Пока сын лорда города стягивал дорогой наряд, я разложил всё необходимое на столе.
— Не шевелись, — предупредила его Натин. — Иначе испортишь рисунок. И терпи, будет больно.
Парень ничего не ответил, засопел недовольно. Я же вынул из шкатулки жёлтый листок, на котором вчера нанёс нужный символ и протянул его Натин.
— Держи, — сказал я на языке гильдии. — Назвалась мастером, значит, надо соответствовать. Я буду наносить, а ты запоминай последовательность и смотри, как правильно прокалывать кожу. У меня почти с первого раза правильно получилось, поэтому справишься.
— Не поняла, — она посмотрела на рисунок, затем на меня.
— Это очень простой символ, — терпеливо пояснил я, намечая иголкой размер будущего рисунка на спине. — Если ты его нанесёшь правильно, то он будет работать ничуть не хуже, чем у меня. Хотя испортить его довольно сложно.
— Ты просто так отдаёшь мне этот секрет? — удивилась она.
— Да какой же это секрет, — я уже начал наносить первые штрихи, быстро работая иголкой. — Ерунда. Чтобы работал, достаточно нанести его любым удобным способом. Некоторые особо дикие демоны делают такие символы в виде шрамов или выжигают раскалённым клеймом. Я бы дал тебе на семейке лорда потренироваться, но это будет долго, а мы спешим. Не желаю в этом городе задерживаться.
— Глупое решение, отдать кому-нибудь подобное, — почему-то недовольно сказала она.
— Могла бы порадоваться, — я бросил на неё короткий взгляд и улыбнулся. — Ладно, не думай обо мне плохо. Продать надо этот символ. Чем быстрее мы это сделаем, тем больше заработаем. Хочу для этого вашу гильдию привлечь. У вас почти в каждом городе есть свои демоны, пусть они слух пустят, что Серебряная луна в столице учит любого одарённого наносить символ отражения за…, скажем, за пятьсот золотых монет. Сумма большая, но желающие найдутся. Умение ведь быстро окупится, если продавать его по сотне серебряных монет. Деньги от обучения можно поделить поровну между гильдией и мной.
— Василий, я не понимаю, — она быстро сложила листок, убирая его в складку пояса. — Зачем учить кого-то, если это может делать гильдия.
— Давай, пока я буду наносить символ, ты подумаешь над этим. Только исключи из размышлений вариант, в котором я делаю большую глупость.
Несколько минут, пока я работал над символом, в помещении было тихо. Беловолосая девушка сверлила меня взглядом, неуютно ёрзая, словно хотела что-то сказать. На сына лорда при этом косилась с ненавистью.
— Символ отражения может нанести кто угодно? — спросила Натин. — Просто скопировав его с уже готового рисунка?
— В точку, — кивнул я. — Даже Кирину это под силу, хотя он обычный охотник.
— А другие символы? Сопротивление или защита от огня?
— Нет, — я покачал головой, — не всё так просто. Эти работать не будут, если их просто скопировать. Тут нужно знать правила и порядок активации. Эти символы я никому не отдам. Как и те, что сделают Кана в два раза сильнее. А вот на отражении можно и нужно заработать, пока он не обесценится. Рано или поздно какой-нибудь пытливый демон скопирует его себе и будет удивлён тому, что он работает.
— Я поняла, не продолжай, — сказала Натин. — Надо поговорить об этом с главой гильдии.
— Вот и я о том же…
Достав дикую колючку, я надавил на неё, чтобы увеличить разрез и показались два белых кристаллика. Опустив иголку в стакан с водой, зачерпнул капельку и растворил яд. Рисунок на спине парня был почти закончен и осталось нанести последний штрих. К этим людоедам и мучителям у меня не было ни малейшей жалости, даже рука не дрогнула. Я бы и лорда приморил, но тогда это будет выглядеть слишком подозрительно. Пусть он поживёт, пока к нему в гости из храма не заглянет пара старших жриц.
— Закончили, — сказал я парню, возвращая Натин испачканную в чернилах иглу. — Можешь одеваться и звать лорда Талчжу.
Парень повёл плечом, поморщился и принялся одеваться. Одарил нас взглядом маньяка, который обиды не прощает и молча вышел. Пока не пришёл его отец, я взял свободный стул, сел напротив беловолосой девушки.
— Меня Василий зовут, — представился я.
— Зои, — сказала она. — Ты из какого царства? Хорошо говоришь на икке.
— Нет, я не из твоего мира, но тоже попал сюда не по своей воле.
— Ты ведь не заодно с ними, — сказала она, посмотрев на меня с надеждой во взгляде. — Если поможешь сбежать отсюда, то я в долгу не останусь.
— Как раз этим и занимаюсь. Выкуплю тебя у местного лорда, если он согласится на сделку. Только ты от меня не убегай, а то опять окажешься у работорговцев или в большом котле. Не зная местного языка, далеко не уйдёшь. Здесь на день пути в любую сторону одни болота и гиблые места, полные плотоядных монстров. Пришедших из других миров обычно клеймят, как рабов или едят. Местные верят, что, съев кусочек гостя из другого мира, можно стать сильнее. Мы с тобой поговорим и всё обсудим, но позже. Тогда и расскажешь из какого мира пришла. Если в храме о нём слышали, то есть неплохой шанс вернуться домой.
Она понятливо закивала, хотела ещё что-то сказать, но я приложил палец к губам, взглядом показывая на дверь. Стоило вернуться к столу, и в гостиную вошёл лорд Талчжу.
— Уважаемая мастер, — он доброжелательно улыбнулся, — я принимаю ваше предложение об обмене. Беловолосая девушка попала ко мне случайно и не стоила больших денег, поэтому я посчитал, что обмен будет немного неравнозначным, поэтому добавлю от себя сто золотых монет. А также я распоряжусь, чтобы хозяин постоялого двора не брал с вас ни монеты за комнаты и услуги. Оставайтесь в городе столько, сколько хотите.
— Мы спешим в столицу, — сказала Натин, делая жест в сторону стула. — И только необходимость пополнить припасы привела нас в Ичжу.
— Если не секрет, скажите, зачем вам эта девушка? Она ведь даже не знает местных языков.
— Хочу сделать из неё служанку, — спокойно сказала Натин. — Мне нравится её необычный внешний вид.
— Как пожелаете, — он стянул халат и рубашку, демонстрируя крепкое тело. Выглядело так, словно он любит тренировки с оружием, поддерживая себя в хорошей физической форме.
— Символ защиты состоит из пяти знаков, — сказал я, тщательно протирая иглы кусочком мягкой тряпочки. — После его нанесения в течение нескольких дней Вы будете чувствовать себя плохо, как при лихорадке, но потом всё быстро пройдёт. На площади присутствовать сможете, но вечером обязательно пораньше ложитесь спать, а завтра не вставайте. Советую никому не показывать символы, так как их могут испортить те, кто разбирается в теме. Пусть об этом знают только доверенные люди.
— У моего ученика более ловкие пальцы, — сказала Натин. — Чтобы процесс не затянулся до вечера, он нанесёт основную часть рисунка, а я уже закончу работу.
— Символ начнёт действовать сразу? — спросил лорд, садясь на стул.
— Сразу, — ответил я. — Он отнимает много сил, поэтому не злоупотребляйте им. Потом, когда поправитесь и восстановите силы, проверите, как долго сможете находиться в огне. Символ предоставит достаточно времени, чтобы добраться до повелителя огня и свернуть ему шею, или сбежать, если силы будут не на вашей стороне.
Лорд прекрасно понимал, что это не абсолютная защита и у неё есть недостатки, поэтому говорить ничего не стал. Хотя мог поворчать, что мы обещали совсем не то, что вышло на самом деле.
В общем, со знаком защиты я возился долго, почти два часа. Утомился так, что руки тряслись, но рисунок получился хорошим, даже обидно, что достался такому, как Талчжу. Лорд при этом ни разу не поморщился, как будто ему не татуировку делают бронзовыми иглами, а лёгкий массаж. Пока я возился, Натин избавила Зои от оков, жестом показывая, чтобы сидела тихо и не мешала.
— Готово, — подытожил я, убирая иголки. — Не мочить, не чесать, не тереть минимум пять дней. Спать на животе, пока болезнь от принятия силы не уйдёт. Можете проверить её сейчас, но не перестарайтесь, а то свалитесь и пропустите праздник на площади.
— Всё правильно, — кивнула Натин, отвечая на взгляд лорда, и погладила меня по плечу. — Зовите телохранителей. Хочется побыстрее закончить.
— Может, подать обед? — спросил он.
— Нет, сначала работа, — Натин покачала головой. — И золото.
— Здесь сто двадцать монет, — Лорд положил на стол увесистый кошель. — Я оставлю для Вас лучшие места на площади. Приходите, когда закончите. Такого в центральной империи больше не увидишь.
— Не сомневаюсь, — наёмница улыбнулась.
Талчжу быстро оделся и вышел из комнаты.
— Сама нанесу символы на его телохранителей, — сказала Натин, слегка сжав моё плечо. — Не перенапрягайся ради них. Выглядишь уставшим.
Я пару раз сжал кулак и поморщился от боли в пальцах. Умудрился натереть мозоль иголкой. Натин взглядом показала на Зои. На тонких запястьях у девушки остались неприятные синяки от колодок.
— Лорд оказался жадным, но на обмен согласился, — сказал я, усаживаясь рядом с ней на стул и глядя на входную дверь. — Думал, что будет торговаться.
— Ты говорил, что я смогу вернуться домой.
— В теории, — я слегка кивнул. — Если в храме знают мир, откуда ты родом, то можно нанять их, чтобы нашли проход обратно. Только проблема в том, что тебя может закинуть на другой конец света, откуда до твоего дома тысячи дней пути. Помнишь, как в этом мире оказалась?
— Мы ехали к дяде в гости, — сказала она. — А потом лошади испугались и понесли прямо сквозь лес, я ударилась головой, а очнулась уже на равнине…
— Много обещать не буду, но помогу тебе добраться до храма в столице. А там уже сама будешь договариваться с жрицами. Сможешь заплатить за их услуги, они попробуют найти разлом, ведущий в твой мир. В крайнем случае в столице сможешь найти работу, только для начала язык выучить надо. Крепись, я в этом мире десять лет провёл и первые два с половиной года были очень сложными. Меня трижды хотели съесть демоны, била городская стража, обманывали купцы, а сколько раз едва не загрызли дикие животные и вспоминать не хочется. При этом я неплохо говорил на всех местных языках. Без этого не протянул бы и пару месяцев.
— Я справлюсь, — решительно заявила Зои.
— Это хороший настрой, — согласился я. — Посиди немного, мы закончим и вернёмся на постоялый двор. Пообедаем и отправимся в столицу.
— А там, — она показала в сторону стола и Натин, с сомнением разглядывающую бронзовые иглы, — что ты делал?
— Продавал символы, — я встал, так как в комнату вошёл один из телохранителей лорда.
Чтобы долго не возиться с телохранителями, я решил позвать обоих разом. Места в комнате хватало, да и с помощью Натин мы управились быстрее. Даже уставший, я закончил со своим символом быстрее, но и наёмница отстала не сильно. Оказывается, у неё очень ловкие пальцы и сам рисунок получился ровным, почти без изъянов.
Задерживаться в поместье не было смысла, поэтому мы поспешили вернуться на постоялый двор. На площади к этому времени началось главное действо, а именно казнь. Мы вышли на улицу в тот самый момент, когда подручный лорда отрубил одному из несчастных голову. По-моему, это была женщина, судя по длинным волосам. Лорд Талчжу лично поднял отрубленную голову повыше, демонстрируя ликующей толпе. Со стороны дальних улиц, там, где мы шли, деревянные платформы было прекрасно видно.
— Казнят преступников? — спросила Зои, старавшаяся держаться поближе ко мне и с опаской поглядывая на толпу горожан.
— Гостей из светлого мира, — ответил я. — Таких же, как и мы. Сейчас их порубят на части и будут продавать.
— Зачем? — не поняла девушка и посмотрела таким наивным взглядом, что хотелось за голову схватиться.
— Очень вкусные мы для местных, — пояснил я. — Ты меня не слушала, когда я об этом говорил?
— Подумала, что преувеличиваешь…
Зои вцепилась в мой рукав, с ужасом глядя, как палач поднимает высоко над головой отрубленную руку. Я решительно шагал вперёд, стараясь не смотреть в центр площади. Сейчас лорд заберёт себе самый вкусный кусочек, возможно, даже печень, чтобы съесть её сырой прямо на глазах толпы. А потом будет хвастаться, что именно это позволило ему овладеть силой, защищающей от огня. Наёмники гильдии Серебряной луны относились к подобному зрелищу равнодушно, не проявляя никакого интереса. Кан, идущий впереди, разгонял нерасторопных горожан, чтобы не путались под ногами.
Мы успели пообедать на постоялом дворе, собраться в дорогу, а толпа на площади и не думала расходиться. Казалось, что сейчас должно начаться самое интересное. Видя моё хмурое настроение, Натин взяла сборы в свои руки, и уже через полчаса мы направились на север, выбрав тихие узкие улочки. Хозяин постоялого двора не понимал, почему мы уезжаем вечером, и предлагал провести ещё ночь у него в гостях. Обещал шикарный ужин и много вина. Я не стал жадничать и вспоминать городского лорда, поэтому честно заплатил золотом, тем более сейчас его хватало. Наши мулы знали, что мы торопимся, поэтому весь предыдущий день отсыпались и сейчас бодро тянули повозки на север.
До самого вечера я пребывал в скверном расположении духа. Лёжа в фургоне, тщетно пытался бежать от воспоминаний. Компанию мне составила Натин, позволив Зои ехать в своей повозке. Вручила большой охотничий нож, чтобы девушке было спокойней, но поехать вместе со мной не дала. Сама же за всю дорогу не проронила ни слова, лишь загадочно улыбалась, ловя мои взгляды.
Проснувшись утром, почувствовал себя гораздо лучше, несмотря на отвратительную погоду. Дождь лил как из ведра и шумел, разбиваясь о ткань фургона. Он начался ещё ночью, поэтому мулы спали под фургоном, установив его на небольшой возвышенности, чтобы их не затопило. Костёр разводить было расточительно, поэтому все довольствовались сухим и холодным завтраком, благо у нас оставалась много всего вкусного. Затем шёл долгий день, когда мы двигались на север. Если я правильно помнил, то до следующего города на пути в столицу мы будем добираться как минимум два дня.
— В вашем мире у многих белые волосы? — спросил я.
— Нет, это наша семейная черта, — ответила Зои, блаженно вытянувшая ноги и удобно сидевшая на шкурах. Она спала в повозке Натин, а там это можно делать только сидя. Может, поэтому наёмница предпочитала просторный фургон? — Только наша.
За полдня пути я успел поведать ей в какое «прекрасное» место она угодила, о разных местных традициях и о том, что чужаков здесь не любят, особенно если они похожи на людей. Зои можно было принять за человека, так как сходство удивительное, но в ней чувствовалась демоническая сила, как и во всех обитателях тёмных миров. О своём она, кстати, рассказывала неохотно. Я понял только, что у них там дремучий феодализм, королевства и маленькие княжества, постоянно воюющие друг с другом посредством мечей и магии. Одарённые назывались мудрецами, а разнообразие рас и всевозможных монстров поражало воображение. Настораживало, что они не знали о существовании других миров и с разломами никогда не сталкивались. Если это правда, то дорогу обратно найти ей будет очень непросто, если вообще возможно.
— Значит, ты мастер символов, а их нанял для охраны? — спросила Зои, поглаживая небольшую мягкую шкуру, под которой прятала охотничий нож.
— Всё гораздо сложнее, но в целом так и есть, — сказал я.
— А почему эта женщина на меня постоянно так холодно смотрит?
— Считает, что я заплатил за тебя слишком много, чтобы спокойно расстаться в столице. Говорит, что это глупый порыв души, даже если я сына лорда люто ненавижу.
— Я с ним ещё поквитаюсь, — сказала Зои, нащупывая рукоять ножа и крепко сжимая. Лицо стало на секунду холодным и решительным. — Обязательно.
— Не думай об этом. Через тридцать дней он умрёт от растительного яда. Две недели, и он сляжет с лихорадкой, как от простуды, а потом медленно умрёт ещё дней за пятнадцать. Он людоед, живущий по закону сильного. Считает, что если сильнее, то имеет право убить тебя и съесть.
Зои пару раз кивнула и надолго задумалась, уйдя в себя. Мы ехали почти час, думая каждый о своём. У меня было время хорошенько её рассмотреть. Выглядела она лет на пятнадцать, лицо красивое, кисти рук аккуратные, без мозолей. Ещё вчера ногти у неё были криво обломаны, а сегодня выглядели подточенными. Сразу видно, что дочка богатого человека. Волосы необычно белые, я такие не встречал никогда. Их бы хорошенько помыть, и они засияют во всей красе. Я догадывался, какие мысли сейчас крутились в её голове.
— Нам не обязательно расставаться в столице, — довольно неожиданно сказала Зои, поворачиваясь ко мне. — Ты можешь меня нанять, как помощницу или… ну… прислугу.
— И что ты умеешь? — улыбнулся я.
— Читать и писать умею, а ещё одежду шить и в тканях разбираюсь.
— На местных языках читаешь и пишешь? — уточнил я, на что она насупилась.
Зои уже знала, что на её языке в этом мире никто не разговаривает. Я бы даже сказал, что о таком странном языке никто не слышал никогда. А странный он был тем, что в отличие от большинства демонических наречий, обладал большим словарным запасом. Мне не нужно было долго подбирать слова, чтобы выразить любую мысль, пришедшую в голову.
— Я знаю, как прислуживать благородному господину, — сказала она.
— Вот это полезное умение, — кивнул я. — Местные — довольно дикий народ, и кровать за тебя не заправят, и завтрак тёплый подать не смогут. А уж про то, чтобы правильно одеть господина и речи не идёт. Думаю, что во дворце правителя или городского лорда ты бы показала себя с лучшей стороны. Только проблема есть одна, я тебя как раз у такого лорда и выкупил.
— Я не про кого-то говорю, — она посмотрела на меня сердито. — И не про местных лордов, а про тебя.
— Мне помощник не нужен, — ответил я. — А прислуга тем более. Я собираюсь работать в храме дами, а там с этим полный порядок. На верхних этажах жрицы любую служанку научат, как надо угождать благородным господам.
Снова повисло молчание. Есть у меня мысль, куда её пристроить, но интересно, до чего она додумается.
— Я могу быть твоим телохранителем, — важно сказала она.
— Вот сейчас удивила — я рассмеялся. — Будешь окружающих ножом пугать?
— Мне нужно два года… даже полтора, чтобы стать сильной. Сильнее, чем кто-либо в этом мире.
— Это вряд ли. Я и сам через пару лет буду очень сильным, а ещё через пять смогу примерить на себя ярлык «самый». Не уверен, что смогу потягаться с верховной жрицей, но её вообще можно вынести за скобки. Когда она не в духе, даже длинноухие бегут прочь. Я бы с удовольствием взял тебя с собой, только в храме нельзя находиться посторонним. Но это не значит, что не могу тебе помочь. Ты уже познакомилась с семьёй Кирина? Их телега едет последней. Хочу, чтобы они открыли лавку в городе. Если всё сложится удачно, то будут торговать шкурами и разной всячиной, что добывают кинийцы в столице. У Фильви неплохо получается делать перья и кисточки, так что не пропадут. Стартовый капитал я им дам и защиту от городской стражи и бандитов обеспечу. Можешь пожить вместе с ними, поработать в лавке, как раз и язык подучишь. Буду к вам заглядывать время от времени, когда верховная жрица разрешит храм покидать.
Я бросил ей небольшой сладкий фрукт, по вкусу похожий на яблоко.
— Максимум, что я могу сделать — это пристроить тебя в столице, — сказал я. — Кирин и его супруга очень добрые для демонов. Они мне жизнь спасли. Но бизнес вести у кинийцев получается из рук вон плохо, так как они слегка наивные в этом плане. Как раз и присмотришь за ними, чтобы не разорились через полгода.
И снова молчание. Зои насупилась, обидевшись на меня. Я действительно считал, что ей будет лучше пожить в городе, в тихой торговой лавке. Демоны падки на необычную внешность и придётся просить гильдию Серебряной луны, чтобы присмотрели за девушкой, пока я буду занят.
— А что там? — спросила Зои, отвлекая меня от размышлений. — Я чувствую кровь, пропитанную магией, слабую и прогорклую. Зачем она тебе?
Я открыл крышку сундучка, вынул первый попавшийся кровавый камень. Не лучшего качества, но и не такой уж и плохой.
— Это кровавые камни, — пояснил я. — Их делают из крови сильных демонов.
— Зачем? Их используют как деньги или закуску, когда проголодаешься?
— Нет, их не едят, — я рассмеялся. — Наверное. Никогда не задумывался над этим. Их применяют в алхимии, варят эликсиры и микстуры. Кровь в обычном виде быстро портится, а камни хранятся очень долго. Я же использую их для чернил. Символы, о которых я рассказывал, без крови демона будут очень слабыми, а могут и вовсе не работать.
— Вводить себе кровь демона под кожу — глупая затея, — брезгливо поморщилась она.
— Нет, ты не поняла. Из крови и других ингредиентов я делаю сажу, то есть часть пигмента, помимо самих чернил. Иначе рисунок будет блёклым и через пару лет потеряет всю силу, если она там будет.
— Так бы сразу и сказал, — кивнула она. — И чем лучше кровь, тем сильнее символы, правильно?
— Всё так. Эти кристаллы слишком слабые для меня, но их качества достаточно, чтобы делать те символы, которые продаю. Для себя я буду искать кровь самого сильного демона, обитающего в этом мире. Огромные змеи, у которых тело толщиной с этот фургон, вместе с колёсами. Убить их крайне сложно, а кровь трудно обрабатывать, чтобы получить кровавый камень, красный и прозрачный, как кристалл. В храме дами хранится один такой… или два, я точно не помню.
— А если я дам тебе сильную кровь? Гораздо сильнее, чем у любых змей или владык демонов, обитающих в этом мире. Если возьмёшь меня с собой и поможешь найти дорогу домой.
— Говорил же, что надо спросить в храме, знают ли они о твоём мире. Если о нём никогда не слышали, то нужный разлом просто не смогут найти. Не прыгать же тебе наугад в первый попавшийся. Хотя меня больше интересует вопрос, где ты собираешься достать нужную кровь?
— Я могу почувствовать особых монстров на большом расстоянии, — сказала она. — Или определить, сильный ли был демон, когда увижу его кровь. И если для сажи много не надо, то могу дать свою. Но ты должен поклясться, что будешь использовать её только для себя.
— Определять силу крови я тоже умею. И у тебя она недостаточно сильная, даже для самого простого символа.
— Что бы ты в этом понимал, — фыркнула она.
Пересев к пологу фургона, Зои осторожно выглянула наружу. Убедившись, что за нами никто не подглядывает, села поближе ко мне.
— Подвинься, — попросила она.
— Ты с ним поаккуратней, — я с опаской отодвинулся, когда она достала большой охотничий нож. Подумал, что надо серьёзно поговорить с Натин на эту тему.
Зои же аккуратно уколола большой палец, надавила, чтобы на нём собралась капелька крови.
— Чувствуешь? — довольным голосом спросила она.
— Что?
— Силу крови, — вздохнула Зои, посмотрев на меня, как на недалёкого. — Сделай свою сажу и проверь, раз хвастался, что умеешь.
— Это не так просто…
— Вечно у тебя что-то непросто и трудно, — язвительно произнесла она. — Незачем тогда было хвастаться?
Она собралась сунуть порезанный палец в рот, но я остановил её руку.
— Обычно кровь можно проверить в демоническом огне, — сказал я, зажигая на пальце небольшой голубой огонёк. — Чем ярче горит, тем больше в нём магической силы. И…
Огонёк на пальце затрещал, колыхнулся в сторону Зои, затем раздалось резкое и громкое «пуф» и салон потонул в ослепительно голубом огне. Пологи фургона взметнулись, выпуская пламя наружу. Секундой позже в салон вошёл Кан, глядя на ошарашенного меня и ещё более удивлённую Зои. Она принялась ощупывать голову, пытаясь понять, опалило ли пламя белые волосы.
— У нас всё хорошо, — сказал я Кану, делая жест ладонью. — Не мешай.
— Хорошо, — он ещё раз осмотрел салон, обратил внимание на нож рядом с девушкой, затем вышел, чтобы догнать убегающего мула.
— Дурак, — Зои посмотрела сердито и отодвинулась к выходу из фургона, подальше от меня.
— Неожиданно, — всё, что смог сказать я. — Зои, я тебя прошу, никому больше не показывай свою кровь.
— Как будто я собиралась, — ехидно ответила она, облизнув порезанный палец. Мне показалось, что рана сразу затянулась.
— Даже не знаю, как из этой крови сажу сделать и выживет ли счастливчик, кому достанется такой символ, — очень тихо сказал я.
Беата говорила, что кровь разумных редко бывает достаточно сильной, чтобы её использовать в чернилах. Дело в том, что в ней не накапливается магия, в отличие от крови монстров. Вот она удивится, когда узнает. Хотя нет, зная верховную жрицу, я ей о таком говорить не буду. По крайней мере, ближайшие несколько лет, пока наши отношения не наладятся, как в прошлый раз.
* * *
Хума — столица империи и величественный город, протянувшийся на десятки километров и поделённый на шесть главных районов. Центральный занимал огромный храм из тёмного камня, где жили дами. На площади перед ним хватало места, чтобы вместить всех жителей города, собравшихся послушать молитву верховной жрицы. Говорили, что эта молитва не просто вдохновляла демонов, но и излечивала болезни. Когда в городе свирепствовали эпидемии, горожане шли к храму и просили верховную о милости. В такой день воздух на площади гудел, донося её голос до каждого, и заставлял дрожать само пространство.
В северном районе города жил император с семьёй и чиновники, обеспечивающие процветание всей империи. Посторонних на территорию северной части города никогда не пускали, но там были одни из лучших питейных и развлекательных заведений во всей столице. Оставшиеся четыре района, два на востоке и два на западе, делили между собой крупные кланы демонов, торговые, ремесленные и гильдии наёмников всех мастей.
Каждое утро перед воротами в город собирались телеги и повозки, везущие в столицу продовольствие и товары со всех окраин огромной империи. Иногда колонна гостей растягивалась на несколько километров. Те, кто не успел пройти в ворота к вечеру, останавливались на ночлег в четырёх городах-спутниках Хумы. Как раз там располагались крупные склады, а торговцам, везущим товары, свои услуги предлагали десятки постоялых дворов, борделей и кабаков.
Гильдия серебряной луны пользовалась в столице хорошей репутацией, поэтому в город нас пропустили без очереди и досмотра. Один из важных офицеров лишь бегло осмотрел повозки, делая вид, что исполняет свои обязанности и разрешил проезжать. Его нисколько не удивили кинийцы в нашей компании, а вот Зои приглянулась, и он даже сыпал комплиментами в её адрес.
В Хуме я прожил достаточно долго, чтобы разбираться в хитросплетениях улиц, помнил десятки полезных лавок и заведений, но сейчас, сильно удивился. Город немного отличался от того, каким я его запомнил. Взгляд то и дело цеплялся за незначительные детали и странные вывески. Прошло ведь десять лет, а это немалый срок, может, поэтому всё так сильно и изменилось?
Я сильно нервничал, думая о том, как попаду в храм, что скажу жрицам и Беате. Не хотелось бы повторять всё то, с чего мы начинали в прошлый раз, а сразу перейти к конструктивным взаимоотношениям. Всю дорогу до гильдии Серебряной луны я ёрзал на месте возницы, волнуясь и вытирая о штаны предательски вспотевшие ладони. Зои к большому городу отнеслась очень спокойно, разглядывая каменные дома и улицы с любопытством, но не более. Её не впечатлил ни храм, видневшийся из любой части города, ни архитектура. Даже фонтаны, встречавшиеся на улицах, не вызывали у неё восторга, в отличие от Фильви и её дочек, которые подобного никогда прежде не видели.
— Василий, — сидевшая рядом Натин положила ладонь поверх моей, — тебе не обязательно спешить. Можешь отдохнуть в нашей гильдии несколько дней, прежде чем идти в храм. Глава гильдии сходит с тобой, поддержит во время разговора с верховной жрицей. Мы ведь столько дней в пути, разумно будет отдохнуть, прежде чем решать дела.
— Нет, я и так слишком долго шёл сюда. Не могу терпеть. Боюсь, что эти несколько дней я просто не усну и предстану перед жрицами храма не в лучшем свете.
— Спешка никогда не приводит ни к чему хорошему, — наставительно сказала она.
Мы как раз подъезжали к огромному каменному дому гильдии. Это был юго-восточный район, самый тихий из всех. Сюда демоны шли лишь затем, чтобы нанять мастеров Серебряной луны или посетить крупнейшее в империи отделение гильдии наёмников, расположенное немного севернее. Демоны здесь редко открывали лавки, так как тихие улочки не способствовали торговле. А вот знать любила этот район, как раз по этой самой причине. Я помнил здание немного не таким, какое оно предстало сейчас. Парадные полотна из красной ткани с изображением серебряной луны, стяги и украшение на фасаде. Вокруг необычно много рогатых демонов, как Кан и Натин. Все зеленоглазые, с пышными причёсками, пряча витые рога.
Я уже говорил, что слухи бежали впереди нас, поэтому у входа в гильдию заметил кого-то из важных персон. Это можно было определить по роскошной одежде и по тому, что вокруг увивалось несколько помощников.
— Глава гильдии Гамеш, — подсказала Натин.
Да, это был тот самый демон, с которым я когда-то встречался, но сейчас он выглядел необычно молодо. В прошлый раз мне показалось, что ему было под пятьдесят, а сейчас нас встречал крепкий привлекательный мужчина, лет тридцати. Расшитый серебряными нитями тёмно-синий наряд, широкий пояс, в котором он обязательно прятал летающие ножи. Огненно-рыжие волосы и сильный взгляд. Первым с ним успел поздороваться Кан, идущий впереди отряда, затем Рах. Оба сложили руки в почтительном приветствии, сцепляя пальцы и поднимая их на уровень подбородка.
Глава гильдии дождался, пока я спущусь из фургона, подам руку Натин. На неё он бросил очень странный взгляд, но я решил не придавать этому значения. Затем я помог спуститься Зои, с которой всё обсудил заранее и она обещала не доставлять хлопот.
— Добро пожаловать, — сказал мне глава гильдии, говоря на распространённом языке демонов, так как сразу признал во мне человека. — Много слышал о молодом мастере символов, но не думал, что он действительно так молод.
— Здравствуйте, — я ответил на языке гильдии, немало удивив Гамеша. Он удивлённо и немного смешно посмотрел на меня, затем на Натин. — Спасибо, что принимаете у себя. И огромное спасибо Вашим подчинённым, сопровождавшим меня в столицу. Без них это путешествие было бы опасным и долгим.
— Не стоит благодарить за это, — он широко улыбнулся, делая жест в сторону лестницы в здание. — Давай поговорим за хорошим вином и закусками.
— Я дал слово наставнице, что когда появлюсь в Хуме, то сразу зайду в храм дами, — сказал я. — Не хочу нарушать его, поэтому после обеда я отправлюсь туда. У нас не так много времени, и я не знаю, как сложится разговор в храме, поэтому давайте сразу перейдём к делам, так как их скопилось много за время путешествия в столицу. Если есть небольшая светлая комната, где нам не помешают, мы можем поговорить там. И мне нужен будет мой сундук с инструментами.
— Я принесу, — сказал Кан, направляясь к фургону.
Гамеш посмотрел на Натин, на что та едва заметно кивнула и ответила виноватым взглядом.
— Не принято говорить сразу о делах, — немного недовольно сказал глава гильдии. — Только в качестве исключения. Прошу.
Натин слегка сжала мой локоть, намекая, что я неправ и поступаю грубо. Высокопоставленные члены гильдии, вышедшие встретить нас, бросали на меня колючие взгляды. Вот, умудрился испортить первое впечатление. Теперь будут думать, что я наглый, невоспитанный и неблагодарный. Но это я переживу.
Следом за главой гильдии мы прошли в здание, поднялись на второй этаж в удобную комнату без мебели. Рогатые демоны предпочитали сидеть и лежать на мягких подушках самых разных форм и размеров. Иногда они устанавливали в комнате низенький столик, чтобы вести беседы, но не в этот раз. Зои, кстати, в комнату не пустили, в отличие от Натин и попросили подождать в соседней комнате.
— Я много слышал о мастере символов, — сказал Гамеш, удобно расположившийся на больших подушках и поставив локоть на специальную подставку. — Что он молод, но способен наносить великие символы, о которых никто в столице и не слышал прежде. Не то, чтобы в столице, во всей империи о таких никогда не слышали. Откуда же юный мастер прибыл?
— С юга, — уклончиво ответил я. И так понятно, что я пришёл из другого мира, но он наверняка хотел узнать про таинственную наставницу. — Мне нужно было в столицу, и я договорился с Каном, что если он меня проводит, то продам ему символы концентрации и могущества. Это сделает его раза в два сильнее сейчас и даст большой толчок для будущего развития. Насколько большой, не могу сказать, не было случая проверить. Эти символы не связаны с храмом дами и теми, что они используют, поэтому проблем быть не должно. Но в любом случае они ревностно относятся к подобному, и чтобы не нарушать баланс, я продам только один набор символов. Может быть, через год или полгода я продам ещё один, но надо сначала обговорить всё с верховной жрицей.
— Да, к балансу силы храм относится ревностно, — Гамеш улыбнулся подобранным мною словам. — Хорошо, что в столь юном возрасте ты понимаешь это. А что насчёт символов отражения и…
— Сопротивления, — подсказала Натин.
— Насчёт первого можете не беспокоиться, госпожа Натин Вам всё объяснит. Мы… я и гильдия Серебряной луны неплохо заработаем на этом. С сопротивлением сложнее, но я непременно получу разрешение на его продажу у верховной жрицы.
— Тогда мы можем помочь друг другу, — деловито сказал Гамеш. — Ты откроешь лавку символов в нашем районе, а мы окажем всю доступную помощь. Получишь полное покровительство Серебряной луны.
— Обязательно подумаю над этим. Золото лишним не бывает, но сейчас меня заботит лишь слово, которое я дал наставнице. Что касается цены за символы Кана, то я прошу за них услугу. Я немного заработал по пути сюда и хочу купить скромную торговую лавку для моих помощников, семьи кинийцев. Денег должно хватить на покупку небольшого здания в западном районе, но жить там сложно, поэтому прошу гильдию присмотреть за ними, пока буду занят в храме.
— Говоришь так, словно это займёт какое-то время, — он задумчиво погладил подбородок.
— Так и есть, — я кивнул. — Полгода, может, чуть больше.
— Присмотрим за ними, — согласился Гамеш. — Это сущий пустяк. И лавку они могут открыть на окраине нашего района. Здание подходящее у нас есть.
— Только если я его куплю, а не в долг.
— Конечно, — он улыбнулся. — Поговорим о покупке здания, когда ты освободишься. Обещаю продать его за столько, сколько у тебя сейчас золота в наличии. Это хорошее здание, большое, расположено удачно.
— Спасибо, — вполне искренне сказал я. — Ваше предложение о лавке символов меня заинтересовало. А теперь, чтобы не тратить время, так как это потребует несколько часов, я займусь работой. Вы же не против, чтобы символ получил Кан? На мой взгляд, он идеальный кандидат. Да и рисунок мы уже подобрали.
— Нет, я не против. Кан талантлив и один из сильнейших в гильдии. Да, я хотел бы узнать насчёт символа защиты от огня. Может, мы сможем купить один?
— Один уже есть в этом мире, — с сомнением в голосе произнёс я и картинно задумался. — Он принадлежит лорду города Ичжу. Но если с ним что-то случится и символ пропадёт, то я продам ещё один кому-нибудь, возможно, даже гильдии Серебряной луны.
— О, — многозначительно произнёс Гамеш, хотел ещё что-то сказать, но поймал взгляд Натин и промолчал.
— Как бы всё ни сложилось, я продам вам символы сопротивления в любом количестве. Они довольно дорогие, но эффективные. Госпожа Натин расскажет об этом лучше.
— Я уже получил отчёт от главы отделения города Талк, — сказал он. — И даже опробовал символ лично.
Скорее всего, он имел в виду кого-то из членов гильдии, обогнавших нас по пути в столицу. Из-за фургона и телег мы медленно ползли на север, а быстроногие и выносливые демоны могли преодолеть этот путь гораздо быстрее.
В комнату заглянул Кан, держащий в руках мой сундучок.
— Кан, ты вовремя, — сказал Гамеш. — Выбери любую комнату и пусть мастер Василий нанесёт тебе обещанные символы. Не затягивайте, так как я бы хотел с ним ещё поговорить. Нет, уважаемый Василий, я не отправлю тебя в храм голодным. Час на обед ничего не решит.
Судя по тону главы, спорить с ним было бесполезно.
* * *
Гильдия Серебряной луны, два часа спустя
Слушая подробный рассказ Натин, глава гильдии удивлялся всё больше. Особенно его поразил листок, на котором был изображён символ отражения. Натин уверяла, что лично нанесла несколько символов по дороге в столицу и они работали так же, как и у мастера Василия. Идея обучать нанесению этого символа главу не порадовало, но причины были понятны и молодой мастер действительно был прав, говоря, что очень скоро он обесценится.
— Он так ничего и не рассказывал о своей наставнице? — спросил Гамеш. — Почему он поехал один? Что ему нужно в храме?
— Ни словом не обмолвился, — Натин покачала головой. — Говорил о ней всегда уважительно и так, словно ждёт встречи, не сейчас, в ближайшем будущем. Василий гораздо умнее, чем хочет казаться и плохо это скрывает. Думаю, что символы, что он показал, это как росток болотного пожирателя, робко показывающегося над поверхностью воды. А там, под водой, не осталось места от корней, растущих не одну сотню лет. Ты ещё не слышал, что говорит Кан, описывая шесть знаков, которые мастер Василий ему подобрал. Он едва смог осилить шесть из девяти, но это уже сделает его гораздо сильнее. А ещё Кан теперь умеет отбирать летающие ножи у другого мастера. Говорит, что пока один, но как только символы лягут, сможет отнять два.
— Василий очень чисто говорит на нашем языке, — заметил глава гильдии. — У него зелёные глаза, но нет рогов. Может, полукровка? Ты ведь говорила, что он умеет пользоваться летающими ножами.
— Вполне возможно. Он много знает о гильдии и наших умениях.
— Остаётся узнать, что он ищет в храме и какое слово дал наставнице.
— Отправь кого-нибудь проследить за ним.
— Естественно, — улыбнулся Гамеш.
— А что с тем мастером символов, которого ты ждал? — спросила Натин.
— Шесть дней назад явился, — поморщился глава гильдии. — Поставил жизнь на то, что не существует символов, способных отражать летящие предметы и мешать контролю.
— Понятно, — женщина мягко улыбнулась. — Что решил с Талчжу?
— Если этот глупый лорд и его сын посмели обидеть наставницу мастера Василия, то их судьба будет печальной, а жизнь короткой.
— Говори уже проще, что защита от огня нам нужна. Пошли кого-нибудь из первой дюжины. Может, стоит отправить Кана, проверить новые символы.
— Хорошая мысль, — согласился глава гильдии. — И ещё, сестрёнка, прошу, не уезжай в ближайшее время из столицы. Работы прибавилось, да и советов твоих часто не хватает.
— Только если ты перестанешь пытаться найти для меня мужа, — сказала она.
— Обещаю, — улыбнулся Гамеш. — Пойдём, надо распорядиться насчёт обеда, мастер Василий закончил работу.
* * *
Попасть в храм дами мог любой житель столицы, но желающих всегда было мало. Всё дело в скверном нраве белоглазых жриц, встречавших гостей. Если они считали, что ты обратился с глупой или неуместной просьбой, то тебя ждало наказание. Заходя в храм, нужно помнить, что жрицы не исцеляют болезни, ничего не покупают, не продают и не читают молитвы. Поэтому чаще всего в храм приходили члены городских гильдий, чтобы договориться о взаимовыгодных делах. Но если ты пришёл сообщить о разломе или о гостях, что пришли в этот мир, то тебя не только благожелательно встретят, но и хорошенько наградят.
Поднимаясь по ступенькам храма, я в который раз поражался, как демоны смогли построить что-то настолько огромное и величественное. С самого высокого шпиля главного здания открывался прекрасный вид на город, даже на императорский дворец, отгороженный от остальных районов стеной и высокой живой изгородью. Только подниматься туда тяжело и долго, преодолевая сотни каменных ступеней.
Желающие посетить храм, попадали в просторный и светлый зал, стены и полы которого были выполнены из светлых оттенков мрамора. Каменные лавочки, кадки с красивыми цветами, белые и синие полотна слегка трепещут на лёгком сквозняке под потолком.
— Большое здание, — тихо сказала Зои, поднимая голову и пытаясь увидеть потолок.
— Не маленькое, — кивнул я. — Там дальше столько коридоров и комнат, что можно заблудиться. А ещё тут подвалы и склепы спускаются на четыре уровня под землю. Внизу огромная библиотека, где пылятся древние книги и свитки. Я поговорю насчёт тебя с верховной, но не уверен, что она согласится. Если прогонит, придётся тебе пожить в торговой лавке какое-то время.
— Я поняла, — сказала Зои. Не знаю, как я позволил себя уговорить взять её с собой.
В конце зала стояла длинная деревянная стойка, за которой всегда дежурила одна из старших жриц. Светлое платье, серая накидка и поясок, вышитый золотыми нитями. На шее длинная цепочка с амулетом в виде символа власти. Это не просто украшение, а небольшой усилитель. Жрицы проходили суровое испытание, чтобы заполучить его.
Старшую жрицу, что дежурила у стойки, я не помнил. Немолодая женщина, белоглазая, волосы тёмно-коричневые. С первого взгляда понятно, что не из числа высокородных. Последние редко появлялись за стойкой, только если их отправляли дежурить сюда за какую-нибудь провинность.
— Добрый день, — поздоровалась жрица на общем языке и даже улыбнулась. Обратила внимание на дорогой наряд Серебряной луны, который мне дали в гильдии и едва ли не потребовали, чтобы я его надел. — Что привело этого юношу и его спутницу в храм дами?
— Дело у меня срочное и важное, поэтому хочу поговорить с верховной жрицей, — сказал я на языке дами.
Жрица уставилась на меня, не понимая, чему удивляться больше, тому, что я требую верховную жрицу или тому, что человек говорит на языке дами.
— Верховная жрица слишком занята, чтобы встречаться с посторонними, — сказала она на общем. — И не говори больше на языке дами. На первый раз я тебя прощаю.
— Почему вы думаете, что можете запретить мне? — удивился я, а пространство вокруг слегка задрожало.
Две молоденькие послушницы, работающие в зале, повернулись в нашу сторону, с интересом наблюдая за нами. Подумали, наверное, что старшая жрица решила наказать наглых посетителей.
— Потому что слова имеют силу, — сурово сказала белоглазая женщина и пространство завибрировала сильнее.
— Конечно, имеют, — согласился я. — Это только глупые послушницы станут произносить их бездумно.
— И глупые юноши, думающие, что всё понимают. Особенно когда их ещё не водили в склеп прародительницы, чтобы показать священные таблички.
Я обернулся к Зои, хотел сказать, чтобы отошла к дверям, пока мы беседуем, но девушка с любопытством смотрела на нас, не испытывая никакого дискомфорта. А ведь пространство начало слегка гудеть, так как жрица вспомнила третью молитвы. Специально использовала слова, несущие двойной смысл.
— Давайте не будем затевать ссору, — сказал я. — В склепе я не был, таблички не видел, но уверен, что всё написанное там — истинная правда.
Я лукавил, так как Беата водила меня в склеп, чтобы я мог прочесть молитвы с четвёртой по шестую. Но если вспомню об этом, ничем хорошим этот разговор не закончится. Странно, что я сейчас не испытываю дискомфорта, а ведь в прошлый раз долго тренировался, чтобы выдержать подобный разговор. Даже помню имена двух наставниц, занимавшихся со мной. Все послушницы в храме их боялись, а я ходил на эти занятия с большим удовольствием. Они умели объяснять, как сила рождается из слов и как она взаимодействует с пространством вокруг нас. Без их наставлений я бы на четвёртый уровень никогда не прорвался.
— Может быть, в качестве исключения, вы позовёте верховную жрицу, — добавил я, так как пространство вокруг начало опасно гудеть и ещё немного в таком духе, и мы весь храм поставим на уши. Ох и влетит нам за это от Беаты. Послушницы, к примеру, уже сбежали, поняв, к чему всё идёт. — Ведь есть малый шанс, что у меня действительно важное дело к ней, а вы препятствуете. Не говорите потом, что старшая сердится на вас несправедливо.
Я дружелюбно улыбнулся, не обращая внимания на бушующую вокруг силу. Если жрица захочет, то эта сила обретёт форму и нас с Зои размажет тонким слоем по мраморному полу.
— Кто повышает голос в храме? — раздался властный голос и нарастающий гул моментально исчез. Неожиданно наступила звенящая тишина, в которой отчётливо можно было услышать, как хлопает растянутая под потолком ткань.
Из бокового выхода в зал шагнула молодая женщина, выглядевшая не старше двадцати пяти лет. Изящное лицо высокородной дами, чёрные волосы, падающие на плечи, холодный взгляд, не обещающий ничего хорошего тем, кто посмел её потревожить.
— Госпожа, — старшая жрица низко поклонилась высокородной. — Этот юноша искал Вас, говоря, что у него важное дело.
Я даже не обратил внимания на то, что старая карга свалила всю вину на меня. Я смотрел на парадный наряд верховной жрицы, расшитый золотыми нитями. О статусе молодой женщины говорил серебряный изящный ободок на голове, с крупными драгоценными камнями.
— А где Беата? — выдал я и тут же закрыл рот ладонью.
— Что опять натворила эта несносная девчонка? — строго спросила верховная жрица. — Я же запретила ей выходить в город. Беата!
Молодая женщина обернулась к проходу, откуда вышла. Я мог поклясться, что сейчас передо мной стояла та самая женщина, которую поймал длинноухий лорд. Это точно была она, но моложе лет на двадцать.
— Беата! — повторила верховная жрица.
Из прохода выбежала стройная девушка лет пятнадцати. По возрасту ей положено носить одеяния послушницы, но она была в одежде младшей жрицы.
— Я не виновата, — сразу выпалила девушка, ещё не зная, за что будут отчитывать. Она выдала невинную и очаровательную улыбку, бросив на Зои любопытный взгляд.
— Не виновата? — повторила верховная. — Этот юноша назвал твоё имя.
— Первый раз его вижу, — заявила Беата.
Верховная жрица смерила её строгим взглядом, затем повернулась к нам и прошла навстречу.
— Так зачем ты повышал голос в моём храме? — спросила женщина, глядя на меня. — Для твоего возраста это…
Она не договорила, посмотрела странно, затем подошла вплотную, нависая надо мной.
— Человек?
— Человек, — ответил я, даже не подумав, что говорю на языке дами.
— Где-то я тебя видела, — она положила руку мне на макушку и пристально посмотрела в глаза. — Как тебя зовут?
— Василий, — я улыбнулся почти так же невинно, как Беата. Честно признаюсь, стало как-то неуютно и страшно. — Мы точно не встречались, я бы запомнил.
— Странно, — она повернула мою голову в одну сторону, затем в другую, пытаясь вспомнить, где меня видела. — Так зачем ты пришёл?
— Хочу работать на храм, — сказал я. — У меня редкий дар, я могу читать на древних языках.
— Полезное умение и крайне нужное храму, — задумчиво согласилась она, не отпуская мою макушку. — Может, я тебя и найму, если скажешь, кто отдал тебе символ чёрного солнца и сколько на нём было лучей.
Больше книг на сайте - Knigoed.net