Меч выпал из руки Нунны, с лязгом упав на каменный пол. Юноша рванулся, подхватывая его и вновь отчаянно бросаясь на военачальника.
Дышать становилось тяжело. А Асахир, похоже, просто стоял и ждал ударов, легко отбивая их один за другим.
— Хиру, — протянул Азмар. — Ну прекрати, а…
Асахир рассмеялся, перекрывая новый выпад Нунны.
— Хватит! — не выдержав, выкрикнул Нунна, наконец поняв, что военачальник просто издевается над ним.
Ответом послужил неожиданный удар Асахира. Нунна еле успел выставить меч, защищаясь от удара, но чуть не убил себя собственным клинком, едва справившись с мощью атаки и кое-как удержав оружие.
Нунна качнулся в сторону, думая, что военачальник собирается ударить мечом; но тот пнул соперника ногой в колено. Нунна пошатнулся, но устоял на ногах. Неудачный разворот при следующем движении — и Асахир, резко наклонившись вперёд, ударил Нунну кулаком по носу. Нунна отшатнулся, опустил меч и попятился к стене; поднёс ладонь к лицу, стирая потекшую кровь. Пока Нунна растерялся, Асахир успел ещё раз ударить рукой, на этот раз попав по подбородку, и хорошенько пнуть, заставив Нунну упасть назад.
Нунна стукнулся спиной о стену и не сдержал тихий возглас, на долю мгновения закрыв глаза. В глазах потемнело, и сквозь зазвеневший в ушах шум Нунна услышал смех Азмара.
— Хоть какое-то развлечение в этой дыре, — протянул сотник.
Асахир ему не отвечал. Встряхнув головой и вновь рванувшись в атаку, Нунна снова и снова нападал, а Асахир всё так же легко отбивал выпады, сопровождая их новыми тяжёлыми ударами кулака; вскоре Нунна оставил попытки нападения, пытаясь лишь уворачиваться и избегать хотя бы части атак.
Нунна задыхался. Боль выводила из себя, хотелось лишь, чтобы всё скорее прекратилось, пусть даже кончилось смертью — лишь бы уже отдохнуть. Наконец он не смог больше бороться с собственным измученным телом и упал, не в силах подняться.
— Вставай! — зло приказал Асахир, направляя на него меч. — Бейся до конца!
— Да добей ты его уже, — предложил смилостивиться Азмар. — Он не встанет.
Но Нунна встал. Пошатываясь, не видя почти ничего сквозь темноту и мутный красноватый туман в глазах, не чувствуя руки, кажется, сломанной; шмыгая кровоточащим носом, не в силах поднять оружие, но не собираясь просто сдаваться. Первый же удар свалил его обратно, но Нунна вновь поднялся.
— Защищайся!.. — прорычал Асахир, просто толкая Нунну на пол.
Нунна старался встать, опираясь на почти не подчинявшиеся руки, но не мог совладать с ними.
— Бейся, трус! — рявкнул военачальник.
Снова встал. Снова удар. Попытка увернуться от нового замаха Асахира не увенчалась успехом, но в этот раз военачальнику понадобилось несколько выпадов, чтобы ещё раз свалить соперника.
— Вставай! — ещё раз потребовал Асахир.
Но Нунна не мог. Он еле дышал, уже не пытаясь бороться с охватившей всё тело болью.
Асахир убрал меч в ножны, ещё раз глянул на избитого Нунну и холодно произнёс:
— Доволен? Получил, что хотел?..
Глава 16. Новый эсин
— Тебе не стоило вот так бросать всё, — уныло произнесла Нифь. — Ведь вряд ли они решились бы тебя тронуть, если ты работаешь на их эсина?
Пронизывающий мокрый ветер не проходил сквозь невысокую земляную стену, вставшую между укрывшимися в зарослях странными путниками и берегом Великой Реки, но холодный вечерний воздух вовсе не обещал уюта. Земля ещё хранила остатки дневного тепла, но и она стремительно остывала, грозя морозной ночью.
Энир сидел на земле в одной тунике, обернув в свой плащ и покрывало маленькую Эне, которую держал на коленях; крепко прижимая спящую дочь, он надеялся хоть немного согреть её. Нифь опустилась рядом, прижимаясь к плечу мастера камня. Зара неподвижно стояла в стороне, сложив тонкие руки на груди и сосредоточенно вглядываясь в тёмные дали.
На вопрос Нифи Энир ответил тихо:
— Я не могу я бросить вас второй раз.
Немного подождав, он добавил:
— Нам нужен костёр, Нифь… холодает. Ата замёрзнет.
Колдунья медленно покачала головой, виновато говоря:
— Увидят. Сразу увидят.
Тягостное молчание висело несколько слишком долгих мгновений, пока Энир, на миг замерев, вдруг наклонился и коснулся губами лба малышки Энеаты.
— Нифь, я разведу костёр, — как-то потерянно сказал мастер камня. — Прости, но…
— Ты дурак? — вдруг вмешалась Зара, резко оборачиваясь. — Тьма Хеды! Мам, на кой ты потащила с нами эту обузу?!
Нифь опустила взгляд, отстраняясь от Энира. Вздохнув, она сказала:
— Подожди… сейчас я зажгу. Вот только…
Протянув ладонь, она коснулась щеки Энеаты, другой рукой вычерчивая руну на земле.
— Что ты делаешь? — нахмурился Энир.
— Дарю ей силу.
***
Время тянулось слишком долго, выводя Зару из себя. Она торопилась скорее прибыть в Энаран, но обоз еле двигался; нагруженные телеги, запряжённые неторопливыми, утомлёнными жарой быками; сонно восседавшие стражи и рабы явно не понимали нервного ожидания Зары.
— Поторопи же их! — требовала колдунья у жрицы, сидевшей рядом в повозке.
— А как? Они не могут идти быстрее. Успокойся, дорогая, — лениво отозвалась Дивияра. — Через день уже будем в энаранских землях.
— Долго!
— Я развлеку тебя сказочкой. Видишь вот те руины, на склоне холма вдалеке? Там когда-то был город, но от него мало что осталось. Люди говорят, что всех его жителей убил один крик Эадиву. Глупость. Присмотрись, божественная — эти стены разрушены не временем. Их пробили тараном. Город разграбили захватчики, дураку ясно. Это было очень давно, ещё до того, как появились многие из городов Великой Реки. Это просто старая, старая сказка, дорогая Аарка.
— Но ведь Эадиву — не сказка? — отозвалась Зара.
— Слушай, если одна оказывается правдой, то это не повод сразу поверить во все остальные! Послушай, дорогая Аарка, я бы…
— А я чувствую там жизнь, — удивлённо произнесла Зара, вглядываясь в темнеющие развалины.