Марджъри Тенч — главен съветник на президента — приличаше на куц скелет. Длъгнестата й мършава фигура сякаш се състоеше само от стави и крайници. Кожата на намусеното й лице приличаше на пергамент, пробит от две безизразни очи. На петдесет и една години тя изглеждаше на седемдесет. Във Вашингтон почитаха Тенч като богиня на политическата сцена. Говореше се, че притежавала аналитични способности, граничещи с ясновидство. Десетилетието, през което бе оглавявала Бюрото за научно-техническо разузнаване на държавния департамент, беше донаточило гибелно острия й критичен ум. За нещастие, политическите й умения се придружаваха от леден характер, който малцина можеха да изтърпят повече от няколко минути. Марджъри Тенч имаше мозък на суперкомпютър — и същата топлота. Въпреки това президентът Зак Херни спокойно понасяше чудатостите й, още повече че можеше да се каже, че почти изцяло дължи поста си на интелигентността и усърдието й.
— Здравей, Марджъри. — Президентът стана да я поздрави. — С какво мога да ти помогна? — Не я покани да седне. Обичайните любезности не се отнасяха за жени като Марджъри Тенч. Ако искаше да седне, тя изобщо нямаше да чака да й предложат.
— Виждам, че сте насрочили срещата с персонала за четири следобед. — Гласът й бе прегракнал от цигарите. — Чудесно.
Тенч закрачи назад-напред и Херни усети, че сложните зъбни колела на мисълта й се въртят като бесни. Беше й благодарен. Марджъри Тенч бе една от малкото избраници сред президентските служители, които знаеха всичко за откритието на НАСА, и нейната политическа вещина помагаше на президента да планира стратегията си.
— Този дебат по Си Ен Ен в един часа… — Тя се закашля. — Кого ще пратите да се дърли със Секстън?
Херни се усмихна.
— Един младши говорител от предизборния ми щаб. — Политическата тактика на дразнене на „рибаря“, като не му пращат големи риби, беше стара като самите дебати.
— Имам по-добра идея — заяви Тенч и пустите й очи срещнаха неговите. — Пратете мен.
Зак Херни се сепна.
— Теб ли? — „Какво е намислила, по дяволите?“ — Марджъри, ти не се занимаваш с медиите. Пък и ако пратя главната си съветничка, какво впечатление ще направя? Хората ще си помислят, че сме изпаднали в паника.
— Точно така.
Херни я погледна изпитателно. Какъвто и странен план да се мътеше в главата й, той в никакъв случай нямаше да й позволи да излезе по Си Ен Ен. Всеки, който бе виждал Марджъри Тенч, знаеше, че има основание да работи зад кулисите. Тя имаше страховит вид — определено не беше лицето, което трябваше да поднесе посланието на Белия дом.
— Аз поемам дебата по Си Ен Ен — повтори Тенч. Този път не искаше разрешение.
— Марджъри, хората на Секстън със сигурност ще заявят, че присъствието ти по Си Ен Ен е доказателство за страха на Белия дом — обзет от безпокойство, опита друга тактика президентът. — Ако пратя тежката артилерия, ще си помислят, че сме отчаяни.
Тя мълчаливо кимна и запали цигара.
— Колкото по-отчаяни изглеждаме, толкова по-добре.
През следващите шестдесет секунди Марджъри Тенч очерта причините президентът да я прати на дебата по Си Ен Ен вместо някой нископоставен говорител. Когато свърши, Херни можеше само смаяно да я зяпне.
Марджъри Тенч отново доказваше, че е политически гений.