Лиза
Возвращение в сознание проходило болезненно. Голова раскалывалась как после жуткой пьянки. Хорошо хоть жажда не мучила. Я осторожно приоткрыла глаза, а то вдруг меня тоже увезли, как и чёрного, за мои мстительные мотивы. Но нет, обычная комната, рассчитана на двух человек. Добротная дубовая мебель включала пару кроватей, платяной шкаф, письменный стол у окна да парочку стульев. На стенке громким колоколом щёлкала секундная стрелка в часах.
— Лишь бы не кукушка! — послышался сип с соседней кровати.
«А кто это тут у нас? О, да это автобусная знакомая. Пора собирать информацию. Если источник, конечно, в состоянии её выдать».
Постаралась привести тело в вертикальное положение, встать не получилось. Зато обзор расширился. За окном занималась заря, значит, без сознания мы были часов семь-восемь. Стала видна ещё одна дверь, видимо в санузел. Общежитие, как есть общежитие. На прикроватной тумбочке стоял графин с водой.
— Пить хочешь? Здесь вода есть, — решила проявить участие.
— Хочу. Подай стакан, пожалуйста, если не трудно.
Девушка переворачивалась на кровати с огромным трудом. Кажется, даже ругалась сквозь зубы.
Я не решилась вставать, у самой слабость. Кое-как дотянулась до графина и наполнила стакан. Руки дрожали.
— Да что ж такое-то! Как будто из-под кряха* выбралась, — с трудом добралась до соседки. — Держи!
Девушка повернулась на голос, протягивая руку:
— А что были прецеденты? — в голосе послышалась заинтересованность.
Я осторожно вложила стакан в пальцы и рассматривала соседку. Если знает, кто такой крях, значит точно из Осколков. Не прячется.
— Были, правда сейчас ощущение, что не я его завалила, а он меня, причём в брачный период.
Сил не осталось, пришлось сползти на пол. Послышался приглушённый смех, а затем жадные глотки.
— Вот уж точное сравнение! Спасибо за воду! — Стакан, судя по всему, осушили полностью. — Я — Марьям, из Сумеречных, — решила представиться новая знакомая. — А ты?
— Я — Лиза, Черноземье. Будем знакомы.
Марьям попыталась принять вертикальное положение, но удавалось это с трудом.
— Лиз, мы же с тобой в одном автобусе были. Ты что помнишь? Я после выхода отключалась.
Я задумалась, что рассказывать, но решила, что правда здесь вполне уместна.
— Всех прибывших рассортировали на три категории: самые слабые в реанимацию и, судя по всему, домой, середнячки и мы, посильнее, на проверку неким Оком.
Всех перед этим накачали медикаментами из капельниц, но тебе особо досталось, штуки три-четыре. Реакция, видимо, на них не стандартная у тебя, металась как в кошмарах. Потом вернули нормальной, а вот кто-то проверку Оком не прошёл, увезли. Дальше меня забрали, и я встречу с этим артефактом почему-то сама не помню. Очнулась уже тут. Кстати, у тебя татуировка была на солнечном сплетении?
— Кошмары могли быть, ничего удивительного, если ввели в медикаментозный сон. Просто они таких буйных не встречали, — в задумчивости произнесла Марьям. — Хорошо, что прошла это Око, плохо, что не помню каким образом.
— А что с тату? — пришлось напомнить сумеречной.
— А? Прости, задумалась, не услышала, — девушка виновато покосилась на меня.
— Говорю, тату было у тебя или это подарочек от Ока?
— Тату точно не было, ба была против, сводила на нет все мои попытки подобного самовыражения. А где говоришь?
— Солнечное сплетение проверь.
Марьям заворочалась, пытаясь расстегнуть верхние пуговицы на рубашке, пальцы не слушались. Девушка откинулась на подушку, пот градом стекал по лицу.
— Сдаюсь! Лиз, а что изображено? — интерес был неподдельный.
— Я особо не рассмотрела, вихрь какой-то или воронка серебристого цвета.
Марьям молча рассматривала потолок, а затем сменила тему:
— Лиз, а у тебя тоже со зрением сейчас беда?
— Не совсем поняла, — пришлось сфокусировать мысли на вопросе.
— Ну я про эффект серебристой сепии. Этот мир как будто покрыли серебрянкой, искупав в тонне блесток. Если бы не это, был бы мрак полнейший.
— А, ты об этом. Да, тот же эффект. Я думаю, это только у нас такое. Мы видим эманации Хаоса благодаря силе собственного источника. По аналогии как видеть радиацию без дозиметра. Когда встретим кого-то из «трёхсотых» уточним как у них.
Светало достаточно быстро, стрелки часов оглушительно щелкнули. Мы вздрогнули.
В комнате резко посветлело, напротив двери мерным голубым сиянием обозначился голографический экран. На котором появлялись надписи на нескольких языках. Всё это сопровождалось мерной классической музыкой.
Надпись гласила:
«Уважаемые участники и участницы отбора! Поздравляем вас с успешным прохождением медицинского освидетельствования. Ваши данные признаны достаточными для перехода на следующий этап. Через час просим Вас следовать голографическим указателям для получения информационного браслета с заданиями. Напоминаем, вредить участникам строжайше запрещено».
Мы переглянулись.
— И как мы за час воскреснуть должны? — задала волнующий меня вопрос.
— Не знаю. Меня интересует, когда кормить будут. Там уже метаболизм возьмёт своё, — Марьям озиралась по сторонам в поисках чего-то. — Лиз, а у тебя вещи при себе были? Сумочка там дамская или ещё что?
— Не было, а что? — заинтересованно смотрела на соседку.
— А у меня была. Там пара шоколадных батончиков с травами лежала. Нам бы их сюда сейчас, — мечтательно добавила Марьям, — воскресали бы значительно активнее.
— Как сумка выглядела?
— Синяя, маленькая, с двумя ручками.
— У входа стоит на тумбочке. Готова сползать за ней, за пятьдесят процентов добычи.
Не сдержавшись, рассмеялись. Как-то удивительно легко получилось найти общий язык в сложившихся обстоятельствах.
— На косметику тоже претендуешь? — улыбнулась Марьям.
— Не, мы работаем только за еду.
— По рукам!
— Взрослая тетка, а ползу на четвереньках, — моё ворчание морально помогало бороться со слабостью. Какая-то пара метров стоила почти всех сил, что были. — Надеюсь, эти батончики хоть как-то помогут. А то за стрелками мы даже ползти не сможем. А позориться ой как не хочется.
Обратный путь преодолела скорее на воодушевлении, сумка отправилась к своей владелице. Та быстро проверила содержимое и радостно пискнула:
— Вот они родимые! У тебя аллергии нет ни на что?
Я скептически смотрела на девушку, как на сумасшедшую.
«У ведьмы? Аллергия?»
— Ой, прости, слишком часто общаюсь с обычными людьми. Привыкла уточнять. Есть вкусовые предпочтения? В меню сегодня малина и крыжовник.
— Давай крыжовник, сладкое не очень люблю.
Марьям протянула батончик явно кустарного производства, завёрнутый в фольгу. Я недоверчиво уставилась на это чудо подпольного производства.
— Ты не смотри, что он так выглядит, на рынок ещё не выводили, пока только тестируем, — и чтобы развеять мои сомнения Марьям развернула фольгу и откусила от своего батончика треть.
Я наблюдала, как девушка с удовольствием жуёт батончик, в комнате появился аромат малины и ещё каких-то трав. А вот это уже интересно. Как дипломированная травница я должна была узнать добавку, но она совершенно точно незнакома. А тем временем у Марьям начал меняться цвет лица с землисто-серого на бледно-белый. Девушка откусила ещё треть, уверенно поглощая это кустарное лакомство. На щеках пробивался румянец, она села на кровати, поднесла руки к лицу, руки не дрожали. Девушка светло и радостно улыбнулась:
— Вот же Веник молодец, работает всё-таки!
Я развернула свой батончик и откусила четверть. Вкус был странный, но приятный: сладость шоколада, кислинка крыжовника, кажется ещё цитрус, и терпкая добавка трав. По телу прошла волна похожая на лёгкий морской бриз, ломота в теле проходила, в голове светлело, исчез болезненный гул, секундная стрелка перестала бить набатом по нервам. Я попробовала подняться, но меня повело в сторону.
— Не торопись, съешь ещё. Это всё же не панацея от всего. Одним кусочком маленьким не обойдешься. — Марьям завернула свою треть обратно в фольгу. — Пусть будет запас, мало ли что нам ещё придумают.
Мне было жаль расходовать столь ценный ресурс, но я откусила ещё четверть. Нужно быть во всеоружии. Остальное требовалось сохранить, чтобы передать бабушке на исследование. Нам бы не помешала такая энергетическая добавка.
То ли всё так явно читалось у меня на лице, то ли ход мыслей был вполне закономерен, но Марьям добавила:
— Да не переживай ты так. Сумеречные не держат в секрете разработку. После отбора можешь закупить хоть контейнер этой прелести. Ваши уже осуществили предзаказ на поставку.
Я чуть не поперхнулась, неважный из меня вышел шпион. Но, собственно, и цель у меня здесь другая.
Цель. Я погрустнела. Пока все встреченные мною василиски ну никак не были похожи на запомнившийся отпечаток. Более того, они были откровенно слабы, кроме разве что Мастера, который отправил Марьям к Оку. Но тот даже в гневе на своих подчинённых не фонил ненавистью и маньячизмом. Нужно смотреть внимательнее и чаще выводить на эмоции всех окружающих.
Заворачивая остатки энергетика, думала куда бы его засунуть, чтоб взять с собой.
Марьям тем временем обследовала комнату. В процессе обнаружилась стандартная душевая и санузел, облицованные голубым мрамором. Бонусом шли два набора гигиенических принадлежностей.
— Лиз, я тут душ нашла со всем необходимым. Там нигде полотенца нет?
Я, обшаривая платяной шкаф с зеркалом во весь рост, отозвалась:
— Есть, а ещё есть по паре комплектов спортивной одежды и чего-то похожего на форму. Вроде бы даже с размером угадали.
— Ещё бы они не угадали, пока мы были в отключке, можно было с нас хоть слепок в натуральную величину сделать, — пробурчала Марьям выходя из душевой.
Мы довольно быстро привели себя в порядок, это сделать было гораздо легче, когда тебя не трясёт от слабости и не шатает из стороны в сторону. К назначенному времени обе были готовы.
Голографическая стрелка зажглась в воздухе на уровне коленей. Дверной замок щелкнул, и дверь отворилась.
— А мы оказывается под замком сидели. Интересно это нас оберегали, или от нас оберегались? — в задумчивости посмотрела на Марьям.
— Да какая разница, узнаем на месте. Пойдём.
Мы вышли в коридор, по обе стороны которого шли двери аналогичные нашей. Больше ни одна дверь не отворилась. Зелёная ковровая дорожка, небольшие ниши, в углублениях которых светились кристаллы. Мы оглядывались по сторонам, пытаясь сориентироваться как потом найти свою комнату. Дверь закрылась со щелчком. Над входом мерным светом засветились инициалы наших имён.
Стрелка у наших ног наливалась синим цветом и задрожала нетерпеливо. Нас явно торопили.
Мы быстрым шагом отправились по указателям. Идти пришлось недалеко, спустились на два этажа ниже. Что поражало, так это размеры входных проёмов, они все были высотой более пяти метров. Насколько больше понять снизу не представлялось возможным. Дверей, кроме тех, что отделяли наши комнаты, не было от слова совсем. Везде каменные арки. Резные, разного цвета и фактуры, их толщина впечатляла. Красивые, с изображением древних батальных сцен с участием василисков. Вырезаны столь мастерски, что, того и гляди, звери оживут, придут в этот мир и погрозят когтиком: «Что ж вы, потомки, так захирели?! Где ваша былая сила и слава?»
Откровенно говоря, эти звери были прекрасны и ужасающи одновременно. Возле одной из арок мы застыли одновременно. Батальная сцена, изображённая на ней, была воистину грандиозна. Два зверя бились спина к спине с полчищем демонов. Одинаково огромные, но разные по цвету и комплекции. Один был багряный, непонятно от крови убитых врагов или сам по себе, мощный, с огромной бордовой гребневой пластиной, больше напоминающей корону. Он стоял на задних лапах, передними терзая врагов, сминая их кости, крылья, отрывая головы. По бокам его из чешуи торчали огромные костяные шипы, местами раздвоенные и даже расстроенные. Хвост уравновешивал огромного зверя, позволяя стоять прямо, и был покрыт со всех сторон такими же шипами. Мощь, свирепость, ярость! От фигуры веяло первозданным ужасом. Но особо привлекли внимание глаза. Непонятно как, но резчику удалось передать выражение глаз воина. В них была неимоверная боль, сожаление, чувство вины и отчаянная решимость.
Я застыла как вкопанная, пожирая глазами каждую деталь этого зверя. Марьям же застопорилась у его боевого товарища. Он был так же огромен, но его черты были изображены слегка размыто, как будто огромная скорость не позволяла резчику рассмотреть детали. Гибкий и смертоносный, он балансировал на задних лапах без помощи хвоста, казалось, что его лапы одновременно везде. Разрывают грудную клетку демону перед собой, оберегают левый бок товарища, протыкая очередную жертву, а хвост… А хвостов было несколько. Как будто это генная мутация василиска с осьминогом или каракатицей. Хвосты секли, протыкали врагов, поднимались над головами как щупальца, выбирая очередных жертв и обрушиваясь на их головы. Цветом этого зверя было золото, гребень на лбу переходил также в подобие короны. Всё тело покрыто мельчайшими золотыми чешуйками, сплошь залитыми кровью. А глаза… Глаза серые как зимнее небо, наполненные скорбью, спокойствием и готовностью идти на смерть. Ни единого сомнения, уверенность в себе и в своём товарище.
Мы громко сглотнули, в горле пересохло. Столь прекрасная арка уродливо обрывалась на уровне глаз. Как будто огромный тесак отколол некую важную деталь этой сцены. Но какую, увы, мы никогда не узнаем.
Сколько длилось наше созерцание не известно, но видимо долго, если стрелка налилась сапфирово-синим светом, начала искрить маленькими молниями и издавать нечто среднее между треском и шипением.
Мы переглянулись и торопливо двинулись дальше, не в музее, глазеть будем в свободное время, если оно появится. Последние две арки преодолели лёгким бегом. Усталости как не бывало.
Неожиданно стрелка погасла. Мы остановились как вкопанные. Неосознанно подвинулись ближе друг к друг, осматривая комнату, и вовсе стали спина к спине, как василиски на столь примечательном барельефе.
Обычный бальный зал, высота потолков этажей шесть, может семь. Если учитывать, что арки входа не меньше высоты второго этажа. Каменный пол, облицованный мраморными плитами, а может и не мраморными. Минерал незнакомый и странный, как будто экранирующий потоки силы. Можно было бы подумать, что это некий каменный мешок, но обилие стрельчатых окон с витражным остеклением создавало ощущение, что мы оказались внутри детского калейдоскопа. Зал был огромен, стрелка исчезла, когда была преодолена лишь треть его. Прозрачный потолок демонстрировал первозданную небесную синеву. Огромные колонны, на которых он держался, от пола меняли цвет, плотность и ближе к небу также становились прозрачными.
На другом конце послышался цокот каблуков. Мы разом обернулись. К нам шла Ольга, в строгом брючном костюме, с очками на носу, папкой бумаг в одной руке и чемоданчиком в другом.
Я скривилась и тихо прошептала:
— Максимально непрактично, на каблуках через почти футбольное поле дефилировать. Надеюсь, это не прихоть дресс-кода нашего будущего работодателя.
— Думаю, что нет. Иначе мы бы с тобой обнаружили в шкафу несколько иную одежду. Эта довольно практична.
— Может пойдём навстречу?
— Не стоит, это только покажет, что мы её жалеем, а такие люди жалости не приемлют.
Дальше стояли молча.
Ольга приблизилась довольно быстро.
— Елизавета, Марьям, вы опоздали! Впредь прошу быть более пунктуальными. Сейчас я предоставлю вам слова клятвы и надену на руки браслеты участника отбора. Браслет нужен вам для первого испытания, до его прохождения снять браслет не получится. Прошу ваши руки, девушки.
Пока я рассматривала девайс браслета, Марьям протянула руку за листами с клятвой. Пробежавшись взглядом по тексту, задала вопрос:
— Ольга, скажите, клятву мы произносим, или подписываем, скрепляя кровью?
— Приносите на артефакте перед главой Осколка. А что, есть замечания по тексту? — Ольга недовольно нахмурилась.
Марьям хмыкнула и попыталась объяснить.
— Клятву составляли с прицелом на скрытых одарённых, которые не разбираются в том, чем владеют. Как вариант для земных одарённых — формулировки достаточны, а вот для осколочных… У вас ручка есть?
Ольга пристально смотрела на Марьям. На лице у неё без проблем читалось нечто схожее на «Да ты кем себя возомнила?» С трудом подавив в себе неприязнь, действующая помощница процедила сквозь зубы:
— Уважаемая, вас ещё не приняли на работу, чтобы вы могли вмешиваться в процесс.
Я прислушалась к эмоциям помощницы Регула. О, да тут коктейль. Раздражение, уязвленное самолюбие, злость. Надо бы с этой дамочкой поаккуратней, а то есть подозрения, что она может доставить немало неприятных моментов. Свои умозаключения по поводу браслетов решила оставить при себе. А то вдруг Ольга и к браслетам имеет отношение. А сами браслеты были преинтереснейшие. Серая полоска мольфара, вещества, блокирующего способности одарённых, инкрустированная полудрагоценными земными камнями: гагатом, яшмой, аметистом. Гагат скрывает одарённых в информационном поле, яшма успокаивает, аметист усиливает способности. Хороший подбор, если бы не мольфар. В нём любой одарённый чувствует себя как в рабском ошейнике.
— Да без вопросов, что написано, то и произнесем. Нам лишние проблемы ни к чему, — примирительно обратилась к Ольге.
От помощницы прям зафонило удовлетворением и превосходством. Как они с Регулом на переговоры ездят, если её читать можно как открытую книгу? Ужас просто. Расслабились василиски, ой расслабились.
Я защелкнула на левой руке браслет. Ощущение, будто наполовину ослепла и оглохла. Бегло ознакомилась с текстом клятвы и с выражением готовности уставилась на Ольгу.
Марьям же, сделав для себя какие-то выводы, улыбнулась:
— Прошу прощения, Ольга. А можно ещё один вопрос?
— Слушаю вас! — в голосе появились нотки плохо скрываемого раздражения.
— Не подскажите, предусмотрено ли отбором питание для участников?
Я прям кожей почувствовала, что девушка силой оборвала себя на половине фразы, проглотив издевку. Молодец, быстро сориентировалась. Ольга, вновь ожидающая подвоха, несколько расслабилась, услышав вполне прозаичный вопрос, и даже позволила себе вполне тёплую понимающую улыбку.
— Да, конечно. Я помню то чувство голода после проверки Оком. Сразу после принесения клятвы вам выдадут распорядок дня и общий регламент проведения отбора, без подробностей. Завтрак там значится первой строчкой.
Марьям, с благодарной улыбкой протянула руку, браслет на ней защелкнулся со зловещим лязгающим звуком. Девушка от него дёрнулась, и на секунду её глаза залил первобытный ужас, зрачки расширились, дыхание участилось, кожа покрылась мурашками. От неё фонило таким отчаянием, что меня шатнуло в сторону. Даже браслет не смог погасить полностью эмпатию. Ощущение пропало так же быстро, как и появилось. Марьям дёрнула головой, и наваждение закончилось. Что это было, она не смогла бы объяснить даже самой себе. Ольга и вовсе ничего не заметила.
Перед нами снова зажглась голограмма стрелки.
— Следуйте за ней.
Пока мы следовали за голограммой, пыталась анализировать последние события: неужели та тварь, что убила Эльжбету, сможет эволюционировать до столь прекрасного создания как на барельефах? Как червь может превратиться в ящера, высшая степень развития которого предполагает даже наличие крыльев?! Таких правда не было уже очень долго, настолько долго, что это считается легендой. Но всё же.
Могла ли я ошибиться в своих предположениях? Могла ли тварь быть из аспидов, а не из василисков? Если я ошиблась и василиски не при чем, то к аспидам в Сашари попасть практически нереально. Паниковать пока не стоит, но и здраво откидывать варианты тоже. Ещё не давал покоя всплеск эмоций Марьям. Без сомнения, он был вызван лязгом браслета. Но все ведьмы привычны к мольфару на этапе становления силы. После инициации каждая ведьма обзаводится подобным украшением для лучшего контроля силы и нивелирования неконтролируемых всплесков. Что же должно ассоциироваться у сильной ведьмы с лязгом, если её накрывает ужасом столь сильным, что даже мольфар не смог загасить эхо. Вопросов было всё больше.
***
Инис
Я смотрел на двух осколочных претенденток со скрытого балкона. Уверены в себе, собраны. Вражды не чувствуется, даже стали спина к спине при осмотре зала. Какая из них останется ещё бы понять. Обе сильны, наследницы древней крови. Жену бы Анесу такую, а не помощницу. Но тот упёрся гребнем, не сдвинуть. После отбора уже может быть поздно, а пока присмотрелся бы что ли. Я уже собирался уходить, когда пики заловых колонн завибрировали. Хаосил на одно мгновение перестал быть прозрачным напитавшись первозданным ужасом. Черноземную ведьму буквально отшатнуло от сумеречной. Наваждение схлынуло так же быстро, как и накатило. Неужели эмиссар так быстро начал захватывать тело девушки? С её-то источником мы рассчитывали на гораздо больший промежуток времени. Но похоже ошибались.
*Крях — животное выведенное в результате случайного эксперимента в Черноземье. Смесь дикого кабана и кролика, от хищного предка взял размер, от травоядного — пушистость и любовь к размножению. Обитает в частном заповеднике на Земле. Для контроля быстрорастущей популяции периодически устраивается охота.