Сначала ей было очень больно. Марина чувствовала, как тело выкручивает и бросает из стороны в сторону. Еще девушке казалось, будто она обожглась всем телом и силилась остудить себя, а тело не слушалось и ей оставалось только страдать. Уже сотни раз она прокляла себя за неосторожные слова и вообще житейскую глупость. Ну почему, почему она не побежала как все нормальные люди, а пошла на этот странный звук? Зачем согласилась защищать что-то? Линарис? Это город, это человек? Или предмет? Да это что угодно может быть. Ответов она не получит. По крайне мере, не от Альзара.
Вскоре боль притупилась. Никуда не ушла, Марина к ней просто привыкла. Боль была бесконечной, обволакивающей, всеобъемлющей. Поэтому, когда это ощущение, наконец, заполнило все естество Марины — она приняла боль. И та отошла на второй план, уступив страху место у руля. Да, Марина боялась. Так, как никогда в своей жизни. Ее "полет" все никак не заканчивался, она летела куда-то во тьму и не была даже уверена, что когда-нибудь остановиться. А как заглушить этот страх она просто не знала.
— Он сам пройдет, когда ты приземлишься, — шутливый, издевательский голос. Марина мотнула головой, но никого не заметила. — Ты не сможешь меня увидеть. По крайне мере не сейчас. Когда окажешься там, куда отправляешь — я смогу вновь появиться. Если захочешь.
— Захочу! — неожиданно закричала Марина, не в силах понять, откуда взялся такой энтузиазм. Может потому, что она просто сходила с ума от боли и бесконечного полета в темноте? Может быть этот человеческий голос подарил ей уверенность в том, что она еще жива?
— Прекрасно, я тоже рада буду тебя увидеть, Марина Щербинина, — девушке показалось, будто кто-то невидимый схватил ее за правую руку и сжал. Она привыкла к боли, но тут почувствовала, будто ее рука сгорает, а в нос ударило резким запахом горелой плоти и дыма.
Марина непроизвольно вскрикнула и чихнула одновременно. Зажмурила глаза и чихнула снова. Хотела сделать это в третий, победный раз, но тут вдруг поняла, что все вокруг изменилось и она с размаху грохнулась об острую, каменистую поверхность. Монотонная боль отступила, сменяясь яркой болью от удара. Голова закружилась, глаза отказывались открываться.
— Эй, ты кто, — Марина почувствовала, как ее кто-то ткнул в спину чем-то, напоминающим палку. Девушка, не в силах отозваться, просто перекатилась на спину и отмахнулась от незнакомца бессильным жестом. — Выглядишь чудно. Не из этого мира наверное. А зачем сюда пришла?
В ответ Марина могла только мычать. Не из этого мира? Да что же с ней произошло? В тайне девушка надеялась, что ее просто накачали странными препаратами и это все ей привиделось. Меньше всего Марина хотела стать героиней истории о девушке, попавшей в другой мир.
— Давай, вставай, без ответов ты меня не оставишь. Ну, чужестранка, поднимайся!
Марина нехотя открыла глаза и грязно выругалась продолжительной, витиеватой фразой, закончившейся просто:
— Эльф, мать твою, — все верно. Она стала именно тем, кем боялась стать.
— Эльф?
Перед ней стоял мужчина, если для сказочного существа подходила такая классификация. Он был высокий, но в силу преклонного возраста — о чем свидетельствовали множественные морщины и блеклые, нечастые седые волосы, — скрюченный и сгорбленный. Мужчина смешно выпячивал нижнюю губу и покачивал головой из стороны в сторону. Марина, к слову, оказалась, судя по всему, в пещере. В той самой, в которой этот старый "эльф" и обитал. Вокруг было очень плохое освещение от нескольких толстых свечей, которые старик бережно выложил в стенах, прикрыв небольшими стеклышками. Из-за чего пламя свечей придавало всему затейливый, бронзовый цвет. Кожа этого "эльфа" была почти что зеленой, отдаленно напоминающей дуб, чей ствол затянуло вековым мхом. Его глаза — два медных круга без зрачков, внимательно рассматривали распластавшуюся на полу Марину.
— Ну вы, вы же эльф? Или как тут таких как вы называют? — Марина попыталась подняться. Все тело ныло и просило отдыха, но вроде бы серьезных ранений удалось избежать.
— Эльфы живут в лесу, а не в вонючих пещерах, — пожал плечами старик и причмокнул губами. Его голос был странным, похожим на то, как трещат сухие ветки под ногами неосторожных путников. — Меня звать Фергюсон. Ты?
— Марина с планеты Земля, — зачем-то ляпнула девушка и невесело усмехнулась.
— Земля? Мы зовем ваш мир Гидград. Это гномы придумали, давным давно. Из Гидграда давно не было посетителей. Как ты сюда попала, признавайся, — дед не отставал. Не спуская взгляда с Марины, он попятился и присел на один из небольших валунов, который часто служил ему креслом. Фергюсон из одежды предпочитал бесформенный балахон, похожий на картофельный мешок, с прорезанными для рук и ног отверстиями. На голову "эльф" водрузил подобие рисовой шапки, которую Марина часто видела в японских фильмах.
— Меня послал сюда Альзар Эттери, — брякнула, не подумав, Марина, поднимаясь с пола и усаживаясь обратно на землю сразу, как только поняла, что ее голова кружится намного сильнее, чем следовало бы.
— Опасное имя в этом мире. Не каждый наберется смелости его произнести. Запомни это. Тебе будет тяжело понять законы нашего мира. Тяжело выжить. Ты слишком прямолинейна и чиста. Скорее всего, ты не переживешь эту неделю, — сделав такой вывод Фергюсон противно засмеялся, елозя на своем импровизированным кресле-камне и отбивая одному ему известный мотив, стуча палкой по полу пещеры.
— Вообще-то я не собираюсь умирать, знаете ли, — съязвила Марина. — Альзар взял с меня слово защищать Линарис.
— Что? — старик сощурил глаза и перестал смеяться. — Повтори, что ты сказала?
— Защищать Линарис, — Фергюсон "соскользнул" с камня. В одно мгновение подхватил девушку за плечи с пола и как следует встряхнул. Марине повезло, что она не потеряла сознание. Фергюсон оказался почти вдвое выше. Три, может быть три с половиной метра. Настоящее магическое создание. Сейчас она наконец-то поняла это. Он смотрел на нее своими глазами-блюдцами и девушка отчетливо видела в них ярость.
— Если тебе дорога жизнь, забудь это слово. И никогда, слышишь, никогда не повторяй его.
— Простите, но я даже не знаю что это.
— Пусть так это и остается, — Фергюсон разжал руки и Марина вновь грохнулась на пол. Сегодня был отвратительный день. Сначала это глупое повышение, пролетевшее мимо. Потом она чуть не умерла, случайно став свидетелем дуэли каких-то путешественников из другого мира. А теперь она сама в другом мире. Ну классно.
Как только Марина поднялась с пола и прислонилась спиной к камню, она сделала то, о чем мечтала с того самого момента, как меч черного мечника пролетел мимо ее шеи. Расплакалась.
— Эй ты чего. Испугалась что ли?
В ответ Марина начала вываливать на старика Фергюсона всю историю своей жизни, рассказывая про свои взлеты и падения, про повышение, про Игоря, про Альзара и про попадание в этот мир. Единственное, о чем не рассказала девушка — это голос, который привиделся ей во время перемещения. Когда Марина закончила разговаривать, в горле пересохло, а слезы закончились.
— Занимательная история, действительно, — закивал головой "эльф". Видимо, старику в этой пещере заняться было решительно нечем, поэтому "изливание" Марины он с честью выдержал от начала и до конца. — Хочешь есть?
— Да! — вырвалось у девушки.
— Пошли, — Фергюсон махнул рукой и пошел вглубь пещеры, а Марина поплелась следом.
Она выговорилась и ей стало легче. Слушал этот старый "эльф" или нет, было совсем не важно. Марина оказалось в другом мире и, похоже, это был не сон и не последствия препаратов. А значит ей придется приспосабливаться к жизни в этом месте и главное — найти способ вернуться. Радовало только то, что учить язык ей не придется. Она прекрасно понимала старика, а он — ее.
Они шли совсем недолго, по небольшому коридору, освещенному все теми же аккуратными пухленькими свечками. Дошли до большего углубления в пещере, затянутого грязной тряпкой. Видимо это и было жилищем Фергюсона. Вот так повезло, попала в другой мир и сразу к жилищу настоящего бомжа-отшельника!
— А вы зачем здесь живете? — поинтересовалась Марина максимально тактично.
— Я здесь не живу. Скрываюсь. Или умирать пришел. Не решил еще, — Фергюсон вновь пожал плечами, а потом засмеялся. Достал откуда-то небольшую флягу и вручил Марине. — На, попей пока. Это вода с солями, людям помогает быстро силы восстановить. А я пока посмотрю, что тебе сготовить можно.
Марина благодарно приняла флягу и жадно схватилась за нее, буквально за пару глотков осушая содержимое. По телу разлилась приятная влага. Девушка почувствовала легкий привкус соли, скорее пробуждающий аппетит, нежели питая и восстанавливая тело. Голова вновь закружилась и Марина присела на оказавшийся кстати валун. Фергюсон исчез за грязной занавеской, но вскоре вернулся, держа в охапке какие-то коренья, немного овощей и странного вида рыбу.
— Сделаю тебе суп из рыбы.
— Уху, — подсказала Марина.
— Как скажешь, только люди дают название еде, — вновь рассмеялся старик. Он подошел к небольшому, аккуратному кострищу, выложенному из гладких камней. Подтянул откуда-то из тени котелок и закинул туда ингредиенты, не слишком озабочиваясь нарезкой. Только рыбу оставил и положил на небольшую дощечку. Щелкнуло огниво и сухие ветки обняло молодое пламя. Старик самодовольно кивнул пламени и водрузил поверх костра котелок.
Теперь настало время рыбы. Марина хотела было вызваться помочь нарезать главного героя предстоящей трапезы, но тут Фергюсон вытащил из-за камня внушительного вида меч и девушка невольно попятилась. А следом произошло то, чего Марина меньше всего ожидала увидеть. Фергюсон не просто нарезал рыбу идеально ровными кусками, очистив кожу и отсекая всю лишнюю требуху и кости. Он сделал это всего за несколько ударов, которые нанес с такой скоростью, что у Марины закружилась голова.
— Ого! — только и смогла выговорить женщина.
— Что такое? — старик закидывал рыбу в котелок, не особо понимая чему обязан такому восхищению.
— Вы так хорошо владеете мечом это невероятно!
— Ну конечно, я хоть и старый, но все же мастер меча. Хм, — Фергюсон задумался на мгновение, почесывая своими крючковатыми пальцами подбородок. — Оставим это обсуждение для еды. Тем более суп будет скоро готов.
— Как скажете, — Марине было все равно. Она уже уловила запах рыбы и свежих овощей, живот скрутило от одной мысли о скорой трапезе, а рот заполнился слюной.
Девушка молча просидела на камне, раскачиваясь, все время, пока Фергюсон готовил суп, время от времени перемешивая его и добавляя стружки корений и щепотки трав. Вскоре пещеру заполонил отчетливый аромат, сводивший с ума голодную Марину. Наконец, суп был готов. Старик убрал котелок с огня и учтиво затушил пламя. Вновь скрылся за занавеской, но почти тут же вернулся с глубокой тарелкой и ложкой. Марина поняла — настало время еды.
Первое время Фергюсон почтительно молчал, лишь наблюдая за тем, как девушка набросилась на еду, стараясь съесть как можно больше, даже не утруждая себя скрупулезным пережевыванием. Она попросила добавки и получила ее. Беспечная особа, даже не задумывалась о том, где оказалась и кто был перед ней. "Чистая душа," — так про себя окрестил ее Фергюсон. Зачем Альзар послал ее сюда? Разве может эта хрупкая девушка, без каких-либо необычных навыков, сражаться в его безумной войне?
— Что ты знаешь о мечах, Марина? — нарушил молчание Фергюсон, когда девушка закончила расправляться с третьей порцией супа и теперь просто сидела, потеряв возможность двигаться.
— Ими сражались в древности.
— В вашем мире, да. Я слышал истории о тех временах, о великих битвах и могучих рыцарях. Прекрасное было время. Но вы потеряли веру и магия исчезла из вашего мира. А знание о мече — забыто. Наш мир — полная противоположность. Здесь носить меч — особая привилегия. Каждый, кто берет в руки меч, получает звание мастера меча.
— Даже если он новичок? — удивилась Марина.
— Новичкам не разрешено иметь собственное оружие. Лишь тренировочные шесты. Мастера мечей редко берут себе учеников. И те получают оружие обычно лишь тогда, когда умирает их учитель. Он отдает ученику свои знания и передает свой меч.
— Я видела, как сражался Альзар. Человек на такое не способен. Это было невероятно.
— Ха! Ты бросаешься его именем так просто, хоть я и предупредил тебя о последствиях, — старик вновь засмеялся своим скрипучим подобием смеха. — Ладно, позже сама поймешь цену этих слов. Если тебе интересно — Альзар человек. Не совсем обычный, но человек.
— Вы его знаете? — с интересом вскинула брови Марина.
— Конечно. Он один из моих учеников. Самый способный.
— Сожалею.
— О чем?
— Ну, я же рассказывала вам, — Марина немного смутилась, не хотела в очередной раз расстраивать старика. — Он погиб защищая меня.
— Вздор. Альзар не умрет, даже если его тело будет изрублено на мелкие кусочки. За эту силу он заплатил великую цену. Мой ученик обманул тебя, предстал слабым и беззащитным, чтобы ты взяла часть его клятвы. Взяла на себя бремя и получила от него кольцо, — Фергюсон кивнул на руку Марины. Девушка перевела взгляд на свой безымянный палец и увидела на месте, куда коварный мечник водрузил кольцо опоясывающий багровый рубец, как после сильного ожога.
— Что это?
— Печать клятвы. Ты скреплена обещанием. Теперь твоя душа будет стремиться выполнить клятву, данную Альзару.
— Защитить Линарис, — протянула Марина, а старик поморщился.
— С этой задачей тебе не справиться. Грядет война, Марина. В которой не место таким людям как ты.
— Это еще каким? — Марина насупила брови, будто стараясь пристыдить старика, хотя и сама прекрасно понимала, что он имеет ввиду. "Таким слабым," — наверняка хотел сказать Фергюсон. Никогда в жизни она не сможет сражаться с таким мастерством как Альзар.
— Ты слишком добрая. Чтобы взять в руки меч, нужно отбросить часть того, что делает тебя человеком. Этот путь — полон лишений и смерти. Его не может пройти тот, чья душа так чиста, — Марина увидела, как погрустнели глаза странного пещерного отшельника. Будто он пытался отговорить ее от судьбы, которую она и не выбирала.
— Но ведь вы говорите, что теперь я связана клятвой? То есть мне придется сражаться за этот Линарис, хочу я этого или нет?
— Ты можешь попробовать убежать. Но даже для этого тебе придется стать сильнее.
— А я не могу просто вернуться домой? — только сейчас Марина решила задать вопрос, который мучал ее с самого начала. И сразу почувствовала, как волна горечи подступает к горлу, а глаза наполняются слезами. Она словно превратилась в маленькую, испуганную девочку, которой не место было в этой пещере, в чужом мире, полном опасности.
— Не все так просто, Марина. Наши миры похожи, но при этом сильно отличаются. Один час в нашем мире равен году в твоем. И наоборот. Ты провела здесь несколько часов. К тому времени, как ты найдешь способ вернуться — пройдут дни, недели и месяцы, а в твоем мире десятки, сотни лет. Поэтому магия может просто не сработать.
— Что вы имеете в виду?
— Возможно к этому времени твой мир просто перестанет существовать, — пожал плечами Фергюсон. Неожиданно поднялся и, по-старчески крякнув, скрылся за своей занавеской. Покопался там несколько излишне долгих минут и высунулся, кидая некое подобие жестко-связанного пледа Марине. — Ложись спать прямо у костра. Тут сухо и тепло, закутайся в плед и постарайся уснуть. Знаю это непросто, но думаю усталость возьмет над тобой верх. А завтра мы решим, что тебе дальше делать. Идет?
Марина слишком расстроилась, чтобы отвечать. Она лишь незаметно кивнула и подтянула к себе плед. Закуталась в него и рухнула на пол пещеры, стараясь закрыть рот так, чтобы Фергюсон не слышал ее всхлипов. Вскоре она уснула, а старик еще долго сидел рядом, с интересом разглядывая гостью из другого мира. Его глаза видели душу девушки, чистую и нежную, не способную на злость и ярость.
— Зачем ты послал ее сюда, Альзар. Что увидел в ней, чего не вижу я? — прошептал сам себе Фергюсон, почесывая подбородок. Нелепая мысль посетила его сознание, такая же бредовая, как и все происходящее сегодняшним вечером. Он поднял палку и попытался легко ударить Марину по плечу, стараясь не разбудить. К его удивлению девушка, даже не думая просыпаться, сжалась всем телом и выгнулась так, чтобы увернуться от удара. Фергюсон не смог сдержаться и неожиданно причмокнул губами.