— Куда мы попали?
Этот вопрос задала Тамаи, когда путники переместились в другое место. В этот раз они оказались в странном месте. Вместо земли у них под ногами были густые облака. А сверху растилалась одна пустая чернота вместо неба. Вокруг царила тишина.
Сарга сжала в руке ключ, глубоко вздохнула и сделала шаг вперёд. В этот момент мимо неё пронёсся ветерок. Он обдал лицо лёгким бризом на секунду. Девушка ощутила в себе нечто, распространившееся по телу жаркой патокой. Волшебница чётко ощутила витающую в воздухе невероятно мощную магическую энергию.
— Небесный посох совсем рядом, — тихо сказала Сарга и твёрдыми шагами пошла вперёд. Она прошла всего несколько метров и остановилась потому, что наткнулась на что-то большое и металлическое.
Сарга подняла глаза кверху.
Перед ней возвышалась огромные решёточные ворота. Длиннющие прутья сверкали золотом. В центре находился большой замок. Сарга подняла ключ и сравнила его риски с отверстием в замке. Один в один. Вот он, нужный замок! Сарга просияла. Осталось только вставить ключ в скважину, повернуть, войти и, наконец, взять Небесный посох!
И Сарга потянула руку с ключом к замку, чтобы сделать это.
Вдруг, откуда ни возьмись, появилась огромная тёмночешуйчатая змея. Она разинула пасть, обнажив острые, ядовитые клыки, злобно зашипела и кинулась на Саргу. Девушка с криком дёрнулась назад и упала на спину. Ключ выпал из пальцев.
— Сарга! — друзья поспешили к ней на помощь.
Змея схватила зубами ключ и быстро удалилась. Она подползла к человеку, который появился из тени. Как ручная, змея мягко опутала его талию и покорно позволила взять себя на руки.
— Молодец, Аспи, — похвалил её человек. Точно так же хозяин хвалит собаку за принесённую палку. Аспи, как звали змею, прошипела и отдала хозяину ключ.
— Ключ! Верните ключ! — потребовала Сарга, когда Арт помог ей подняться.
Змея угрожающе зашипела в сторону чужаков. Её хозяин довольно убрал ключ в складки своей одежды.
— Да кто ты такой? — рассердилась Сарга. Её начало раздражать нахальное поведение незнакомца со змеёй.
— Моё имя Змееносец, а это моя Аспи, — представился хозяин змеи. Он нежно погладил любимицу по головке, из-за чего рептилия в ответ ласково прошипела. Сигга передёрнулась, отвернулась в сторону и показала язык, так выказывая своё отвращение к такой сцене.
— Я страж Звёздных ворот, — продолжал Змееносец. — Если вы хотите вернуть ключ и получить Небесный посох, то вам нужно пройти моё испытание!
Аспи, удобно устроившись на плечах и руках духа, издала шипение. Сарга подумала, что это был змеиный издевательский смех.
— Тогда скорее приступим к испытанию. Быстрее начнём — быстрее закончим! — сказала Тамаи.
С улыбкой Змееносец махнул рукой. Тогда все увидели столик, покрытый золотой краской. На нём же стоял десяток флакончиков с жидкостями разного цвета. Они красиво блестели, соблазнительно привлекая попробовать каждую из них.
— Вот ваше испытание! — Змееносец указал в противоположную сторону. А там лежало чьё-то маленькое тело. Из-за тёмного одеяния и недлинных светлых волос оно было очень знакомо…
— Стэлла! — Старлайт первая узнала лежащую. Она сейчас же кинулась к сестре и попыталась привести в чувства. Однако та никак не реагировала ни на отчаянные крики, ни на действия сестры. На глазах Старлайт навернулись слёзы страха. Она повернулась к Змееносцу.
— Что вы с ней сделали?
— Аспи угостила её своим ядом. А ваша задача6 найти противоядие и вылечить эту девочку. Дано полчаса! — заявил Змееносец и отошёл в сторону, в то время как Аспи снова издала шипящий смех.
Все подошли к столику. Разноцветные бутылочки красиво блестели, больше привлекая внимание. Любая из них могла являться противоядием.
— Яд змеи прозрачный, как вода. Значит, лекарство имеет цвет, — начала рассуждать Сарга.
"Если мы хоть один раз ошибёмся, то Стэлла умрёт. Но как узнать, каково цвета противоядие?" — рьяно думала она. Её взгляд бегал с одной бутылочки к другой. А время считало секунды…
— Держись, Стэлла! Держись! — отчаянно говорила Старлайт. Она прижимала бледную и слабую сестру к себе, словно боясь снова потерять её. Из глаз уже капали слезинки. Но Стралайт не понимала, что слезами горю не поможешь. И так она может навсегда потерять сестру!
Сарга старалась не глядеть в их сторону и не слушать бормотания Старлайт. Волшебница настроила всё внимание на бутылочках. Но из-за большого напряжения у неё начала кружиться голова.
— Нет, это просто невозможно! — в отчаянии, наконец, сказала она, зарывшись пальцами в волосы.
— Конечно, любая жидкость может быть лекарством. Или, наоборот, гадость противная! — согласилась Зарша.
— Нет, есть противоядие! Та, что красная! — неожиданно сказала Алиса. Друзья изумлённо уставились на неё.
— А ты это откуда знаешь? — спросил Рафаэль.
— Однажды мою матушку укусила змея. Тогда матушка открыла тайник за кроватью и достала маленький пузырёк с противоядием. А я, увидев это, точно помню, что жидкость была ярко-красной!
— Что ж, другого варианта у нас всё равно нет, — с такими словами Сарга взяла бутылочку, наполненную красной жидкостью. Затем она поспешила к умирающей. Велев Старлайт держать голову сестры, Сарга осторожно открыла Стэлле рот и аккуратно влила всё лекарство до последней капли.
Стэлла резко выдохнула, едва проглотив лекарство. Дыхание девочки успокоилось и румянец медленно вернулся на её лицо.
— Похоже, теперь с ней всё будет в порядке, — облегчённо выдохнула Сарга. Старлайт благодарно улыбнулась ей
Вдруг перед девушками появился Змееносец и бросил им ключ.
— Поздравляю. Можете брать Небесный посох. Отныне духи всегда на вашей стороне, — сказал он и исчез.
Получив ключ, Сарга поспешила открыть Звёздные ворота. Как только она вставила и повернула ключ в замке, вдруг ворота с громким скрипом распахнулись. В глаза тут же ударил свет. Прикрыв глаза рукой, Сарга двинулась вперёд. Из-за яркого свечения ничего не было видно, поэтому девушка вытянула вперёд руку.
— Этот свет… Он исходит от Небесного посоха?
Вдруг пальцы ощутили нечто металлическое. Догадка пронзила Саргу, и девичьи пальцы обхватили это.
Внезапные чувство невесомости охватило тело волшебницы. Она по-прежнему жмурилась, а её пальцы крепко сжали нечто. До слуха Сарги донеслись удивлённые возгласы друзей. Похоже, они испытывали то же самое. Свет исчез так же неожиданно, как и появился. Тогда-то Сарга решила открыть глаза. Открытый вид сразу оказался знакомым. Родной Мэйнз.
— Дом… Это посох нас перенёс сюда? — тогда Сарга опустила взор на посох в руках. Небесный посох. Точно как показывал Пророк. Красивый, серебряный, с алмазной шестиконечной звездой. На солнечном свету она сверкала и переливалась цветами радуги. Также от посоха веяло невероятной силой, которой не было даже в Амулете стихий. Такая сила небес?
— Стэлла! Стэлла! Да что с ней? — голос Старлайт вырвал Саргу из размышлений. Стэлла без сознания находилась на руках Кэнсина (Сигга отвернулась от лиса), а Старлайт бегала вокруг и беспокоилась за состояние сестры.
— Успокойся, она просто без сознания, — Тамаи остановила поток паники Старлайт. Та облегчённо выдохнула.
— Слава Великому Богу, мы выбрались. И Небесный посох у нас, — сказал Рафаэль, посмотрев на посох в руках Сарги. Волшебница улыбнулась, глядя на Небесный посох, мысленно благодаря его.
— Пойдёмте скорей домой! — позвал всех Арт. По правде, все хотели побыстрее вернуться домой. Хотелось принять тёплую ванну, чтобы, наконец, смыть липкие пот и грязь и расслабить уставшие мышцы, покушать вкусной еды, выпить горячего чаю, завалиться на тёплую мягкую кровать и, наконец, уснуть. Эх, мечты, мечты… Сарга улыбнулась таким приятным мыслями. Но существовало ещё одно обстоятельство, не позволяющее героям расслабиться.
— Эй, смотрите! — вдруг закричала Сигга, указывая вдаль. Когда Сарга посмотрела туда, так и замерла от увиденного, что невольно повторили остальные.
К ним приближался чумной туман!
"Совсем как тогда, год назад!" — промелькнула мысль.
— Бежим! — крикнула Заршаделль и взлетела вверх. Кицунэ быстро превратились в гигантских лисиц. Все запрыгнули им на спины, и лисы побежали прочь, подальше от тумана. Друзья не сомневались, что чума пришла именно за ними. Чтобы отомстить за прошлое поражение!
— Кенсин! Тамаи! Бегите к лесу! Нужно увести чуму от Мэйнза! — крикнула Сарга. Кицунэ послушались и устремились к лесу. Арт помогал Старлайт удерживать бесчувственную Стэллу на лисьей спине.
Сарга посмотрела за спину. Чумной туман не отставал от них. Девушка ещё раз кинула взгляд на Небесный посох и приняла неожиданное решение.
— Старлайт, возьми посох! — Сарга протянула ей артефакт. — Будет лучше, если он останется у тебя!
Старлайт удивлённо посмотрела на протянутую ей посох и на Саргу. В глазах той присутствовала только непоколебимая решимость.
— Я… Я не могу! Ты с ним лучше справишься, Сарга! — ответила Старлайт. На её лице отражался страх. Она колебалась брать на себя такую ношу.
Вдруг Сарга нанесла ей пощёчину. Старлайт, схватившись за ударенную щеку, шокировано уставилась на Саргу. Как и друзья.
— Хватит бояться и нюнить, Старлайт! Небесный посох обладает небесной магией, а ты являешься небесной волшебницей! Так возьми себя в руки и завладей им! Ради друзей и ради Стэллы! — гневно высказала Сарга.
Старлайт взглянула на сестру. Видимо, именно жизнь Стэллы заставила её принять правильное решение. Твёрдо кивнув, Старлайт взяла Небесный посох и сжала его. Как только она сделала, Сарга неожиданно спрыгнула со спины кицунэ.
— Стой, Сарга!
Как друзья ей не кричали, но волшебница не слышала их. Она призвала магию воздуха. Воздушный бриз подхватил девушку и понёс в нужную ей сторону. Прямо навстречу чумному туману!
Сарга опустилась на землю и взглянула на туман. Она собой преграждала ему дорогу дальше. Так девушка не давала чуме добраться до друзей.
— Мы однажды побеждали тебя. А ты решила всё равно уничтожить нас! Так покажи, что из себя представляешь! — смело прокричала Сарга.
Туман остановился. Сарга внимательно вгляделась в него. Из завеса тумана появился силуэт. Он походил на человеческий, но нельзя определить: мужчина ли это или женщина. Фигура была чёрной и расплывчатой. Вместо лица отображался череп. В пустых, чёрных глазницах полыхал страшный огонь. От одного взгляда на такого вида чумы Сарга ощутила ледяной страх.
Но волшебница подавила страх и гневно закричала:
— Ты всего лишь дух смерти! Только можешь уничтожать всё живое! Ты только жалкий призрак смерти! И я тебя не боюсь! Я тебя не боюсь!! Огненный вихрь!
Казалось, из самого тела волшебницы вырвался мощный огонь. Он, кружа, налетел на чуму. Кажется, туман померк, но не исчез. Силы огня, какой бы мощной не была, не могла серьёзно навредить туману. Чума стремительно двинулась на Саргу. Девушка не ожидала такой внезапной атаки, поэтому не успела выставить защиту.
Внезапно сильные руки подхватили её и резко подняли в воздух. Эти же руки быстро понесли девушку как можно дальше от чумы. Сарга удивлённо подняла глаза и увидела Заршу. Демоница одарила её сердитым взглядом.
— Ты дура, Сарга? Умрёшь — и кто тогда спасёт мир? — спросила Зарша, встряхнув Саргу. Девушка испугалась, что сейчас упадёт, но, к счастью, демоница крепко держала её.
Сарга улыбнулась.
— Нет, есть ещё те, кто может спасти мир.
Вдруг рядом вспыхнул яркий свет. Обернувшись, Сарга и Зарша зажмурились. А чума с яростным шипением резко остановилась, настигнутая врасплох болезненно бьющим светом. Свет исходил из Небесного посоха, которого над головой обеими руками держала Старлайт. На её сосредоточенном лице выступили капли пота. Магический свет, исходящий из шестиконечной звезды, был невероятной силы. В окружении густого, тёмного тумана алмазная сверкающая звезда казалась настоящим источником спасения. Сарга и Зарша, находившаяся высоко в воздухе, видели, как чума начала потихоньку отступать. Однако она не собиралась так легко сдаваться. А Старлайт уже теряла силы.
— Плохо дело. Небесный посох отнимает у Старлайт силы! — поняла Сарга.
Стэлла очнулась. Она простонала и поднялась. Сигга и Алиса поддержали её и велели не шевелиться. Кенсин, на чьей спине они находились, стоял прочно на ногах и старался держаться подальше от чумного тумана. Тамаи старалась делать так же.
Стэлла ничего не видела. Она не могла видеть. Однако её магия предсказаний дало ей осознать происходящее вокруг. Тут её невидящие глаза уставились на Старлайт.
— Старлайт, держись! Вложи в посох душу! Дай ему почувствовать твоё сердце! — прокричала Стэлла.
Старлайт вздрогнула от голоса Стэллы. Слова сестры вернули ей уверенность и придали сил. Она быстро глянула на сестру, улыбнулась и снова сосредоточилась на посохе. Алмазная звезда вновь засияла новой невероятной силой.
Силуэт чумы яростно зашипел, как от обжигающей боли. А потом вообще закричал. Туман постепенно мерк и исчезал.
— Чума, убирайся! Огненная волна! — Сарга пустила в чуму мощный огонь, желая помочь Старлайт до конца одолеть монстра.
Сила огненной и небесной магии вместе налетели на чуму. Раздался не человеческий крик. Огонь и свет вспыхнули с невероятной силой. Зарша закрыла собой Саргу. Что было с друзьями внизу, они не видели.
Тогда до слуха Сарги донеслись загадочные слова Стэллы: "За бедой явится катастрофа. Страшное зло придёт из глубин веков. Только сердце Великого Бога остановит гибель мироздания!"
Чума навсегда исчезла из мира Великого Бога. Сила Небесного посоха одолела её. Когда же всё закончилось, Зарша и Сарга опустились с воздуха. С их друзьями ничего страшного не произошло. А Старлайт и Стэлла… бесследно исчезли!
— Как… Как это произошло? — удивилась Сарга. — Неужели никто не видел, как они пропали?
Друзья дружно переглянулись и так же отрицательно покачали головами. Никто не видел, как сёстры исчезли в вспышке света. Небесный посох исчез вместе с ними.
Сарга подняла взор к вечернему небу. А там сияли две яркие звезды. В памяти Сарги вспыхнули последние слова Стэллы. Это было её последнее предсказание.