальный социальный инстинкт заставил Марка принять очевидное решение — помочь даме попавшей в беду. Такое решение принимать легко, когда у тебя в руках пистолет-пулемёт с сотней патронов. Пусть даже ты из него ни разу не стрелял.
Но прежде чем ворваться в комнату, откуда доносятся столь неблагозвучные вопли, предстояло разобраться с тылом — то есть с тем самым горе-охранником. Что с ним делать? Пристрелить, обнаружив своё вторжение? Двинуть прикладом неблагонадёжного ствола, вызвав тем нечаянный выстрел? Приказать бросить оружие и лечь мордой в пол? Так тот безоружный, вроде бы.
Солдатик (парнишку с девственным пушком под носом, назвать солдатом можно было с большой натяжкой) поднял обе руки и умоляюще посмотрел на Марка. Тот навёл ствол пулемёта в грудь юнцу и замер в нерешительности. Напряжение росло с каждой секундой.
— Пожалуйста, не надо, — прошептал паренёк, явно не желавший выдавать присутствие постороннего. И в этот миг Марка осенила гениальная мысль.
— Встань и войди туда! — сквозь зубы процедил он и кивнул в сторону криков.
— Пожалуйста! — срывающимся голосом сказал паренёк. Глаза его наполнились слезами. Марк наигранно прицелился (в чём необходимости не было — солдатик был в паре метров) и потихоньку начал добиваться своего.
Юнец, дрожа всем телом, поднялся и неуверенно приблизился к Марку — тот стоял между солдатиком и дверью в комнату. Готовый выстрелить в любую секунду, Марк проводил трясущегося паренька стволом пулемёта и встал за его спиной.
Солдатик постучал в дверь.
— Какого чёрта! — раздался приглушённый крик с той стороны.
— П-проверка, — выдавил солдатик.
— Какая нах проверка?!
— Пол-полковник Решер… Сту-стучит.
Дверь небрежно отворили. Никто не выглянул наружу. Видимо полагали, что внутрь посторонние пробраться не могут. И зря.
Подгоняемый дулом автомата, солдатик зашёл в комнату. Истошный женский крик не смолкал, хотя рядом явно появилась смущённая суета.
Марк, прикрываясь молодым солдатиком как живым щитом, зашёл внутрь и увидел картину во всей красе. Два молодых солдата, лет на пять старше «живого щита», в одних трусах да форменных тельняшках носились по светлой, выкрашенной белой краской, комнате. Элементы их униформы были раскиданы по всем углам. Наскоро пытаясь собрать одежду, на ходу разбираясь «где моё, а где чужое?», они бранились и не замечали нависшей опасности. Но куда белее беспечно вёл себя третий, тот, что был куда как меньше ростом и куда как больше весом. Он продолжал своё мерзкое занятие, заставляя женщину, распластавшуюся на столе, вскрикивать снова и снова.
Марк напряженно смотрел на троицу насильников и не решался перейти к действиям. Но долго он не мог оставаться незамеченным, да и истошные женские вопли подстёгивали перейти в наступление.
Один из молодых солдат, натянувший на себя форменные брюки, нечаянно бросил взгляд на вошедшего товарища. Нечаянно и себе на погибель. Не заметить чужака с пулемётом наперевес он просто не мог. Принять адекватное решение, по-видимому, тоже.
— Тима! — крикнул солдат и потянулся рукой под стул. Ждать пока солдат достанет «Шмайсер» Марк не стал. Слишком затянулась напряжённая пауза, да и руки затекли под весом тяжеленого оружия. Он выстрелил.
Короткая очередь показалась взрывом гранаты. Слишком маленькой оказалась эта комната, и слишком мощным оказался пулемёт. В солдата попала только одна пуля. Остальные, из-за отдачи, раскидало вдоль дальней стены. Но и одной оказалось достаточно. Она вошла в левое плечо с боку, прошило его насквозь, развернулась, и полубоком вошла в грудь. С обратной стороны не вышла. Зато превратила сердце и оба лёгких в свежий кровавый фарш.
Солдатик, прикрывавший собой Марка, прыгнул на пол и закрыл голову руками. Второй солдат, лишь секунду потративший на созерцание конвульсий товарища, протянул руку к подоконнику и выхватил пистолет. Марк потерял живое прикрытие, зато сразу заметил манёвр врага. Плечо свело болью от отдачи, но он через силу заставил себя вскинуть пулемёт ещё раз и вдавил приклад куда положено.
Два выстрела прозвучали одновременно — выстрел из пистолета и выстрел из пулемёта. Тяжёлый патрон «Пыпышки» наделал много шума. И ещё больше грязи. Белая стена за спиной солдата вся покрылась красными брызгами. И ещё чёрно-красной полосой на уровне груди. Вскоре к этой картине прибавилась красная дорожка, шириной с крепкую мужскую спину. Её напоследок оставил солдат, скатываясь по стене на пол.
Но кроме кровавой полосы солдат успел оставить ещё кое-что. Выпущенную из пистолета пулю. И надо сказать, выпустил её не мимо. Она летела прямо в грудь Марку. И попала бы, если бы не дисковая обойма пулемёта. Пуля увязла в нём, точно стрела в маленьком щите Скандинавского воина. Правда стрела не навредила бы щиту, а вот пуля обойме — запросто.
Марк прицелился прямо в голову последнему, оставшемуся на ногах, солдату. Тот, очевидно осознал свой собственный конец, но решил довести начатое до конца. Видимо был пьян, и совсем не только от алкоголя, иначе инстинкт самосохранения переборол бы инстинкт размножения, даже такой извращённый.
Плечо жутко болело от предыдущих отдач, и часть разума наотрез отказывалась получать новый удар от приклада. И его мольбы были услышаны. Марк нажал на спуск, но не услышал ничего. Ничего, даже холостого щелчка. В ужасе решив, что так переклинило оружие и, вспомнив, что на этот счёт говорил Блэк, он швырнул пулемёт за дверь. Это было напрасно — всего на всего пуля застряла в пулемётной ленте и не позволила завершить цикл перезарядки. Впрочем, до замены обоймы, или тщательного ремонта установленной ныне, толку от пистолета-пулемёта не больше, чем от дубинки.
Марк выхватил из-за пояса пистолет бывшего водителя «Студера». Коротышка, не обделённый лишним весом, но обделённый волосами на голове, всё не останавливался. Пистолет дышал ему в затылок и вот-вот изрыгнул бы кусок свинца, но коротышке не было до этого дела.
Марк медленно приближался, ступая прямо по разбросанным вещам. Пистолет смотрел в блестящую точку на лысой голове коротышки. Снизу жалобно пискнул дрожащий юнец, и Марк пнул его ребром ботинка.
Коротышка сладострастно заревел и ускорил движения, явно приближаясь к кульминации своего действа. Но Марк выстрелил раньше.
Он не видел того, что наделала выпущенная им пуля. Не видел всего того, что воочию наблюдала жертва изнасилования. Не видел как обрюзглое, щекастое лицо превратилось в кровавое месиво и разлетелось на кусочки. Не видел как тёмная, густая жижа толчками выливалась наружу из того места, где раньше был нос. Не видел, как повис на ниточке расплющенный глаз. Он видел только маленькую дырочку на блестящем затылке и мелкие брызги на стене.
Но даже этого хватило, чтобы живот скрутило в тугой узел. Марк рухнул на колени и обильно опустошил желудок. Осознание того, что он убил троих человек, кувалдой било по рассудку. Потрясённая психика наивно пыталась выстроить логичные блоки, пуская в ход все доступные оправдания: «это всё сон, всего лишь сон; проснёшься и забудешь», «они были моральными уродами, мучали девушку, а ты её спас; ты герой!», «это был поединок, они тоже могли тебя убить; вспомни — пуля звякнула о пулемёт; а если бы не он, ты бы тоже валялся на полу, а девушку продолжили бы истязать!».
Всё это не помогало. Спазм за спазмом сдавливал пустой желудок. Дыхание сбилось, потому воздух пришлось буквально глотать, что непременно порождало отрыжку.
Женщина оттолкнула от себя мёртвую тушу солдата коротышки. Та грохнулась на пол, точно мешок набитый жиром и костями.
Будь это фильм с плохим сюжетом, женщина тут же кинулась бы на шею спасителю и осыпала поцелуями. Жизнь же оставляет минимум романтики своим героям.
Жертва изнасилования слезла со стола, скатилась вниз по стенке и забилась в дальний угол. Копна чёрных волос наискось перечертила ей лицо, на котором отражалось смесь рыдания и ярости. Разбитая губа противоестественно выкатилась, бледное лицо покрылось каплями пота, а затуманенные глаза выражали лишь ненависть затравленного зверя. Женщина тряслась всем телом и тяжело дышала, иногда издавала звуки, похожие на рычание.
Но Марк не обращал на неё никакого внимания. Он сосредоточенно склонился над дымящейся лужицей, в которой узнавались волокна жёваного мяса. Желудок всё силился добавить в неё еще одну порцию желчи, но напрасно. Он уже был пуст, как кошелёк за день до зарплаты.
Ничего удивительного в том не было, что Марк так и не заметил появление ещё одного человека в комнате. Вооружённого человека. Человека с оскаленной ухмылкой.
5
К счастью это оказался Блэк. Вот только его появлению никто не обрадовался. Женщина в углу взвизгнула и закрыла лицо руками. Молодой солдатик перевернулся на спину и прижал руки к груди, нелепо изображая сдачу в плен. Марк ощутил появление нового лица за спиной, но никак не отреагировал: «убьёт — хорошо, не буду мучатся, а может проснусь; не убьёт — так попинает, тоже не плохо, встряска была бы кстати».
— Я так понимаю — это твой пленник? — раздался за спиной знакомый голос. Марк обернулся, увидел, что Блэк вытянул руку с револьвером к юному солдатику, и покивал головой.
— Надо же, я думал ты так и не сможешь, — с лукавой улыбкой сказал Блэк.
Марк непонимающе прищурился.
— Не сможешь, ну это… Замочить. А ты вон как, троих сразу! Честно говоря, я рассчитывал, что ты всех этих гавриков в плен возьмёшь. Поэтому прихватил это.
Из внутреннего кармана джинсовой куртки Блэк извлёк предмет, до боли знакомый Марку. Его нож-талисман, подарок тестя. Рука Блэка легко вспорхнула, выпустив нож в полет. А через пару секунд воронёное лезвие вонзилось в дощатый пол, аккурат в сантиметре от ладони Марка.
— Хочешь этого юнца оставить в живых? — спросил Блэк с привычным ехидством.
Марку ничего не хотелось: ни убивать, ни миловать. Разве что — надышаться вчерашним токсичным дымом и выпасть из реальности. Ну или двинуть по роже Блэку за то, что в чужих вещах копается.
Но Марк всё равно покивал головой.
— Значит, будем брать с него клятву, что он никогда не возьмёт в руки оружие и не наденет солдатскую форму.
— Клянусь, никогда! Честное слово! До конца жизни! — затараторил испуганный солдатик. Он скосил глаза на дуло револьвера и неотрывно следил за каждым его движением.
— А ну заткнись! Твои слова мне на кой чёрт? Такая клятва даётся при особом обряде! И если вон тот юноша, — Блэк указал на Марка, — соблаговолит провести его — ты будешь жить. А поленится — присоединишься к своим сослуживцам.
— Нет, пожалуйста! Пожалуйста! — взмолился солдатик.
Марк, успевший увидеть, как легко и непринуждённо Блэк убивает людей, решил вмешаться. Превозмогая головокружение и очередные спазмы, он поднялся с пола и выдернул свой нож из деревянного настила.
— Какой ещё к чёрту обряд? — спросил Марк не своим голосом.
— Очень простой — отсечение лишнего.
Очередной позыв подкатил к горлу Марка, а парнишка завизжал, ухватившись за промежность. Блэк, глядя на них, в голос расхохотался.
— Нет-нет. Его отсутствие тебе воевать не помешает. Наоборот, породит жажду мести. А вот… Марк, угадай, без чего нельзя воевать?
— Без мозгов, — буркнул тот в ответ.
— Тоже мысль, но без них не живут. Но есть кое-что, что у человека отнять можно, и он останется и жив, и дееспособен, но не боеспособен.
Марк пожал плечами. Его позеленевшее лицо не выражало никакой заинтересованности.
— Указательные пальцы, — радостно сообщил Блэк, и поднял в воздух руку, ткнув пальцем в потолок.
— Нет! Пожалуйста! — снова взмолился парнишка под ногами.
— А ну тихо! — пригрозил ему Блэк и обратился к Марку:
— Тебе решать. Отрежешь ему указательные пальцы — пусть живёт. Не захочешь пачкаться…
— Я тебя понял, — холодно оборвал Марк и склонился над трясущимся солдатиком.
— Пожалуйста! Я вас очень прошу! — со слезами молил тот.
— Ага! Хочешь дождаться, пока мы уйдём и выстрелить в спину? — злобно зарычал Блэк. — Хватит. Это мы уже проходили.
Марк коротко посмотрел на спутника и вмиг понял, что тот не шутит. Это явно было что-то из личного опыта, а не из приключенческих романов. И раз опыт говорит: «перестрахуйся!» — значит, следует перестраховаться.
Марк, отбросив в сторону все сожаления и робость, схватил руку солдатика и подтянул к себе. Тот завизжал хуже свиньи на бойне. Ему аккомпанировать начала женщина из своего угла. Но обледеневшие чувства Марка не дали руке дрогнуть. Он ухватился за указательный палец солдатика и положил лезвие между фалангами. Сильно напрягся и принялся водить ножом назад вперёд. Кожа легко разошлась, тёмная кровь побежала по ладони, но суставы и сухожилия не хотели поддаваться.
Марк дёрнул палец юнца со всей силы. Что-то щёлкнуло внутри, позволив ножу пройти насквозь. Кровь хлынула ещё сильнее, и куда как сильнее поднялся дикий крик в маленькой комнате. Удивительно, но только сейчас Марк обеспокоился, что их могут услышать и прибежать.
Блэк содрал с одного из убитых солдат тельняшку и вырвал из неё два длинных лоскута.
— На, перевяжи повыше запястья, не-то кровью изойдёт.
Марк, без особого энтузиазма и человеколюбия, принялся перетягивать руку солдатика лоскутом ткани. И совсем не заметил при этом, как его нож снова умыкнули. Блэк, с видом опытного хирурга во время операции, перевязал вторую руку парня и ловко, всего в одно движение, сотворил симметрию обеих конечностей. Марк холодно взглянул на его творчество и только подумал: «ещё раз возьмёт без спроса мой нож, я и с него возьму клятву; вот только отрежу двадцать один палец».
Беспалый солдатик затравлено забился в угол. Теперь два из четырёх углов белой комнаты были заняты перепуганными и обесчещенными людьми.
Марк пожелал поскорее выбраться на воздух. Слишком многое он увидел и ещё больше наделал. Но Блэк торопиться не стал. Он склонился над забившимся в угол парнем и, перейдя на доверительный тон, начал давать советы:
— Пальцы перебинтуй и облей самогонкой. Будет больно, но иначе гангрену словишь и помрёшь. Постарайся сам, в деревне тебе никто помогать теперь не будет. Ещё: серых теперь бойся, как туберкулёза. Они знают, что означает беспалый солдат. Ты предатель и дезертир, которого отпустили враги. За такое тебя точно расстреляют. И заслуг твоих прежних не спросят. Двигайся по насыпи к Бэк-порту. Там таких принимают.
— Меня не примут, — сквозь стиснутые зубы выдавил солдатик.
— Почему это? Политический?
— Нет. Я оттуда. Отряд добровольцев.
— Тогда твои дела совсем паршивы. Впрочем, сам виноват.
— Нет. — Уверенно выдал солдатик и добавил:
— Нас никто не спрашивал. Всем должникам из местных пообещали амнистию, если в отряды поставят людей. Неважно кого — себя, своих сыновей, братьев, подопечных, племянников. Да хоть рабов, коли право законное на них не отняли. Я вот, племянничек местного предпринимателя. Работорговца в прошлом, до запрета.
— Да, брат. Но за пальцы извинений не жди. Сам понимаешь, мы тебе большую услугу оказали. Если бы не мой юнец, ты бы уже гнил. Слушай сюда: на Сан, как я понимаю, кругом ваши. Тебя они казнят за явку в таком виде. На Бэк дорога тебе тоже заказана. Тогда остаётся одно — в деревне еды собрать побольше, воды ещё больше, и двигать к белым холмам. Не сдохнешь в пути, новую жизнь начнёшь. Там ты пригодишься, даже без двух рук, не то, что без двух пальцев.
Паренёк ничего не ответил. Да и что тут можно ответить? Сказать спасибо? Да разве есть за что?
Блэк ответа и не ждал. Он прошёл в дальний угол и протянул руку женщине. Та вжалась в стены ещё сильнее и жалобно заскулила.
— Леди, вас тут больше никто не обидит, — ласково сказал Блэк и игриво улыбнулся. — Мы с моим другом убили всех. Всех ваших обидчиков. В деревне остались только местные жители. Пойдемте к ним! Дед Макар вас спрашивал. Просил привести домой, если найду.
Услышав знакомое имя, женщина подняла голову. В её взгляде по-прежнему читались боль и ярость, но промелькнуло и что-то ещё — надежда. Блэк припал на колени, просунул руки женщине под ноги и за спину, и, напрягшись изо-всех сил, встал с пола вместе с ней. Та, очевидно почувствовав напряжение поднявшего её мужчины, обхватила его шею руками. На благодарные объятия это мало походило, однако было лучше, чем болезненные для всех попытки отбиться.
Марк слышал все разговоры издали. Он стоял на пороге сруба и разглядывал красноречивую картину боя. Вернее побоища. К десятку с хвостиком солдат, убитых первым залпом Блэка, прибавился ещё десяток. С хвостиком. Марк предположил, что по дамам наверняка лежит ещё десяток. Быть может тоже с хвостиком.
За исключением первых, застигнутых врасплох, солдаты погибали не стоя истуканами посреди улицы, а укрываясь за надёжными преградами. Три бойца лежали за бревенчатой стеной соседнего дома. Один за побеленным электрическим столбом. Квартет в ливневом канале по ту сторону дороги. Ещё парочку Марк увидел на полосе отчуждения. Они пробирались через посев пшеницы, пытались зайти в тыл единственному вражескому стрелку. Но погибли сразу, как только закончили маневр. Так и остались лежать на границе золотого моря.
Картина боя наглядно рассказывала и о том, как часто Блэк менял диспозицию. Кровля сруба, внутри которого развернулась кровавая драма с участием Марка, теперь больше походила на дуршлаг. Каменные стенки колодца, стоявшего в этом же дворе, с одной стороны завалились внутрь. Те, что остались, были испещрены десятками пуль. В какой-то момент роль укрытия выполнила бурёнка, с чьей лепёшкой имело честь познакомиться лицо Марка. Корова лежала на боку и совсем не переживала о рое мух, оседлавших её морду. Между рёбер обильно красовались пулевые отверстия, некоторые по-прежнему кровоточили. Крыльцо соседнего сруба всё вздыбилось, превратившись в бесформенного ежа со щепками вместо игл. Печная труба, над тем же срубом, сохранила лишь общее очертание.
Было понятно, что Блэк невероятно быстро менял укрытия. При этом он с каждой огневой точки по максимуму отрабатывал вражеские позиции. Добавь к тому быстрый обход всех домов, и получишь чуть ли ни «клокстопера» с бесконечным запасом дара «Улья». Впрочем, дело могло обойтись совсем без сверхъестественных способностей. Их вполне мог заменить боевой опыт, помноженный на регулярные стычки с превосходящими силами противника. А ещё — полным отсутствием необходимости перезаряжать оружие.
— Подвинься-ка, — попросил Блэк, пронося мимо Марка измученную женщину. Он нёс её на другую сторону дороги. Марк только и успел заметить, как они скрылись за дверьми деревянного дома. Потом силы стали покидать его, в глазах потемнело, уши заполонил звон. Марк сел на траву, прислонился спиной к брёвнам сруба, почувствовал, как дёрнулся пустой желудок и отключился.