«Такая спешка явно не к добру…» — в неприятном ожидании Яромир уставился на дверь.
Железная воротина с грохотом отворилась и в комнату влетели трое из дворовой прислуги:
— Беда, десятник, по твою душу! — начали испуганно перекрикивать они друг друга.
— Отставить гогот! Какая беда, чего стряслось?
— Нашу Алку, ну ту, что молоденькая банщица, кровосос пожрал! Воевода велел живо тебя к нему…!
— Кровосос значит… — задумчиво почесал щетину Яромир и гневно нахмурился. — Таким наглым, чтобы в княжеский терем полезть, может быть только упырь. Скверно… Ну всё, Потап, накрылся тазом твой выходной! Общая готовность через четверть часа. Будем брать гадину по горячим следам! И предупреждаю сразу, если это действительно упырь, то следует готовиться к самому худшему…
***
В тереме царила гнетущая атмосфера, а воздух широких коридоров наполнял запах смерти.
Дурное предчувствие накрыло Яромира уже на первых ступенях, где он и остановился:
— Поступим так: Гришка, Айромир и Бедабор — останетесь снаружи и поищите следы упыря. Начните от стены и дальше по закоулкам. Будьте внимательны ко всем подвалам и тёмным укрытиям, где может спрятаться создание размером с человека. Самое главное: без меня к нему не лезьте. Коли чего увидите — тут же отправляйте Гришку за мной, а сами постарайтесь отрезать ему пути отхода. Помните, что упыри до жути боятся света. Ну-ка, покажите шарики из теста, чеснока и лаванды?
Каждый из мужиков раскрыл небольшие мешочки, висевшие на поясе, и протянул Яромиру:
— Прекрасно! Если скотина полезет, тут же швыряйте это ему в пасть. Пусть подавится! Теперь, за дело! Потап и Митяй — пойдут со мной.
Все члены "покойной бригады" ещё раз перепроверили снаряжение и разошлись в разные стороны.
Внутри, возле большой лестницы, ведущей к княжеским покоям, Яромира и его спутников уже встречал взъерошенный воевода Руевит:
— Долго ходишь. — недовольно натянув верхнюю губу, негромко начал он. — Пойдём, разберёшься со всем, пока княже не проснулся.
— Брат ещё не в курсе? — удивился Яромир, следуя за торопливо поднимающимся по ступеням воеводой.
— Чем дольше он не знает, тем спокойнее нам будет… Сам же знаешь его буйную голову!
«И то верно…» — подумал Яромир, как в нос ударил неприятный, кислый запах, невольно заставивший его сморщится. — «Ну и смердит. Такую вонь я точно ещё нигде не встречал!» Кто-нибудь ещё чует, чем тут воняет?
— Вздрючкой! — резко выпалил Руевит. — Причём и тебе, и мне.
Больше Яромир решил к воеводе под горячую руку с вопросами не лезть.
На третьем этаже они свернули в узкий темный коридор, ведущий к комнатам прислуги.
И чем дальше они шли, тем сильнее усиливался запах.
— Вот, девочка в этой комнате! — воевода указал толстым указательным пальцем на охраняемую дружинниками дверь.
Яромир и его постовые товарищи по цеху коротко поприветствовали друг друга глазами, после чего он припал на колено в поисках следов нападавшего.
К его досаде, на вековых половицах что-то разобрать совершенно не представлялось возможным.
Слишком уж много повидало это дерево, настолько, что уже и не отличить его старые шрамы от новых.
Перед Яромиром открыли дверь и сразу же поток ветра бросил в лицо запах запекшейся крови, перемешавшегося с неестественно кислой серой.
Именно её он смог совершенно точно разобрать.
Но старик никогда не упоминал, что упыри пахнут серой, а он в описании чудищ был страсть, как дотошен…
— Ну и что ты мне на это скажешь? — сурово пробасил взъерошенный воевода, первым вошедший в комнату.
Только Яромир сделал шаг за порог, как всё его нутро затрясло от ощущения таящейся здесь опасности.
Холодный пот ручьём бежал по спине и лбу, то и дело заставляя Яромира нервно смахивать его рукавом.
— Здесь ещё кто-то был? — поинтересовался Яромир у воеводы, пристально осматривая каждый угол комнаты.
— Проще сказать, кого тут не было.
— Упыря спугнули. — коротко заключил Яромир, проведя пальцами по следам зубов на теле Алки.
— Ни разу…! — возмущённо выпалил Руевит, принявшись нервно ходить по комнате. — За почти две тысячи зим ещё ни разу, ни одной скотской твари не удалось проникнуть за врата Сварога! Немыслимо! Ты понимаешь, что это я ещё, под угрозой порки, наказал Игорю не докладывать?! Как князь прознает, всё…! Пиши — пропало! Он с нас с тобой шкуру спустит, за то, что проворонили такое перед самым его носом! Так что давай, Яромир, делай свою работу! Хорошенько делай! Во что бы то ни стало нужно отыскать эту тварь и вернуть туда, откуда она вылезла!
— Это-то всё понятно… — Яромир провёл рукой по царапинам от когтей на полу и на оконной раме. — Пока что всё сводится к тому, что упырь поспешил улизнуть, как только открылась дверь. Одно только "но"…
Он вернулся к телу и глубоко запустил пальцы в рваную рану:
— Хоть, к моему огромному счастью, повстречать упыря лично мне не довелось, но я много раз видел последствия его охоты. И сейчас это вводит меня в ступор… У них два больших верхних клыка, что намертво впиваются в тело. Они оставляют после себя глубокие дыры, куда запросто проходит палец. В нашем же случае — рана рваная, каждый зуб — мелкий клык, расположенный в два чередующихся ряда…
— Чтобы отрывать куски мяса, а не высасывать кровь! — подхватил любопытно выглядывающий из-за плеча Яромира Митяй.
— Именно… — задумчиво отодвинул его в сторону Яромир. — Упырь — в первую очередь животина, хоть и хитрая, но не изобретательная. Воевода, совсем ни разу не была замечена нечисть на Детинце?
— Славомир так зачаровал тын и петли, что ни одной твари силой их не взять, а от летающей приблуды, сам знаешь, на стенах выставлены лучники. Птичка лишний раз не пролетит!
— Так-то оно так, — Яромир вернулся к следам крови на полу. — А если чудище смогло прошмыгнуть мимо стражи?
— Немыслимо!
— И всё же, — Яромир выглянул в окно. — Вчера был день Дара. Что если тварь проскользнула за стены вместе с людьми?
— Разумная нечисть? — Руевит постучал кулаком по лбу. — Головой ударился?
— Не спеши гневаться. Далеко не каждое чудище такое глупое, как мы себе представляем… Кто-то ещё пострадал?
— Доклада не было.
— Если это упырь, тогда трупы обязательно бы нашлись уже по утру. Они страшно жадны до крови и ни за что не упустят шанса её отведать. Упырю раз плюнуть разделаться даже с вооруженными караульными, но этот никого не тронул. Эту тварь вела своя цель, достичь которой она так стремилась, что нашла способ смешаться с толпой. Раз простая кровь её не привлекает, смею предположить, что конечной целью был я или князь… Иначе, больше не за чем. Обычной крови можно и в Окольном налакаться. Да хотя бы вон, на худой конец, свинью выловить — плёвое дело. Нет, эта скотина крайне целеустремлена. У нас, в остроге, всего один выход, и то там рама вылита из серебра, так что до меня было не добраться. Князя тоже никто не трогал. Вероятно, кровососа спугнул Аспид — он вечно трётся возле своей хозяйки. А эта девочка подвернулась ему по совершенной случайности. Нет, наш кровосос не сбежал…