Костя вскочил с криком. Сердце бешено колотилось, пот покрыл все тело.
“Я, еще я?” — прошептал он.
Последнее, что помнил — глаза Анатрис. Черные и бездонные, словно сама тьма смотрела на него сквозь них. Передернуло. Попытался отогнать всплывшую в голове жуткую картину.
Его слияние завершилось? Кто он теперь? Нахмурился. Все его воспоминания о жизни до изменения отошли на второй план. Стали чужими. Нет, он все помнил, и, наверное, даже лучше, чем раньше, но это было… Каким-то без эмоциональным и тусклым, словно черно-белое немое кино. А вот воспоминания полученные в новом теле, были яркими и отчетливыми. Словно он родился тогда, во время бури, а не сорок три года назад…
Самый большой страх — утратить свою личность. Но, похоже, хоть она и претерпела изменения, он все еще был собой. Или ему так просто кажется…? Наверное, так сразу не разобраться.
Обреченно вздохнув, осмотрелся. Небольшая комнатушка с кроватью и парой стульев. Две двери и окно. На одном из стульев аккуратно сложена одежда и белье. Резко появилось желание залезть под душ. Встав с кровати, подошел к дальней двери, открыл. Туалет и душевая — то, что нужно. Подхватив чистые вещи, поспешил туда.
Быстро скинув одежду, направился к кабинке. Проходя мимо огромного зеркала на стене, бросил на него взгляд и застыл. Вот и одно из изменений. Раньше он старался не смотреть на свое отражение, иначе ощущал себя педофилом, который пялится на молоденькую девочку… Теперь такого не было. Сейчас он чувствовал, что это его тело…
Повертелся, рассматривая себя в зеркале. Покорчил рожицы. И правда, симпатичная. Очень даже. Криво усмехнулся.
“Амина, да? Или Костя, версия 2.0?”
Встав под упругие струи горячей воды, предался размышлениям. Верховная дала ясно понять, что если он не будет полезным, его ждет не очень приятная перспектива. Сбежать? А куда? К Никите нельзя, там будут искать в первую очередь. В город? Снова, как крыса прятаться от банд и монстров? Тоже не вариант. Уйти в лес? Нет, это было бы совсем глупо. По крайней мере, сейчас, с его нынешними силами. Да и хочет ли он вообще уходить от Окаров?
Подумав немного, понял, что нет. Талли, Наставница, Миал, девочки из закрытой зоны — все они хорошо относились к нему. Приняли без вопросов, заботились… Да, селиды пугали, особенно Верховная и Ирлит. Но, возможно, все не так уж плохо? Если он проявит себя…
Стук в дверь прервал размышления.
— Амина, ты в порядке? — послышался голос Талли.
— Да, скоро выхожу.
Быстро вытерся и, одевшись, вышел в комнату.
— Как ты? — целительница внимательно смотрела на него.
— Вроде бы неплохо. Только… — Костя уловил какие-то странные волны, исходящие от Талли. Хотя его “радар” был неактивен.
— Что?
— Я по новому тебя воспринимаю. Это… Даже не знаю как описать.
И правда необычно. От Талли тянуло чем-то родным, близким… Не сильно, но достаточно отчетливо.
— Кажется, я поняла, о чем ты. Так Окары чувствуют друг друга.
— Вот как.
— Угу. Мы же одна большая семья, — улыбнувшись, показала на кровать. — Присядь, я проверю твое состояние.
Костя послушно сел. Целительница нацепила на него браслет и включила голограмму.
— Так. Состояние в норме. Аура стабилизировалась. Уровень излучения больше четырех миллионов… Понятненько.
— Что там?
— Все хорошо, — стянув с него браслет, сказала Талли. — Уверена, теперь твои способности резко усилятся и будут даваться легче.
Перешел в аурное зрение. Исходящий из него поток синей энергии увеличился вдвое и стал каким-то более густым… Насыщенным, что ли. Проверил “радар”. Радиус его действия увеличился примерно до километра. Да, неплохой скачок, однако.
— Я уже сообщила Верховной, что ты очнулась. Она будет ждать тебя через полчаса. Пошли пока в столовую, перекусим.
Пройдя по коридору, очутились в небольшой светлой столовой. Здесь было около двадцати небольших четырехместных столиков. Большинство из них были свободны. Набрав в подносы легких закусок и салатов, уселись у окна.
Несколько селид, сидящих неподалеку, время от времени бросали на него откровенно заинтересованные взгляды. Стало немного неуютно.
— У тебя необычная аура, — сказала Талли, словно поняв его состояние. — Не обращай внимания. Ты скоро привыкнешь.
— Ладно, — кивнул и приступил к еде.
Целительница болтала о каких-то пустяках, а Костя лишь кивал, слушая ее в пол уха. Его больше заботил предстоящий разговор с Анатрис.
За пять минут до назначенного времени они стояли возле двери в кабинет Верховной. Сделав несколько глубоких вздохов, Костя постучал и открыл дверь.
Верховная и Ирлит стояли возле стола и, разглядывая висящую в воздухе большую голограмму, что-то тихо обсуждали. Присмотрелся. Изображение, похожее на карту. Интересно.
— Как она, Талли? — спросила глава.
— Никаких отклонений. Вот, сбрасываю данные.
Посмотрев на засветившуюся картинку над ее браслетом, Анитрис кивнула.
— Ты свободна.
Целительница, немного склонив голову, покинула комнату.
— Ну что же, Амина, добро пожаловать в семью, — глава Окаров улыбнулась.
— Да, спасибо.
— Теперь я задам тебе вопрос, а ты хорошенько обдумай его, прежде чем ответить.
Кивнул. Похоже вот он, момент истины…
— Я даю тебе два варианта. Первый. Ты привязываешься к зеленым. Они занимаются изучением местной флоры и фауны, выращивают продукты, лечат, в общем, занимаются всем, что обеспечивает нашу жизнедеятельность. Так как ты высшая, то, набравшись опыта, займешь там со временем одну из руководящих должностей. Если, конечно, будешь стараться.
— А второй?
— Второй. Ты вступаешь в группу охотников. Они занимаются разведкой, истреблением монстров, ну и многими другими важными заданиями. Это опасно, да, но охотники считаются элитой среди Окаров. Они подчиняются только своим командирам и мне. Естественно, твоя полезность будет куда больше, — Анатрис не отрывала от него своего взгляда. — Если ты помнишь наш прошлый разговор.
— Да…
— Ну, раз понятно, делай выбор.
— Но я ведь не селида, какой от меня толк в сражении?
— Группы сбалансированы: шесть селид и шесть мелид. Конечно, основную нагрузку сражений возьмут на себя селиды, но мелидам тоже работа найдется. Сразу предупрежу — придется много тренироваться и учиться. Нагрузка будет несравненно больше, чем в первом варианте. Так что думай хорошенько. Решение изменить будет нельзя.
Верховная отвела от него взгляд и снова заговорила вполголоса с дочерью. Костя плюхнулся на диван. Поразмыслить было над чем.
Присоединение к зеленым давало безопасность и даже какой-то карьерный рост. Но, насколько было понятно, они стояли на нижних ступенях иерархической лестницы Окаров. А вот став охотником — сразу элита. Что же выбрать? Снова подвергать себя опасности не хотелось, был большой соблазн выбрать первый вариант, но… Сможет ли он сидеть спокойно, выращивать овощи и заниматься обслугой Окаров? Однозначно нет, это не для него.
— Второй вариант, — подал он голос.
— Это твое последнее слово? — голос Верховной был очень серьезен.
— Да.
— Что ж, так тому и быть. Теперь Ирлит твой непосредственный командир. Все ее приказы для тебя неоспоримы.
— А?
“Что за подстава?” — промелькнуло у него в голове. Ирлит тем временем подошла и взяла его за руку.
— Ты меня не разочаровала, мели, — на ее лице была довольная улыбка. — А теперь потерпи, будет немного больно.
Внезапно тыльная сторона его ладони полыхнула болью, словно на нее ливнули кипятка. Вскрикнув, попытался вырвать руку, но селида крепко держала ее. Через пару секунд боль стала уходить, а на коже понемногу проступал рисунок. Странная зверушка, чем-то напоминающая черную кошку, только клыки и когти у нее были побольше.
— У тебя есть месяц, Ирлит, — сказала Анатрис. — Натаскай свой отряд, как сможешь, и приступайте к первому заданию.
— Да, Верховная, — селида отпустила его руку. — Пошли, Амина, у нас много дел. Кстати, теперь можешь называть меня Старшей.
Ирлит вышла из кабинета. Костя, немного помедлив, последовал за ней. Блин! Похоже, встрял. И ведь теперь не отвертеться. Хотел же быть подальше от этой селиды, а попал прямо в ее руки…
— Не волнуйся, мели, — сказала она, не оборачиваясь. — Мой отряд — это самые близкие мне Окары. За исключением Верховной, конечно. Так что я буду хорошо о вас заботиться.
Не нашелся, что ответить. Но ее слова его нисколько не успокоили. Не собирался он ей доверять.
Выйдя из здания на улицу, направились по одной из дорожек в глубь базы.
— Куда мы идем?
— В павильон. Пришло время отрабатывать твои способности на практике. Времени у нас не много, так что придется усиленно тренироваться. Я хочу, чтобы мой отряд был максимально готов к первому заданию.
— А какое у нас первое задание?
— Ты узнаешь, когда придет время.
Пройдя еще пару сотен метров, Ирлит, прикоснувшись к браслету, заговорила:
— Бенки привет. Мне нужно поговорить с тобой, ты не занята? Хорошо, скоро буду.
Костя шел молча, обдумывая свое новое положение. Вскоре показалось высокое длинное здание с огромными затемненными окнами.
— Нам сюда.
Селида подошла к двери и открыла ее. В нос ударил очень неприятный запах.
— Что за вонь?
— Потерпи.
Скривившись, шагнул вслед за скрывшейся внутри Ирлит. Зайдя, он увидел сотни клеток самых разных размеров. Во всех сидели животные. Большинство были с Земли, но попадались и местные экземпляры. Все были сонными на вид и почти не двигались.
— Здравствуй, Ирлит.
К ним подошла девушка лет восемнадцати, одетая в зеленое. У нее были длинные светлые волосы, зеленые глаза на красивом лице и очень даже соблазнительные формы. Добрый и нежный взгляд. Косте она сразу понравилась. Чувство близости и родства, исходящее от нее, было гораздо сильнее, чем от других Окаров. Переключил зрение. Зеленая аура, очень мощная и насыщенная, намного превосходящая своим излучением всех остальных мелид, что он здесь видел до этого.
— Бенки, — кивнула Старшая в ответ.
— А это кто? — мелида подошла к нему и положила руку на голову. Нежно погладила. — Какая милашка! Где вы ее прятали до сих пор? Как тебя зовут?
— Амина…
Странное тепло, исходящее от ее руки, приятно разлилось по всему телу. Все заботы и тревоги как бы отошли на второй план. Словно вновь почувствовал давно забытую материнскую ласку… Погладив его еще немного, мелида убрала руку и посмотрела на Ирлит.
— Так что вас привело?
— Нужно потренировать ее способность к целительству, притом усиленно. Через месяц она должна уверенно ее использовать.
— Понятненько, — Бенки задумчиво рассматривала его. Потом ее взгляд упал на метку на руке. Воскликнула: — Вы что, сделали эту малышку охотником?!
— Она сама так решила, — Ирлит усмехнулась. — К тому же она не так проста, как кажется на первый взгляд.
— Да неужели, — ее голос не скрывал скепсиса. — Ну ладно. Надо, так надо.
— А еще покажешь ей, как заводить питомца и растить его.
— Что?
Бенки поменялась в лице и нахмурилась. Пристально посмотрела на селиду.
— Как я понимаю, это приказ Анатрис, — тихо спросила она. Увидев в ответ кивок, тяжело вздохнула. — Как скажите. Надеюсь, вы понимаете, что делаете.
— А что за питомец? — спросил Костя.
— Вырастишь себе зверушку, которая будет тебе помогать, — проговорила Старшая, рассматривая животных вокруг. — Если сможешь, конечно.
— Хорошо. Тренировки начнем завтра. Приходи к восьми. До скорого, Ирлит.
Бенки развернулась и неспешно пошла в глубь павильона. Он и Старшая вышли на улицу. Наконец свежий воздух!
— Как она терпит эту вонь?
— А? Это легкое умение. Я научу тебя чуть позже. Сейчас пойдем, я покажу, где ты будешь жить.
Направились в сторону виднеющихся вдали двухэтажных домиков.
— А Бенки не очень понравилось, когда она услышала о питомце.
— Да, — ответила Ирлит. — Этому не обучают остальных мелид.
— Почему?
— Некоторые знания Окаров очень опасны. Намеренно или случайно, но в ненадежных руках они могут привести к ужасающим последствиям. Поэтому их держат втайне. Однако для тебя сделано исключение.
— С чего вдруг такое доверие?
— Ну, во-первых я хочу, чтобы каждая в моем отряде была максимально умелая. Во-вторых ты забыла свою основную способность?
— Энергия жизни?
— Именно. Выращивание всяких зверушек — это как раз твой основной профиль, так сказать, — селида улыбнулась. — Даже если не обучать тебя, ты рано или поздно сама поймешь, как это делать. Поэтому лучше уж учить тебя под руководством умелого наставника, верно?
Кивнул. Вспомнил свои эксперименты со способностями, иногда весьма болезненные.
Подошли к аккуратному ухоженному домику с небольшой лужайкой перед ним. Рядом стоял черный внедорожник. Знакомый такой…
— Ну, вот и наше жилище. На ближайший месяц, по крайней мере.
— Наше?
Костя остановился. Ирлит насмешливо глядела на него.
— А я не говорила? Все члены отряда живут вместе. Заходи, пришло время познакомиться с остальными.