Утро началось как обычно. Марина проснулась, пытаясь вспомнить, когда уснула. Спустя всего несколько секунд поняла, что эта мысль ей наскучила и девушка сконцентрировалась на приготовлении отвара. Фергюсон лежал за своей ширмой, странно посапывая. От него исходил запах, крайне похожий на спиртовой. Марина поморщилась, но решила оставить мастера в покое. Возможно, вчера был день, когда старик решил что-то отпраздновать. Но раз не рассказал ей — значит и думать об этом не стоит.
Предпочитая праздным мыслям пробежку с привычной сумкой набитой камнями, Марина быстро прикончила утренний отвар и бесшумно вышла из пещеры, стараясь не разбудить старика. Утренние светила беспорядочно расположились на небосклоне, озаряя весь лес своим ослепительным, настойчивым светом. Марина привычно махнула ярким солнцам, названия которых так и не потрудилась узнать у Фергюсона. Она много о чем его не спрашивала, почти полностью отдавшись тренировкам. Может потому, что думала будто по-другому ей не выжить. А может просто ей нравились эти тренировки. Нравилось чувствовать нарастающую силу и умение, о котором она раньше никогда не задумывалась.
Девушка бежала вперед, легко огибая незнакомые, непривычные деревья. Поднимая ворох опавших листьев и слыша пение диковинных птиц. Она даже не чувствовала вес мешка, в котором каждый раз прибавлялось все больше и больше плоских, гладких камней. Марина бежала вперед, забыв о своем прошлом и о жизни на Земле. В этот самый момент она чувствовала странную свободу. И готова была принять ее, открывая сердце новому, неизведанному миру.
Мешок с камнями послужил неожиданным щитом. Марина не сразу поняла, что произошло. Только когда еще несколько грубых, кривоватых стрел вонзились в яблоню рядом, она закричала. Из-за деревьев выглядывали коренастые, высокие фигуры. В густой тени деревьев их было тяжело рассмотреть, зато Марина отчетливо увидела железный блеск наконечников стрел, сверкнувших за мгновение до того, как сорваться с тетивы и полететь в ее сторону. Девушка не стала ждать, когда нападавшие существа выберутся из рощи у подножия горы, а потому развернулась и бросилась наутек. Нужно предупредить Фергюсона, он точно будет знать, что делать.
Мешок с камнями она бросила, торчащая из него грубая стрела испугала девушку и, кажется, придала ей скорости. Адреналин бешено стучал внутри Марины, заставляя ее двигаться с изумительной прытью. Она в два счета добралась до пещеры и протиснулась туда, не сбавляя скорости.
— На нас нападают! — выпалила она Фергюсону, как только добралась вглубь пещеры.
— Кто?
— Я не рассмотрела, они стреляли из луков. Может быть эльфы? — девушка была не уверена, но слышала, что из всех волшебных рас эти больше других отдают предпочтение луку и стрелам.
— Если бы в тебя стрелял эльфы — ты была бы мертва, — хмыкнул Фергюсон. — Мое время пришло, Марина. Точнее, оно наступило уже давно, но сейчас как раз настигло, — старик покачал головой, а Марина огрызнулась:
— Я не понимаю, что вы говорите, но вы что — просто собираетесь сдаться? Вы мастер меча, не думаю, что среди нападавших есть кто-то, способный вас победить. Не распускайте сопли, Фергюсон!
— Громкие слова для уроженки Гидграда! — старик рассмеялся, посылая раскатистое эхо гулять по пещере. — Я рад, что ты так доверяешь учителю, Марина. Но то, что вскоре произойдет — неизбежно. Я хочу, чтобы ты это понимала.
Старик поднялся с пола и подошел к Марине. Попытался вытянуться в полный рост и обнял ее за плечи. Взглянул ей прямо в глаза своими медными, безжизненными блюдцами. Девушка почувствовала, словно он заглядывает прямо в душу, надеясь найти там одинокий, чистый огонек надежды. Фергюсон улыбнулся, по-отечески обхватил Марину за плечи и прижал к себе. Она впервые почувствовала его ровное, тихое тепло и тяжелое, надрывное дыхание, как у больного, сломленного старика. На глазах непроизвольно появились слезы. Фергюсон и вправду умирал. Сейчас она поняла это и осознание пронзительным ударом рассекло девушке сердце.
— Почему вы скрывали?
— Я никогда не скрывал, ты просто не спрашивала, — прокряхтел Фергюсон, удаляясь за свою занавеску. И, как обычно, мгновенно вернулся, держа в руках тот самый клинок, которым начищал рыбу в их первую встречу. — Это Оникс. Мой меч. Мы с ним совершили множество подвигов, но остался еще один. Последний бой.
— Расскажите. Почему вы умираете?
— Я пытался остановить своего ученика и не справился, — сердце Марины сжалось. Она услышала столько грусти и негодования в этой простой и понятной реплике. И больше ничего не нужно было говорить. В этом виноват Альзар. Тот, кто привел ее в этот мир. Он нанес удар своему учителю. Предал его идеалы и учения. — Но все это не важно. Уже не важно. Ты должна знать только одно, Марина. Тренируйся. Никогда не переставай практиковаться. В мире ты столкнешься с тысячами мастеров, каждый из которых захочет сразиться с тобой. На то будут сотни причин, но ты обязана будешь принять дуэль. Таковы законы этого мира. И тебе будет очень тяжело победить. Ты думаешь, что стала сильнее. Думаешь, что научилась технике и можешь сражаться.
— Вы хорошо тренировали меня, учитель, — Марина говорила сквозь слезы, стараясь сдержаться. Осознание того, что вскоре произойдет было слишком реальным и гнетущим. Девушка попросту не справлялась.
— Но у нас было слишком мало времени. И ты слишком стара, чтобы освоить путь меча. Ты можешь только притворяться. Или упорно тренироваться, поставив на кон собственную жизнь. Сейчас мы узнаем, кем ты станешь, Марина Щербинина.
То, что произошло дальше, Марина вспоминала с трудом. Все происходило будто в тумане. Она увидела, как Фергюсон взмахнул Ониксом и подбросил с земли Стормраннер. Марина машинально схватила его за рукоятку и выхватила из ножен в тот самый момент, когда услышала ворчание и череду неизвестных слов, а также лязганье железа, что эхом пролетело от входа в пещеру. Она хотела было развернуться, чтобы сражаться с теми, кто посмел вмешаться в их разговор. Но в это мгновение почувствовала, не увидела, а именно почувствовала движение. И еще был жар. Жар ненависти, ярости, горечи и жажды убийства. Он был осязаемым, безумным, гнетущим, заставляющим открывать рот и стараться заглотить как можно больше воздуха. Как если бы Марина вдруг оказалась в самой горячей пустыне мира и от каждого вздоха зависело бы, сколько она еще сможет прожить. Липкий страх приковал ноги к земле, а руки заставил застыть в нелепом положении, тревожно обхватывая рукоятку меча, который успел уже стать родным. С ужасом Марина осознала, что жар этот отходил от ее учителя. Он не двинулся в ее сторону. Фергюсон лишь улыбнулся и тут же исчез. Девушка почувствовала, как в ее сторону мчится безумный жар, способный сжечь, уничтожить и расплавить ее, стирая само существование. Никогда в поединке Фергюсон не показывал свои истинные умения. Марина наивно полагала, что продвинулась по Пути Меча. Но один этот выпад разрушил всю ее глупую браваду.
Девушка не могла уследить за таким движением. Не могла даже угадать, откуда надвигается удар. Все ее внутренности кричали об опасности, заставляя отбросить меч и бежать навстречу лязгу железа и скорой смерти. И тут внутри девушки что-то надломилось. Она вновь почувствовала ту слепую, каменную безнадегу, что явилась ей во время спарринга. Марину не страшила смерть. Гораздо больше ее пугала слабость. Разочарование и бегство. Она столько работала над собой, всегда пыталась добиться результата, но победа всегда ускользала от нее. И сейчас. О чем думал Фергюсон? Он не успел научить ее всему, а потому решил прикончить? Как бы не так.
Марина не была мастером меча. Она не знала сотни техник и не оттачивала десятилетиями Танец. Но она не собиралась сдаваться и уж тем более — не хотела умирать. Стормраннер будто сам упал вниз, заставляя Марину двигаться следом. Она припала к земле, напряглась всем телом и выстрелила вперед, схватив меч двумя руками. Безумная атака, никакой защиты, никакого спасения. Победа путем полнейшего уничтожения противника. Таков был Танец Грома. Таковой была судьба меча по имени Стормраннер.
Девушка сперва почувствовала как острие меча сталкивается с чем-то прочным, но недостаточно крепким. Похожим на обветшавшую кору старого, могучего дерева. Первые удары по нему всегда будут отскакивать, слетать, но как только треснет коренастая оболочка — лезвие проникнет внутрь, с хрустом ломая остатки защиты. Фергюсон повис на Марине всем своим огромным весом. Его руки дернулись в предсмертной агонии, а Оникс упал на пол пещеры, разнося неестественный звон по всей пещере.
— Уничтожь Линарис, Марина. Разорви свою клятву. Выживи. Умоляю тебя, — Марина лишь немного смогла отстранить от себя тело гиганта. Она увидела, как дернулось во тьме пещеры лицо старика и ей показалось, что он улыбается.
— Что за? — несколько орков, а Марину преследовали именно они, увидели, как дрожащая девушка удерживает на мече тело огромного лесного тролля, которого их отправили убить.
Наконец, девушка смогла сделать пару неровных шагов, наклонилась и скинула безжизненное тело, которое дернулось несколько раз и распласталось на полу пещеры. Его медные глаза навсегда потухли, теряя желтоватый свет и приобретая мертвецкий, темно-зеленый оттенок. Тело несколько раз дернулось, а из огромной дыры прямо посреди груди, толчками выплеснулось что-то темное, лишь отдаленно напоминающее человеческую кровь. Следом и тело начало трансформироваться. Хрустеть и ломаться, пропуская небольшие белые и желтые цветы сквозь кожу старого тролля. Такова была их судьба. Родиться из недр пещер, коры деревьев и темных уголков леса. Чтобы после смерти вернуться обратно, став частью природы, их породившей.
Один из молодых орков натянул тетиву, решив что с девушкой надо расправиться. Она вроде как почувствовала это, развернулась и закричала так, что у орков заложило в ушах. В руках она сжимала меч, которым явно умела пользоваться. Орк не выдержал наступившего страха, он отпустил тетиву и стрела полетела вперед, прорезая воздух с противным свистом.
Марина резко пригнулась и дернулась вперед, нанося размашистый удар Стормраннером, разрубая руку неосторожному орку и разнося вдребезги неуклюже сделанный лук. Молодой орк закричал, хватаясь за культю и стараясь отбежать назад. Но пещеру уже заполонили другие орки, в попытке протиснуться сквозь узкие проходы и понять, что происходит.
Земля уходила из-под ног Марины. Она не могла поверить в то, что отняла жизнь у другого живого существа. А теперь еще и отсекла руку кому-то, отдаленно напоминающего орков из фэнтези фильмов. Она плакала, дрожала, но упрямо держала перед собой меч, отступая назад вглубь пещеры. Один из орков сделал несколько шагов к ней навстречу, поднимая руки, убеждая девушку в том, что не желает ей ничего плохого. Марина отступала, стараясь побороть горечь, которая подобралась слишком близко к горлу. Фергюсона больше нет. Она убила его. И осталась одна в этом неприятном, чужом мире.
Это было слишком. Марина вновь закричала так громко, как только смогла. Крепко сжала пальцы в кулаки и упала на колени. Ее живот скрутило от неожиданно подступившей рвоты. Мир вокруг поплыл перед глазами. Девушка качнулась и упала на бок, стараясь побороть пещеру, которая бешено вертелась вокруг нее, угрожая рассыпаться на части. Марина закрыла глаза и потеряла сознание.
***
Сон был тяжелым и терзающим. Марина пыталась справиться с врагами, разрубить их на части и насытить Стормраннер. Они валили со всех сторон, атакую девушку бесконечной лавиной, а она разбрасывалась ударами не глядя, стараясь лишь бить так, чтобы слышать привычный гул клинка. Этот кошмар никак не заканчивался и Марина уже несколько раз подумала о том, что на самом деле погибла там, в пещере и вот — оказалась в мифологическом аду, куда попадают все слабые мастера меча.
Но и этот кошмар в конце концов закончился. Девушка открыла глаза и тут же поморщилась от боли. Голова была практически неподъемной, неожиданная тяжесть и тошнота сбили ее с толку. Она привстала на руках, шаря вокруг себя в поисках Стормраннера. Как только рука привычно дотронулась до рукоятки, девушка тут же схватила меч и прижала к себе. Хотя бы он оставался с ней.
— Ты проснутся? — громкий, неотесанный голос. Будто болото булькнуло посреди заросшего мхом леса. Слова были тяжелыми и лишь отдаленно напоминали понятную Марине речь. Девушка несколько раз моргнула, стараясь привыкнуть к блеклому освещению и увидела того, кто с ней разговаривал.
Он был похож на огромного быка, с раздутыми ноздрями. Рогов не было, зато крупная нижняя челюсть опасно выпирала вперед, ощетинившись клыками, торчащими в разные стороны под немыслимыми углами. Массивное тело, вздутые мышцы и маленькие, почти черные глаза, утонувшие в могучем лбе. На голове не было рогов, зато в носу красовалось тяжелое кольцо. На голове почти не было волос, видимо недавно он был гладко выбрит. Но времени прошло достаточно долго и можно было угадать редкие черные волосы, пробивающие кожу цвета бурой грязи. Это был орк. Несомненно орк. Похожий на тех, кого Марина видела в пещере.
Начинающий мастер меча вскочила на ноги и выхватила Стормраннер. Могучий орк вскрикнул, вскинул вверх руки и попятился, приземлившись на задницу. В лице читался настоящий, первобытный ужас. На лице Марины было полнейшее недоумение.
— Пощадить меня, молю! Мы взять тебя, отогревать, не желать зла. Мы не воевать с Мастерами Мечей. Мы уважать вас. Звать главных. Если разрешите, — орк захлебывался своим бульканьем, бешено вращая глазами и размахивая руками. Марина вытащила меч из ножем на пару сантиметров — глаза орка блеснули ужасов и он упал на колени, протягивая вперед руки, каждая из которых могла с легкостью переломить Марине хребет. Девушка ухмыльнулась. — Вы понимать меня? Звать главных? Умоляю.
— Я понимаю тебя. И не собираюсь убивать. Зови своих главных и принеси еды, — Марина не знала, откуда берется этот гонор. Как будто то, что она попала в другой мир, открыла внутри нее невиданный ранее скрытый потенциал. А может просто все безумие происходящего слишком сильно давило на голову. Кто знает? Точно не она.
Марина уселась обратно, положив меч на ноги и довольно наблюдала за тем, как орк, бешено кивая, выбегает из шатра, выкрикивая что-то на непонятном языке. Теперь пришло время осмотреться. Она оказалась в простом походном шатре. Слишком маленьком, чтобы называться так. Это была скорее двухместная палатка, но из-за того, что орки были почти вдвое выше обычного человека — по размерам она напоминала скорее шатер. Никаких украшений, никаких прикрас. Грязные и вонючие лежаки, да рваные пледы, под одним из которых и лежала Марина. Тем не менее, здесь было тепло и даже уютно, если сравнивать с каменным полом пещеры и бесконечным ветром, проникающим до самых костей. Неудивительно, что Марина спала здесь без задних ног.
В животе предательски булькнуло, а голова все еще была очень тяжелой. Марина не знала, что это последствие отвара, трав и грибов, которыми пичкал ее Фергюсон. Через какое-то время ей станет совсем плохо и то, что она чувствует сейчас — лишь предзнаменование. Как только тело осознает, что работало на износ слишком долгое время — Марина упадет в обморок, стараясь справиться с шоком накатившей боли. Но не сейчас. Сейчас она просто чувствовала тяжесть в голове и странную, ноющую боль, которая издалека накатывала по всему организму, заставляя пальцы непроизвольно сжиматься. Девушка разумно полагала, что это все последствия пережитого шока и пыталась взять себя в руки.
Пришлось закрыть глаза и начать дышать так, как учил ее Фергюсон. От мыслей о старом мастере к горлу подкатил комок, но Марина справилась, отстраняясь от горечи и концентрируясь на действительно важной задаче. Выживании. Фергюсон хотел бы, чтобы она выжила. Просил ее об этом. Марина помнила его последние слова, хотя они казались далекими и нереальными.
Когда она услышала рядом настойчивое сопение, то тут же прекратила дыхательные упражнения и раскрыла глаза. Дыхание вернулось и голова перестала кружиться. Пусть отдохнувшей себя Марина не чувствовала, но все же ее больше не сбивало с ног, как во время пробуждение. Сопение приближалось и, наконец, могучая рука распахнула часть шатра и внутрь, осторожно передвигаясь, зашли трое орков.
У двоих были уже седые, отвисшие волосы. На одном было много непонятной одежды. Каких-то лохмотьев, крючков и глиняных сосудов, пришитых к куртке. Если бы Марина попыталась догадаться, то решила бы, что этот орк был шаманом или врачевателем. Другой был все еще сильным. Вздутые руки, необъятная шея. Одна глазница вывернута и раскорежена, вероятно последствие тяжелой раны. Из-за этого его лицо было каким-то перекошенным, непропорциональным, даже для орка. Он постоянно сопел и причмокивал, Марина подумала, что он силится не впасть в спячку, подобному старому, угрюмому медведю.
Последним был относительно молодой, могучий орк. Судя по его вытянутой спине, высоко поднятой груди и широко разведенным плечам Марина тут же поняла — это вожак. Он пришел разговаривать с Мастером Меча и взял с собой своих верных советников. Предположительно старого вождя и шамана. Все происходило в точности так, как происходило бы на страницах фэнтези романа. Марина с трудом удержалась от смеха. Ее пребывание на Перфруне становилось все нелепее. И временами девушка боялась, что просто не выдержит и лишится рассудка.
Орки уселись напротив Марины. Долго сидели молча, пока, наконец, не услышали за стеной палатки ворчание. Молодой орк-вожак хмыкнул, высунулся наружу и что-то прокричал. Схватил плошку из чьих-то рук, осторожно наклонился и положил перед Мариной.
— Вот. Еда, как ты и просил, Мастер, — орк кивнул, указывая на наваристую похлебку, от одного взгляда на которую у Марины заурчал живот. — Ешь, ты долго спал, устал. Мы подождем.
Он говорил рубленными фразами, но предложения строил понятно. Голос "вожака" был густым и тяжелым. Марина от такого предложения отказываться не собиралась. Она схватила плошку и выпила содержимое жадными, большими глотками. Рыгнула, не стесняясь своих манер и вытерла рукой рот. Заметила одобрительные ухмылки на лицах орков. От жара насыщения ее поклонило в сон, но она с этим позывом справилась.
— Теперь готов говорить?
— Давайте, — кивнула Марина. Они боялись ее. Убивать не собирались, потому что уже тысячу раз могли прирезать во сне. Значит Фергюсон не обманывал — Мастер Меча в этом мире опасный и жестокий враг. С ним связываться никто не будет, даже могучие орки.
— Кто ты?
— Мастер Меча, — сказала Марина, даже бровью не дрогнув. Это ее единственный способ выжить. Так сказал Фергюсон. И только ему она верила в этом мире.
— Это мы знаем. Ты отрубил руку Горнгуру и убил Тессерита.
— Кого? — она успела убить еще кого-то, до того как отключилась?
— Тессерит Эттери. Тот, кого ты убил в пещере. Легендарный Мастер Меча.
— Я знала его под другим именем, — невесело кивнула Марина. — Но да, ты прав. Я убила его.
— И это никак не отвечает на мой вопрос. Кто ты? Откуда узнал о месте, где скрывался Тессерит? Тебя тоже послали убить его?
Марина задумалась. Не о том, почему орки обращались к ней, как к мужчине. И не о том, что у Фергюсона была такая же фамилия, как у проклятого Альзара. Она задумалась о том, что должна ответить. Девушка ничего не знала про орков, ничего не знала о том, как ей попасть в Гринхолл. И уж тем более — где искать информацию о Линарис. В этом мире Марина осознала только одно правило — сильнейший всегда найдет себе путь. И в мире для Мастера Меча нет ничего важнее оружия.
— Мне нужен был его меч. Оникс. Он у вас? — неожиданно Марина заметила, как все орки одновременно поежились. Будто это был тот самый вопрос, который они не хотели от нее услышать. Теперь уже они обдумывали ответ. Двое седых наклонились вперед, нашептывая на ухо "вожаку".
— Да. Нам нужен этот меч. Это доказательство того, что Тессерит мертв.
— Мне нужен этот меч.
— Боюсь, тогда нам придется сразиться с тобой, Мастер Меча. Скорее всего, мы погибнем, но с радостью примем смерть от твоей руки, если ты пообещаешь выполнить нашу просьбу, — Марина видела в глазах "вожака" слепую уверенность. Он шел на смерть, но только потому, что не видел альтернативы.
— Я не желаю вам зла. Более того — мне на вас просто плевать, — пожала плечами Марина и заметила, как орки немного расслабились, а одноглазый даже позволил себе громко выдохнуть. — Но объясни мне, зачем вам меч?
— Великий Мастер Меча, человек, хочет послушать историю орка? — брови "вожака" поднялись от неожиданности.
— Не твою историю. Историю меча под названием Оникс, — этот ответ удовлетворил "вожака". Он поднял ладонь, запрещая "старейшинам" вмешиваться.
— Я расскажу. Этот меч нужен нам, как доказательство. Те, кто нанял нас — хотят заполучить его. В обмен, они пощадят наше поселение. Пощадят наших женщин и детей.
— Кто они?
— Эльфы.
— Они желали смерти Тессериту?
— Боюсь я не знаю причин. Мы простой народ. Не самый воинственный из кланов. Наемники, но не воины. Для нас такая задача — почти самоубийство. Эльфы сказали — Тессерит слаб. Вы сможете одолеть его, если нападаете все разом. Кто-то да выживет. Так сказали эльфы. Но ты опередил нас, Мастер Меча. Ты спас нас от гибели. Наша жизнь — твоя, — седой вожак попытался, возразить, но молодой лишь покачал головой. — Это так. Ты вправе распоряжаться ей, как вздумаешь. Но мы можем лишь умолять тебя — позволь нам взять меч и спасти наши семьи.
— Я не могу отдать Оникс ни вам, ни эльфам, — "вожак" содрогнулся. — Но и вы сохранили мою жизнь. Из-за страха, или из почтения? Мне плевать. Вы накормили меня и оставили в живых. Я вижу в вас гордость и вижу достоинство. Я не отдам вам меч. Но и не прощу эльфов. Мы пойдем вместе и поговорим с ними.
— Эльфы не любят вести беседы с другими расами, — сокрушенно покачал головой молодой "вождь".
Марина встала на ноги, будто ее толкало что-то бьющееся изнутри. То ли это был эффект отказа от отвара и грибов, то ли безумная бравада, то ли наконец ее голова потеряла себя и ввергла Марину в пучину психоза:
— Я думаю есть язык, который даже эльфы поймут, — с этими словами Марина сильно выгнулась назад и, мгновенно выхватывая меч из ножен, описала им длинную дугу, взмахивая из-за спины и опуская меч перед собой. Стормраннер отозвался радостным гулом, будто предвкушая десятки мертвых эльфов, чья кровь забрызгает его пульсирующее лезвие. Орки синхронно охнули и попятились, Марина ликующе ухмыльнулась, а шатер качнулся и покосился в сторону, захватывая всю делегацию плотной тканью. По-неосторожности Марина распорола верхушку и обрубила опорную конструкцию.