Во второй половине дня наш отряд выехал на небольшую равнину недалеко от орочьего города Теро. Об этом я узнал значительно позже. Но в тот момент для меня это была просто небольшая равнина, окружённая низкими холмами. Снаружи были слышны крики людей, ржание животных, скрип повозок, сменивших своё положение, и над всей этой какофонией звуков раздавался рёв полковника. Наконец повозка остановилась. Послышался звук распрягаемых лошадей, гремящих толстых цепей, которыми повозки соединяли вместе во время ночного отдыха, крики команд. Не было похоже на то, что мы останавливаемся для ночного отдыха. Время тоже было не вечернее. Мне позволили выбраться из повозки.
Я ждал, что этот день настанет, и всё равно испытывал лёгкий шок. Армия готовилась к бою. Организовав походный лагерь из повозок, полковник с ходу производил построения отрядов. Заканчивая привязывать повозки вместе, лучники разбегались по своим местам. Перед нами в отдалении располагался большой палаточный городок орков. Даже отсюда я разглядел присутствующие в нём камнемётные машины. Рогволд выводил свой отряд сквайров и строил его снаружи походного лагеря. Внутри этого построения располагались лучники. Небольшой отряд лучников оставался охранять повозки и наше имущество. Напротив нашей армии в полуверсте от нас спешно производили построение вражеские воины. Их численность была очень высока. Даже по моим скромным оценкам численность армии врага в пять-шесть раз превосходила нашу. Камнемётные машины вражеские военачальники оставили в лагере. Но было ясно, что в случае нужды их быстро подвезут к месту сражения. Позади наших позиций располагался каменистый холм, сплошь усеянный мелкими камнями, размером от валунов с мою голову, до мелкого щебня с ноготь. На вершине холма располагалось странное строение, по всей видимости, очень древнее. Оно представляло собой большую округлую арку. Вокруг холма растительность разрослась весьма буйно, покрывая зелёным холмом всю долину, но на склоне холма не было видно ни одного зелёного листика. Холм смотрелся чем-то инородным среди буйства жизни, словно происходил из другого мира. И мы были прижаты к этому холму. Решение полковника можно было понять. Убрав отряд с дороги, удобной для движения войск, он старался избежать возможной атаки со спины. Теперь нас можно было удобно атаковать только с фронта и флангов. Попытка провести атаку с тыла, означала, что противник будет двигаться по склону каменистого и неудобного холма, оставаясь хорошей мишенью для наших стрелков. Выбрав удобную позицию, полковник практически загнал нас в ловушку. Вырваться отсюда мы могли только с боем. Подъехал полковник.
— Невил, скоро орки пойдут в атаку. Дождись, когда они окажутся в десяти шагах от наших отрядов и ударь молнией по их передовым отрядам прямо напротив нашего построения. Не вылезай, ты нам нужен живым, или вернуться не удастся.
— Разве мы не в ловушке? — спросил я с удивлением.
— Я надеюсь, что враг тоже так думает — на лице полковника отразился хищный оскал. — Видишь эту арку у нас за спиной?
Я обернулся и поглядел с удивлением на строение, которому раньше придавал мало значения. На мой удивлённый взгляд он ответил.
— Это то, ради чего мы здесь. У нас приказ разрушить это строение. Поэтому они не могут использовать камнемётные машины против нас, опасаясь попасть в эту арку. А против их пеших войск мы ещё потягаемся.
Он уехал, оставив меня размышлять над сказанным. Время шло. Я взобрался на повозку, ближайшую к предполагаемому месту схватки, чтобы видеть всё происходящее и помогать. Свои построения мы закончили раньше и ждали. Наши воины по приказу Рогволда спокойно сидели на земле, сберегая силы. В отрядах противника слишком долго наводился порядок. Наконец их армия двинулась на наш отряд.
Пришло время для моих действий. Путешествуя в повозке, я имел много времени для размышлений. Я решил установить башенные заклятия на наш отряд. Конечно, здесь башни не было. Но это было неважно. Важно было моё подключение к ней. Оказавшись в двухстах вёрстах от нашей крепости, я не утерял связь с ней. За это время мои чувства показали, что Назар уже один раз разрядил башню под свои нужды. По моим расчётам выходило, что одну крепость они уже должны были отстроить. Это сложно и крайне тяжело объяснить не-магу, что наше пространство является почти бескрайним, и при этом конечным, свёрнутым в маленькую, тугую глобулу. Трудно объяснить, что в пространстве астрала расстояния измеряются по-другому. Мы ещё не вышли за пределы действия нашей башни, поэтому я мог попытаться использовать её энергию. Меня этому никто не учил, преподавание в Академии было весьма ограниченным. Свитки и книги башни тоже давали мало информации. Я мог опираться только на свои внеклассные чтения академической литературы. И теперь я пытался реализовать свои знания на практике. От того, насколько я прав, насколько я угадал, сегодня зависели наши жизни. Шансов на победу и выживание у нас было очень мало, но я собирался увеличить эти шансы насколько мог.
Я мысленно соединился с магической башней. Это потребовало времени и усилий. Сказывалось расстояние между нами. Наконец мне это удалось, и столб магической энергии отозвался мощным гудением в моём мозгу. Пора было накладывать заклятия на своих воинов и походную крепость. Не отрываясь от столба энергии, я протянул руку с кольцами и приложил башенное кольцо к голове в районе третьего глаза. Моё второе видение было включено во время поисков магической башни и появление в зоне видимости колец отозвалось целой гаммой видений. Я одновременно видел два кольца с вращающимися по кругу листами заклятий. Я выбрал кольцо башенных заклятий и заглянул в него.
— Броню на крепость — прошептал я.
Круг с заклятиями повернулся и остановился передо мной листом пергамента. Я вгляделся в лист. Да, оно. Я уставился на заклятие и мысленно стал исправлять его схему, чтобы подогнать под наши условия. Я распрямил тело. Развёл руки в стороны. Постарался максимально очистить сознание, продолжая мысленное соединение с магической башней. Это было сложно, но когда схема в моём сознании стала максимально четкой, я произнёс с выдохом на распев.
— Магикус экстремус Протего максима.
Сначала мне казалось, что ничего не произошло. Потом я почувствовал высвобождаемые силы, приведённые в движение силой магического столба. Я понимал, что сила течёт через столб, но ощущение было такое, будто вся эта сила протекает через меня, будто я и есть столб магии. Моё сознание раскрылось, и я увидел, как наши повозки, стоящие кругом в подобие передвижной крепости, накрывает прозрачный магический купол. Сила, создающая этот купол, вышла из верхней площадки моей башни, прошла сквозь астрал, скопилась над нашей позицией и стала растекаться во все стороны, опадая и двигаясь к земле вдоль внешних бортов повозок. Зрелище было завораживающим. Во мне стали разливаться удовольствие от удачного заклятия и восторг от моей правоты. Мне пришлось подавить эти эмоции. Щит был уже достаточным аргументом в борьбе с вражеской армией, но далеко не весь арсенал башни. А если на кону стояли наши жизни, то я собирался использовать всю мощь башни без остатка.
Я снова заглянул в камень кольца. Щит, строительство, молния, настройка на башню, быстрота. Да, сначала это заклятие.
— Асселератио омнис.
Я почувствовал, как потекла энергия из магического столба. Но при этом никаких изменений в себе не заметил. Однако энергия, выделившаяся из столба, растеклась волной по окрестности и затихла, накрыв наших воинов. Я снова приложил камень кольца ко лбу и заглянул в него. Лечение, Сила атаки.
— Потентиа Сумма Эним Омниа.
Вновь выделилась энергия и растеклась по окрестности. Опять заглянул в камень кольца. Заклятие точности.
— Сублимтер Плюс Эним Омниа.
Вновь выделилась энергия и растеклась по окрестности. Опять заглянул в камень кольца. Броня для воинов.
— Лорика Ферреа Ад Омнес.
Вновь выделилась энергия и растеклась по окрестности. На этом возможности башни были исчерпаны. Но оставались те заклятия, что я перенял у Алкимы и дописал в свой камень. Вот только время ещё для них не пришло. Враги ещё не сошлись с нашим отрядом. Я вернулся в наш мир, но связи с магической башней разрывать не стал.
В этот момент враги подошли к нашим воинам на расстояние пятидесяти шагов. Раздались команды, и бойцы поднялись с земли, приняв боевое построение. Наши бойцы стояли молча. Над армией орков пронёсся громкий крик, мгновение спустя подхваченный многими сотнями голосов. С диким рёвом орки пошли на штурм наших позиций. Здесь не было крепких стен крепости, за которыми могли укрыться наши воины. Поэтому враг стремился атаковать всей массой, стремясь по быстрее смять наш строй, чтобы перебить поодиночке. Я вызвал в кольце нужное заклинание. Кольцо заклятий повернулось передо мной нужным листом. Схема предстала во всей красе. Теперь ждать. Полковник хотел, чтобы удар произошёл за десять шагов от нашего строя. Время замедлилось. Враги слишком медленно бежали к нашим воинам. Наконец они достигли нужной отметки, указанной полковником. Мои руки разошлись в стороны. Тело стало вибрировать в такт энергетическому пульсу башни. Внутренним взором я окинул площадку под ногами орков, чтобы увидеть полярность энергетического поля в данном секторе земли. А после перевёл взор на воздушное пространство в поисках сгустков энергетического напряжения противоположной полярности. И нашёл то, что искал. Усилием воли я проложил ионный след между двумя полями напряжённости. Я почувствовал треск разрядов и нарастающую вибрацию. Повторный ионный след я проложил от земли сквозь башенный столб в поле небесного напряжения. Тело начало покалывать. Ионный след получился слишком длинным, но на силу удара это повлиять не должно. Сознание расширилось. Я был и небом, и землёй. Разряд шёл через меня. Я повысил внимание и концентрацию, выбрал цели для поражения, почувствовал пульсацию жизни в их телах. Набрав в лёгкие как можно больше воздуха, я заорал:
— Магис перисулосум фульгур!
Раздался гром. Моё тело сильно содрогнулось. Могучая ветвистая молния и окутала отряд противника. У самой земли разряд молнии разветвился ещё сильнее и поразил сразу несколько десятков воинов врага. Строй врагов распался. Орки шатались из стороны в сторону, пытаясь прийти в себя. Однако остановить такую ораву было непросто. Задние ряды напирали вперёд, опрокидывая и затаптывая стоящих впереди, спотыкаясь и падая рядом, а идущие следом затаптывали уже их самих. На границе моего удара образовалась большая груда шевелящихся и лягающихся орочьих тел. Рёв ярости смешался с криками боли и отчаяния умирающих.
Снова наступила пора моих заклятий. Связь с башней я не разрывал, она могла пригодиться в любой момент. Нырнув в камень кольца подборки для личного пользования, я нашёл заклятия, перенятые у Алкимы. Для начала слабость. Вытянув руки вперёд и сосредоточившись, я прокричал, используя дикие визжащие нотки в словах.
— Кират Мотуурз!
Я взмахнул посохом, очерчивая круг поражения, стремясь, чтобы в этом круге не оказались наши воины. Зрелище, представшее перед моим внутренним взором, было потрясающее. От линии, очерченной моим посохом и дальше по кругу, стала расползаться энергетическая волна. Я почувствовал истечение силы, но не из посоха, а из башни. Сила выброса была столь велика, что волна усилилась в несколько раз. Попавшие под эту волну орки сразу теряли в скорости движения. Они замедляли свои движения.
В этот момент, перекрывая грохот поля боя, послышался рёв нашего полковника. Его подхватили три сотни голосов наших сквайров и около пятисот лучников. Отряд в едином порыве рванулся вперёд, сократив разрыв между армиями, и вклинился в ряды орков. Раздался грохот боя, рёв воинов и крики умирающих. Копья сквайров обильно стали собирать жатву жизней, не пришедших в себя орков. Наш отряд действовал как единый организм. Несколько сотен орков было убито или смертельно ранено в считанные мгновения. Раздался визг орочьих команд. Орки попятились, пытаясь перестроиться для атаки. Но сзади напирали новые отряды, мешавшие исполнить команду. Ряды смешались. Со стороны нашего отряда послышался новый рёв полковника. Сквайры встали на колено. Создалось ощущение, что где-то там выдернули подставки, и вся конструкция щитов просто рухнула вниз. За их спинами стояли лучники. Едва шеренга щитов опустилась вниз, они спустили стрелы с тетивы. Воздух наполнился свистом смерти и воплями раненых, опадавших на землю. А напиравшие сзади орки снова стали затаптывать павших воинов. Лучники опустошали свои колчаны, прикрытые щитами сквайров. Поток стрел непрерывно впивался в орочью массу. Снова раздалась команда полковника. Стрельба остановилась. Строй щитов поднялся вверх, образуя живую крепость. И эта крепость сделала шаг назад. Полковник отводил свой отряд к повозкам, не желая уходить из-под их прикрытия. Достигнув повозок, отряд быстро отодвинул одну из них, как оказалось не привязанную к другим, и стал организованно просачиваться внутрь. Сначала вошли лучники, за ними по отрядам вошли сквайры. Повозка была вдёрнута назад и привязана к остальным. Лучники быстро разбегались по своим местам. Против численно превосходящей армии, полковник собирался дать оборонительный бой.
Я опасался только обстрела из камнемётных машин. Повозки долго не выдержат, даже под щитом. Понимал это и капитан. На что он рассчитывал? За время нашего вхождения в походную крепость, орки перестроились. И теперь готовились к решительному штурму. Мне было только непонятно, что они ждали. Ответ, полученный мною, оказался для меня неприятным сюрпризом. С высоты повозки я смог разглядеть на расстоянии трёхсот шагов странную группу орков возле непонятного предмета. Включив второе видение, я приблизил к себе изображение. В большом круге из орочьих воинов находились десять орочьих женщин. Они стояли вокруг большого казана по кругу и, вращая вокруг себя небольшие кадила, источавшие дым, пели странную песню. При этом они покачивались в стороны, и делали это синхронно. Орочьи военачальники решили использовать против нас магию. Из казана стало подниматься большое облако, состоящее из огненных искр, но при этом не гаснущих. Облако стало накапливаться над казаном, становясь всё более густым и ярким. Вопреки всем ожиданиям ветер подул в нашу сторону. Я понимал, что этот ветер вызван магически. Я не знал, да и не хотел узнавать, как производится это заклятие, и какие последствия оно даёт при поражении противника, но мой мозг отчаянно заметался, пытаясь найти выход из создавшегося положения. Облако медленно двинулось в нашу сторону. Среди орочьей армии раздались крики радости и возбуждения. Они уже предвкушали сожжение нашей крепости и последующее добивание нашего отряда. Это был мой не первый бой. Паники не было, но поиск решения не приходил, не смотря на отчаянные попытки моего мозга.
В этот момент облако достигло нашей крепости. Но вопреки моим ожиданиям, оно не проникло внутрь, сквозь защиту. Плавно обтекая по поверхности моего щита, густое и светящееся облако огненных искр стало стелиться дальше по местности. Щит звонко и натужно загудел. О таком свойстве своего щита я не знал. Оказалось, что он мог отражать магию огня. Но, судя по гудению щита, это было ненадолго. Скоро огонь мог прожечь наш щит, и тогда мы все погибнем. Но, не смотря на опасность, мой мозг так и не мог найти решения проблемы. Неосознанно я повернулся посмотреть в том направлении, куда продолжало лететь облако. Моё внутреннее любопытство хотело увидеть, что происходит, когда облако достигает живого пространства. Увиденное меня поразило. Облако огня, опустившись на траву, сожгло её полностью, покрыв землю пеплом. Основная масса облака падала на склон холма. Я поднял глаза, чтобы увидеть, что же происходит с камнями при попадании на них этого заклятия. Моё внутреннее видение показало, что камни нагревались, но не плавились. Температуры для этого не хватало. Но при этом камни посерели, и стали напоминать кучу мусора из бочки возле моей башни. Пришла странная ассоциация, а вместе с ней и решение проблемы. Теперь я знал, как мне справиться с моими противниками. Я уже сражался с вражескими магами, и побеждал. Подняв руки с посохом, и, установив связь между точками трансгрессии, я выполнил вращательное движение и произнёс заклятие. Я с наслаждением наблюдал, как большой пласт камней исчез с вершины холма для того, чтобы мгновением позже появиться на высоте в пять человеческих ростов над головами шаманок и их казана с огненным варевом. Результат превзошёл все мои ожидания. Вся эта масса камней рухнула на землю, опрокинув казан и изранив шаманок. Казан опрокинулся, и огненное варево вылилось прямо на трёх танцорок, которым повезло меньше остальных. Их объяло пламенем, чтобы через мгновение они смогли осесть на землю пеплом. Ветер стих, и облако стало оседать на землю, накрыв собой орочью армию. Раздались дикие вопли сгоравших за живо живых существ. Стройная армия орков сразу потеряла свой строй, и, давя друг друга, орки стали разбегаться в разные стороны. Но их всё равно было ещё очень много, а дать им возможность опомниться я не хотел. С вершины каменистого холма продолжали исчезать камни, чтобы мгновение спустя упасть на головы мечущегося врага. Заревел полковник, и лучники крепости поддержали мою атаку. Крепость огрызнулась потоком стрел. Армия врага на пространстве близком к нам превратилась в разъярённую и обезумевшую толпу. Наши стрелы основательно прореживали её число. Армия орков попятилась.
Именно в этот момент раздался первый удар. Кто-то из орочьих военачальников не выдержал вида погибающей армии и, подкатив к походной крепости камнемётные машины, приказал по нам стрелять. Магический щит возмущённо загудел и пошёл волнами. Принять хоть какие-то меры и усилить щит я не успел. После третьего выстрела всё было кончено. Орки стреляли, целясь выше голов своих воинов. Третий камень, летящий на огромной скорости, ударил в мой магический щит слишком высоко. Оставив глубокий след волн, он срикошетировал и улетел в вершину холма. К несчастью для орков, он попал в одну из колонн арки, разрушив её. Потеряв одну из своих колонн, арка мгновение стояла неподвижно, но потом стала накреняться в сторону. Через три секунды странная арка была разрушена полностью и пала на землю. Я успел повернуться к ней, чтобы заворожено наблюдать, как запасённая в ней сила вырвалась на свободу. В центре арки возник большой бледно-голубой шар энергии. Вокруг него возник ореол из множества светящихся молний. Послышался треск разрядов. Я успел подумать, что пришла наша смерть. Как завороженный я смотрел на растущий во все стороны шар энергии. Земля задрожала. Увидев, куда смотрю я, сначала полковник, а следом за ним и большинство воинов обернулось на звук разрядов и источник дрожи земли. С холма посыпались камни. А потом быстро движущаяся стена бледно-голубого пламени двинулась вперёд, поглотив под собой холм, а следом и нас. Купол магического щита возмущённо затрещал и разлетелся на множество энергетических осколков. Но к этому времени стена пламени уже прошла через нас и накрыла орков. Я провожал её глазами. Мысли о смерти не посетили меня тогда, это пришло позже. Я в тот момент восторгался красотой и величием необузданной магической силы. Моё сознание расширилось. Но оно отгородило от меня звуки. Я видел ужас, написанный на лицах орков. Видел, как стена пламени достигает живых существ. Как они под ударом пламени изгибаются от нестерпимой боли. Как их одежда и плоть воспламеняются, чтобы через мгновение превратиться в пепел. Как от жара разрушаются кости, превращаясь в пыль. Рукояти топоров и древки стрел сгорали, оставляя после себя только металлические детали. Армия орков попыталась бежать, но волна двигалась намного быстрее. Я видел, как орочьи воины бегут, унося на себе бесчувственных шаманок. Как стена пламени достигла камнемётных машин, и они рассыпались, вспыхнув огнём. Но огненная стена стала слабеть. Уже через триста шагов от нашей полевой крепости стали оставаться обгоревшие костяки орков. А через пятьсот уже оставались обгоревшие трупы. Обезумевшая армия орков покидала поле боя. Я смотрел на это, не веря собственным глазам. Трудно было даже сосчитать погибших. А ведь за весь поход наш отряд потерял всего пять человек. Против нескольких тысяч погибших орков. Я много раз рассказывал об этом походе, но никто мне не верил. Таких удачных походов не бывает. Эту битву и войну целиком мы выиграли.
***
Нор Дролл смотрел на разгром армии орков. Смотрел спокойно, эмоции бушевали внутри. Его отряды, расположившиеся на склоне холма, наблюдали за ходом битвы очень эмоционально. Но криков никто не поднимал. Месяцы похода под его руководством вбили в эту разрозненную массу железную дисциплину. Младшие военачальники беспокойно оглядывались на него. Уже поступали предложения присоединиться к основной армии, но он ответил отрицательно. Войска действительно были измотаны. Рисковать своими воинами он не собирался. Верховный военачальник не прислушался к его словам, теперь за это платили его воины своими жизнями. Вносить в эту плату и своих бойцов Нор Дролл не собирался. Он внимательно следил за ходом битвы, стараясь запомнить её в мельчайших подробностях. Ещё предстояло сделать отчёт о прошедшем сражении. Одновременно он подмечал ошибки командующего. Благородное происхождение не сделало его умным и талантливым военачальником. Нор Дролл не считал себя гением войны, но таких ошибок он бы совершать не стал, ни при каких условиях. Это следовало запомнить. Дождавшись, когда армия орков начнёт отступление, он дал команду на передислокацию. Следовало расположить отряд по другую сторону холма, за пределом видимости противника. Это хорошо, что, накормив бойцов, он не позволил ставить шатры лагеря. Теперь он разобьёт лагерь там. Нужно собрать остатки армии под своё руководство. Теперь, когда большинство военачальников погибло, а главный военачальник бежал, следовало позаботиться об остальных воинах. Одновременно он отдал приказ Кхарогу выставить наблюдательный пункт на этой стороне холма, чтобы наблюдать за противником. К лагерю врага не приближаться. После того, что он увидел, ему не хотелось жертвовать остатками армии. Также Кхарог получил приказ отправить разведчиков, чтобы найти и привести в лагерь сбежавших воинов. Нор Дролл надеялся, что они послушаются и придут на его зов. Кхарог, чьё лицо было отмечено шрамами от ожогов, исчез сразу после получения приказа. Эта его особенность всегда впечатляла Нор Дролла. Недаром он считал того выдающимся разведчиком. Он оглянулся. Его отряды поднимались со своих мест и угрюмо брели за холм к месту новой дислокации. Обычный вид армии, понёсшей поражение. Глупцы. Самая большая победа в том, что вы живы и на свободе.
***
За столом шла напряженная игра. Сражение развернулось между Всевышним и Морготом. Казалось, что вся ситуация складывается неудачно для Всевышнего. Моргот имел в данном регионе абсолютное превосходство. Но сегодня Всевышний был на высоте. Если существовала такая девка, как Фортуна, то сегодня она не просто была со Всевышним. Она буквально повисла на нём. Обвила руками, сидя у него на коленях и обмотала его своим плащом. За невероятным ходом событий наблюдали все игроки. Притом с удивлёнными лицами и отвисшими челюстями. Моргот потерял большую часть своих фишек. Они лежали на краю стола, ожидая, когда их заберёт Хмурый Жнец. Только одно достижение было за Морготом. Портал в область эльфов был разрушен. Теперь магическая помощь не придёт к остроухим. Его орки добьют тот мелкий отряд. За последним броском Всевышнего наблюдали все с замиранием сердца. Все кости легли удачно, кроме кости мага. Эта кость катилась по столу дольше остальных и, угодив в щель стола, встала на ребро. Грани, обращённые вверх, опять показывали огонь и полёт. Так выпала кость.
— Но ведь портал уничтожен! Как он попадёт туда!
Завопил от ярости Моргот.
— Я тоже это хочу увидеть. А потом и вам расскажу.
Никто не успел заметить, когда в комнате возник Смерть. Все замерли. Смерть аккуратно смёл со стола фишки и отправился выполнять свои обязанности.
***
Я сидел на крыше повозки, удивлённо озираясь. Поверить в такое было сложно. Мы остались живы. Мы выиграли бой против значительно превосходящего по численности противника. Нас даже не убила энергия, запасённая в арке. Когда рассыпался на осколки мой защитный купол, я уже решил, что нам конец. Я попрощался с жизнью и… ошибся. Вокруг меня озирались с такими же удивлёнными глазами другие воины, как доказательство моей ошибки в расчетах со смертью. Наши повозки стояли посреди большого выжженного пространства, покрытого пеплом. Когда-то это была цветущая долина, покрытая ковром из густой травы. Теперь на расстояние в полторы версты от вершины каменистого холма простиралась мёртвая равнина. Всё живое на этой выжженной прогалине было уничтожено. Единственным пятачком жизни оставался наш лагерь. Только здесь сохранилась растительность. И мы. Я поймал на себе спокойный взгляд полковника. Война, огромная мощь магии, разгул смерти. Ничто не могло его возмутить. Он оставался спокойным и рациональным. Он ждал объяснений. Вот только я в тот момент был не готов их давать.
— М… мой купол… он погиб… нужно ставить новый — с трудом промямлил я.
— Думаю, что новый не потребуется — сказал полковник. — Главное, что он спас нас от гибели.
Полковник спрыгнул с повозки вниз на внутреннюю площадку. Он стал отдавать команды, возвращая людей к жизни. Люди приходили в сознание и принимались за работу. Солнце клонилось к закату. Оно опускалось всё ниже к горизонту, грозя наступлением темноты. Требовалось подготовиться к ночёвке. А ещё, полковник не собирался оставаться здесь, в землях орков. Завтра, прямо с рассветом следовало отправиться в обратный путь. Поэтому сейчас он отдал приказ провести полную ревизию всего имеющегося имущества. В лагере развернулась бурная деятельность. Бойцы проверяли и перепроверяли своё личное имущество, раскладывая и вновь аккуратно укладывая его в заплечные сумки. Имущество снова подгоняли по фигурам воинов. Я не стал исключением. Проверялось войсковое имущество, строительный и ремонтный инструмент, походные котлы и вёдра. Из повозки были изъяты ящики и фляги с лекарствами. Требовалось осмотреть их состояние и провести учёт содержимого. Осматривалось состояние повозок. С них снимали колёса и подмазывали оси жиром. Особому осмотру подлежали две повозки, разбитые ударом камней из камнемётных машин. Следовало уточнить возможность их починки. В противном случае имущество, перевозимое в них, подлежало перераспределению по другим повозкам.
Несколько лучников, стоявших во время боя на этих повозках, было ранено. Их следовало лечить. Это возложили на меня. Осмотрев раненых, я приступил к работе. Когда я закончил сначала лечение, а затем проверку имущества, наступили сумерки. Длинные тени ложились от предметов на землю. Стало заметно холодать. Солнце висело над самым горизонтом. Наступило время позднего ужина. Бойцы, незанятые в наряде, подтягивались к кострам. Пора было и мне отужинать. Я уже был на пути к костру, когда расслышал разговор, который вели бойцы. Несмотря на запрет, они раздобыли алкоголь и уже распили его между собой. Они обсуждали меня и мои возможности. Кто-то хвалил меня, кто-то сомневался в моих талантах, приписывая всё произошедшее случайному стечению обстоятельств. Что-то знакомое было в этой ситуации. Я остановился и задумался. В моей памяти всплывали картинки и рассказы о подобном. Внезапно я нашёл то, что искал, и похолодел изнутри. В моей памяти всплыл рассказ, который нам рассказал Джокер в мой первый день поступления на службу. Передо мною сидели пьяные солдаты. Они ещё не видели меня, но уже хвастали моими достижениями и желали их проверить. Перед моим внутренним взором предстало тело предыдущего мага, разрубленное пьяными солдатами. Мне стало дурно. Разделять его судьбу мне не захотелось.
Я медленно двинулся от костра назад. Я был голоден, но умирать ради чашки похлёбки мне не хотелось. Выдавать пьяных солдат полковнику мне тоже не хотелось. Мой путь постепенно привёл меня к стене повозок на северной стороне. Что меня туда привело, мне и сейчас неизвестно. Наверное, я просто брёл, куда глаза глядят. На мне было всё моё имущество. После того, как я сложил вещи в заплечную сумку, мне посоветовали походить в полном снаряжении, как это делали другие бойцы, чтобы привыкнуть к сумке, или понять, что у меня уложено неправильно. В руках был посох, на поясе чехол с ножами, фляга и поясная сумка. Моя полная экипировка никого не удивляла, потому что по лагерю в данный момент в таком виде разгуливало много воинов. Я не знал, куда пойду, чем займусь. Просто шёл в неизвестном направлении. Но оказавшись возле ворот, я понял, чего хочу. Меня занимала загадка магических ворот, и мне хотелось рассмотреть их ближе.
В данный момент на вершине холма располагался наш сторожевой пост. Полковник опасался подхода с этой стороны врага для ночного штурма, поэтому и расположил здесь группу часовых. Подъём по склону холма был не тяжёлым, склон бы пологим, но приходилось постоянно следить за ногами, чтобы не поскользнуться, наступив на плохо лежащий камень. Подъём занял некоторое время. Только оказавшись наверху, я понял, почему противник даже не пытался атаковать нас с этой стороны. Мы этого не знали, но орки были осведомлены, что, атакуя здесь, можно переломать себе ноги. Но, не смотря ни на что, вскоре мне удалось достигнуть вершины холма и оглядеться. Там меня ждал ещё один сюрприз. На вершине холма стоял полковник и рассматривал окрестности через уменьшенную подзорную трубу, очень похожую на ту, что я отдал мастеру для ремонта. Я был восхищён. Мастеру удалось не только отремонтировать саму подзорную трубу, но и разобраться в сложной системе стеклянных линз. А также изготовить походный аналог, уменьшенный в размерах. Заметив меня, полковник спросил.
— Зачем пришёл?
Я понимал его мысли. На мне было много работы по лечению. Висело большое количество медицинского имущества. А ещё, по мысли полковника, я был очень ценным, чтобы рисковать мною и отпускать из-под присмотра. Пришлось объяснить, что хотел осмотреться вокруг, увидеть всё своими глазами. Полковник показал на подзорную трубу, объяснив, что и сам мог это сделать. Пожав плечами, я указал на обломки арки. Пришлось объяснить, что мне придётся сделать отчёт об этом магическом артефакте в Академию. Обо всех подобных предметах мы сообщаем совету магов, а по возможности изучаем, чтобы развивать нашу магию. Это нужно, чтобы научиться создавать такие артефакты самим, а заодно научиться противодействовать им. Сегодня нам повезло, но могло быть иначе. Он кивнул и разрешил мне осмотреть артефакт. Но перед этим я включил второе видение и осмотрел окрестности. Мне не хотелось попасть в руки врага, пока я буду здесь возиться. Вершина холма давала прекрасный обзор. Медленно осмотревшись, я успокоился. Полковник попросил меня сообщить, что я видел. Пришлось сообщить, что на расстоянии двух верст нет ни одного орка или гоблина. На противоположном холме, я указал направление, находится наблюдательный пост врага. За тем холмом находится большое скопление войск. Примерно в две тысячи бойцов. Ещё много орочьих отрядов и отдельных воинов рассыпаны по окрестности дальних лесов. Я указал лесные массивы по обе стороны противоположного холма. Но, судя по ауре этих воинов, можно не беспокоиться о нападении, по крайней мере, сегодня. Полковник кивнул головой.
Я отошёл к развалинам арки. Пришлось перешагивать через обломки конструкции. Я внимательно рассматривал обломки вторым зрением, пытаясь уловить нюансы этого строения. Я понимал, что внешняя, физическая форма в этих строения имеет мало значения. Она высчитывается технически, соответственно пропорциям. Самое важное было спрятано внутри, являясь начинкой данной конструкции. Своим вторым видением я пытался рассмотреть эту начинку. Здесь всё могло быть важным. И особое строение внутренних деталей, и разные виды излучений, преломляемые физическими линзами, и место расположения накопителя энергии. Через некоторое время мне стало известно, что передо мной находится сложный прибор. Внутри обломков известкового камня располагались тонкие пластинки кварца и гранита, совмещенные в безумно сложную мозаику. Между пластинками наблюдались тонкие полоски гранитных соединений. Роль накопителя энергии выполняли столбы, выполненные слоями гранита и кварцита, покрытые снаружи и между собой слоем известняка. Ныне накопители были разрушены. Я изучал обломок за обломком, откладывая картинки в своей памяти. Много лет после этого я пытался воссоздать картины на пергаменте. Даже обращался к мастерам проникновения в память, но воссоздать механизм мне так и не удалось.
Дополнительной проблемой стало то, что, разрядившись, накопители снова стали накапливать энергию. Вернее, та часть, что ещё оставалась целой. В центре бывшей арки стало появляться свечение. По мере того, как становилось темнее, это свечение становилось видным. Я старался обходить это место стороной.
— Смотри-ка, а тут светец!
Раздался прямо надо мною голос одного из лучников, стоявших в дозоре. Я обернулся вовремя, чтобы увидеть, как он тянется рукой прямо в зону свечения. Я не мог его достать рукой, чтобы остановить, а потому ударом посоха по руке обозначил его место.
— Ты чаво? — возмутился боец.
— Руками не трогать! Видел, что этот огонёк наделал на поле? — я мотнул головой в сторону равнины. — Хочешь остаться без руки?
— Так, вы оба, марш оттуда! — скомандовал полковник.
Солдат испуганно попятился назад, тряся рукой. Я повернулся, чтобы успокоить полковника уверением, что сам я близко к опасности не подхожу. И замер в изумлении. Моё второе видение ещё не было отключено. По площадке вершины холма, прямо в моём направлении шёл Смерть. Его худая длинная фигура буквально плыла над поверхностью земли, хотя он и переставлял ногами. Под его капюшоном были видны кости черепа, а в глубине его глаз был виден зеленоватый свет. Я мгновенно побледнел от страха. Мои волосы на голове зашевелились, а по спине потекла тонкая холодная струйка пота. Смерть шёл прямо на меня. Время замедлилось. Вспомнились сказки о том, что когда волшебник умирает, то Смерть лично приходит за ним. Неужели моё время пришло? Умирать в самом начале жизни совершенно не хотелось. Я попятился назад, пытаясь отодвинуться от того, кто хотел оборвать мою жизнь. Я попытался сделать шаг назад и споткнулся о лежащий камень. Я потерял равновесие и стал заваливаться. К несчастью для меня, моё тело падало прямо в центр бывшей арки, прямо туда, где находился «светец». Раздался истошный вопль полковника: «Лови его!», обращённый к бойцу. Боец пытался меня поймать, но не успел. Я вместе со своим снаряжением упал на землю. В следующий миг меня объяло пламенем бледно-голубого цвета, мир вокруг меня свернулся по спирали и стал уменьшаться в размерах. Его уносило от меня.
***
Я умер? Пронеслось у меня в мозгу. И совсем не больно. Я оглянулся. Вокруг было пространство белого сияния с едва заметными разводами голубого цвета. Оно плыло мимо меня. Пространство было хорошо освещено. Или мне так казалось. Меня несло сквозь это пространство в неизвестном направлении. В моих мыслях пронеслись картинки древних легенд. Одна из них подтвердилась — за мною пришёл Смерть лично. Я погиб глупо, по собственной неосторожности, упав в «светец». Смерть забрал мою жизнь. Значит сейчас я уже на «том свете». А что же меня там ждёт? Ответ пришёл в виде картинки. Люди, побывавшие за гранью смерти, и вернувшиеся, рассказывали разные сюжеты, но сходились в двух основных вариантах: либо падение во тьму, а потом — ад; либо светлый туннель, а потом тебя в конце ждёт Всевышний. Судя по всему, я был в светлом туннеле. А значит, меня в конце должна была ждать встреча со Всевышним. Надо повернуться и встретиться с ним лицом, а не спиной, как сейчас. А то ведь может посчитать за невежливость. Я приложил усилия воли, и меня развернуло в сторону предполагаемого конца пути. Второе видение было включено и там, в конце пути, я разглядел окно, по форме напоминающее внутренний проход арки. И в этом проходе меня ждали… орки. Я летел в ад! Ужас охватил меня.
Дальнейшие мои действия были продиктованы инстинктом и отчаянием. Связь с башней не потребовалась. Вокруг было море энергии. Гул энергетических полей уже давно вибрировал в моём мозгу, только до этого мгновения я не обращал на него внимания. Мои руки разошлись в стороны. Тело стало вибрировать в такт энергетическому пульсу окружающих полей. Искать полярности под ногами орков и их противоположности на небе у меня не было никакой возможности, поэтому я произвёл чистый выплеск энергии. Усилием воли я проложил ионный след между энергетическими полями вокруг меня и орками снаружи. Я почувствовал треск разрядов и нарастающую вибрацию. Повторный ионный след не потребовался. Набрав в лёгкие как можно больше воздуха, я заорал:
— Магис перисулосум фульгур!
Раздался грохот. Моё тело сильно содрогнулось. Я почти оглох. Я был молнией и нёс смерть своим врагам. Я видел, как вытянулся разряд от меня к ним. Но это была не молния, а то самое бледно-голубое свечение, сгубившее армию орков. Я видел, как их тела содрогнулись от моего удара, как на них обуглилась одежда, а следом за ней плоть, начали рассыпаться кости. Зрелище было завораживающим и ужасным. А в следующий миг меня выкинуло наружу, прямо в окно арки, вместе с разрядом моего удара.
Много позже я узнал, что полковник жестоко избил бойца, повинного в моей «смерти». Рано утром отряд снялся со своего места и отправился в обратный путь. Армия орков шла следом, сохраняя дистанцию. Но не атаковала. Без проблем наш отряд вышел на нашу территорию. Полковник был в бешенстве и отчаянии. Он за один год потерял двух магов. А вот Император оказался в восторге от результатов этого похода. Длительный рейд. Уничтожение артефакта. Разгром вражеской армии. И за всё это было заплачено всего шестью жизнями. В том числе и мною. На радости он позволил полковнику сохранить под своим командованием весь свой отряд, расселив его по крепостям. О моей «смерти» горевали только бойцы нашей крепости и нашего отряда. Плакала Аликс. Люди осознавали, что обязаны мне жизнями. Среди расстроенных людей оказался и барон Филип де Бурнажак. Это был тот самый барон, которого я видел в свите Императора. Он поднял мятеж. По приказу Хозяина послал двух своих магов для усиления армии орков. А когда мятеж провалился, решил из него получить для себя пользу. Он сел за стол переговоров и выложил свои условия. Одно из условий этих переговоров, вернее просьба, была передать барону молодого, неопытного волшебника по имени Невил, только что закончившего Академию Магических Искусств, и попавшего служить на границу. Император отверг половину этих условий, а по остальным был найден компромисс. Император не хотел проливать кровь. Надо было срочно оказывать помощь пограничным крепостям, оказавшимся в осаде. Он тогда ещё не знал обо мне ничего. Решив, что большой беды не будет, с этим условием он согласился. Только прибыв на границу, он понял, в какую ловушку его поймали. Отдавать такого сильного мага как я, такому ненадёжному союзнику, как барон, было неразумно. Он постарался оттянуть этот момент, отправив меня в поход. Моя «смерть» устраивала Императора. В расстроенных чувствах барон отправился обратно домой в свои владения. По дороге на его кортеж напал «случайный отряд орков». Сам барон и его охрана погибли. Свидетелей не осталось. Поиск отряда орков, напавших на баронский отряд, результатов не дал. Император высказал семье барона соболезнования. Он не любил, когда его ловят в ловушки.