Марьям
Сентябрь в Санкт-Петербурге выдался дождливым и промозглым. Низкие свинцовые тучи отражались в повсеместных лужах. И не было разницы между небом и землёй. Кто-то находил в этом некое очарование, но, на мой взгляд, эта погода и этот город точно не подходили для людей со слабой психикой. Казалось, что город выцвел, смыл с себя всю пыль вместе с красками после воистину жаркого лета. Эта серость так резко контрастировала с яркой Варшавой, в которой я прожила последние пару лет. Сейчас бы сидела в любимой кофейне, пила глясе и в ожидании Анджея слушала знакомого уличного скрипача, который развлекался, давая живые концерты в самых разных уголках польской столицы. Но это всё в прошлом. И Анджей тоже в прошлом. Как бы ни было горько об этом вспоминать. Сейчас промозглый Петербург как нельзя лучше соответствовал состоянию моей души. Возможно, чисто теоретически, бабуля была права, когда советовала сменить место жительства. Дорога домой для меня оставалась закрытой, но вот человеческий мир… Другая страна, другой город, другая работа… Всё это должно отвлечь. Как наяву услышала голос Нарьяны: «Запомни, милая! Лучшее в мире лекарство — это быть занятым! Не оставляй себе времени на воспоминания, лучше создавай новые».
В этом я с ней была согласна. И вот я здесь, участвую в отборе на должность ассистента одного из крупнейших финансово-инвестиционных холдингов страны и мира. Восьмидесятый этаж. Конференц-зал по размерам скорее сравним с половиной футбольного поля. Царство стекла, пластика, металла, и ничего похожего на дерево или хоть какую-то зелень. Абсолютно безжизненная обстановка как бы намекала, что слабым здесь не место. Немного скрашивали ожидание панорамные окна, из которых открывался просто потрясающий вид на Финский залив.
Волны с рокотом накатывали на огромные валуны, брызги разлетались мириадами осколков холода и тьмы. Мрачная природная красота. Небо рваными лоскутами затягивали тучи, дождь не заставил себя долго ждать. Капельки воды сначала несмело касались стёкол, а затем, всё чаще ударяясь друг о дружку, стекались в ручейки и срывались под своей тяжестью вниз. Уже через несколько мгновений вода лилась сплошным потоком. Казалось, что стоишь под водопадом, но не тем летним мягким, который тебя освежает, смывает жару, дарит прохладу… А страшным, жестоким, который проникает глубоко под кожу, вымывает из души последние крупицы тепла, ломает тебя и утягивает в омут мрака и бездны.
Погода действительно отражала моё настроение. С какой бы радостью я сейчас прыгнула в эти бушующие воды. Так хотелось почувствовать адреналин в крови, азарт, пульс жизни, даже если стимулом к этому станет леденящий душу страх.
Окинула взглядом конкурентов. В зале собралось более двухсот человек. Молодые и зрелые, яркие и блёклые, сексуальные и чопорные. Они окидывали друг друга пренебрежительными взглядами, полными внутреннего превосходства. Некоторые претенденты, видимо, были уже знакомы между собой и тихо, вполголоса вели беседу. К трибуне вышла действующая помощница нашего будущего работодателя, стройная, подтянутая брюнетка в брючном костюме и на ошеломительных шпильках. Молодая женщина представилась Ольгой, выглядела лет на тридцать и обладала цепким оценивающим взглядом.
— Приветствую всех собравшихся. Время дорого, поэтому буду кратка. Я ищу себе преемника или преемницу. Всё, с чем вы ранее сталкивались в своей работе, даже близко не напоминает специфику работы на Анеса Регула. Более подробно мы с вами побеседуем только после подписания договора о неразглашении. Его подпишут все те, кто согласен отправиться на месяц в загородный комплекс для прохождения испытаний. Претенденты, которые согласятся на эти условия, сегодня домой уже не вернутся, всем необходимым минимумом вещей вас обеспечат на месте. Несогласных с такой постановкой вопроса прошу нас покинуть.
В зале послышался ропот, постепенно набирающий обороты. Общее возмущение кандидатов сводились к тому, что все они далеко не последние люди, входят элиту менеджмента, имеют различные обязательства, а потому тратить месяц на какие-то мутные схемы не намерены.
Такой точки зрения придерживалась треть кандидатов, покидая зал. Мне же, напротив, стало весьма интересно. Хоть какое-то разнообразие в череде скучных и однообразных собеседований. Помнится, что когда откликалась на вакансию помощника руководителя, то там не было подобных ограничений. Пронеслась мысль, а не в разведку ли нас вербуют.
Ольга тем временем продолжала.
— Физические и психологические нагрузки могут быть запредельными, поэтому честно предупреждаю, что людям с хроническими заболеваниями отбор не пройти. Всех вас обследуют на месте по прибытии. Скрыть что-то не получится, да и не советую.
После этих слов зал покинуло ещё порядка двадцати человек.
— Теперь поговорим как деловые люди. Работа на Анеса Регула — это не просто очередной этап в вашей карьере. Это её вершина! Венец! Все его ассистенты за последние десять лет сделали карьерный скачок из разряда бизнес-ассистентов в разряд бизнес-игроков и входят в малый консультационный совет холдинга. За такой приз сто́ит побороться. — Ольга с улыбкой наблюдала за изменением настроения кандидатов. — Приз один, а участников много. Мы ценим ваше время, поэтому каждый проведённый день на отборе будет оплачиваться. Поверьте, вы будете удивлены, насколько сумма, которая имеется в виду, далека от МРОТ. На имя каждого прошедшего медицинское освидетельствование будет открыт счёт. По факту выбывания вы получите банковскую карту и, возможно, некие дополнительные предложения о сотрудничестве в другом формате, не в рамках этой должности.
Предупреждаю, что вредить другим участникам строжайше запрещено. Не сто́ит воспринимать отбор как борьбу на выживание или «голодные игры». Также у вас изымут средства связи на период отбора, поэтому рекомендую, до выхода из этого зала связаться с родными и близкими и предупредить о вашем длительном отсутствии. Автобусы ожидают вас у выхода. Все, кто не окажется там через пятнадцать минут, в отборе участвовать не будут.
На этом вводная часть была завершена. Многие по совету Ольги звонили близким. Зал наполнился шумом голосов. Я же спокойно пошла на выход. Не люблю лишнюю суету. Звонить никому не стала, ограничилась коротким СМС бабушке: «У Регулов есть интересная вакансия. Участвую в отборе. Напишу через месяц или раньше».
На парковке бизнес-центра стояли тонированные автобусы, у входа в которые работники службы безопасности изымали смартфоны. Вдоль тела проводили неким устройством как в аэропорту и в случае появления звуковых сигналов заставляли выворачивать карманы. Подошла моя очередь посадки. Стоя́щий у входа высокий, смуглый парень в тёмном коротком пальто сверился со списками.
— Госпожа Марьям Ари, добро пожаловать на отбор! Прошу предоставить свой коммуникатор, — обратился ко мне максимально вежливо.
— Пожалуйста, — спокойно отдала свой смартфон. Терять меня особо некому, а бабуля найдёт меня в любой точке планеты, и не только планеты, если захочет. Двадцать первый человеческий век имел много преимуществ, в том числе и виртуализацию общества. Все бизнес-контакты можно восстановить одним подключением к облаку в интернете.
Обрадовало, что фитнес-браслет их не заинтересовал, хотя бы будильник останется при мне. Последний год сон не был моей сильной стороной, а уж пробуждения из объятий Морфея и вовсе походили на воскрешение из мёртвых.
Выбрав место у окна, откинулась на сиденье. Ждать пришлось недолго, автобус заполнился на две трети, и двери закрылись. Видимо, пунктуальность была далеко не главным качеством многих претендентов, а может, кто-то просто передумал. Всего было занято порядка сорока мест. Кто-то пытался заводить знакомства, а кто-то демонстративно закрыл глаза и притворялся спящим, из-под прикрытых ресниц оценивая будущих соперников. Постепенно разговоры стихли, автобус погрузился во мрак. За окном лил дождь, был слышен стук капель по стеклу. Дождливая погода способствовала расслаблению и погружению в дрёму.
Проснулась я резко, как от толчка. Но автобус продолжал движение. По коже побежали мурашки, волоски встали дыбом. Казалось, что изменился состав воздуха, дышать стало сложнее. Ощущение, что пытаешься протолкнуть в лёгкие кисель. Я постаралась замедлить дыхание, не делая глубоких вдохов. Начала кружиться голова, в ушах появился шум как перед потерей сознания. Почему-то пришла мысль, ни в коем случае нельзя падать в обморок, поэтому что есть силы прикусила внутреннюю сторону щеки. Во рту появился привкус железа, который привёл в чувство. Шум уменьшился и даже дышать стало как будто бы легче. Я уже спокойней откинулась на сиденье и посмотрела на пассажиров. Большинство дышали часто и прерывисто, на бледных лицах выступил пот, кто-то терял сознание, не открывая глаз. В темноте уловила колючий настороженный взгляд девушки в конце автобуса. Судя по всему, она сильно удивлена и не ожидала, что кто-то ещё останется в сознании. Я отвернулась, сделав себе пометку рассмотреть девушку внимательней во время отбора.
***
Лиза
Я шокировано озиралась по сторонам, все в этом чёртовом автобусе должны были потерять сознание в момент перехода во Мглу*. У людей, как у вида, просто эволюционно не были заложены механизмы сопротивления Хаосу, которым был пропитан сам воздух. Мой Осколок** разорился на баснословно дорогие пилюли, которые должны повысить сопротивляемость моего организма. Стоимость этой алхимии я даже боялась представить, но и лекарства бы не помогли, не будь в моей крови одной шестнадцатой от крови сильнейшей ведьмы Черноземья Пелагеи Денисовой.
Пелагея некогда отпустила одну из своих дочерей в человеческий мир, ибо та не обладала никакими способностями, и судьба её на родине была бы незавидной. Одним из потомков этой дочери и была я. По прихоти генетики способности у меня проснулись весьма рано даже по ведьмовским канонам. Благо, что они имели скорее созидательный характер. Я чутко чувствовала окружающий мир, с детства интуитивно понимала настроения домашних животных. В средней школе зависла надолго в зоопарке возле вольера с белыми медведями, где одна медведица жаловалась на недоедание по причине беременности. Не знаю почему, но я тогда воспылала праведным гневом и пошла жаловаться директору зоопарка. Скандал замяли, рацион увеличили, а мне посоветовали идти учиться на ветеринара. Вот только не срослось. Вскоре после этого я чуть не утонула на озере, нырнув в глубину и запутавшись в старой рыболовецкой сети. Помощи ждать было неоткуда, и в панике я позвала всё живое, что было рядом. Страх усилил крик многократно. В озёрную воду ринулись разом все животные, птицы и даже гады ползучие. Спасли маня раки, перерезав ячейки сети клешнями. Но на этом моя привычная жизнь закончилась. В тот же вечер нас посетила дальняя родственница, которая убедила родителей, что мне будет лучше научиться пользоваться своими способностями среди таких же одарённых сверстников. Родители отправились в длительную заграничную командировку, а я попала на воспитание в волшебный мир к Пелагее Денисовой, вернее, в его ведьмовской Осколок — Черноземье, где вот уже триста лет правила моя бабушка. Если вначале всё воспринималось мной в духе приключений Гарри Поттера, то в дальнейшем суровая реальность стала всё больше напоминать страшные сказки братьев Гримм.
Отправляясь на отбор, я имела примерное представление, с чем столкнусь. Глотая в равных промежутках времени две пилюли, которые должны были дать возможность противостоять Хаосу, я смотрела, как остальные пассажиры впадают в беспамятство. Хорошо, если половина из них придёт в сознание слегка акклиматизировавшись. Но вдруг в темноте почувствовала взгляд холодных, как вода в горном ключе, глаз. Взгляд спокойный, не панический, осмысленный. Этого просто не может быть. Либо кто-то ещё из Осколков Междумирья отправил своего представителя на отбор во Мглу, не одна же Пелагея воспользовалась прецедентом наличия у меня земного гражданства, либо эта девушка даже не представляет, что есть в её крови. Необходимо будет присмотреться и постараться узнать, чьи видовые интересы она представляет, и какие возможности у неё скрыты.
*Мгла — Осколок Междумирья, названный в честь богини-покровительницы. Коренное население — василиски. Пропитан эманациями Хаоса.
**Осколок — часть погибшего магического мира, спасённая Богом-покровителем вместе с коренным населением. Существует в параллельной реальности и имеет выход на Землю.