— Княже в поход велел. Опять на Заречную заставу переться, вурдалаков гонять.
— Да сколько можно… Ты мне вот ответь: откуда вся эта погань берётся? Сколь себя помню, всю жизнь я с этими падлами сражаюсь. Волколаков, сирин, бесов, русалок — да кучу всякой хероборы поизвёл! А они всё лезут и лезут, будто ни конца, ни края этому нету… Вот ты, богатырь, скажи, закончится это или нет?
— Сам задаюсь таким же вопросом.
— Молодой ты ещё! Авось и гляди, как возьмешь, как разом ото всех избавишься! Там может и с войной этой треклятой разберёшься. Видишь, опять всякое непотребство с границы шлют! — воевода вновь недовольно потряс скомканной бумажкой. — Ну, коли князь велел, то отлежитесь и вперёд. Чай, за то и получаете довольствие!
— Завтра вечером…
— Как так «завтра»? Он вас вообще видел, нет?
Яромир отрицательно помотал головой.
— М-да, совсем у Игоря дела плохи. — едва слышно прошептал Руевит. — Значит, людей просить пришёл?
— Получается так. С нас сейчас толку не сильно много. Из всех более-менее на ногах только Гришка, а это — сам понимаешь…
— Гриша, Гриша… От бабы с кастрюлей и то толку больше, чем от него! — рассмеялся Руевит. — Спешу расстроить, людей нема!
— Совсем? — расстроено насупился Яромир.
— А княже ведь, кто были, всех по городу поразогнал. Дружина теперь вообще запрещено в гридне ночевать. Посему на стенах и спят, по очереди. Тут уж, как не крути, а придётся как-то выкручиваться самому.
— Вот и он сказал, что идти за «пришлыми» …
— Ха-х, будто у тебя есть другой выбор?! Была у меня пятёрка из северных на примете… Сам хотел нанять, но так и быть: поделюсь с тобой. Трутся они возле «Зачуханного кабана» на восточном конце Медового двора. Единственное, за них придётся не хило так раскошелиться, но и дело они своё знают получше многих!
— И на том низкий поклон, батька… — печально выдохнул Яромир и, опираясь на посох, покинул кабинет Руевита. — Гой еси, коли чего!
— И ты будь живым, богатырь!
***
Вернуться в острог тоже оказалась той ещё задачкой.
Только Яромир спустился в подвал, как, не раздеваясь, завалился на кровать и поведал всем остальным о наказе князя.
Громче всех, как обычно, спорил и возмущался Гришка. Именно его и отправили в «Зачуханного кабана», как лучшего переговорщика из присутствующих.
Но, даже после его ухода, в воздухе ещё надолго повисло напряжённое недовольство.
Айромир и Бедабор потихоньку начали собираться в дорогу, а Потапа решили оставить на остроге и заняться прошениями в Гришкино отсутствие. Сильно уж круто здоровяку досталось от чёрта.
Гришка вернулся только глубоким вечером и сообщил о крайне успешных переговорах с командиром пришлых — Кеком, за исключением того, что за их услуги пришлось отвалить крайне солидную сумму с увесистой предоплатой.
Ударили по рукам, что те будут готовы к отбытию уже к завтрашнему обеду.
Остаток вечера всё так же провели молча, каждый в своём углу, каждый в своих мыслях.
***
Нельзя сказать, что утро выдалось спокойным, но и суматошным его назвать было тяжело.
Айромир нервно сворачивал спальный мешок и что-то недовольно бубнил себе под нос.
Гришка, чья запасная кладь для походов всегда стояла готовой возле его кровати, пришёл только к обеду.
Вечно хмурый, раскосый Бедабор точил клинки, а Потап чем мог помогал Яромиру.
В целом, к дороге все подготовились во время.
Как и в прошлый раз, да Заречной заставы Покойную бригаду повёл Бедабор.
Возле юго-западных ворот Гришка задержал отряд и к ним присоединились довольно лихого вида ратники, каждый из которых совершенно не отличался от другого. Разве что каждый из них носил на шее платки разного цвета.
— Ну что ж, вот и пополнение, — начал представлять Гришка, весьма лихого вида, вооруженных до зубов наёмников. — Красный — Кек, синий — Гек, желтый — Чук, зеленый — Гук и белый — Вяк — Пятерняшки…
Покойная бригада недоумевающе переглянулась и тот, кого Гришка назвал Кеком, протянул Яромиру руку:
— Ну здорово, голова! — весело просипел он прокуренным голосом. — На кого охотиться идём?
— Он тебе ничего не сказал? — Яромир бросил на Гришку полный укора взгляд, но тот лишь невинно пожал плечами.
— На самом деле и не так важно… — продолжал Кек, задорно похлопывая братьев в синем и зелёном платках по плечам. — Главное, чтоб золотишка хватило, а в кого железяками тыкать — нам разницы нету. Хоть в человека, хоть в кикимору!
— В вурдалаков. — мрачно вставил Айромир. — Таких не испугаетесь?
— Да чтоб мы, Пятеро с Ларца, да чего-то сдрейфили? — ударил себя кулаком в грудь крайний, с белым платком, кого назвали Вяком.
— Ты за кого нас держишь, дядя?! — вторя брату, фыркнул Чук.
— За олухов, что могут и нож в спину воткнуть, ради звонкой монеты. — презрительно сплюнул на пол Бедабор. — Уже имел дело с такими пройдохами, знаю вашу кухню!
— Тише, тише, братки, не стоит бучу подымать с пустого места! — поспешил встать между спорящими Кек. — Как рыжий сказал, за нас сам ваш воевода поручился! Так? Посему, пацаны мы — не пальцем деланные! Честь имеем! И цену свою отработаем по полной!
— Доброе имя, она знаешь, превыше там этого вашего всякого. — с крайне умным видом заключил Гек.
— Ах, ну раз так… — выдавил, пораженный умом Гека, Яромир и пожал всё ещё протянутую Кеком руку. — Милости просим. Ехать нам на юго-запад, до Заречной заставы, а там дальше видно будет.
— Ну так чего ещё стоим и языками попусту мелем?! — Кек повернул коня и припустил галопом. — За мной, братки! Покажем этим хрюкалам Кузькину мать!
— Ох, Яромир, — недовольно покачал головой Бедабор. — Жопой чую, что хряпнем мы с этими хлопцами горюшка…
— Как-будто у нас есть какой-то выбор. Но этот Кек прав: раньше начнём, раньше вернёмся. — Яромир подбил коня под бока и направился следом за удаляющимися близнецами.
***